— Зачем? Чтобы сдать потом Светлоликому? Говорю же, он отпустил меня, — я смотрела на предложенную мне руку, не спеша ее принимать.
— Я просто хочу оказать содействие, — вздохнул собеседник, терпеливо ожидая моего решения. — Куда ты пойдешь одна в незнакомом городе? А если Аше-Ары, не осведомленные о твоем неожиданном освобождении, решат убить тебя во избежание возможных неприятностей?
— Об этом я как-то не подумала.
— А ты вообще о чем-нибудь подумала?
Э… Мне показалось, что его голос звучит насмешливо, или так оно и есть?
— Не успела, — честно призналась я.
— Тогда, — он снял свой короткий черный плащ и накинул его мне на плечи, потом натянул на голову капюшон таким образом, чтобы скрыть большую часть лица и, удовлетворенно кивнув, продолжил, — идем со мной. Я отведу тебя в дом моей подруги. Только постарайся не светить свою внешность, не все такие понимающие, как твой покорный слуга, — многозначительная улыбка тронула его губы, когда мужчина отвесил мне легкий поклон. — Ну что? Идешь, маленькая Сай-я?
Вздохнув, я вновь оперлась на поданную руку. А что еще остается? Он прав, мне действительно никого здесь не знаком. Почти никто…
— А не могли бы Вы отвести меня к принцу? — приподняв край капюшона, я посмотрела на Гория, ответный взгляд мне не очень понравился, больно уж он был непроницаемым, даже отстраненным.
— Идем, — повторил мужчина. — Я отведу тебя…
Большое трехэтажное здание с входом, украшенным гирляндами из мелких фонариков и цветов, жило полной ночных удовольствий жизнью. Смех и музыка доносились из-за дверей, танцующие силуэты отражались в окнах застекленной террасы, а на специально отведенном участке стоял целый ряд карет. Все это, безусловно, говорило о большой популярности данного заведения, но… не оно меня заинтересовало, а очень уж необычные транспортные средства. Ни одной даже самой захудалой лошади в пределах видимости не было. Да и экипажи, внешне похожие на те, что я помнила из исторических фильмов, имели, тем не менее, одно существенное отличие от известных мне прототипов: переднюю часть этих четырехколесных конструкций венчал странный конусообразный выступ. Сделанный из металлических прутьев, он изящной решеткой оплетал закованную внутри светящуюся сферу. Некоторые возницы со скучающими минами сидели на козлах…
Стоп! О чем это я? Какой возница без коня? Или им животных заменяет та самая штуковина с подсвеченной сердцевиной? Вон и трубочки какие-то к колесам тянутся. Эдакий усовершенствованный вариант средневекового транспорта, любопытно. Может, даже прокатиться удастся… когда-нибудь.
Большинство возниц (ну, пусть будут возницы, как-то же надо их классифицировать, а у этих есть и транспорт, и форма), сбились в кружок и что-то негромко обсуждали. Мне эта картина почему-то напомнила таксистов, дожидающихся клиентов. Интересно, а счетчик местные «водители» за часы простоя включают? А то работают люди среди ночи, доставляют пассажиров в такие вот увеселительные заведения… Переключив свое внимание на фасад, я заметила на нем красноречивую вывеску с зазывающей иллюстрацией. Да уж… а ведь мне сначало подумалось, что это ресторан какой-то или театр. Наивность точно не лечится! Впрочем… я уже подобное, кажется, говорила.
Гор привел меня не во дворец, а в бордель, доверительно сообщив, что здесь проживает его подруга. Когда я изволила возмутиться, встав посреди дороги, как упрямая ослица, он доходчиво разъяснил мне, что ни чести Сейлин, ни ее репутации, и уж, тем более, жизни, посещение публичного дома не угрожает. Потому что, во-первых, меня, благодаря плащу, никто там не узнает, а, во-вторых, мой спутник не самоубийца, чтобы позволить причинить вред собственности Повелителя. О как! Я сильно впечатлилась от такой характеристики себя любимой, но решила пока что не углубляться в данную тему и потому перевела разговор на более важные для меня вещи. На закономерный вопрос насчет посещения Его Высочества, мужчина благоразумно ответил, что в такое время и в таком виде меня к Эвану не пропустит стража. И это в лучшем случае, а в худшем эти твердолобые, по его словам, вояки решат, что я — одна из белобрысых оборотней, которая приняла облик Сейлин так же, как несколько дней назад воспользовалась внешностью Доры. Короче говоря, во дворец идти опасно, глупо и не к чему. А здесь, в этом злачном местечке, никто и внимания не обратит на женщину, скрывающую лицо. Ведь не только мужчины имеют определенного рода потребности. Так что подобные визиты для данного заведения не в новинку. По его словам… Мне как-то в борделях за свою бытность еще бывать не доводилось. И менять это почему-то не хотелось.
