— Да…
— Не допустить в Нижний город! — эти короткие фразы, произносимые прерывистым шепотом женщины, все больше походили на приказы, а ее жертва, плененная сетью замешанной на вожделении магии, продолжала тупо внимать им, горя в пламени доведенной до предела страсти.
Он хотел ее снова и снова, и он был готов на все…
— Не допустить, — дернувшись в судороге подступившей разрядки, выдохнул мужчина. — Убить… — его пересохшие губы шевельнулись, и слово потонуло в хриплом стоне наслаждения.
— Убить, — победная улыбка Доры была ангельски прекрасной и дьявольски порочной одновременно.
Ариландина — хозяйка единственного на сей день, и потому особенно популярного публичного дома в городе Неронге, пребывала на редкость в отличном настроении. И не мудрено. Ведь сегодняшняя ночь наглядно показала правильность ее выбора. Почти полсотни лет она уговаривала жену портного пойти к ней работать. С того самого дня, как ее неудачливый супруг умудрился попасть под горячую руку наместника, вернее под его кнут.
Тогда-то и стала Дора не вдовой, и не женой, в общепринятом смысле слова. А как жить дальше? Самой-то хозяйство тянуть сложно, бывший благоверный в своей новой шкуре ведет себя как прожорливая шавка с прогрессирующим инстинктом к бесполезному воспроизведению. Детей у нее нет и не будет, до проклятья надо было думать о потомстве, а теперь уже поздно. Никто не стареет, не вырастает и уж тем более не рожает в славном городе N. Как, впрочем, никто и не покидает его стен. Кому ж охота мгновенно состариться и рассыпаться пеплом, не доходя до линии гор? Впрочем, и такие безумцы встречались. Особенно в первые пятьсот лет изоляции, когда затянувшееся бессмертие стало надоедать, а невозможность выхода из "магической тюрьмы" медленно, но верно вгоняла людей в апатию. Невидимый купол заклинания, наложенного Сильнейшими, не в силах был снять даже Повелитель. Что уж говорить о его Правой руке? Кроме скверного характера, проклятого кнута, зелий и хорошего арсенала бытовых заклинаний наместник способен разве что показательные разрушения на площади устраивать. Да еще эти белобрысые со своими воздушными рейдами… Ну что им надо? Сидели бы в засаде за горами, поджидали бедных девочек, вырванных Светлоликим из какого-то далекого мира, и не мешали нормальному существованию и без того обделенных благами цивилизации горожан. Так нет же! Залетают, шпионов засылают, смуту сеют… Зачем? От скуки, наверное. Всем ведь хорошо известно, что они тюремщики, не убийцы. А, значит, цели навредить вынужденным пленникам, то есть горожанам в полном составе, не имеют. Хотя наместник другого мнения. Правда, у него отлично развита способность находить врагов даже там, где их нет. Вот, к примеру, муж Доры. Жил себе спокойно, никого не трогал, да попал-таки в немилость, по пьяне выкройки перепутал и что-то там напортачил в заказанном Господином плаще, а в результате… бедная-бедная Дора. Расхлебывать-то последствия ей пришлось.
Год за годом она боролась с конкуренцией (портных лавок, в отличие от публичных домов, в Неронге и сейчас предостаточно), а заодно и с навязчивыми предложениями Ариландины, которая сулила ей легкую жизнь с максимумом удовольствий и минимумом проблем. Так скромная и порядочная женщина в конечном итоге превратилась в не менее скромную, но уже не совсем порядочную проститутку. А сегодня ночью, к великой радости хозяйки, избавилась и от первой черты тоже, чем, несомненно, увеличила поток клиентов и денежные доходы заведения.
Сидя за столом и с наслаждением перебирая золотистые монеты, Ари мечтательно улыбалась. Новые девочки в ее борделе были большой редкостью, ведь на протяжении многих веков население города не менялось, никто не переступал его границ, просто не доходил по воле белых всадников. На то они и стражи, чтоб им со скуки сдохнуть! Одни и те же лица на улицах, одни и те же шлюхи в комнатах для приема гостей, да и клиенты тоже… одни и те же. А ведь любому мужику новизны охота, вот и приходилось изобретать видимость оной, методично и поступательно уламывая некогда порядочных дам пойти к ней на работу. Жаль, что соглашались далеко не все выбранные кандидатки.
