— Не-а, — все еще фыркая и утирая выступившие от нездорового хохота слезы, отозвалась я.
— Точно? — прищуренные глаза собеседницы, казалось, заглядывают мне в самую душу. Да и пусть смотрит: там скрывать все равно нечего.
— Ага.
— И что делать теперь будешь? — очень уместный вопрос, я даже хихикать перестала.
— Не знаю. Надо как-то в свой мир возвращаться. Попробую завтра Эвана найти, а потом…
— Принца что ли? — женщина оживилась. — Ну, а хоть с ним-то ты спала?
И почему она задает такие неожиданные вопросы в моменты, когда я подношу к губам фужер или делаю глоток? Невольно дернув рукой, я больно треснула себя по губам краем прозрачного сосуда, из которого мне в лицо выплеснулось почти все содержимое. Отлично! Мало того, что сижу в грязном балахоне на роскошном кресле, так теперь еще по всей физиономии бордовые разводы. Не жизнь, а марафон неприятностей. Грустно вздохнув, я вытерлась рукавом, здраво рассудив, что этот костюм уже ничто не испортит, ибо… больше некуда. Хотя о каких здравых рассуждениях я говорю? Смех невпопад, повышенная болтливость и излишняя доверчивость — все симптомы алкогольно-наркотического опьянения имеются. А это значит, что здравый смысл временно самоустранился, бросив меня на растерзание вышедшим из-под контроля эмоциям.
— Да что же ты так на все реагируешь? — сочувственно проговорила Ариша, погладив меня по волосам. — То давишься, то стукаешься, и постоянно краснеешь. Неужели, встретив столько мужиков, ты не с одним легла в постель?
— Когда, интересно? — я потерла свои пылающие скулы, отмечая правоту ее слов. — Во-первых, они думали, что я Сейлин, а она, насколько мне известно, должна быть девственницей. Во-вторых, меня то маануки пытались на части разорвать, то неизвестно кто стрелами закидывал, то женщина-оборотень зарезать хотела — при такой насыщенной программе о плотских утехах как-то некогда было думать. И, в-третьих, все эти мужики — гады последние! — с чувством закончила я.
— Даже Эван? — промурлыкала собеседница.
— Ну… у него тоже свои заморочки, — уверенность дезертировала из моего голоса, оставив вместо себя досаду от осознания того, что теперь у меня пылают не только щеки, но и уши.
Ариша прищурилась, и оранжевый блеск в узких прорезях ее темных глаз стал каким-то недобрым.
— Ты совсем выпачкалась, — задумчиво произнесла она, проведя рукой по моему мокрому рукаву. Другие пятна эта особа словно не замечала. Или просто не считала их за грязь? — Пойдем, я покажу тебе, как пользоваться ванной. Помоешься, переоденешься, и тогда поговорим. Давно пора нашу милую беседу перенести в более удобное место: в постель, например.
Теперь ее взгляд стал еще более странным. Она смотрела на меня так, будто искала, чем бы закусить. Э-эх, употреблять алкогольные напитки на голодный желудок чревато для здоровья… видимо, для моего.
— Да, ополоснуться мне не повредит, — рассеянно отозвалась я, мягко уклоняясь от ее протянутой руки, пальцы которой ласково огладили мой подбородок и скользнули ниже, к шее. Былое веселье растаяло, уступив место панике.
Женщина поставила свой полупустой фужер на стол, откинула назад длинные волосы и, поднявшись, посмотрела на меня.
— Кстати, крошка, — сахарным голосом проговорила она. — Если ты, действительно, хочешь вернуться домой, отправляйся к белолицым стражам. Они тебе помогут, — тонкая улыбка на ее лице была ангельски невинной и дьявольски коварной одновременно. — Но, я думаю, прежде ты не откажешься отблагодарить меня за оказанное гостеприимство? — ее черная бровь поднялась в ожидании, а взгляд темным клещом впился в мою скромную персону.
— Конечно, — я слабо улыбнулась, чуя подвох. — Что я могу для тебя сделать?
— Поработай у меня недельку, — предложила собеседница и двинулась к двери, жестом поманив за собой.
— Кем? — насторожилась я, стремительно трезвея от закравшихся подозрений.
— Главным блюдом, — засмеялась она, обнимая меня за плечи и уводя в смежное помещение, где величественно стояла большая ванна с голубыми боками, на которых громоздился слишком вычурный декор. — Сама посуди, сколько изголодавшихся по новизне мужчин в этом городе проживает? Я хорошо заработаю, а ты получишь массу удовольствий, меняя партнеров, как перчатки, — мой рот открылся, было, чтобы возразить, но Ариша перебила, приложив указательный палец к губам: — И пусть тебя не волнует мнение окружающих, ты ведь скоро вернешься домой. Уверена, что стражники, узнав о твоей непригодности для ритуала, с радостью помогут тебе покинуть этот мир.