Мы еще несколько минут препирались, стоя напротив друг друга. Он нависал надо мной, загородив обзор на то самое заведение, в которое я так упорно отказывалась идти. В процессе спора выяснилось, что его подруга вовсе не проститутка, и даже не простая служанка, она занимается финансовыми делами единственного в Неронге публичного дома и это, как мне непрозрачно намекнули, достойная уважения профессия. Я провела мысленную параллель с главным бухгалтером или экономистом, даже попробовала озвучить свое предположение, но, заметив полное непонимание на вытянувшемся лице собеседника, оставила эти попытки. Может, у них эти специальности как-то иначе называются. Кто знает? И вообще… Финансы, так финансы! В конце концов, и в таких заведениях нормальные люди работают. А кому и чем по жизни заниматься следует — не мне судить.
Вздохнув, я сдалась на милость победителя и, в очередной раз послушно взяв его под руку, поплелась к вышеупомянутому зданию. Тааса этот человек прекрасно видел. Так что, если надумал обмануть меня, скажу, что нахожусь под покровительством Сэн, а пока он будет проверяет достоверность моих слов, сбегу куда-нибудь. Вот только… куда?
Занятая своими размышлениями я и не заметила, как мы подошли к гостеприимно распахнутым дверям, за которыми просматривался интерьер расположенного на первом этаже бара. Среди добротной мебели мелькали фигуры посетителей. Погода на улице стояла хорошая, и люди поодиночке, парами или маленькими группами выходили подышать свежим воздухом, поэтому вокруг было оживленно и весело. Музыканты, облюбовав небольшую круглую сцену, аккомпанировали высокому голосу миниатюрной певицы, которая выводила незатейливые куплеты озорной песенки. Кто-то из присутствующих подвывал пьяным басом на припевах, другие танцевали, третьи просто слушали, поглощая ужин и хорошее вино в компании нарядно одетых девиц. Были среди общей массы и те, кто, не обращая внимания на окружение, общались исключительно друг с другом, будто это не "колыбель порока", а место для деловых встреч.
Следуя за Горием и разглядывая из-под низко опущенного капюшона незнакомых мне горожан, я чуть замешкалась на пороге. Костюмы, манеры, прически… меня словно окунуло в разноцветный вихрь шального веселья, и от всего этого веяло чем-то запретным, неприличным, опасным. Я плотнее запахнула плащ — это был рефлекторный жест, продиктованный подсознательным желанием защититься от незнакомой атмосферы.
Страшшшно…
Спутник ободряюще сжал мою ладонь и, не оглядываясь, двинулся вперед. А я в целях конспирации опустила капюшон так низко, что едва видела дорогу. Шаг, другой… моя разогнавшаяся фигурка со всего маха врезалась во что-то твердое и, судя по недовольному шипению, живое. Упс, кажется, каблук опустился на ногу пострадавшего, а это ведь ооочень больно. Я резко отпрыгнула назад, лишившись опоры, которую мне давала рука Гора. И все бы, наверное, обошлось, да только каблуки в очередной раз сыграли со мной злую шутку, решив в самый неподходящий момент подкоситься. Дальнейшие события произошли мгновенно: неуклюжий взмах руками с захватом всего, за что только можно зацепиться, наклон теряющего устойчивость тела назад, падение в чьи-то заботливые объятья и… стремительное слетание капюшона с головы под мое испуганное «ой». Ну, все… Finita la commedia*, господа! Прежде чем те самые руки, в которые я угодила, натянули это средство защиты от посторонних глаз обратно, я успела встретиться взглядом с объектом, вернее, с субъектом, вставшим на моем пути несколько секунд назад. Холодный такой взгляд, серо-зеленый… пристальный, цепкий, злой и… удивленный. Прочие метаморфозы с выражением лица светловолосого незнакомца я рассмотреть не успела, потому что Горий, а это именно в его объятьях мне посчастливилось оказаться (ничего себе скорость перемещения: вроде, впереди шел, ан-нет, уже со спины страхует), быстро натянул капюшон на место, и потащил меня дальше, бормоча над самым ухом:
— Под ноги смотри, впереди лестница.
— Угу, — я чувствовала себя неловко. — А, может, извиниться перед тем блондином? А то некрасиво как-то получилось. Я такая неуклюжая…
— Глупости! — оборвал мои страдания мужчина. — Это просто случайность, — слова его как-то не очень вязались с эмоцией, если бы не понимала их смысл, я решила бы, что Гор меня отчитывает и при этом не скупится в выражениях. — Будем надеяться, что Фиргард не успел разглядеть тебя.
— А если успел?
