Глава 4.
Новые знакомства, как игра в рулетку…
Никогда не угадаешь, что от них ждать.
Парень лет двадцати на вид с искренним восхищением изучал меня, и почему-то я была уверена, что дело вовсе не в моей «ослепительной» внешности. Наверняка, он оказался случайным свидетелем той «мясорубки», из которой мне невообразимым образом удалось выбраться живой. Не сожрали ящеры, не добили белолицые… действительно, есть на что полюбоваться. Н-да, я и сама бы на его месте взирала сейчас на подобное мне существо как на восьмое чудо света. Или на девятое, кому как больше нравится.
Незнакомец был красив. Выше меня головы на полторы, с кудрявыми светло-каштановыми волосами, собранными сзади в короткий хвост. Ото лба к затылку, до самого скрепляющего жгута, вились тонкие косички, делавшие прическу более гладкой, но даже они не могли совладать с непослушными завитками у висков. Рубленные черты загорелого лица, массивный подбородок и большие золотисто-карие глаза, неотрывно следящие за каждым моим движением… Ну, что еще можно желать от внешних данных мужчины? А фигура! Грубая ткань короткого, до колена, плаща не скрывала ширину его плеч и длину ног, облаченных в штаны кирпичного цвета. Слегка потертые сапоги с острыми носами и подозрительно малым количеством швов завершали картину. На руках у этого человека (а мне очень хотелось думать, что он именно человек, а не очередная двуногая особь, типа троицы белокожих наездников) были надеты тонкие коричневые перчатки, без строчек и стежков, будто выплавленные по форме из материала, сильно смахивающего на замшу. Дорожная сумка той же расцветки небрежно висела в районе его бедра. Большая, вместительная и, судя по раздутым бокам, хорошо укомплектованная. Пряжка в виде полумесяца тускло отсвечивала на солнце, вернее на том бело-лиловом диске, который занимал свое законное место среди медленно плывущих облаков. Было немного странно, что светило со столь необычным оттенком практически не искажает цвета окружающих предметов. Или мне это просто казалось?
Пока я блуждала в дебрях собственных мыслей, окончательно оттаявших после недавних потрясений, выражение лица незнакомца изменилось. На гладком некогда лбу пролегла вертикальная морщинка, золотистые глаза сузились, а красивой формы губы сжались в сосредоточенную линию. Его что-то сильно беспокоило, но определить, что именно, у меня не хватило времени.
Откинув в сторону край плаща, парень принялся торопливо копаться в своей увесистой сумке, пока не извлек из ее недр узкий пузырек с круглым металлическим набалдашником. Я заворожено наблюдала за тем, как движутся его пальцы, как колышутся складки плаща, и очнулась лишь тогда, когда мужская ладонь, откупорив миниатюрный сосуд, приложила его край к моим губам.
— Ээээ, нет, — отвернувшись, пробормотала я, и чуть отодвинулась в сторону, придерживаясь руками за край скалы.
— Ашшше-Ар! — слетевшие с его губ слова очень уж походили на ругательства, брови сдвинулись на переносице, а потемневший карий взгляд сверкнул золотыми искрами раздражения.
"Убедительно", — промелькнуло в голове, но желания пить неизвестный напиток не прибавилось.
Парень шагнул ко мне, нисколько не опасаясь упасть с узкого горного уступа, на котором мы оба стояли. Наверняка, он прекрасно знал это место, а вот я… нет. Невзирая на протесты, этот наглый тип грубо взял меня за подбородок и бесцеремонно влил мне в рот часть темно-бордовой жидкости, а потом проследил за тем, чтобы я все это проглотила. Пришлось подчиниться. Во-первых, против силы не попрешь, а во-вторых, вкус у напитка был очень даже ничего: какая-то хмельная помесь мяты и лимона, ну, или чего-то похожего на вышеуказанные ингредиенты.
