— Это все из-за тебя, — одевая обратно почти сухую после тщательного отжима одежду, процедил принц. Он удостоил, наконец, сидящего рядом дога мрачным взглядом, в котором плескалась бессильная ненависть. Собака смущенно потупила морду и принялась ковырять когтистой лапой землю перед собой. — Ну, и чего ты добилась своим спектаклем? Или, может, ты именно так все и запланировала, а? — она отрицательно мотнула головой, прижимая к ней острые уши, и посмотрела на обвинителя взглядом мученика. — Что тебе надо от нее? Она не Аше-Ар, ты ошиблась. Зоя обычная человеческая девушка без магических способностей. Зачем она тебе? Ведь посланники Бездны не интересуются людьми. Отправляйся собирать души белобрысых, а нас с ней оставь в покое! — достав из-под куста оставленную там походную сумку, парень встал на ноги, размял мышцы и направился в противоположную Неронгу сторону. — Не смей за мной больше ходить, тварь! — бросил он на прощанье своей понурой спутнице. — И не вздумай мне мешшшшать, Мирррд, — добавил он чуть тише.
Красотка поднялась на ноги, потопталась на месте, задумчиво глядя вслед удаляющейся мужской фигуре и, довольно оскалившись, рванула в сторону водопада. Летящей походкой она заскользила по озерной глади и вскоре исчезла в зеркальном отражении падающей с гор воды.
Глава 11.
А мы все такие разные:
белые, синие, красные…
Черные стволы двух деревьев стояли в паре метров друг от друга, их ветви сплетались, образуя арочный проход, а густая шапка темно-бордовой листвы нависала сверху над ним подобно крыше. Ветер трепал изумрудные кроны соседних растений, но почему-то обходил стороной этих исполинов, возвышавшихся посреди леса, как две белые вороны среди черных сородичей. Они отличались от окружающего пейзажа не только цветовой гаммой и формой листьев, в них было что-то неестественное, инородное… Будто какой-то шутник-волшебник переместил данную растительную композицию из другого мира в этот, и оставил ее тут для каких-то непонятных целей. Впрочем, почему будто?
Слабое мерцание, заметное лишь ночью, заполнило необычную арку, временно смазав открывающийся через нее вид. Словно кто-то убавил резкость транслируемой картинки, сделав очертания расплывчатыми, а цвета серыми. Но странное видение быстро исчезло, вместо него между неподвижных стволов появился тонкий девичий силуэт.
Шагнув вперед, девушка осмотрелась. Ее огромные синие глаза горели любопытством и решимостью, волосы цвета индиго падали на плечи сверкающим дождем, который был создан обилием вплетенных в прическу камушков. Прозрачных, как горный хрусталь с безупречной огранкой. На сооружение такой «красоты» эта особа потратила уйму времени и финансов, но оно того стоило. Тряхнув своей сверкающей шевелюрой, девушка расправила складки свадебного наряда и… нахмурилась.
— Интересно, какой умник придумал устраивать Ворота в лесу? И куда мне теперь идти прикажете? — недовольно пробормотала она, морща носик. Тонкий палец с острым ногтем традиционно синего цвета прочертил в воздухе треугольник, который тут же вспыхнул зеленоватым светом и начал медленно вращаться, разрастаясь новыми линиями. В глубине иллюзорной конструкции зажглись объемные цифры и символы, которые создательница некоторое время задумчиво изучала, после чего лениво мазнула по своему светящемуся творению рукой. Треугольник, к тому времени больше походивший на многогранную призму с торчащими во все стороны шипами, послушно растворился в воздухе. — Координаты верны. Уже хорошо. А город можно найти и собственными силами. Не будь я Ырли Вильи Бьянка*, если не добьюсь своего! — решительно вздернув острый подбородок, заявила она первому встречному кусту, с которого поспешно слетела пара перепуганных птиц. Растение на ее реплику как-то неопределенно пошуршало своей роскошной кроной, за что удостоилось оценивающего взгляда прищуренных глаз, в которых, как в озере, плавали темно-синие точки зрачков. Голубоватые белки окружали радужку. Цвет ее был настолько ровным и в то же время слегка прозрачным, что казался каплей чистой краски, разведенной в воде. И все это "художественное великолепие" обрамляла густая бахрома длинных ресниц. Хлопнув ими пару раз, девушка вспомнила недобрым словом наложенный на лицо макияж и, вздохнув, принялась сплетать пальцы рук в невероятную по своему виду фигуру.