— Нет! — пытаясь вывернуться из ее рук, воскликнула я. — Придумай что-нибудь другое в качестве платы за приют, — мне было не смешно, совсем-совсем не смешно. Такие заявления отрезвляют лучше любых лекарственных средств.
— А что ты умеешь делать? — задумчиво проговорила она, продолжая обнимать меня за плечи.
Все попытки отстраниться от этой с виду обычной женщины терпели крах. Она была очень сильной, просто ненормально сильной. Или это моя слабость прогрессировала? Иначе как объяснить тот факт, что в ее руках я чувствовала себя, будто в кольце удава, который пока не решил, что делать с забавно трепыхающейся жертвой.
— Рисовать, — ответила робко, мысленно проклиная выбранную профессию. Ну, и кому тут нужны мои художественные способности? Не стены же расписывать в борделе, хотя… почему бы и нет?
— А еще?
Увы, уловка не удалась, искусство эту даму явно не привлекало.
— Пою под гитару для друзей… иногда, — это признание прозвучало тише и неуверенней предыдущего. Музыканты у Ари свои есть, и мне до них… как до Китая пешком, причем из Неронга.
— Дальше? — собеседница любезно улыбнулась, предлагая продолжить оглашение списка моих талантов.
А их, простите, не так уж и много. Чую, вернемся мы скоро к тому, с чего начали… то есть к древней женской профессии в стенах публичного дома. Не хочу!
— За зверьем ухаживать… — пробормотала я и вдруг радостно завопила, отчего женщина вздрогнула, слегка ослабив объятья. — Здесь должны быть мелкие животные! Нечесаные такие… грязные. Господин «О» их метлой бил. Я бы могла оказать помощь.
— В избиении метлой? — кривая усмешка на ее смуглом лице насквозь была пропитана ехидством. И куда делся образ понимающей подруги? Растаял, как тот наркотический туман, что держал меня в плену, мешая видеть очевидное.
— Я могу их помыть, шерсть подстричь… я работала в приюте для бездомных животных…
Она, наконец, отпустила меня и занялась приготовлением ванной.
— Желаешь повозиться с мумами? Ну-ну, — ее насмешливый голос вплетался в шум струящейся воды. — Поговорим об этом после того, как ты приведешь себя в порядок, — Ариша бросила на меня оценивающий взгляд, будто только что увидела. — Если хочешь, сладкая, я могу потереть тебе спинку.
Заметив, как легкое любопытство на ее физиономии сменяется маниакальной заинтересованностью, я поспешно отказалась. Пожав плечами, эта двуличная стерва все-таки вышла за дверь, сообщив на прощание, что расстелет кровать и принесет нам еще вина. Шикарная перспектива! Вот только оказаться в одной постели с сексуально озабоченной бабой мне для полного комплекта и не хватало. Ведь она сильнее любого мужика… А после плодотворной ночи по растлению малолетних (ну а кто я в сравнении с этой тысячелетней грымзой?), можно будет мое бедное тело и на торги выставлять. Стоит ли в таком случае мыться?
Ариландина напевала какую-то песню, расхаживая по комнате, а я судорожно соображала, куда бы, и главное КАК отсюда смотаться. Гостеприимство, за которое требуется платить натурой, меня не вдохновляло. Потянув вправо задвижку, я пусть слабо, но все-таки обезопасила себя от постороннего вторжения, и, сдавив руками голову, принялась думать. В ватной атмосфере мысли вязли, как в болоте, не желая работать быстрее. Виски ломило, затылок ныл. То ли дым, которым я надышалась в самом начале, переставал действовать, то ли мои попытки активировать разум вступали в конфронтацию с алкогольным опьянением. А эта черноволосая ведьма по-прежнему пела за стеной, и в ушах у меня от ее громкого голоса неприятно звенело.
Когда же она свалит за вином, а? Другого ведь шанса сбежать не будет.
Круговыми движениями я помассировала височные впадины и с досадой посмотрела на заполненное дно бело-голубого корыта. Поверхность воды искрилась в свете ярких кристаллов, что стояли на тумбочке и висели на потолке. Желая унять накатившую головную боль, протянула к воде руку и… в ужасе отпрянула, едва подушечки пальцев коснулись ее теплой глади. Это прозрачное зеркало казалось живым, оно двигалось, переливалось, довольно урча в том месте, где, словно миниатюрный водопад, падала громкая струя.
Ну, и чего здесь особенного? Почему мои мышцы цепенеют от страха, а вместо румянца по лицу разливается мертвенная бледность? С каких это пор меня до дрожи в коленях пугает обычная вода?!
Усилием воли я подавила бьющийся в горле вопль, закыла трясущимися пальцами кран и попятилась к двери. Что со мной? Алкогольное отравление или побочный эффект от травки, которую курила хозяйка борделя? Как же теперь быть?