Нужно было пить сразу, а не выделываться, как муха на стекле! В считанные секунды по телу разлилась приятная волна прохлады, усталость отступила, а вместе с ней притупились боль и жжение. Я как будто стала меньше весить. От необычной легкости захотелось танцевать, и лишь угрожающе узкая каменная площадка остановила меня от этого сумасшедшего порыва. Голова легко кружилась, как после хорошего вина. Хотя в алкогольной составляющей чудодейственного эликсира я и не сомневалась.
Мой целитель, убирая пузырек обратно в сумку, улыбнулся, видя отразившиеся на лице пациентки перемены, потом крепко взял меня за руку и повел за собой. Я даже и не думала сопротивляться. Кем бы ни был этот парень, я чувствовала себя с ним в гораздо большей безопасности, чем одна или в обществе зубастых рептилий, не говоря уже о компании белых всадников.
Мы шли по неровной тропе, вдоль негостеприимно-холодной скалы. Туфли, вернее их остатки, теснили ноги: колодки, рассчитанные на высокий каблук, давили ступни, но снять этот кошмар я не решалась, прекрасно понимая, что изрежу не привычную к таким передрягам кожу. Камни сыпались вниз, издавая глухой грохот, когда я умудрялась наступать не туда, куда следовало бы. Мой спутник, в отличие от меня, двигался с кошачьей мягкостью и необычной для его комплекции бесшумностью. Иногда он останавливался, давая мне передохнуть. Это было очень благородно с его стороны, а, главное, предусмотрительно, ибо мои легкие не привыкли к таким нагрузкам, и я искренне побаивалась, что, если не погибла от зубов монстров и алых «снарядов» белолицей всадницы, то непременно умру от отдышки.
А потом мы снова петляли между острых выступов скал, пробираясь наверх. Каменистая равнина даже с небольшой высоты уже выглядела иначе. Изломанные кости мертвецов среди серо-коричневых камней и одиноких побегов пробившейся сквозь твердый грунт растительности больше походили на бутафорию: некий извращенный замысел полоумного дизайнера. Ну, просто стиль Эмо в пределах одного ландшафта. Все дело портил долетающий снизу неприятный запах, который за последние минуты, а может, уже и часы стал для меня чем-то вполне привычным. Я искренне удивлялась стойкости собственного организма. В обычной обстановке меня могло стошнить даже от вида заплесневелой еды, а сейчас я вдыхаю кладбищенские благовония, не говоря уже о той пахучей дряни, разводы которой по-прежнему покрывают мое тело, и мне, честно говоря, совершенно на это плевать. Шок все-таки полезная штука… иногда.
Парень настойчивей потянул меня за руку, когда я зазевалась, как ворона, изучая окрестности. Кое-где бродили живые ящеры, и мне с безопасного расстояния было жутко интересно их разглядывать. Подробностей, конечно, не видать без линз (их я потеряла в процессе катания волоком), но даже по силуэту можно многое определить. А то, что нельзя, фантазия дорисует. Человек же, идущий рядом, постоянно всматривался в небо, бросая задумчивые взгляды на черный массив леса. Напряжение в его пальцах не спадало ни на минуту, а по лицу то и дело скользили тени сосредоточенности. Пару раз я пыталась завязать разговор, чтобы на языке жестов выведать хотя бы имя спутника. Но он делал знак замолчать, и я подчинялась, уловив в его движениях ожидание опасности. А мне так хотелось спокойствия. Поэтому, стараясь производить как можно меньше шума, что с моими неуклюжими шагами давалось крайне сложно, я, приструнив любопытство, покорно топала за ним, не произнося больше ни слова. Ну, не считая коротких вскрикиваний, когда нога в изуродованной туфле соскальзывала с тропы или обо что-нибудь спотыкалась.