Длинные, пластичные, увенчанные острыми ногтями… они, казалось, совершенно не имели костей. Их плавные движения и потрясающая гибкость были нереальны для человеческого тела. Впрочем, на роль человека Ырли никогда и не претендовала. Она была чистокровной моэрой*. Среди своих сородичей ее считали писаной красавицей, среди других рас, обитающих в мирах Тайлаари… моэрой. Когда-то давно предки девушки населяли водные пространства, а на суше могли находиться слишком короткое время, чтобы там жить. Так гласили легенды, проверять достоверность которых никто не стремился. Шли века, тысячелетия… этот подводный народ, в отличие от русалок и вандов*, постепенно эволюционировал, пока не стал одинаково хорошо себя чувствовать как на морском дне, так и на земле. Жабры, спрятанные за ушами, позволяли моэрам свободно дышать под водой, а гибкие кости, эластичная кожа и специфическое строение внутренних органов — справляться с давлением на глубине. В городах и селениях, далеких от больших водных пространств, представители водяной расы жили без каких-либо проблем. Особенно, если под боком был бассейн или удобная купальня, где можно было с удовольствием поваляться в моменты ностальгии по родной стихии. Чаще всего моэры селились кланами, включавшими в себя несколько родственных семей, которые поддерживали и оберегали друг друга в любых условиях.
Ырли же выпала иная судьба. Сама того не желая, она стала причиной гибели не только своих родных, но и нескольких других кланов, которые просто перебили друг друга, желая заполучить Лейру* — уникального по своим способностям Мага Воды. По несчастливой случайности (а может и по счастливой, смотря как на это посмотреть), этим самым магом оказалась шестая дочь клана Бьянка. Ее таланты долгое время держались в тайне, но взрывной характер девочки рано или поздно должен был сыграть с ней злую шутку. Однажды, прилюдно разозлившись, она не сумела сдержать себя, и магия хлынула из нее вместе с бушующими эмоциями, охладив обидчиков ледяным дождем.
А потом жизнь начала походить на вереницу сплошных кошмаров. Ее прятали, защищали, похищали, куда-то увозили. Она пыталась сбежать, иногда удачно, но вскоре ее снова находили и опять от кого-то скрывали. Однако эти самые кто-то оказывались умнее своих противников — и юную Лейру, рано или поздно, выкрадывали, после чего все начиналось по новой. Самое ужасное, что на протяжении всех этих безумных событий те, кто был рядом, постоянно погибали, а им на смену приходили новые. Ырли видела в свои четырнадцать лет столько смертей, что в конечном итоге стала равнодушной к этому процессу. Девочка, словно переходящий приз, попадала из одних рук в другие, и каждый новый клан, захвативший Лейру, норовил присвоить ей свою фамилию. Голова ее кружилась от этой сомнительной чести, уста натянуто улыбались новым «родственникам», а память бережно хранила родовое имя. В том, что оно когда-нибудь прогремит на все миры Тайлаари, она была уверена. Ее не обижали, нет. Напротив, с Мага Воды, рождавшегося раз в двести, а то и в триста-четыреста лет, похитители готовы были сдувать пылинки в прямом и переносном смысле слова. Но необъявленная война по-прежнему не прекращалась, пока в эту историю не вмешались «Маски». Так моэры, да и не только они, называли Орден Сильнейших.
Бессмертные повелители времени, те, кому принадлежали все переходы между мирами Тайлаари, и кого правители отдельных государств иногда вызывали для урегулирования спорных вопросов на подвластной им территории. Они были нейтральной силой, которую почитали и боялись одновременно, а, главное, с ней считались, ибо другого пути просто не существовало. Кто же, находясь в здравом уме, осмелится бросить вызов бессмертным магам, о невероятной силе которых ходят легенды? Дураков, естественно, не было. Представители семисот миров, входящие в правящий совет Тайлаари, предпочитали вражде дружбу и сотрудничество с Орденом, а заодно прибегали порой к его помощи. Естественно, не за бесплатно. Но никто не мог и представить, какое именно решение примут уважаемые Гай-и* в истории с маленькой Лейрой. Они удивили многих, когда просто забрали себе камень преткновения, из-за которого началась вражда. И никто из водяной расы не посмел это оспорить.
