Мой мысленный поток был прерван резкой остановкой Эвана. Подняв голову от собственной руки, я разглядела ее причину. Черный ворон, отделившись от стоящего на пути дерева, сделал почетный круг в воздухе, облетев нас. Парень медленно поставил меня на землю, после чего, к моему огромному удивлению, опустился на одно колено и поприветствовал птицу.
"Очаровательно! Здесь, похоже, принято поклоняться животным с угольной окраской, — пронеслось в моей голове и отразилось кривой усмешкой на губах. — Может, стоит и это создание, парящее на розовом фоне пушистых облаков, проверить на призрачность, запустив в него чем-нибудь тяжелым?"
Мой спутник, словно уловив подобное настроение, предостерегающе взглянул на меня, поднимаясь с колена. Я состроила самую невинную мордашку, на какую только была способна в данную минуту, после чего даже тихо поздоровалась с птичкой, высокомерно взиравшей на нас сверху. В конце концов, пернатый меня сюда не заманивал, так что антипатия распространяется только на черных котов! Пока…
Ворон сделал еще один круг над нашими головами и, в полном молчании, отправился вперед, к воротам маячившего вдали города. Я мысленно отметила гордый размах его больших крыльев, переливающиеся в дневном свете перья, стремительные и в то же время необычайно плавные движения, и подумала, что Сэн неплохо укомплектовал армию своих посланников. Что кот, что птица, если закрыть глаза на мое к ним личное отношение, были чертовски красивы.
— Ну, — услышала я рядом тихий голос Эвана, — продолжим путь, Зоя?
— Ты не устал тащить меня на спине? — я улыбнулась, переминаясь с ноги на ногу, трава, на которой я стояла, была холодной, но мягкой.
— Ты легкая, как пушинка, — с серьезным видом отозвался он. — Но если хочешь, я могу нести тебя на руках…
— Нет уж, — сказала я, решив, что созерцание его покрытой золотым мхом груди будет еще более отвлекающим, нежели плечи. — Давай как раньше, и мне привычно и тебе удобно.
Он не стал возражать, вместо этого легко приподнял меня и закинул к себе на спину. Я обняла его талию ногами, а руки, как и раньше, сцепила кольцом на шее. Затянутые в тугой хвост волосы парня приятно щекотали мне лицо, пробуждая недопустимое сейчас волнение. Стараясь утихомирить разгорающиеся эмоции, я снова закрыла глаза и задумалась. Первые мысли, конечно, были об Эване. Отгоняя их всеми возможными способами, я представила себе окруженный глубоким рвом город с каменными стенами и тяжелыми воротами. Что меня ждет в этом Неронге? Может быть, ничего страшного… Я же все-таки Сейлин.
Но… робкая надежда не добавила уверенности. Приближение к городу вселяло тревогу.
Глава 12.
Утро вечера… «веселее».
Он был одет в камень разных форм и оттенков: фигурное мощение извилистых улиц, подпорные стенки и дома… Такие красивые, ухоженные. Малоэтажные, с выступающими террасами; разноуровневыми крышами, в черепичных изломах которых скрывались одинокие окна или маленькие балконы; с ажурными перилами парадных входов, обвитыми зеленой сетью растений; с клумбами, полными цветов и с двориками, обнесенными невысокими коваными ограждениями. Пестрые вывески на языке Тайлаари, яркие шатры над уличными лавочками, небольшие аккуратно подстриженные скверы с беседками и скамьями, а еще фонари с кристаллической макушкой, свечение которой днем практически незаметно. Все это напоминало тщательно отшлифованный макет города, его искусную декорацию, но никак не место, где могут жить люди. И, тем не менее, они тут жили.
Еще проходя через гостеприимно открытые ворота, я поняла, что повышенное внимание со стороны горожан мне обеспеченно. Молчаливые стражники в кожаных доспехах, исполняя свои обязанности, не сводили оценивающих глаз с моей странно одетой, босоногой фигуры, но так и не осмелились что-либо сказать. Даже спиной я ощущала их заинтересованные, прожигающие взгляды, от которых было как-то неуютно и немного жутко. Я вообще чувствовала сильный дискомфорт и неуверенность, от этого пальцы сжимали локоть идущего рядом парня, лицо которого с гордо поднятым подбородком, напротив, выглядело крайне довольным и умиротворенным. Он ведь был дома, в отличие от меня…
По мере нашего продвижения вперед, улицы города заполнялись людьми, их любопытные взоры, смешанные с тихими репликами и перешептываниями казались мне почти осязаемыми, я будто касалась невидимой стены из голосов и глаз, которая постепенно обволакивала меня, отрезая путь назад. Хотелось убежать, вернуться в темную пещеру, где было тихо и спокойно, где я не чувствовала себя "гвоздем программы", о которой мне практически ничего не известно.