Наконец мы добрались до узкого прохода в пещеру, за которым зияло, как бездна, черное нутро скалы. Мой спутник решительно потащил меня туда, проигнорировав выразительную жестикуляцию свободной руки и отчаянное мотание головы. В кромешной темноте он чувствовал себя спокойно и уверенно. Ну а я, подавляя дрожь в коленях, вцепилась трясущимися пальцами в его плащ и засеменила как утка следом, практически касаясь кончиком носа мужской спины. Может мне и не пять лет, но темнота, да еще и в незнакомом мире, доказавшем свою враждебность, вызывала в моей душе совершенно обоснованный дискомфорт. А парень шел себе вперед, будто знал наизусть каждый участок горного тоннеля. Или просто обладал способностью хорошо видеть в темноте? Спрашивать не имело смысла, ведь мы, как это ни печально, говорили на разных языках.
Глава 5.
Если хорошенько раскинуть мозгами,
то потом их можно и не собрать.
Их было тринадцать… Тринадцать охраняющих подступы к городу стражей. Всего тринадцать воинов-наемников с разным магическим опытом и потенциалом. Целых тринадцать! Это слишком много для истребления полуживых человеческих женщин, чудом уцелевших после «веселых» игрищ маануков*. Особенно, если учесть, что, познакомившись с ящерами, выживали несчастные жертвы крайне редко. За половину тысячелетия сумело уцелеть не больше сотни. Время шло… а попавшие в ловушку невесты все прибывали и прибывали, застилая своими разодранными в клочья телами некогда чистую равнину. Ну да, забава, развлечение… может, в первые годы службы оно и приносило удовольствие, но это было так давно. Проредить популяцию активно плодящихся ящеров? Тоже не ново. Да и тупые их морды так наивно выражают покорность судьбе, которую для них определяют белокожие повелители… Скууучно. Как же все это скучно!
В период подписания контракта с Сильнейшими* перспектива хорошо оплачиваемой и не пыльной работы большинству наемников казалась более приятной, нежели теперь. Сейчас же все сводилось к коротанию похожих друг на друга суток, месяцев, лет… выполнению обязательств договора да тихому озверению, с которым каждый из стражей справлялся по-своему. Однообразие длилось и длилось, до сегодняшнего дня.
Вот только изменения, порожденные эйсардом* Кир-Кули, не обрадовали его сослуживцев, напротив, они разозлили и напугали их. Но спорить с предводителем никто не отважился. В мечтах его отсеченную голову с остекленевшими голубыми глазами на шесте видели многие, а вот бросить вызов, глядя в эти самые, полные жизни и цвета Силы глаза, ни один из отряда никогда бы не осмелился. Так как инстинкт самосохранения не чужд даже им.
Пункт о том, что именно Кир-Кули возглавляет миссию, был четко прописан в договоре, как и статусы остальных наемников. Сильнейшие прекрасно знали, КОГО они привлекают для «грязной» работы, и потому не поленились обсудить все мелочи прежде, чем заключить сделку и щедро вознаградить авансом тех, кто на нее согласился. Год за годом новая оплата поступала в распоряжение воинов, ложась мертвым грузом в пыльные тайники каждого. Все равно это тратить было некуда. Здесь, в мире, заброшенном на зачаточной стадии развития, подобное богатство не имело никакого веса. Оставалось копить на будущее, чем, собственно и занимались тринадцать белокожих наемников. Ведь жизненный срок для них, если не лишаться головы, составлял не одно тысячелетие, а гораздо больше.
Но все… ВСЕ теперь было под угрозой! И никто не знал, почему эйсард на последней охоте поступил так безответственно. Спросить те двое, что сопровождали его до Главного шарту*, тоже не решались. Но вот донести о случившемся инциденте не поленились оба. Лишь только фигура мужчины из рода Кули — самого одаренного и сильного из потрепанных жизнью, но все еще существующих родов древней расы, исчезла за дверью его дома, оба наемника из прибывшей в лагерь тройки, злорадно переглянувшись, ринулись с докладом о последних событиях к шарту, в котором проживала Лу-Ла.
