- Привет-привет, мальчики и девочки! - пропела девица. - Меня зовут Майя, на тот случай, если кто успел забыть после самолета.
Несмотря на то, что рядом с ней не наблюдалось и намека на микрофон, ее слова раздавались из динамиков звуковой системы по всему периметру зала. Неужели они могут заставить работать миниатюрные радиопередатчики?
Мужчина неторопливо произнес несколько слов на камиссе. "Я Камилл, - в наушнике тут же прорезался переводчик. - Рад приветствовать уважаемую публику".
Оба паладара широко развели руки, обняв друг друга за плечи, а над обращенными кверху ладонями свободных рук вспыхнуло яркое колеблющееся пламя, окруженное короной миниатюрных молний - и в тон ему вспыхнули и загорелись переливающимся белым светом глазницы Чужих. Как раз сейчас прожекторы пригасли, оставив сцену в почти полной темноте, в которой огни выделялись особенно ярко. Уита яростно жал на спуск, делая то быстрые серии снимков, то отдельные кадры с большой выдержкой (пленка, пленка не та, ххаш!) Потом камера протестующе вжикнула - кончилась кассета - и тут же свет над сценой вновь загорелся в полный накал. Огни над руками и в глазах пришельцев погасли. Пока стажер лихорадочно менял кассету, мужчина снова заговорил.
- Надеюсь, увиденные фокусы впечатлили вас достаточно, чтобы развеять подозрения в мошенничестве, - донес переводчик его слова. - Для особо неверующих после пресс-конференции можем устроить отдельный цирковой сеанс.
- А теперь, мальчики и девочки, - подхватила девица Майя, - мы в двух словах расскажем о себе, после чего вы наконец-то сможете задать вслух те три с половиной миллиона вопросов, что вертятся у вас на языке. Хотя мы тут вдвоем, вещать стану я как наиболее обаятельная и привлекательная. Верно, Камилл?
- Если я попробую с ней не согласиться, она смертельно обидится, но первенство все равно не уступит, - пожал плечами Камилл, скрестив руки на груди и глядя в зал. - Не родился еще мужчина, способный переговорить женщину, неважно, на Палле или за ее пределами. Придется уступить грубой силе.
По залу прокатились смешки.
- Когда она вас окончательно заболтает, бросьте в нее чем-нибудь тяжелым, - добавил Камилл, отходя к столику в центре сцены и небрежно разваливая на стуле. - Иначе ее не остановить.
- Точно, бросайте, - согласилась Майя. - Я подхвачу и брошу в него, чтобы советов поменьше давал.
Уита тряхнул головой. Двое на сцене вызывали у него ассоциации с кем и чем угодно - с эстрадными комиками, поддатой семейной парой на дружеской вечеринке и так далее, но только не с Чужими. Если бы еще вчера вечером кто спросил, чего он ожидает от первого контакта, он наверняка бы вообразил что-то торжественно-возвышенное: фанфары, военный парад, салюты, премьер-министр Кайтара перед телекамерами приветствует летающую тарелку, спускающуюся на площадь перед зданием Уммы... Но чтобы вот так, в виде разговорно-попсового номера в оперном театре на другом континенте?
Видимо, такая мысль пришла в голову не только ему одному, потому что Аис рядом оторвался от окуляра камеры, пихнул его локтем в бок и прошептал:
- Учись, салага, как на публику работать нужно.
- Итак, девочки и мальчики корреспонденты, а заодно и остальное население планеты Палла! - тем временем провозгласила Майя, вздымая руки к потолку. - Мы паладары. Мы здесь. Мы прилетели. Не ждите от нас золотого века и готовых решений: мы явились, чтобы дружить и советовать, но жить вам придется и дальше собственным умом. Паладары - межзвездная торговая организация, целью которой является обмен товарами между различными цивилизациями, и с сегодняшнего дня Палла включена в нашу коммерческую сеть.