В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Точнее вкатились, а еще точнее, вкатился один круглый невысокий тип с пышной рыжей бородой, густой шевелюрой того же цвета и с ослиными ушами, торчащими не вверх, как у вышеупомянутого животного, а в стороны, как у человека. Хотя толстый «О» был не совсем человек. Коктейль из рас (по большей части сложно стыкующихся) в его родословной поражал своим разнообразием. Ну, а в результате шального спаривания предков, получилось это шарообразное существо, падкое на деньги и курительные порошки, производство которых оно освоило в совершенстве во времена своей бурной молодости. Хозяйственный, прижимистый, знающий много мелких бытовых заклинаний «О» стал незаменимым помощником Ариландины еще до проклятья. Тогда их публичный дом пользовался большим спросом не только у местных горожан, но и у приезжих, залетных, заплывших и прочих… Семьсот населенных миров, объединенных магическими переходами! Это вам не шутка. Да… хорошие были времена для бизнеса. Жаль, что прошли. Но, кто знает, может идея с Сейлин когда-нибудь да сработает, и после снятия Проклятья горожане снова смогут вернуться на территорию Тайлаари? Вера в пророчество многим помогала жить дальше и находить в бесконечности собственного бытия и выгоду, и удовольствие.
— Вот видишь, толстый, — хозяйка одарила гостя победной усмешкой. — Твои опасения не оправдались, и скромница наша вовсе не распугала клиентов. Наоборот! — ее изящная рука с острыми красными ногтями и целым арсеналом всевозможных перстней потрясла кожаным мешочком, который негромко зазвенел, радуя слух собеседников.
— Ну, — физиономия «О» расплылась в улыбке, став еще круглее, если такое вообще возможно. — Я рад, что девчонка, наконец, образумилась и начала отрабатывать свою еду и жалование. А то мне надоело уже кормить ее и выслушивать нытье, да еще это четвероногое недоразумение на заднем дворе… — его густые брови соединились, образуя единую линию, а большие ослиные уши недовольно задвигались. — И зачем ты только тащишь сюда тех, у кого мужья с кнутом наместника познакомились? Спасу нет от этой вечно голодной, скулящей своры…
— Доходы окупают затраты, — отмахнулась Ари, разглядывая свое отражение в миниатюрном зеркале, стоящем перед ней на столе. — Да и жрут мумы не так уж и много, всего-то объедки из бара, что тоже не плохо — не надо сжигать отходы. К тому же уговорить стать шлюхой чью-либо сестру или дочь… да меня с потрохами съедят их ближайшие родственники! Ты же знаешь: все они стремятся сохранить видимость благочестивых господ, пряча свои пороки за темной завесой тайны. Днем порядочные граждане, ночью… кому что совесть позволяет. Лицемеры! А новые девочки попадают в город не часто, да еще и в непотребном виде. Но даже на такое безобразие я далеко не первая в очереди, — женщина криво усмехнулась, покосившись на собеседника.
— Эх, — «О», похрюкивая от усердия, забрался на соседнее кресло, с усилием втащив на него толстые ноги, обутые в ярко-красные сапоги с загнутыми носами. — И когда только осуществится пророчество! И девок, и клиентов снова будет завались… Вот заживем!
— И не говори, — кивнула хозяйка, бросив полный обожания взгляд на монеты, часть которых была рассыпана по столешнице рядом с кошельком. — Всего-то одна не бракованная Сейлин нам для счастья и нужна.
Проводив Эриена, который, чуть покачиваясь, вышел из ее комнаты, новоиспеченная звезда борделя, принялась прихорашиваться. Ночь в самом разгаре, она еще успеет обслужить многих мужчин, а заодно и как следует поразвлечься. Расчесав спутанные после любовных игр волосы, обитательница лиловой комнаты внимательно осмотрела свое потное тело, и, поведя носом, нахмурилась. Подобные ароматы не придают очарования "жрице любви", так можно распугать всех клиентов, а это в ее планы не входит.
Открыв дверь смежного помещения, Дора скептически оглядела большое корыто с давно остывшей мутной водой. Четвертый любовник ласкал ее прелести несколько минут назад, и перед каждым из них она принимала ванную. Мягко переступая босыми ногами, женщина подошла к купальне и, усмехнувшись, провела ладонью над водной поверхностью, которая по мере движения ее руки становилась прозрачной, как горный ручей и теплой, как парное молоко.
Завязав в узел волосы, Дора быстро вымыла разгоряченное тело, тщательно вытерла его, а затем добавила коже немного цветочного аромата, капнув на запястья, шею, ложбинку между грудей и внутреннюю сторону бедер немного духов.