Так Ырли Вильи Бьянка, официально объявленная Лейрой с хорошим магическим потенциалом, слегка поехавшей от пережитого крышей и абсолютно неуправляемым характером, очутилась в служанках и по совместительству в ученицах главы Ордена — Гай-и Белоснежной. Именно по этой причине моэра, подросшая за последние семь лет, изрядно похорошевшая и слегка присмиревшая от воспитательных мер хозяйки, считала, что ей в жизни повезло. Не просто повезло, а очень-очень повезло, и по-крупному! Потому что несколько лет назад, довольная успехами своей подопечной, Гай-я Белоснежная сказала, что в день своего совершеннолетия девушка сможет пройти испытания Сильнейших, чтобы стать одной из Ордена.
И… два месяца назад этот самый день настал. Только вместо долгожданных испытаний, молодую и очень амбициозную Лейру ожидал праздничный банкет, море дорогостоящих подарков, а так же полные нежности слова наставницы, которая с искренней заботой сообщила ей, что никогда не позволит своей маленькой Синеглазке погибнуть в погоне за призрачной мечтой. А в переводе на нормальный язык это поэтичное заявление означало, что Ырли не допустят до испытаний ни под каким соусом. Еще бы! Ведь запрет наложила сама глава Ордена, чтоб ей век бессонницей мучиться!
"С хранителем она, видите ли, во сне общается. Идет в опочивальню с таким торжественным видом, что аж смешно становится. Дева старая! Лучше бы с нормальным мужиком ночи проводила, среди Сильнейших их, между прочим, подавляющее большинство. А она себе из страны грез собеседника нашла. Тоже мне, образец целомудрия под белой маской. Нет бы, только над собой издевалась, так ведь и мою честь блюсти вздумала", — девушка поморщилась, вспомнив финалы своих свиданий, когда, словно ревнивая мамаша, на горизонте в самый неподходящий момент появлялась закутанная в синий плащ фигура с белой маской на лице.
Незадачливых кавалеров, независимо от расовой и сословной принадлежности, будто ветром сдувало. А бедной Синеглазке после крайне эмоциональных нотаций и весьма увесистых затрещин приходилось сидеть под домашним арестом и пахать по дому (а он у Гай-и не маленький) наравне с обычной прислугой. Обидно! Особенно, когда считаешь себя без пяти минут Сильнейшей.
— Лгунья! — выпалила Ырли вслух и досадливо закусила накрашенные перламутровым блеском губы. — Обещала ведь, а сама… — она тряхнула головой, вызвав тихий перезвон вплетенных в волосы камушков.
Этот звук слегка отрезвил начинающую заводиться девушку, и она, вернувшись из омута воспоминаний, вновь принялась плести незаконченное поисковое заклинание. Синяя искорка соскользнула с ее рук и, пометавшись немного, определилась, наконец, с направлением своего пути, куда и поплыла по воздуху, плавно огибая препятствия. Моэра уверенно зашагала вслед за ней, уверенная в том, что поисковик быстро выведет ее к людям, ведь именно на их розыск он был настроен. Ученица Сильнейшей, сбежавшая прямо из-под носа наставницы, очень хорошо подготовилась к осуществлению задуманной авантюры. Она собрала всю возможную информацию о пропавшем Неронге, его хозяине и о тех, кто в далеком мире за Гранью охраняет якобы погибший по прихоти изгнанного из Ордена Гай-я остров. По официальной версии, виновным и всеми порицаемым считался именно Светлоликий, но Ырли то знала правду. Несмотря на изображаемый образ наивной дурочки, голова у нее работала очень даже хорошо. Иногда… когда бешенство не затмевало здравый рассудок. Девушка двигалась за призывно мерцающей впереди искоркой настолько плавно и бесшумно, что ее присутствия можно было бы не заметить. Однако лесная фауна, шестым чувством определяя исходящую от этой особы опасность, старалась расползтись, разбежаться и разлететься как можно дальше от нее и… как можно, быстрее.
— С другой стороны, — продолжала в полголоса рассуждать невеста (не зря же она ухнула столько сбережений на свадебный наряд и прическу, даже макияж сделала у мастера, лишь бы соответствовать нужной роли), — моя девственность теперь очень даже пригодилась. Представляю, как взбесится эта Белая ворона, когда узнает, как я ею намерена распорядиться, — на миловидном личике появилась совсем не миловидная улыбка, а в огромных синих глазах отразилось ничем не прикрытое злорадство.