- При условии, конечно, что вы найдете, чем торговать, - добавил Камилл, разглядывая ногти. - Пока, прямо скажем, изучение местного рынка нас не вдохновляет.
- Он сегодня играет роль злого полицейского, - отмахнулась Майя. - Не обращайте на него внимания, а лучше слушайте добрую и красивую меня. Суть в том, что мы знали о вашей цивилизации задолго до события, называемого вами Ударом. Однако вы находитесь на настолько низком уровне развития, что у вас нет практически ничего, представляющего ценность для других. Поэтому мы ограничивались пассивным наблюдением в надежде, что еще лет через двести-триста вы станете новым перспективным рынком. К сожалению, появление Арасиномэ, который вы называете Красной Звездой - та странная штука над северным полюсом солнца - спутало нам все планы. Наш наблюдатель погиб, успев сообщить о происходящем, и когда мы наконец-то смогли к вам добраться, то поняли: при таком положении вещей рынком ваша цивилизация не станет не то что через триста, а и через три тысячи лет. Так что совет директоров нашей корпорации как следует почесал в затылках и решил рискнуть. Мы намерены вложить в проект определенные суммы, чтобы дать вам ускоренный толчок к развитию. Поскольку наши риски здесь чрезвычайно высоки, мы не можем задействовать слишком большие капиталы, но что-то вам обломится...
- Злой полицейский хочет добавить, - перебил ее Камилл, - что первые итоги проекта мы подведем через двадцать местных годовых циклов, и если результат не устроит хоть кого-то из совета директоров, в том числе меня, мы свернем все работы и снова оставим вас в гордом одиночестве. Честно говоря, я уже заранее списал убытки, и утешает меня лишь одно: их можно провести по графе "благотворительность" и слегка скостить налоги в некоторых вовлеченных культурах.
- Камилл у нас вообще оптимист, - фыркнула Майя. - Помнится, лет двести назад... по другому летоисчислению двести, а ваших, наверное, сто пятьдесят... в общем, он едва не зарубил проект, в котором прибыли прогнозировали семьдесят процентов годовых. Даже когда после тридцати лет работы в среднем прибыльность оказывалась на уровне девяноста процентов, он все равно кривился, словно от уксуса. Не обращайте на него внимания, у него в совете совещательный голос.
- У тебя вообще никакого, - саркастически ухмыльнулся Камилл.
- Как бы не так! Уже две минитерции такой же, как и у тебя. Ты где спал столько времени? И вообще, не перебивай. Мальчики и девочки, объявляю, что паладары намерены запустить на Палле несколько параллельных проектов, но только один из них является основным. Чтобы понять, способна ли ваша цивилизация развиваться достаточно быстро, чтобы вывести проект на самоокупаемость хотя бы в текущем столетии, мы объявляем об открытии международного университета "Дайгака". Его главная функция: помочь вам вернуть технологический уровень времен до Удара путем резкой интенсификации научного прогресса...
"Дайгака"? Уита совершенно точно уже слышал это слово, прямо сегодня, но где, где? Слышал... или видел?! Еще не понимая, что делает, он начал поворачивать голову вправо, туда, где за Аисом сидела в театральном кресле невозмутимая и такая симпатичная девчонка в коротком платье...
- ...и я представляю вам главу паллийского оргкомитета паладаров, ректора университета "Дайгака" и спасительницу города Барна...
...в зале резко тухнет все освещение, и ослепительный луч прожектора впивается в глаза, пробиваясь даже сквозь непроизвольно подставленную ладонь...
- Встречайте: Карина Мураций!
...и ярко выхваченная женская фигурка поднимается с места на расстоянии вытянутой руки, и в зале снова наступает тишина.
- Я Карина Мураций. Рада знакомству, дэй и дэйя, - голос девушки одновременно звучит рядом и отдается в динамиках по периметру зала. - Прошу благосклонности. Филла, Гень, прошу прощения за беспокойство, можно мне выбраться в проход?