Довольная, бодрая и полная сил женщина вернулась в лиловую комнату, открыла шкаф и, задумчиво перебрав несколько платьев, вытащила то, которое на данный момент приглянулось ей больше.
Потревоженные наряды привели в движение неопрятную кучу тряпья, лежащую внизу, среди туфель и сапог. Белая женская рука с синеватым отливом выпала из-под вороха одежды, стукнувшись костяшками пальцев о плиты холодного пола. Дора возвела глаза к потолку, тихо ругнувшись, после чего одним движением носка закинула чужую конечность обратно, хорошенько придавив пяткой к остальным частям тела, спрятанным за стеной разноцветных подолов.
Как ни в чем не бывало, коварная соблазнительница и безжалостная убийца принялась одеваться, не забывая при этом о лице и волосах. Не прошло и пятнадцати минут прежде, чем из обители порочной страсти, закованной в лиловые тона, выплыла пышногрудая красавица с оранжевым огоньком предвкушения в карих глазах. Она не замечала завистливых взглядов женщин, улов которых этой ночью значительно поубавился из-за ее поведения, ей было плевать на этих мелких шлюх, на их хозяев, жадно считавших принесенные ее работой деньги, на всех… кроме выбранных для обольщения мужчин.
Спускаясь по лестнице с витыми перилами, Дора хищным взором окинула расположенный внизу бар, где за столиками распивали вино и распевали песни полуночные посетители. Выбрав троицу плечистых и в некотором роде симпатичных особей мужского пола, готовая к очередному сексуальному приключению женщина направилась к ним. Ее крутые бедра красиво покачивались в такт шагам, открытая грудь в глубоком декольте призывно вздымалась, а подведенные яркой помадой губы улыбались так многообещающе, что потенциальные жертвы, а заодно и половина зала, невольно затаили дыхание, следя за ее приближением.
— Не желаете развлечься? — промурлыкала искусительница, присев на край стола.
— Почему бы и нет? — один из парней продемонстрировал ей добродушный оскал крупных желтых зубов, от созерцания которого порочная красотка чуть сморщила носик, стараясь не выдать отвращения: с закрытой пастью он ей нравился больше.
— Так идем наверх, — кокетливо подмигнула она ему, затем, немного подумав, добавила, — вчетвером.
— Уверена? — общее удивление озвучил другой приглашенный.
— Это будет… — Дора, не спрашивая разрешения, плеснула вина в пустую чарку самого молчаливого из троицы и залпом осушила ее, после чего демонстративно облизала свои полные губы, вызвав похотливые искорки в глазах собеседников, и с чувством закончила, — будет незабываемо!
Никого уговаривать, естественно, не пришлось.
Глава 9.
Знание — сила, но счастье в неведении…
Теплые солнечные лучи — молчаливые вестники наступающего утра скользили по моему лицу. Я сладко потянулась, не открывая слипшихся ото сна век, и повернулась на другой бок. Цепкие объятья странного сна не желали выпускать меня так скоро. Жуткая помесь из древних ящеров и летающих всадников плавно перетекла в безмолвное общение с красивым парнем из какой-то далекой эпохи. Все было так реалистично. Я до сих пор ощущала такой непривычный для города запах сухой соломы и слышала журчанье воды. Мои сновидения по-прежнему удерживали одну часть сознания в своей власти, в то время как другая ожидала услышать голос мамы, произносящий ее коронную фразу: "Эй, соня! Учеба до вечера ждать не будет". Еще немного и она войдет в комнату, чтобы это сказать. Я уже слышу приближающиеся шаги и…
— С добрым утром, Сейлин*. Как вижу, ты проснулась, — проговорила мама приятным мужским баритоном.
А? Аааа… у меня определенно сдвиг по фазе. Или это все еще сон?
Я подскочила, как ошпаренная, и уставилась на персонаж из моего ночного кошмара, который только что решительно перешел в утренний. Так вот откуда эти непривычные запахи и звуки! Неужели все происходит на самом деле? Правая рука непроизвольно потянулась к левой, намереваясь ущипнуть. Шоковая терапия для быстрого возвращения к реальности. Кажется, я применяю ее не в первый раз за период моих то ли выдуманных, то ли натуральных злоключений. И результат тогда был не утешительный. А теперь?
— Не надо ставить себе очередные синяки, мне с трудом удалось справиться с прошлыми, — его губы отразили улыбку, но брови предупредительно нахмурились. — Я не плод твоего воображения, — парень отвел от меня глаза, и я заметила легкий румянец на его загорелых щеках. — Тебе лучше накинуть плащ, Сейлин.
