Тень неслышно скользила вдоль безжизненных домов, перемещаясь от переулка к переулку и быстро пересекая широкие улицы. Иногда она склонялась к земле, внюхиваясь словно ищейка, иногда взбиралась на фонарные столбы, некоторые из которых угрожающе колебались под ее весом. Траектория ее движения петляла, могло показаться, бессистемно и хаотично, однако на деле она вытянутой спиралью неуклонно сжималась вокруг Зеленого бульвара, заваленного грудами никем не убираемых сухих листьев.
Около огромного мертвого собора с давно остановившимися часами и золотыми Стабилонами на высоких резных башнях тень замерла.
"Стрелок-один, Филин на связи. Как дела с контролем обнаруженных точек?"
"Я Стрелок-один. Мобильные группы проверили все три. Люди там обнаружились, но на цель поиска не походят, больше смахивают на бандитские притоны. Не трогаем их до завершения обследования. Другие результаты есть?"
"Ответ отрицательный. Больше нигде я не зафиксировал ни теплового, ни электромагнитного излучения, способного выдать местонахождения скрытой базы. Нахожусь возле Кафедрального собора. Думаю, поиски можно прекращать. Гипотеза не подтвердилась".
"Принято, Филин. Даю сигнал к завершению операции. Возвращайтесь к месту сбора".
"Понял, возвра... Стоп. Стрелок-один, погодите с сигналом. Я должен кое-что проверить".
"Жду".
Тень склоняется к мостовой и замирает, потом начинает кружиться.
"Стрелок-один, я заметил что-то странное. На брусчатке перед собором совсем свежие царапины, словно от перетаскивания чего-то тяжелого. На листьях следы автомобильных протекторов. Царапины ведут к двери - или от двери. Я загляну внутрь".
"Принято, Филин. Высылаю мобильную группу к собору в качестве прикрытия. Не рискуйте, повторяю, не рискуйте без необходимости. Учтите, что радиоволны из собора, особенно из подвальных помещений, наружу могут не проходить".
"Хорошо. Вхожу".
Тень неслышно поднимается по массивным гранитным ступеням и подбирается к слегка приоткрытым створкам главного входа. Ее очертания плывут, словно воск на огне, и фигура, потерявшая всякое сходство с человеческой, просачивается сначала в тамбур, а потом в центральный неф. Ни единый звук не нарушает непроглядную тьму внутреннего пространства собора, и тень сливается с мраком и растворяется в нем. Ни единый луч света не проникает сюда, но тень прекрасно ориентируется в пространстве, пробираясь между скамьями, покрытыми толстым слоем пыли. В грязи, покрывающей древнюю мозаику пола, она отлично видит широкие следы, ведущие к спуску в крипту перед главным алтарем. Резные деревянные перила, ограждающие спиральную лестницу в подземелье, разломаны и разбросаны в стороны, мозаики вокруг потрескались и разбиты ударами чего-то острого и тяжелого.
"Стрелок-один, Филин на связи. Как слышите?"
"Здесь Стрелок-один. Слыш... более-менее неп...охо, но отдель... слоги пропа... ют".
"Стрелок-один, в соборе совсем недавно перемещалось тяжелое оборудование. На полу следы повреждений от больших металлических объектов из стали, титана и алюминия. Повторяю: обнаружил следы перемещения тяжелого металлического оборудования. Аналогичные повреждения на лестнице, ведущей к крипту, в крипту. Спускаюсь, спускаюсь, чтобы проверить. Готовьтесь к длительной пропаже связи".
"Филин, по...л вас. Спускайтесь в кр...у, только акк...но. По слухам, там ц...ые катаком... Не заблудитесь".
"Стрелок-один, я не могу заблудиться. Конец связи".
Темное пятно, прильнувшее к полу и окончательно утратившее человеческий облик, в непроглядном мраке исчезает в широкой шахте спиральной лестницы, и пустота давно мертвого храма вновь становится самодовольной и всеобъемлющей. Какое-то время спустя на небольшой площади перед собором возникает движение. Два десятка людей в ночном камуфляже и черных масках, скрывающих лица, пересекают пустое пространство, стараясь производить как можно меньше шума, и замирают по обе стороны входа. Одна из них сбрасывает со спины увесистый блок переносной радиостанции, поворачивает тумблер и беззвучно отбивает ключом условный код. Индикатор на станции дважды мигает тусклым синим светом, и на площади снова мертво и безмолвно.
"Филин, Стрелок-один на связи. Вы меня слышите? Группа поддержки заняла позицию у входа в собор, группа поддержки заняла позицию. Филин, Филин, подтвердите прием!"
На частоте - тишина, нарушаемая только тихим шелестом помех.
Долго тянутся минуты, песчинками падая в гулкий колодец вечности. Наконец в постепенно светлеющей тьме нефа снова сгущается бесформенная черная тень. Она принимает человеческий облик, и эфир снова оживает.
"Стрелок-один, Филин на связи. Проверил крипту, проверил крипту. Выхожу наружу, выхожу наружу. Предупредите группу поддержки".
"Стрелок-один вас понял, в..с п...л. Филин, выхо...те, выходите".
На радиостанции снаружи начинает быстро мигать синяя лампочка, передавая сообщение точечным кодом. Старший группы вглядывается в нее, потом несколько раз глухо стучит по корпусу. Из мрака между створками главного входа прорастает тень, и на ее груди зажигается зеленый огонек.