А они смотрели в упор, изучая меня, как картину в музее. Кто-то улыбался, кто-то одобрительно кивал, кто-то просто нагло пялился, не испытывая при этом никакой неловкости. Тихие женские голоса за спиной с жаром обсуждали мою угловатую худобу, болезненно-бледный цвет лица и небрежную для Сейлин прическу.
Хорошо им говорить, они, небось, не в лапах маануков свое свободное время проводят…
Словно прочитав мои мысли, какая-то пожилая матрона в темном платье с белым кружевным передником принялась громко охать, удивлялась тому, что я прибыла сюда в целости и сохранности. Другая восхитилась длинной моих волос, будто «Коара» — результат опытов моего мира, а не их. Мужчины же предвкушали грядущий обряд. Интересно, какой? Могли бы углубиться в подробности ради разнообразия, а не только многозначительно цокать языками да ухмыляться, разглядывая меня.
Отдельные торжественные возгласы и благоговейный трепет некоторых персон относительно долгожданного осуществления пророчества приводили мой разум в состояние близкое к прострации. С каждым шагом я двигалась все более механически, натянув на лицо бесстрастное выражение со слабым намеком на доброжелательную улыбку.
Для этой разношерстной толпы, такой чистенькой, вылощенной, разодетой, я — лишь винтик во временно застывшем механизме, недостающая деталь для запланированного развития событий. Я для них просто вещь, удачно доставленный товар, им плевать на мои чувства и мысли. Им важен результат. И если мне вздумается отказаться играть по их правилам, они вряд ли это потерпят. Я шагала вперед на «деревянных» ногах, будто заведенный манекен, ничего не замечая и не чувствуя. Чем явственней становилось осознание моего положения, тем паршивей было на душе.
А горожане все прибывали, заполняя живой шевелящейся массой каменные тротуары главной улицы Неронга. Такие разные и… такие безликие. Они все чем-то неуловимо напоминали друг друга. Нет, не внешним обликом, и даже не нарядами. Просто в их лицах присутствовало что-то общее, какой-то единый отпечаток. Может быть, годы, проведенные вместе, оставили свой след? Я не знала ответа, да и сам вопрос меня в данную минуту не очень-то интересовал. Дружелюбие этих людей было каким-то ненастоящим, я не испытывала расположения к ним, и мне совсем не хотелось тут оставаться.
А Эван вел меня дальше, кивая каждому встречному мужчине, отпуская короткие комментарии женщинам и раздаривая дежурные улыбки всем симпатичным девушкам на пути. Я рассеянно скользила взглядом по человеческим лицам, изредка зацепляясь за самые оригинальные. Меня поразили глаза детей, спокойные, немного усталые и не детские… в них не было искорки плутовства, сплошная рассудительность, оценивающая сдержанность и любопытство с ожиданием, как и у всех остальных.
Странный город, странные жители, странная ситуация… и что я тут, собственно, забыла? Хорошо еще, что горожане держат дистанцию, а то мое показное спокойствие давно уже переросло бы в откровенную панику. Соприкасаться ни с кем, кроме своего спутника, я не желала. Даже не знаю, что именно было тому причиной: страх или брезгливость? Видимая чистота вокруг, по моим скромным ощущениям, была "с душком".
Парень осторожно убрал мои руки со своего локтя и, попросив подождать немного, направился к накрытому пурпурным шатром лотку, где торговали цветами. Оставшись одна в окружении чужих взглядов, я почувствовала, что тону в этой вязкой трясине назойливого внимания. Завязки на шее почему-то начали давить, мои дрожащие ладони потянулись к ним, стремясь освободить горло. Глубокий вздох не принес облегчения. Здесь даже воздух был каким-то неестественным: слишком чистым и безвкусным. Мои инстинкты били тревогу, а органами чувств отторгали этот безупречный город с его радушным населением. Во рту пересохло, мышцы лица стянула бесцветная маска, а побелевшие от напряжения пальцы стиснули несчастный плащ, который все еще покрывал мои плечи и спину, вопреки ослабленной шнуровке. Несмотря на приветливость горожан, столь активно демонстрируемую мне, я ощущала тщательно скрываемое лицемерие. Улыбающиеся люди: мужчины, женщины, дети… они с радостью кинули бы меня в объятья маануков или сдали, перевязав подарочной ленточкой, белым стражникам, если бы это принесло им желанную выгоду.
Так что же за пророчество должно осуществиться благодаря мне? Что, черт побери, они намерены со мной сделать?!