Посмотрев на себя, сидящую посреди соломенного ложа в чем мама родила, я сдавлено вскрикнула, заливаясь краской до корней моих длинных… чересчур длинных волос. Стоп! Откуда такая шевелюра?! Я что, несколько лет проспала? Может, у меня теперь физиономия столетней бабушки? Испуганные мысли забили тревогу, и вместо того, чтобы закутаться в распластанную подо мной накидку, я принялась ощупывать и разглядывать отдельные части своего тела.
Собеседник лишь покачал головой и тихо вздохнул, его вниманием завладел сложенный из плоских камней стол, на котором он разложил какой-то длинный, пахнущий жареным мясом цилиндр и принялся его шинковать большим охотничьим ножом.
Кожа моя не выглядела дряхлой, напротив, она стала более гладкой и шелковистой, ни следа от вчерашних ожогов и царапин. А с подбородка ко всему прочему исчезли противные прыщики, которые раньше приходилось постоянно маскировать с помощью косметики.
"Хм… значит, тональный крем больше не актуален, — мелькнула радостная мысль, но ее тут же сменила другая: — Зато мне необходимы услуги парикмахера, и срочно!"
Мои волосы… мои пепельно-русые волосы превратились в спутанную гриву разной длины, и самые короткие из прядей доходили до колен. Сидя в облаке этого безобразия, я лихорадочно соображала, забыв о присутствующем человеке и о его словах. Ногти, как ни странно, не отросли (жаль, хороший маникюр а ля женщина-вамп мне бы в нынешних условиях не помешал), но кое-что на руках все-таки изменилось. Вернее, на одной руке.
Тройная металлическая спираль плотно обвивала правое запястье, но не стесняла движений и была практически не ощутима. Будто кто-то вживил мне под кожу тонкий браслет с крошечными зелеными камешками на концах. Я сжала пальцы в кулак и снова расслабила их, наблюдая за приобретенным украшением. Оно плавно перетекало, повторяя движения того участка тела, на котором сидело. Мне почему-то подумалось, что этот блестящий металл похож на ртуть. Подверженная исследовательскому азарту, я попыталась подколупнуть средний виток спирали обломком ногтя, но тут же услышала тихое:
— Я бы не советовал.
— Что? — слетело с моих губ прежде, чем пришло осознание. — Вы… ты… говоришь?!
Наконец-то до меня дошло самое важное! Совершенно незнакомый мне язык был… абсолютно понятным! Ошарашено похлопав ресницами, я зачем-то попыталась встать, но запуталась в волосах и снова вспомнила, что до сих пор не удосужилась прикрыться. Тоже мне, русалка лесная! Таким неухоженным видом только людей пугать. Вон парень отвернулся. То ли особо тактичный попался, то ли..? Эх, было бы зеркало.
Щеки мои помимо воли снова запылали. Это ж надо так увлечься исследованиями, что забыла и о присутствии незнакомца, и о своем неприличном виде тоже. И о том, что собеседник мне сказал ранее. А главное, что я это сказанное прекрасно поняла.
КАК??? Английский, немецкий (спасибо дорогостоящим урокам репетиторов), французский (моя личная инициатива), русский (куда же без него родимого)… но не этот странный язык, не похожий ни на один из тех, что я когда-либо слышала. Много шипящих звуков и раскатистых длинных гласных, еще какие-то трудно выговариваемые, на мой взгляд, обороты и мягкие переливы буквосочетаний, как отдых после всего вышеперечисленного. Чуждо, инородно и… понятно. Более того, мои голосовые связки прекрасно справляются с ранее не произносимыми фразами, будто были с рождения предназначены выговаривать именно их. Разве такое возможно? Еще вчера я страдала из-за языкового барьера, а сегодня… на тебе! Чудеса, да и только. Тело здорово, общение двустороннее…
Интересно, что произошло в период моего сна, однако. Ну, ооочень интересссно.
Не без труда вытянув из-под себя изрядно помятый мужской плащ, я принялась методично в него заматываться, продолжая искоса посматривать на незнакомца, сосредоточенно нарезающего аппетитные куски запеченного мяса. Не знаю, чьего именно, но пахло вкусно.
Новое открытие пришло неожиданно и стукнуло в висок, немного развеселив. А парень то смущен! Кончики ушей горят, как и скулы, а карие глаза избегают смотреть в мои. С чего бы вдруг? Вчера подобными эмоциями с его стороны за версту не пахло. А сегодня рядом со мной сидит сама застенчивость. Любопытно.