Она имела статус заместителя, а вместе с тем и магический потенциал пятого уровня, о чем красноречиво свидетельствовали ее красно-фиолетовые глаза. Всего лишь фиолетовые, не голубые. Даже она не отваживалась на ссору с Кир-Кули. Раньше никогда.
Летающий дом шарту встретил хозяина ненавязчивым радушием: по комнатам поплыл привычный для мужчины аромат: свежий и чуть горьковатый, как он любил. Так пахли белые цветы, извилистые стебли которых кое-где украшали стены. По мере продвижения Кир-Кули через арочные проходы широкого коридора наверху вспыхивали светящиеся ленты плавучих ламп. Они скользили по изгибам неровного потолка, сопровождая эйсарда до дверей уютной столовой, где на прекрасно сервированном столе уже начали потихоньку вырастать полукруглые холмы, которые, распахнувшись, словно цветочные бутоны, открывали взору красиво украшенные блюда. Шарту обладал отличными кулинарными способностями и прекрасным охотничьим потенциалом. Дом-корабль, дом-крепость, дом-кухарка, прачка и прочие необходимые для комфортной жизни профессии. Только у некоторых рас была власть над такими вот живыми сооружениями, способными в одночасье превратиться в невесомое облако, стекающее тонкой струйкой тумана в самое сердце перстня, который носил хозяин. Создать себе обитель, способную защитить и обогреть, перевезти и накормить, а также исчезнуть без следа, скрывшись в мутной глубине небольшого камня, могли очень немногие. Не только знание, но еще и Сила, а точнее ее природа были тому причиной. У Кир-Кули и его соплеменников имелось все необходимое для этого.
Где и в каком обличье шлялся дом в его отсутствие, можно было только гадать. Но выставленные на круглом столе яства выглядели очень аппетитно.
"Хорошая охота повод размяться даже для здания", — с мимолетной улыбкой на белых, как мел, губах, подумал хозяин.
Его верный шарту всегда безошибочно определял время, когда следует появиться в лагере, реагируя на телепатический приказ владельца. В остальные часы он, как любой живой дом, занимался домашним хозяйством и другими необходимыми для его поддержания делами.
Приход посетителя застал Кир-Кули за трапезой. Большое зеркало на стене моментально изменило направленность отражения, отобразив не светлый интерьер просторной комнаты, а нетерпеливое лицо гостьи, стоящей на улице. Без приказа хозяина ни один шарту не опускал крыльцо ни для кого, таковы были правила. Дом продолжал безмятежно парить в нескольких метрах над землей, а его владелец с кривой усмешкой сытого хищника разглядывал до боли знакомую внешность той, кого звали Лу-Ла.
Белая кожа, как и у всех в отряде, самое темное пятно на лице — почти черные брови, самое яркое — глаза. Большие красно-фиолетовые щели, всегда прищуренные и подозрительные, а порой гневные и искрящиеся. Она никогда не умела, как следует, контролировать собственные эмоции. Но это не мешало ей быть отличным воином, профессиональной убийцей и наемницей, уровень мастерства которой очень высоко ценился в нужных кругах. Высокая, как и большинство представителей их расы, с неженственно широкими плечами и узким тазом, но при этом гибкая и пластичная, словно горная змея.
Она пришла в их отряд спустя несколько веков его службы в этом мире, заменив отказавшегося от контракта коллегу. Это был единственный случай добровольного ухода стража. Больно уж большой штраф за подобную выходку прописали Сильнейшие в договоре. А кому охота, покидая место службы, возвращать нанимателю вдвое больше, чем заработал? Впрочем… и такой бедолага нашелся. Что-то не поделил с эйсардом и предпочел потерять много денег, но остаться с головой на плечах. Ну, а отряд наемников, охраняющий единственный возможный путь от стихийного портала к зачарованному городу, в свою очередь приобрел третью женщину с самым высоким после Кир-Кули уровнем Силы. И вот эта самая женщина явилась на порог к предводителю, едва сдерживая свое раздражение.