Здесь — в этом чужом и диком мире за ней никто не следил, никто не читал ей мораль, не «душил» своей чересчур нежной заботой и не пытался заставить действовать правильно. Для кого правильно? Уж точно не для самой Ырли. Она проявляла несвойственные ее взрывной натуре терпение и прилежность все эти годы обучения, ей так хотелось быть самым великим магом воды за последние тысячелетия — моэрой, которая прошла испытания и сумела стать Сильнейшей. Она училась, впитывая, как губка, новые знания, щедро дарованные ей наставницей. Училась, тайком и открыто наблюдая за своей могущественной хозяйкой, видеть истинное лицо которой доводилось лишь самым приближенным и (что важно!) доверенным слугам. Училась, подслушивая ее разговоры и подсматривая за ней во время сна. Училась, копаясь в ее вещах под предлогом уборки и роясь в закрытой библиотеке, к которой давно подобрала магические ключи. Училась, училась, училась… и все ради чего?! Чтобы в самый торжественный день своей жизни получить полный облом? Нет уж! Не для этого девушка несколько лет изображала из себя послушную овечку, чтоб так просто все оставить. Не бывать ей Сильнейшей? Что ж… есть и другой вариант получить сверхъестественную силу. Например, произвести на свет нового Древнего. Ну, а о том, чтобы не откинуть концы при родах, она, будучи одаренной Лейрой с массой магических познаний и навыков, на приобретение которых ушло целых семь лет ее молодой жизни, сможет как-нибудь позаботиться. А еще, если повезет, испытания ей все-таки удастся пройти… ведь для этого достаточно присутствия всего одного Сильнейшего. Пусть и опального. Она тоже не претендует на членство в Ордене (теперь нет), а вот от бессмертия отказываться не будет. Дело осталось за малым: хорошо сыграть выбранную роль и втереться в доверие к пленнику, а если не получится, то просто договориться с ним на взаимовыгодных условиях. Ему нужен ребенок, ей… ей тоже кое-что от него нужно. Не зря она изучила вдоль и поперек все, что смогла о нем узнать. Из них получится отличная пара!
Девушка улыбнулась собственным мыслям. Как все-таки много пользы от запрещенных подслушивающих заклинаний, целый набор которых она однажды нашла в хозяйской библиотеке. Той, в которую вход посторонним строго запрещен. А как пригодились в хозяйстве маскирующие блоки, скрывавшие эти самые подслушивающие заклинания от наставницы и ее собеседников! В поместье Белоснежной ходили страшные слухи об одной служанке, которая по ошибке наткнулась на охранную сеть скрытого библиотечного входа и сгорела заживо. Точного местоположения библиотеки никто не знал, да и передвигаться по дому так свободно могла только Синеглазка, потому что была любимицей хозяйки. Раньше девушка очень гордилась таким отношением Гай-и к себе. Кто ж мог предположить, что это самое отношение обернется для моэры крахом ее заветной мечты?
А ей хотелось силы, хотелось славы и признания, хотелось носить белую маску с символикой Ордена на щеке и роскошный синий плащ с капюшоном. Это гарантировало безопасность, это давало власть и сулило море приключений без страха за свою жизнь. Ну, а чего бояться, когда ты… бессмертен? Единственным, что отделяло Ырли от желанной цели, были испытания. Адреналин от предстоящего риска уже играл в ее голубой крови, когда все планы полетели коту под хвост. И эта… эта… эта моль седая еще посмела назвать свое лживое заявление заботой о жизни подопечной! Да как она могла так поступить с ней? За что? Вариант, что все это месть Белоснежной за мелкие (иногда и крупные) шалости Синеглазки, последняя рассматривать не желала. Она вообще, ничего не хотела рассматривать. Сквозь пелену злости и разочарования ей сложно было видеть очевидное. Единственное, что двигало девушкой, было желание вопреки всем запретам, стать самым могущественным Магом Воды в мирах Тайлаари. Мысль о прогрессирующей мании величия и необоснованных амбициях почему-то не посещала эту юную головку (Может, опасалась того беспорядка, что учинили в ней ее пафосные соплеменницы, а может, считала, что беспокоить психически больную моэру — дело неблагодарное. Все равно не оценит).
— Не получилось стать одной из Ордена, не беда… сделаюсь бессмертной вопреки этому проклятому Ордену и его Главе, — пообещала идущая по лесу путешественница очередному кусту, неудачно растущему на ее пути. Тот, разумеется, смолчал в ответ.