— Тогда могут возникнуть вопросы, поэтому следует позаботиться о том, чтобы они пресекались на корню, — возле первой ступеньки он притормозил и, пропустив меня вперед, добавил: — Всякое может почудиться слегка подвыпившему человеку. Даже Сейлин в борделе, — последнюю реплику Горий шепнул произнес заговорщическим шепотом, а потом громко заявил: — Не бойся, дорогая. Я все устрою в лучшем виде, — и почему-то мне подумалось, что адресована эта фраза была оставшемуся за спиной блондину, а не мне. Такое вот типичное усыпление бдительности. Ну, кто в здравом уме поверит в то, что какой-то горожанин притащил сюда избранную? Надеюсь, никто.
Кстати о птичках, вернее о некоторых черноволосых типах, с которыми мне довелось связаться. А кто он, собственно, такой? Я ведь кроме имени ничего не удосужилась узнать: ни о его профессии, ни о его положении, занимаемом в этом обществе. О подруге-финансистке и то больше выспросила, чем о своем спутнике. Н-да… самое важное, как обычно, выясняется в последнюю очередь. Вот что значит, башка занята собственной персоной. О других и подумать некогда. А зря.
— Миииилллый, — этот протяжный полу-вой полу-стон с томным придыханием и явно отрепетированной хрипотцой буквально вытряхнул меня из очередного мысленного круговорота. Особенно если учесть, что вместе со звуком мне в лицо ударила волна холодного воздуха. Замерев на месте, я осторожно приподняла край капюшона и, пряча лицо в его спасительной тени, посмотрела на источник ветра и голоса.
Им оказалась среднего роста женщина с рыжими кудрями, курносым носом и ярко накрашенными глазами. Обильно припудренные веснушки темной сыпью проступали на коже, игнорируя слои косметики, а пунцового цвета губы недовольно кривились. Симпатичная, но неестественная, словно разряженный манекен в витрине магазина, незнакомка обмахивалась большим зеленым веером, заставляя колыхаться не только свои волосы, но и складки моего камуфляжного костюма, доставшегося с щедрого плеча Гория. Э-э, так дело не пойдет! Желая сохранить инкогнито, я попыталась спуститься на ступеньку ниже, но мужские руки, обхватившие кольцом мою талию, перечеркнули этот план в стадии наброска.
— Кики, — проговорил Гор, и я отметила в его тоне мягкость, смешанную с решимостью, будто он собирался высказать запрет капризному ребенку и при этом не желал его обижать. — Куколка моя, — мне стало любопытно: неужели эта дамочка и есть упомянутая им подруга? В таком случае, одевается она как… гм… ну, вы поняли, — не подскажешь ли, где сейчас Ариландина?
— Зачем тебе? — ресницы с килограммом безвозвратно убитой на них туши кокетливо заморгали, веер щелкнул, складываясь в руке, и моему взору предстал таааакой роскошный бюст, что, будь я мужчиной, непременно облизнулась бы. Красивая высокая грудь размера четвертого, не меньше, едва ли не выпадала из чересчур открытого декольте, салатовое кружево которого обрамляло ее, словно картину. Мои комплексы воспряли духум и принялись активно напоминать о собственных недостатках.
— Ты задаешь слишком много вопросов, — теплота исчезла из голоса мужчины, от него повеяло зимним холодом. Я даже поежилась от такой перемены погоды в эмоциях Гора. Кики, кстати, тоже. Она как-то сразу изменилась в лице и торопливо залепетала:
— Ари в своей комнате была. Я точно не уверена, но, если хочешь, могу позвать, — стрельнув глазами в мою сторону, женщина, потупившись, продолжила: — Просто подумала, что ты пришел ко мне. Хочешь, я сделаю, как ты любишь… — она подняла голову и выразительно посмотрела на него, снова раскрывая веер, но теперь этот предмет туалета больше работал заслонкой, нежели источником сквозняка. Отгородившись им от моей скромной персоны, Кики прижалась к перилам, уступая нам дорогу, и с надеждой посмотрела на стоящего за моей спиной мужчину.
— Позже я навещу тебя, — пообещал он и, подтолкнув меня вперед, добавил. — Мне нравится красное, так что переоденься… милая.
Я переступала с ноги на ногу, словно зомби. Мысли устраивали забег на скорость, стремясь опередить одна другую. Сколько же у Гория подружек в этом заведении? Он что их, дрессирует? Или такая покорность — результат хорошей оплаты за предоставляемые услуги? Ни сцены ревности вам, ни возражений… Впрочем, чего я хочу от подобных отношений? Она — представительница древней профессии, он… а кто, собственно, он? Один и тот же вопрос в который раз посещает мою голову, хм… значит, следует его срочно озвучить.
— И кто… — начала я, но мужчина перебил, небрежно бросив:
— Шлюха.