Продолжая задумчиво изучать кусающую от нетерпения губы заместительницу, хозяин Главного шарту не спешил впускать ее в свой дом, чем нервировал гостью еще сильнее.
Ее короткие волосы белоснежными сосульками торчали по бокам сурового лица, из-под этого колючего вороха виднелись кончики заостренных ушей, украшенные драгоценными камнями. Красными и фиолетовыми. Под цвет глаз. От середины лба и до самого затылка проходила выбритая полоса шириной в три пальца, она как нельзя лучше подчеркивала идеальную форму женского черепа. Лу-Ла была красива, по мнению многих, но для Кир-Кули она всегда оставалась лишь подчиненной: не достаточно сильной и умелой, чтобы мириться с ее вспыльчивым характером. Ей не хватало выдержки и дальновидности, а также заметно хромала такая черта, как хладнокровие. Но ему, эйсарду этого места, подобные недостатки заместителя играли только на руку. Отдав, наконец, мысленный приказ дому пропустить посетительницу внутрь, он продолжил дегустацию стоящих перед ним блюд. Шарту постарался на славу, как, впрочем, и всегда.
— До меня дошли слухи… — не утруждая себя приветствиями и другими проявлениями вежливости, которые белокожие воины чаще игнорировали, чем соблюдали, заявила Лу-Ла. Она, как порыв разбушевавшегося ветра, влетела в единственную открытую для нее дверь и замерла, едва переступив порог.
— Скорее, добежали, — усмехнулся собеседник, воскресив в памяти физиономии своих спутников, дальнейшие планы которых было не сложно предугадать.
— Опустим эти подробности, — клыкастая улыбка озарила ее лицо.
Как жест примирения, демонстрируемый перед началом раздора. Определенный тактический ход в переговорах с тем, кто сильнее. Что-то вроде невысказанного обещания не доводить дело до ссоры при любом раскладе. Эх, Лу-Ла, Лу-Ла… и это при такой откровенной ярости в глазах? Н-да, скрывать эмоции — большое искусство, доступное далеко не всем.
— Как скажешь, эйресард*, - продолжая обедать, пожал плечами хозяин.
Ему и в голову не пришло предложить ей разделить с ним трапезу. Зачем? Правила приличия — пережиток другого мира, точнее миров. Здесь, в этой всеми забытой глуши, можно не циклиться на подобных вещах. Так что этикет и то, что к нему прилагается, пусть идет лесом и куда подальше. Все-таки есть и приятные стороны вынужденной изоляции. Без сомнения, есть.
— Но я хотела бы услышать и твою версию!
Ах, эти повышенные нотки в голосе, несмотря на тщательно изображаемое дружелюбие. Смешно.
— Думаю, она не будет сильно отличаться от той, что ты уже знаешь, — Кир-Кули лениво потянулся, взяв в руки ромбовидный фужер с кисловатым напитком — фирменный коктейль его исполнительного шарту. — Вряд ли кто-то осмелится оклеветать меня, — уголок мужского рта выразительно приподнялся, запечатлев на губах кривую ухмылку.
— Ты отпустил девчонку, и она ушла в горы! — не сводя с его лица пылающих глаз, констатировала Лу-Ла. Энергия так и сочилась из нее, стремясь выплеснуться наружу. Красно-фиолетовые радужки светились, а по сжатой в кулак руке скользили того же цвета нити.
Раздражение, настороженность, готовность к бою… глупая женщина! Не сдержанная. Столько лет живет, а до сих пор не научилась контролировать свой темперамент. А ведь он ей говорил…
— Да, — сделав глоток, сказал собеседник.
— Ты нарушил приказ! — теперь в ее взгляде полыхнул гнев с маленькой примесью страха.
— Разве? — темно-серые брови поднялись, демонстрируя удивление, которого на деле не было и в помине. — Такие подробности в договоре с Сильнейшими не прописаны.