Девушка, воспитанная с детства на заверениях родителей (друзей, родственников, а потом и врагов) в ее уникальной одаренности, привыкла считать себя особенной. А удивление и одобрительные кивки двоих Сильнейших, которые наблюдали, как река под контролем маленькой моэры отстраивает деревянный мост через себя же, окончательно убедили юную особу в ее великом будущем. Хороший получился мост. Красииивый. Жаль, только развалился сразу после демонстрации. Ну, так кто же присутствующих при этом действе горожан просил бежать с ходу его проверять на прочность? Да и строительных навыков у способного управлять водой подростка на тот момент не было. Впрочем, какая разница?! Ведь ее пожелала забрать тогда к себе сама Гай-я Белоснежная, то ли из-за скуки, то ли еще по каким причинам явившаяся на переговоры с моэрами собственной персоной. И Ырли свято верила в то, что сделала она это отнюдь не из-за ее красивых глазок. Девушка до сих пор помнила слова своей будущей наставницы о том, что у ребенка прекрасный потенциал и из него может получиться очень сильный и разносторонний маг. Да… именно так она говорила тогда, а сейчас запела совсем другую песню!
— "Синеглазка, поверь мне, ты не осилишь эти смертоносные испытания, — передразнила Ырли свою хозяйку, добавив голосу более высокие интонации для достижения большего сходства. Обида на эту женщину жгла ей сердце, но слезы на глаза уже не наворачивались, итак она много их пролила темными ночами на несчастную подушку. Хватит! Эта бесчувственная Снежная королева еще пожалеет, что перекрыла ей дорогу к цели. — Ты не сможешь пройти круг огня. Твои эксперименты с пламенными заклинаниями далеки от совершенства. У тебя нет взаимопонимания с этой стихией…" — продолжала кривляться Ырли. — Это у меня то нет?! Да я… я…
Две узкие ладошки с силой ударились друг об друга, указательные пальцы переплелись, а их острые ногти соединились в мимолетном щелчке. С губ слетело короткое заклинание и, резко расцепив руки, моэра уставилась на судорожно вздрагивающий огонек величиной с наперсток. Подергавшись в предсмертных конвульсиях напротив ее носа, это творческое недоразумение ретировалось в небытие, оставив на прощанье своей создательнице лишь тонкую струйку быстро поднимающегося вверх дыма. Похлопав густо накрашенными ресницами, непривычная тяжесть которых уже начинала давить ей на нервы, Ырли помянула недобрым словом упоминаемого в поверьях ее народа бога огня, и, насупившись, принялась плести новое заклинание.
— О-о! — сказала девушка, прикрыв глаза от большой и довольно продолжительной вспышки, в которую превратилось ни в чем не повинное дерево, на свою беду оказавшееся поблизости. — Сейчас, сейчас… — дрожащие пальцы принялись торопливо призывать на помощь родную стихию, и через какие-то пару секунд на несчастного погорельца обрушился поток ледяной воды. — Надеюсь, никто не заметил, — прошептала горе-волшебница и снова двинулась вслед за синей искоркой, которая до этого недовольно плясала на одном месте, дожидаясь хозяйку.
Больше моэра не разговаривала вслух, она отогнала подальше свои навязчивые воспоминания и постаралась полностью сосредоточиться на предстоящем пути. Если кто-то из Аше-Аров засек полыхнувшее дерево, у нее вполне могут возникнуть неприятности. А сталкиваться с компанией вооруженных до зубов стражей в задумчивом состоянии ей не особо хотелось. Она вообще не имела никакого желания с ними сталкисаться, а потому стала двигаться с повышенной осторожность. Ее тонкий силуэт, мелькавший среди деревьев, казалось, не шел, а плыл по воздуху, едва касаясь подошвами мягких туфлей земли. Точно сказочная Фея в ночной тишине заснувшего леса… Только ни одно живое существо, обладавшее инстинктом самосохранения, не спешило очутиться на пути этой самой Феи.
Так… Кажется, это уже со мной было, за той лишь разницей, что огромный чешуйчатый монстр волочил мое бедное тело по жуткого вида равнине, а новая зверушка с не меньшим энтузиазмом тащит меня по воздуху, активно размахивая крыльями и регулируя направление полета длинным хвостом с небольшим наростом на конце. Ну, или мне просто так показалось, потому что этот самый хвост неизменно отгибался в сторону, противоположную той, в которую поворачивал ящер. Впрочем, энтузиазм его больше относился к полету, чем к моей персоне.