Потеряв опору в виде мужской руки, я поняла, что боюсь. Мой обреченный взгляд метался по толпе, разыскивая Эвана. Никто не приближался, не подходил ко мне, но их присутствие в радиусе нескольких метров давило на психику. А парень, непринужденно любезничая с хорошенькой цветочницей, неспешно выбирал букет, вероятней всего, для меня. Призвав остатки спокойствия, я сделала шаг в его направлении. Люди впереди отхлынули, как морская волна, будто боялись испачкаться, соприкоснувшись со мной. А сзади раздался глухой удар твердого предмета о каменный ковер мощения. И вдруг, как по волшебству, все стихло.
Я резко обернулась, услышав, как разрезают воздух края моего плаща и как поют на ветру длинные косы. Казалось, упади сейчас на землю монета, и звон ее будет подобен грому. Ватная тишина давила на уши больнее тех малоприятных звуков, что издавали ранее шорохи одежды, усмешки, вздохи и голоса присутствующих.
На месте, где я стояла пару секунд назад, лежала длинная стрела со сверкающим металлическим наконечником. Не отдавая отчет своим действиям, я потянулась к ней, и тут же почувствовала, как со свистом мимо моего плеча пролетела очередная смертоносная гостья.
"Наконец-то наигранное гостеприимство показало свою истинную личину", — мелькнуло в голове почти радостно. Мне почудилось в этот момент, что пахнуло жизнью, и сердце забилось чаще, наслаждаясь новым веяньем. Однако упоение было не долгим, ведь атака, хоть она и искренней местных приветствий и фальшивых людских улыбок, преследует своей целью мою смерть. А умирать совсем-совсем не хотелось… Как ни приятен запах горящей бумаги, он опасен, если за ним грядет пожар.
Глупая радость покинула меня, отрезвив на прощанье рассудок. Я вся сжалась, испуганно озираясь по сторонам. Но в хаосе чужих лиц не было ни капли сострадания или желания помочь. Страх, паника… они боялись еще больше, чем я. Люди расползались в стороны, как тараканы, отдавливая друг другу ноги и шепча, причитая, выкрикивая: "Всадники!", "Атака!", "Бежим!", "Спасайся, кто может!"…
Обо мне словно забыли. Я стояла в окружении мечущейся толпы и с двойственным чувством наблюдала их бегство. Взгляд скользил по трусливым горожанам, домам, оградам и чистому голубому небу, на котором не было никаких белых наездников вместе с их необычными крылатыми «конями», лишь редкие хлопья розовых облаков.
Сквозь хаотичное мелькание чужих фигур я увидела, наконец, Эвана. Оторопевшего, с приоткрытым в изумлении ртом и зажатыми в руке цветами. Шокированный, растерянный, он в буквальном смысле слова потерял способность двигаться, застыв посреди творящегося вокруг хаоса. Всего в нескольких шагах от меня… в нескольких бесконечно длинных шагах.
Словно завороженная, я продолжала смотреть в его расширенные глаза и не двигалась с места. Меня не задевали, не толкали, от меня шарахались, как от прокаженной и это было даже хорошо. Чья-то массивная туша заслонила лицо парня, но тут же самоустранилась, с громкой руганью и фырканьем забежав за угол соседнего здания. Когда я снова увидела Эвана, он уже пришел в себя и с завидным упорством протискивался ко мне через еще не ослабевший людской поток.
Мешая друг другу, сталкиваясь, спотыкаясь, размахивая руками и голося, кто во что горазд, некогда спокойные жители Неронга никак не могли выбрать общий вектор движения, отчего их бегство сильно затруднялось, превращаясь в свалку из тел.
Я двинулась, было, навстречу парню, но черная тень, свалившаяся сверху, заставила меня отскочить в противоположную сторону. От неожиданности сердце упало, обосновавшись где-то в пятках, дрожь в руках передалась и другим частям тела, а способность говорить пропала, оставив пересохшие от нервного напряжения губы беззвучно открываться, как при нехватке воздуха. Причина этого состояния провисела на уровне моих глаз всего пару секунд, затем она камнем рухнула вниз и, кубарем прокатившись по холодным камням дорожного мощения, замерла, лежа на спине с раскинутыми в стороны крыльями. Черная птица с изумрудными глазами… Это был посланник Сэн! Не бесплотный призрак, а настоящий живой ворон, и из груди его торчала третья, адресованная мне стрела. Он поймал ее на лету, закрыв меня своим хрупким пернатым телом, из которого на моих глазах потекли алые струйки крови. Он спас меня!