Последняя фраза в динамиках не прозвучала.
Ослепительный прожектор потух, и снова загорелся верхний свет, мутный и слабый... нет, наверное, так кажется после лампы в глаза и моря фотовспышек на окружающих рядах. Сидящий с краю пузатый Гень поспешно выскочил в проход, но Филла его примеру последовать не торопилась. Поправив очки, она поднялась и приложила ладонь к щеке Чужой.
- Вот и я думала: как у человека может перманентно держаться повышенная температура? - задумчиво проговорила она. - Хотела даже тебе предложить знакомому врачу показаться, он отличный специалист. Хорошо, что не успела.
Она отняла ладонь и вышла в проход, освобождая дорогу.
- Зря не успела. Я бы с удовольствием познакомилась с коллегой, - тихо, но так, что Уита расслышал, шепнула ей Карина. - Найди меня после пресс-конференции, я выкрою минутку для разговора.
И прежде чем отправиться по проходу к сцене, она, стажер мог бы поклясться, едва заметно подмигнула ему.
Уита завороженно смотрел ей вслед. Чужая! Летела с ним в одном самолете, ехала в одном автобусе, сидела на соседнем кресле, таскала его сумку, разговаривала как ни в чем не бывало... Разве такая может оказаться Чужой? Да еще и главой оргкомитета? А ведь он на полном серьезе хотел ее склеить! Спохватившись, он поднял камеру и сделал несколько ее снимков со спины. Ххаш! Если бы знал сразу, мог бы хоть уфотографироваться, даже в обнимку!
Ага, если бы он знал сразу, другие бы тоже пронюхали. И тогда хрена лысого он бы к ней приблизился!
Под непрерывным сиянием вспышек Карина поднялась на сцену (Майя уже успела устроиться в центральном кресле рядом с Камиллом) и повернулась к залу.
- Дэй и дэйя! - сказала она через динамики. - Еще раз рада приветствовать вас всех. Поскольку последние пару декад я провела в Кайтаре, я продолжу использовать кваре, к которому уже привыкла. Тем не менее, вы можете задавать вопросы на любом языке, мы отлично вас поймем.
Она поклонилась.
- Перед тем, как я расскажу о проекте "Дайгака", я хочу извиниться за тайное пребывание среди вас. Мы намеренно общались с вами как простые люди, скрывая свою истинную сущность, чтобы вы разглядели: в нас нет ничего пугающего и необычного. Пусть мы явились извне, но наша сущность точно такая же, как и ваша: мы - люди. Пусть более знающие и с большими возможностями, но люди. Прошу: не нужно нас бояться. Мы пришли как друзья, не как враги. Немного перефразируя нашу обычную формулу приветствия, повторю: я искренне рада знакомству с вами. Прошу общей благосклонности.
Она поклонилась еще раз и замерла в такой позе.
Откуда-то из первых рядов донеслись хлопки в ладоши. Их сразу же подхватили в других местах, и вскоре зал охватила овация.
- Ну разве она не милашка? - задумчиво вопросил Аис, мерно аплодируя. - Молодцы, ребята, здорово срежиссировали. Злой финансист, бесстыжая деваха с голой задницей - и на их фоне тихая вежливая скромница-красотка. Теперь в нее полмира влюбится.
Слева донеслось презрительное фырканье. На лице Чезарии, о которой Уита успел забыть, бродил нездоровый нервный румянец. Корреспондентка нервно кусала губы и даже не думала аплодировать. Карандаш, которым раньше черкала в блокноте, она зажала в кулаке на манер кинжала, костяшки побелели. Она словно искала, кого бы пырнуть. Ну еще бы! Наверняка тоже не может себе простить, что сидела рядом с Чужой и даже не обратила на нее внимания.
Карина меж тем распрямилась и подняла руку. Постепенно аплодисменты стихли.