Изучением строения сцапавшего меня животного и наблюдением за его повадками я занималась последние минут сорок, не переставая при этом стучать зубами от холода и щуриться от ветра. На открытой высоте, да еще и усиленный крыльями, он был гораздо менее дружелюбен с припозднившимися путешественниками, чем на земле возле гор, деревьев и кустов, прекрасно заменявших защитную преграду. Правда, страдала от этой проблемы только я. Чудовище на подобные мелочи чихать хотело. Ему, судя по выражению на вытянутой морде с большим, плотно сжатым клювом, было все глубоко по барабану. Ну, наверное, кроме конечной цели пути: больно уж уверенно он двигался в направлении леса. Я даже начала подозревать, что, прихватив меня с берега озера, монстр успел позабыть об этом инциденте и теперь спокойненько летел по своим делам, не отдавая себе отчета в том, что его задние лапы крепко держат живое существо, которое уже так закоченело, что даже бояться перестало. Видимо панический ужас, овладевший мною в первые мгновения неожиданного полета, тоже не отличался морозоустойчивостью. Замерзло все: руки, ноги, голова с развевающейся по ветру косой… Даже мысли в голове ворочались как-то вяло, будто ледяные глыбы в стоячей воде. Осталось одно полубезразличное созерцание гибкого тела ящера, очень похожего на птице-коней, которых я видела у белокожих стражей. Только мне, похоже, достался дикий экземпляр. Если такие тут, вообще, водятся. Во всяком случае, седла с упряжкой я на нем, к моему огромному сожалению, так и не обнаружила. Как не крути, а перспектива общаться с прирученным, пусть и не мною, зверем все же приятней, чем налаживать контакт с вольной особью. А вдруг он меня в гнездо свое (или что там у них вместо дома) тащит? Деткам на закуску! Или, может, сам с утра голодный, просто подходящую площадку для ужина подыскивает?
Я покосилась на морду своего похитителя, с моего ракурса были хорошо видны лишь ее нижняя часть и правый бок, на котором чуть светилась фиалковым светом вытянутая прорезь глаза. И отражалось в нем такое безразличие, что даже как-то обидно стало. Поначалу. Но, полюбовавшись этой картиной, я в скором времени с облегчением поняла, что жрать меня в ближайшее время данная птичка не собирается, ибо пофиг ей… то, что называется — фиолетово. Ну, не выглядят так голодные животные, не выглядят, и все тут!
В принципе, моя личность в изрядно продрогшем теле пребывала в похожем состоянии. Хм… может, это заразно и передается воздушно-капельным путем? Вон как ветер по физиономии нас обоих хлещет, тут что угодно приклеиться может, не говоря уже о настроении. Хотя вероятней всего, моя психика просто адаптировалась к ситуации, отдав предпочтение не глупой панике, а более-менее рациональному мышлению. Ну, или сознание выкинуло очередной "финт ушами", прикинувшись беспросветным «тормозом». Как это не печально признавать… второй вариант звучал правдоподобней.
В первые минуты воздушного путешествия я орала, как резанная. Сперва от страха, потом по инерции, и так до тех пор, пока оглушительный (для меня уж точно) вопль не превратился в сухое карканье, перебиваемое приступами раздирающего горло кашля. Окончательно сорвав голос, я получила в придачу еще и заложенные уши. Дрожащие руки, по счастливой случайности, оставшиеся свободными от захвата, какое-то время возились с завязками плаща, которые больно врезались в шею из-за сильного натяжения ткани, попавшей в кольцо цепких пальцев животного.
Живописные такие пальцы: покрытые белой пупырчатой кожей. Длинные, толщиной с мою руку, примерно. А на их внутренней поверхности жесткие и весьма ощутимые для моего полуголого тела шипы. Для удерживания особо вертлявой добычи, видимо. Жертвы… они ведь разные бывают. Это я такая прилежная: застыла в горизонтальном положении (что в моем задубевшем состоянии несложно) и не трепыхаюсь. Еще бы! Ведь если он, не приведи боги, вдруг надумает разжать свои крючкообразные лапки, мое бренное тело тут же отправится в свободный полет с последующим приземлением на том свете. Ну, а чем еще может закончиться падение с высоты в несколько десятков метров на расположенный внизу лесной массив? Разве что пожизненной инвалидностью, если другие представители местной фауны не слопают меня раньше.