Я больше не слышала криков, не видела людей, они будто перестали существовать, исчезли, превратившись в безликие смазанные силуэты… осталась только умирающая птица, которой я хотела помочь. Не думая об опасности, уже трижды непрозрачно напомнившей о себе, я наклонилась к раненому посланнику, желая коснуться его блестящих перьев, ощутить, что он еще жив, защитить от ног беглецов, проносящихся мимо. Но стоило руке приблизиться к ворону, как неподвижные крылья встрепенулись и с молниеносной скоростью взмыли вверх, закрыв мне вид. Они стали… огромными. Мое зрение не было в состоянии уловить процесс трансформации, я обнаружила лишь ее результат. Нереально большая птица с горящими зеленым огнем изумрудами глаз в очередной раз закрыла меня своим телом, в котором теперь уже осели целых четыре стрелы.
Рядом заверещал толстозадый мужик. Споткнувшись о чью-то ногу, он растянулся на тротуаре и, замешкавшись, схлопотал в свою наиболее выдающуюся часть тела пятую стрелу. Оглянувшись по сторонам, я поняла, что досталось не только ему. Кое-кто получил и более тяжелые ранения. Другие стрелы, не найдя мишень, валялись на земле. Сколько же их было? Десяток? Два? Стрелки совсем перестали целиться или просто решили подкорректировать численность местного населения?
Подумать на данную тему мне не довелось, так как руки Эвана подхватили меня сзади и, протащив через улицу, с силой втолкнули в дверь расположенного напротив дома. Находившиеся там люди с недовольным оханьем скрылись за темной занавеской, где, вероятно, был проход в другие комнаты. Краем глаза я заметила в небе очередной рой черных точек, летящих к нам. А так же изрядно покалеченную черную птицу, которая внимательно проследила за нашим передвижением, затем равнодушно окинула взглядом раненых, застрявших на месте обстрела, и, развернувшись, взлетела. Она уменьшилась так же быстро, как и выросла. При этом стрелы, торчавшие из туловища и крыльев, мягко выскользнули и упали вниз. А потом дверь с помощью парня захлопнулась, лишив меня фантастического зрелища. С улицы доносились крики людей, не сумевших в панике вовремя скрыться от очередного обстрела, топот, стоны пострадавших, проклятья, а потом… громкий женский визг, перекрывший в раз все другие звуки.
Мой спаситель выдал целую тираду непонятных ругательств и, наказав мне не высовываться, бросился на помощь к молодой женщине, искаженное от ужаса лицо которой было видно через открытые ставни окна. Симпатичная, хорошо одетая и такая беззащитная.
Не прошло и минуты прежде, чем тяжелая деревянная дверь снова открылась, и в помещении, выполнявшем, судя по интерьеру, роль большой прихожей, появилась могучая фигура парня с незнакомкой на руках. Она дрожала всем телом, а карие глаза искрились слезами отчаянья и страха. Лишь только ноги ее, обутые в красивые туфли на тонких каблуках, коснулись пола, женщина заголосила:
— Помоги им, Эван! Помоги же… — ее ладони буквально вытолкнули молодого человека обратно за порог. — Дети погибнут, старики… Это всадники!!! ВСАДНИКИ! Они как с цепи сорвались. Это их работа! Помоги людям, умоляю тебя!!!
Он не возражал, пылая желанием спасти сограждан, мне же оставалось лишь молча наблюдать за происходящей сценой. Ну, а что я, собственно могла возразить?
— Сидите здесь! — слова Эвана долетели до наших ушей прежде, чем дверь с грохотом захлопнулась.
— Конечно, — отозвалась сердобольная горожанка, поворачивая дверной замок.
Она посмотрела на меня, вытерла ребром ладони остатки слез и… улыбнулась. Лицо ее расслабилось, сменив эмоцию горя на ярко выраженное дружелюбие. Женщина двинулась вглубь комнаты, поманив меня за собой.
— Идем скорей, девочка, возле окон оставаться опасно! — ласково-повелительно проговорила незнакомка и, дождавшись, когда я подойду, крепко обняла за талию. — Как тебе понравилась встреча?
Странный вопрос застал меня врасплох. Я удивленно захлопала ресницами, глядя на собеседницу и не зная, что следует ответить. У нее были мягкие черты лица, но жесткие глаза. И цвет этих самых глаз постепенно менялся, в то время как ее сильные пальцы все крепче сжимали мою поясницу. Она настойчиво притягивала меня к себе, заглядывая в лицо, и я начала сомневаться в том, что намеренья ее безобидны.
— Никак, — выдохнули мои губы рядом с ее улыбающимся ртом. — Что Вы де…
Тело напряглось, противясь объятьям, но ее не убедило такое проявление несогласия. Я почувствовала влажное прикосновение языка незнакомки к моей щеке, когда резко отвернулась, стремясь избежать поцелуя.