— Ээээ… Я имела в виду тебя, — пряча в тени капюшона ехидную улыбку, сказала я. — Но если настаиваешь, что ты…
— Я охотник. Зарабатываю тем, что отлавливаю заползающую в город живность, потрошу ее, сдираю шкуру, а потом продаю в лавки мясникам или в местные забегаловки. Ты это хотела узнать? — он наклонился, чуть отогнул мешающую ткань и заглянул мне в лицо.
— Д-да, — ответила я, запнувшись. В черных глазах его прыгали недобрые красные огоньки. Либо у меня стойкие галлюцинации, либо я разозлила человека до того, что у него глаза кровью налились. О-о, пожалуй, лучше не проверять, какое из предположений правильно. — Интересная, наверное, работа? — ничего умнее мне в голову не пришло, поэтому я высказала первое, что попалось.
— Меня устраивает, — смягчился спутник, он взял мою ладонь и аккуратно положил ее на свой локоть, предлагая тем самым продолжить путь спокойным шагом. — Да и доход неплохой. В прошлые времена я был оружейным мастером, но обстоятельства диктуют правила. Войны, драки, дуэли… все осталось за куполом наложенного заклятья. Почти все. Оружие сейчас не самый ходовой товар, того, что есть в городе, хватает. А вот свежее мясо — совсем другое дело.
Я кивала, слушая его рассказ о том, как следует правильно ставить силки на зверя, с чем лучше на него охотиться, и с какого места стоит начать освежевать трупик. Очень познавательно, аж до тошноты. За такой беседой мы прошли широкий коридор с множеством дверей, за которыми слышались соответствующие месту звуки, поднялись по лестнице на третий этаж и вскоре оказались возле комнаты искомой особы.
— Ах, Рыжик, — донеслось оттуда. — Еще, пупсик. Уммм… Вот здесь. Да-да… у, ты мой сладенький… Еще… хорошшшо.
Не взирая на откровенный смысл женских высказываний и не менее откровенное мужское бормотание, вторившее им, Гор громко постучал в дверь… кулаком. Я лишь скептически хмыкнула и незаметно отодвинулась подальше, ожидая выхода разъяренной парочки на разборки с наглецом.
— Пошли прочь! — раздраженно крикнула хозяйка комнаты. — Я занята.
Моя ухмылка сползла с лица сразу же, как только мужчина, вместо того, чтобы, смутившись, тихо удалиться, принялся барабанить по несчастной деревянной преграде с удвоенной силой. Дверь дрожала под его рукой и жалобно поскрипывала. Я же, пользуясь моментом, продолжала отступать к противоположной стене, чуть смещаясь вправо. Не очень-то хотелось стоять на пути взбешенной мегеры, которая с минуты на минуту появится здесь, чтобы начистить физиономию нахалу. Ну, мне, во всяком случае, представлялось именно такое развитие событий.
Замок щелкнул и косяк едва не лишился своего содержимого, когда до безобразия толстый человек с торчащими во все стороны огненными волосами и близким по цвету лицом вылетел из открывшегося проема. Горию пришлось вложить в свою руку максимум силы, чтобы остановить этот разогнавшийся шар на ходу.
— Ты?! — черные глаза толстяка изумленно расширились, а внешний вид растерял всю агрессивность. — А где Кики? Или она тебе, наконец-то, надоела? — он покосился на меня, прищурился, словно пытался прощупать взглядом содержимое черного плаща. Я поморщилась, изучая рыжего мужика из тени защитной завесы. Ну, надо же… тот самый ушастый карлик, что обижал собачек. И почему мне так везет?
— Не о ней речь. Мне нужно поговорить с Ариландиной, — спокойно ответил Гор и, обойдя собеседника, вошел в комнату. — Наедине! Присмотри за моей спутницей, «О», будь так любезен, я отблагодарю тебя позже, — добавил он тоном, возражать на который было бы не только глупо, но еще и опасно. — Подожди тут, дорогая, — закрывая за собой дверь, ласково проговорил мой спутник. Сквозь вуаль обычных слов проглядывал приказ, которому я со вздохом подчинилась. А как не подчиниться, когда на тебя смотрят таким убедительным взглядом, что мурашки по коже начинают маршировать строевым шагом. И ведь понимаю, что он обо мне заботится, пусть и из побуждений сомнительного характера. Желает перед Светлоликим выслужится, небось… эх. Не верит мне охотник, а я и не настаиваю. Когда никого не знаешь вокруг, волей-неволей начинаешь искать временных союзников. Горий на эту роль подходит идеально. И мозги есть, и вид устрашающий. Чем не защитник для одинокой и неприкаянной меня?
— Какого миррррда?! — донесся из комнаты грозный женский рык, который тут же сменился миролюбивым: — Ой, прости, не признала.