И вот с такими философскими размышлениями на тему своего скорого будущего я пролетела уже черт знает сколько километров. Мысль о том, что в месте, куда меня транспортируют, особым спросом пользуются хладные трупики, в последнее время становилась все более навязчивой. Лицо мое изрядно перекосило из-за регулярных пощечин холодного ветра, занемевшие пальцы слушались с трудом, а покрытая мурашками кожа давно уже лишилась чувствительности, отчего появилось неприятное ощущение инородной корки, покрывающей тело. Лучше бы я была голой. Тогда хотя бы моя грудь и бедра с ногами не чувствовали бы сейчас себя так, словно их обмотали смоченными в проруби бинтами. Если меня не съест летающий ящер и не раздерут на мелкие кусочки другие звери, я все равно умру. После таких издевательств не выживают!
Взгляд, мазнув по отливающей серебром чешуе, в сотый раз упал на лапы животного, которые тугими кольцами держали меня за середину туловища (где-то чуть выше талии) и за ноги в районе коленей. Из-за того, что повернулась в момент захвата, я оказалась лицом вверх. Наверное, это даже к лучшему. Потому что созерцание раскинувшегося внизу ландшафта навевало такую обреченность, что хотелось выть. А с хрипяще-скрипучим голосом этот процесс как-то не получался.
Изучая искрящиеся в лунном свете чешуйки, которые на животе зверя были более мелкими и тонкими, чем на других частях тела, я продолжала пребывать в некоторой прострации, граничащей с ощущением близкого обморока. Однако продолжить осмотр доступных взгляду частей ящера мне не удалось, так как эта крылатая туша, вильнув хвостом вверх, начала стремительно снижаться. Когда я осознала, что местом для посадки будет очередное озеро, на котором как сигнальные огни мерцали две лунные дорожки, весь мой флегматизм как ветром сдуло. Со скрипом разомкнув сжатые в кулаки пальцы, я мертвой хваткой вцепилась ими в ближайшую ногу монстра. И вовремя! Потому что эта змееподобная «птичка» разжала свои лапы почти сразу же после предпринятого мной действия. Подозреваю, что лететь мне следовало прямиком в темную воду. Ну, уж нет! Хватит с меня купаний на сегодня. Все, что угодно, но топить себя дважды не позволю!
И тут началось веселье. Я даже согрелась, геройски сражаясь за свое законное место под солнцем, то есть на правой ноге обалдевшего от такой наглости ящера. Теперь-то в его раздраженно сверкающем глазу не было ни капли равнодушия. Он сделал два захода, пролетая низко над озером — я продолжала висеть на его огромной конечности, обняв ее, как утопающий спасительный шест. Пристальное разглядывание соседней лапы отвлекало от паники, которая так некстати воспряла духом. Одни когти чего стояли! Я, конечно, предполагала что-то подобное, осторожно ощупывая эти жуткие отростки во время полета, но зрительное впечатление переплюнуло все мои подозрения. Большие, белые, резко согнутые… с острыми кантами по краю и выпуклой внутренней поверхностью. Зрелище не для слабонервных. Скорее для тех, у кого эти нервы растрачиваются совсем на другое: например, на попытки удержаться на опоре, нетерпеливо сжимающей и разжимающей свои когтистые пальцы. На удачные, надо заметить, попытки. Вот уж не ожидала от себя подобного сходства с лесными клещами. И при всем при этом мне еще удавалось изгибаться таким образом, что свободно болтавшиеся внизу ноги умудрялись не касаться воды, а она временами была ну ооочень близко. Демонстрируя и себе и ему ранее скрытые акробатические таланты, я не без удовольствия отметила, что стало гораздо теплее. А еще в мою дурную голову пришло полное осознание того факта, что добровольно я звериную лапу ни за что не отпущу, ибо плаванье в ледяной воде для гораздо страшнее полета неизвестно куда и непонятно зачем.
На третьем заходе птице-конь, недовольный своей прилипучей жертвой, завис над озером и, активно работая огромными крыльями, принялся трясти ногой, попавшей в капкан моих рук. Напрасный труд! Я продолжала болтаться на лапе, как приклеянная. Издав разочарованный вопль — что-то среднее между звериным рыком и птичьим криком — это бесчувственное создание не придумало ничего лучше, кроме как нырнуть вместе со мной в озеро.