- Я Филин, - негромко сообщает тень. - Можно слегка расслабиться. Мы их нашли, но поздно. Птичка успела улететь.
- Что внутри? - так же негромко, в тон, осведомляется старший.
- В крипте явные следы большой лаборатории вплоть до остатков оборудования. Но внутрь никому не соваться. Я по ходу дела снял несколько растяжек, и какие там еще остались сюрпризы, неясно. Пригодного для вас света там нет, а с ручными фонарями вы наверняка вляпаетесь - профи минировали. Сначала я обследую подземелье полностью, и только потом вы спуститесь. Входите и блокируйте спуск в крипту, но вниз ни на ступеньку.
- Понял, дэр. Выполняю.
Одна за другой, слегка отодвинув створку, темные фигуры исчезают внутри собора. Вспыхивают потайные фонари, пятна света мечутся между колоннами, выхватывая в капеллах тусклую позолоту древних фресок, где ангелы Ваххарона угрожают мерзким гхашам огненными мечами. Эфир снова оживает.
"Стрелок-один, я Филин. Группа поддержки блокировала спуск в крипту. В самой крипте остатки большой лаборатории, в том числе энерговводы все еще под напряжением, а также следы пребывания большого количества людей. Некоторые помещения явно использовались как тюремные камеры. Предупреждаю - помещение заминировано, ловушки повсюду. Возможно, взрыв одной приведет к детонации остальных и обвалу сводов".
"Понял вас, Филин. Высылаю группу захвата для блокировки объекта. Саперы подтянутся чуть позже".
"Стрелок-один, не спешите. Сначала я сам пройдусь по помещениям, и только потом пускайте саперов. Так надежнее. Меня другое беспокоит. Судя по станинам, там размещалось большое оборудование, а судя по жилым секциям - не менее трех десятков людей. Возможно, больше. Их как-то следовало доставить сюда, а затем снабжать и вообще поддерживать связь. Наземный транспорт исключен - днем на окружающих Старый город улицах интенсивное движение транспорта, а ночью периметр патрулируется полицией. Вертолеты слишком заметны. Выходы в старые линии метро тоже исключены - тогда оборудование не таскали бы по поверхности. Есть идеи?"
"Сейчас подумаем... Филин, возможно, коммуникации шли через Старый порт. Там масса заброшенных доков, и ночью даже большие суда могли приставать незамеченными".
"Понял. Я проверю доки".
"Филин, ответ отрицательный. Светает, вы не сможете оставаться незамеченным. Пока противник не знает, что мы его засекли, есть шанс перехватить его людей, так что лучше не раскрываться раньше времени. Мы установим наблюдение за доками с расстояния, а следующей ночью устроим новый рейд".
"Вас понял, Стрелок-один. Тогда я займусь очисткой подземелья. Кстати, Колибри спрашивает, как здоровье найденыша".
"У меня нет свежих данных. По состоянию на сегодняшний... уже вчерашний вечер по-прежнему без сознания".
"Понял, Стрелок-один. Конец сеанса".
"Отбой, Филин".
Тень снова бесшумно скользит во мрак собора и исчезает в крипте. Один из бойцов группы поддержки торопливо осеняет себя косым знамением, глядя на блестящий в луче фонаря золотой Стабилон над главным алтарем, и еще двое следуют его примеру. Командир группы бросает на них угрюмый взгляд, но не реагирует: ему самому страшно хочется сделать то же самое. Он не знает, что за существо отдает ему приказы, но если бы его заставили определиться вслух, то ответил бы - сам Креод.
"Саматта, контакт. Масарик в канале. Я их нашел, хотя и случайно".
"Саматта в канале. Замечательно. Кто, где?"
"Крипта под заброшенным Кафедральным собором. Обследую место. Координатор ведет журнал, посмотри на досуге. Мати, мы и в самом деле имеем дело с очень богатой и совершенно не стесняющейся в средствах организацией. Я обнаружил цистерну с серной кислотой - и она, если верить результатам экспресс-анализа, содержит соединения, характерные для растворения органики, человеческих тканей в том числе. Вполне возможно, что кислота использовалась для уничтожения трупов подопытных".
"С такого рода организациями мы воевать не станем. Пусть местное правительство расхлебывает - даром, что ли, у него столько народа в спецслужбах! Меня другое беспокоит: как капитан Пахис сумел сбежать из подобного места, да еще находясь в настолько тяжелом состоянии?"
"Представления не имею. У отца только одна версия: ему кто-то помог. Особенно с учетом медальона - невозможно представить себе, что его насильно сделали подопытным в секретном эксперименте и при том не отобрали все средства идентификации. Нет, определенно его вытащил кто-то другой, и он же нацепил медальон. Но почему его бросили на улице и не оказали помощь?"
"Возможно, помощники оказались не настолько сильны, чтобы дотащить его до полиции. Или у них свои игры".
"Возможно. Мати, но нам все-таки придется влезть в драку, хотя бы из-за Кары. Ты ее знаешь. Одна мысль, что над девиантами могут ставить опыты без их согласия, ее в ярость приводит, а уж что их еще и убивают..."
"Кара - разумная девочка. Она не начнет безнадежную войну и не поставит под удар нашу миссию. Я с ней еще поговорю".