Бросив мрачный взгляд на свое отражение в большом зеркале, я поморщилась. Потрепанный котенок в грязно-белом балахоне с темно-красными разводами на рукаве, которые сильно смахивают на следы крови. В серых глазах наркотическая пелена, на лице подсохшие винные пятна, и только волосы как у топ-модели перед показом: чистые, пышные, волнистые. Голова работала в аварийном режиме, а, значит, способность соображать, пусть и не в полную силу, она все-таки не утратила. Поэтому я рассудила, что не имеет смысла выходить из ванной, пока мой новый кошмар в образе смуглолицей искусительницы пребывает в соседнем помещении. Постояв в задумчивости еще несколько минут, я принялась стягивать с себя одежду. Хотелось посмотреть на количество и размеры ссадин и синяков, украсивших тело в результате последних злоключений. Мой зеркальный двойник сосредоточенно взирал на меня из плена большой металлической рамы. Вот расстегнулись первые крючки, обнажив грудную клетку, вот соскользнул с плеча рукав…
Неприятный скрежет резанул по ушам, и я невольно сморщилась, отпрянув в сторону. Большая трещина прочертила стеклянную поверхность, вздыбив ее части. Изуродованное отражение билось в агонии при любом моем движении, на это было страшно смотреть: настолько безобразно менялась моя внешность в исковерканном зеркале.
"Жди беды", — вертелось в голове. Да что ее ждать, когда она тренирует свои голосовые связки за дверью. Даже треск стекла не услышала за этим занятием.
Раздраженно содрав балахон, я смотала его валиком и, осторожно смочив в теплой воде, прикасаться к которой у меня особого желания больше не возникало, принялась обтирать наиболее грязные участки тела. Закончив с этой очистительной процедурой, я натянула на себя приготовленный Аришей халат и, заняв стратегическую позицию у двери, стала дожидаться окончания концерта. Рано или поздно она должна будет покинуть комнату. Ведь за вином надо куда-то идти… если, конечно, вовремя не появится управляющий и не предложит свои услуги по доставке бутылок. Эх, надеюсь, что мое фирменное невезение не подложит мне сегодня еще и такую свинью.
Женское пение оборвалось на полуслове, а следом за этим хлопнула входная дверь. Неужели ушла? Я боялась поверить в свою удачу. И, как выяснилось позже, правильно боялась. Уходя, моя новая знакомая заперла комнату на ключ. Меня чуть удар не хватил, когда это обнаружилось. Ну? И что теперь делать? Стучать кулаками в дверь и звать на помощь? Кого?
Ах, Горий… какая же ты все-таки скотина! И зачем ты оставил меня наедине великовозрастной нимфаманкой, которая ко всему прочему еще и травку курит? Неужели только для того, чтобы превратить в эксклюзивную шлюху? Финансами она занимается… угу, ими самыми. Готова на всем, что движется, заработать, а на мне тем более. Да уж, если что-то у меня плохо, это вовсе не означает, что хуже быть не может. Как показывает практика, может!… И будет.
Осмотревшись, я двинулась к окну, мысленно разрабатывая безумные планы побегов с помощью простыней и штор. Великолепное средство от всех проблем! Перелом шеи при покидании помещения таким «романтичным» способом гарантирован. И это в лучшем случае. Вариант остаться инвалидом в чуждом мире вызывал во мне гораздо меньше энтузиазма. При таком раскладе даже на роль шлюхи не пригласят, выкинут за ворота, и страдай себе в обществе «дружелюбных» маануков. Бррр… меня передернуло. Но, приказав себе не раскисать, я принялась искать другие решения проблемы. Однако они, если таковые и были, успешно прятались.
Старательно заставляя вкалывать свое серое вещество, я окинула рассеянным взором вид, открывающийся за окном. Вот освещенная фонарями площадь перед главным входом в бордель. Вон парочки прогуливаются возле выстроившихся в ряд экипажей, извозчики что-то обсуждают, встав кружком, Ариша куда-то шагает, едва не срываясь на бег… Ээээ, что?! Я смотрела на нее во все глаза, перегнувшись через оконную раму. Моя смуглолицая проблема явно делала ноги, только непонятно от кого. Вряд ли я ее так сильно напугала. Следом за женщиной подпрыгивая, как огромный мяч, семенил толстый «О». Он размахивал руками, что-то ей объясняя. Но она не слушала, отмахиваясь от него, как от назойливой мухи. Почти добежав до кареты, Ари резко затормозила и, развернувшись на девяносто градусов, двинулась в другую сторону, подхватив на ходу подруку управляющего. Присмотревшись, я поняла причину ее метаний. Из-за богато оформленного экипажа с большими металлическими колесами, неторопливой походкой вышла дымчато-серая собака, тело которой украшали черные полосы. Она подняла вверх свою морду и «улыбнулась» мне, продемонстрировав все свои многочисленные клыки. Два длинных хвоста приветливо помахали, складываясь в символ бесконечности, а красный глаз кокетливо подмигнул, чем окончательно вывели меня из равновесия.