- Спасибо, - произнесла она. - Надеюсь, здесь и сейчас заложены основы дружбы и взаимопонимания между Паллой и паладарами. И прошу не беспокоиться: больше замаскированных паладаров среди вас нет. Прежде чем вы сможете задать нам вопросы, я хотела бы остановиться на двух темах, которые наверняка заинтересуют вас больше всего. Первая - международный университет "Дайгака". Как сказала моя коллега Майя, мы намерены организовать на Палле образовательный центр, который должен ускорить восстановление вашей науки. Ни для кого не секрет, что из-за мирового экономического кризиса, вызванного Ударом, уровень ассигнований в мире на фундаментальные дисциплины сократился более чем в пятнадцать раз, а на прикладные - в пять с лишним. Хотя у ваших ученых есть отработанные методы познания окружающего мира, они не могут их применить из-за недостатка средств. Замкнутый цикл: исследования невозможно проводить из-за скверного состояния экономики, а экономику нельзя развивать из-за проблем в промышленности, вызванных падением уровня науки и технологий. Мы намерены разорвать порочный круг. Мы уже получили принципиальное согласие правительств крупных стран на участие в проекте. Из-за нехватки времени мы не успели обсудить тему во всеми странами, но намерены начать переговоры, как только появится физическая возможность. Мы не собираемся передавать вам свои технологии - в условиях изменившихся после Удара законов физики они почти бесполезны, но мы поможем вам развиваться дальше.
Карина сделала паузу, обводя взглядом зал, и на мгновение Уите показалось, что она смотрит прямо на него. Да ну, ерунда. С такого расстояния рассмотреть что-то в море лиц невозможно. Хотя кто их знает, Чужих...
- Вторая тема - события в Барне. Я имею в виду уничтожение кольчона второго типа, как его классифицировали ваши ученые. Майя назвала меня спасительницей Барны, но это неправда. Вернее, далеко не вся правда. Кольчона уничтожил оой-генерал Саматта Касарий, мой друг и наставник, я же выступала всего лишь в роли наводчика. Мы торговцы, а не завоеватели, и у нас попросту отсутствует наступательное оружие, но именно генерал Саматта изобрел способ канализировать нужную энергию в нужное место. Метод так и не успел пройти испытание в атмосферных условиях, и мы с большой неохотой решились на его применение - лишь потому, что на кону стояли десятки и сотни тысяч человеческих жизней. К счастью, полевой тест прошел успешно, хотя итоговый результат - взрыв кольчона с силой термоядерной бомбы - оказался для нас полной неожиданностью. Если бы выделившаяся энергия не оказалась распределенной по колонне диаметром в четверть цулы и высотой в три с половиной, Барна могла бы сильно пострадать. Нет, отвечаю я на вопрос, который вы наверняка захотите задать, мы не намерены применять новое оружие против кольчонов без крайней необходимости - слишком непредсказуем результат. Да и использование его сопряжено с серьезными затруднениями. Так что побережная охрана продолжит работать, как и прежде, а наши методы останутся на самый крайний случай. Предупреждая возможные страхи, хочу заявить сразу: паладары никогда и ни при каких обстоятельствах не обратят новое оружие против людей Паллы.
Карина снова сделала паузу.
- Теперь, дэй и дэйя, мы начинаем сессию вопросов и ответов. Спрашивает тот, кто успел первым поднять руку. Наши гостеприимные хозяева совершили настоящий подвиг, за сутки оборудовав неприспособленное помещение средствами общения, но создать полноценные пульты за такой срок физически невозможно. Однако не беспокойтесь: имеющаяся у нас система способна с точностью до долей микросекунды определить, кто оказался первым. Из десяти первых человек система случайным образом выберет одного, соблюдая равномерность распределения по секторам. Если вы оказались счастливчиком, у основания вашего микрофона зажжется лампочка, просто начинайте говорить. Просьба не представляться, чтобы не тратить драгоценное время. Начинайте.
Тут же в воздух взметнулся лес рук. Раздался мелодичный звон.