— Уууууууээээээ… мы так не договаривались! — заорала я, внезапно прорезавшимся голосом. С перепуга, наверное, восстановился. Хотя, судя по его странному звучанию, не до конца. — Это не чес… — громкий всплеск поглотил мои возмущения, а заодно и меня вместе с садистом-ящером.
В толще темной воды этот крылатый гад, естественно, обрел желанную свободу, так как возможность дышать оказалась для меня более предпочтительной. Вынырнув, я, прежде всего, перевела дух, а когда собралась, было, сообщить плавающему вокруг чудовищу о его недостойном поведении, оно раскрыло свой клюв и обласкало меня таким количеством явно нелицеприятных звуков, что мой слегка приоткрытый рот, не успев произнести ни слова, самопроизвольно захлопнулся.
Это что же получается? Я еще и крайняя оказалась?
Продолжая наворачивать круги вокруг моей мокрой головы, ящер недовольно пыхтел, бросал на меня обвиняющие взгляды. А еще он с завидным постоянством дергал украшенной мощным гребнем головой. Я даже заподозрила, что у него нервный тик случился после знакомства со мной. Странная светящаяся загогулина на его лбу то ярко вспыхивала, то тускнела, отвлекая мое внимание от нашей эмоциональной дискуссии. Если этот односторонний клекот, иногда переходящий на лай, можно было так назвать. О том, что данные жесты и звуки были приглашением прокатиться на его спине, я догадалась позже, когда уже сидела, то есть лежала, а еще точнее, свисала с угловатого крупа животного, распластавшись на нем поперек. По ширине мой новый знакомый напоминало очень мощную лошадь, а по длине превышал этот пример раза в три. Его мускулистое тело с тремя лапами начиналось с вытянутой головы на грациозной шее и заканчивалось продолговатым хвостом с загрубевшей «кисточкой». Верхняя конечность была плохо развита и заметно уступала в размере нижним. Зачем она ему вообще нужна, для меня так и осталось загадкой. Шутка генетики или я просто плохо знакома с образом жизни этих зверей? Кто знает…
Ящер, не складывая крыльев, медленно плыл к берегу. Сантиметрах в пятнадцати от моей макушки расходились легкие волны, в которых плескались похожые на кусок мокрой пакли волосы, мою изрядно потрепанную косу опознать в них было сложно. Хотите знать, как я оказалась в таком интересном положении? Все просто: не дождавшись от меня никакого проблеска понимания, животное снова нырнуло, после чего всплыло прямо подо мной. Чешуя его была скользкой и влажной, но он двигался так осторожно, что мое уставшее от потрясений тело не скатывалось обратно в воду, и это бесспорно радовало. Озеро, конечно, оказалось в несколько раз теплее того, где мы очутились с Красоткой, но… утомленные мышцы не очень-то стремились к новому заплыву.
Воспоминания о погибшей собаке не принесли никаких эмоций, лишь слабая тень сожаления мелькнула где-то на краю разленившегося сознания. Нда… сильно, видать, я устала.
Ящер доставил меня к невысокому, но обрывистому берегу. А потом сложил-таки за спиной свои перепончатые крылья, до этого момента заслонявшие мне обзор. Упираясь на руки, я приподняла верхнюю часть туловища от его прохладного бока и осмотрелась.
Темно-фиолетовое небо, усыпанное звездами. Два ночных светила на его бархатном фоне. Обрыв в нескольких метрах от нас… и сидящий на его краю мужчина с нечеловечески белой кожей. Ну, здравствуй, здравствуй, брат Кондратий*… Впервые за последние дни возникло чувство сожаления на предмет моего улучшенного зрения и новой способности различать цвета в ночное время суток.
Какое-то время я внимательно рассматривала незнакомца, все больше убеждаясь в том, что мы уже встречались. Он сидел в расслабленной позе, свесив одну ногу вниз, а вторую согнув в колене. Серебристые одежды, шапка белоснежных волос над выбритыми висками, на фоне которых четко выделялись пронизанные множеством мелких колец уши. Вытянутые, заостренные и навевающие ассоциацию с волками… или с оборотнями? Мужчина чуть заметно улыбался, не разжимая губ, а его светло-голубые глаза с не меньшим интересом изучали меня.