- Э-э... - нерешительно пробормотал стажер. - А ты кто?
- Мы ехали в одном автобусе, - улыбнулась девчонка. - Я Карина, просто физиономию сменила, чтобы с тобой спокойно поболтать. Не запоминай ее, это одноразовая маска.
Девочка подняла указательный палец, и тот вдруг побежал всеми цветами радуги, чтобы пару секунд спустя вернуться в исходное состояние.
- Видишь родинки треугольником? - тем же пальцем она постучала себя по щеке. - Временный опознавательный знак паладаров. Мы так договорились со службой безопасности на случай, если придется внешность менять. Запомни на будущее.
- А... - глупо сказал Уита.
- Не напрягайся. Ты ведь Уита Брегг, студент-выпускник факультета журналистики Дриммадского университета? Извини, я немного вторглась в твою частную жизнь и запросила у ССО имеющиеся о тебе данные. Они нам пока что подыгрывают, так что за прошедшее время собрали кое-какую информацию.
- А зачем? Я бы и так все рассказал.
- Затем, что у меня к тебе деловое предложение, и мне следовало понимать, не ошиблась ли я за несколько минут общения. Уита, ты ведь интересовался международной журналистикой? ССО нашла несколько твоих заметок о Ценгане и Ставрии, они довольно неплохо написаны.
- Ну, не то чтобы очень уж интересовался, - стажер замялся. - Просто я в свое время хотел стать международным обозревателем. Только не судьба, видно. Если приживусь в "Большом городе", придется на чем-то другом специализироваться, на криминальной хронике, например. Там международные новости не котируются, аудитория другая.
- А ты хочешь специализироваться на криминальной хронике? - подросток-Карина испытующе поглядела на него.
- Да нет, не очень. Но направление довольно популярное, а работу журналисту сейчас найти не слишком просто...
- Уита, а что, если я предложу тебе другую работу? Не в Кайтаре, а в Хёнконе?
- А?
- Тогда, в автобусе, я представилась как корреспондент службы новостей "Дайгака нунтемпе". Я не соврала - мы действительно планируем выпускать газету с таким названием. Но у нас проблема: нам требуется главный редактор из местных, который, с одной стороны, имеет журналистскую подготовку, а с другой - еще не закоснел в своих взглядах на жизнь и приемах подачи материала. Другими словами, нам нужен свежий выпускник кайтарского колледжа или ставрийского института. И я не вижу, почему бы не привлечь тебя - с перспективой занять должность главы информационной службы Университета, если приживешься. Ты заинтересован?
Уита молча хлопал глазами, переваривая сказанное.
- А что у вас с Чезарией? - наконец спросил он совсем не то, что намеревался. - Вы ведь ее специально доставали, верно?
- Ты наблюдателен. Да, мы специально запросили ее на конференцию и раздражали, чтобы она начала нести свой обычный бред. Понимаешь, если бы эти вопросы не задала она, обязательно задал бы кто-то еще, но за нашей спиной. А нам требовалось ответить на них публично и сразу. А если бы мы сами на такие темы заговорили, вышло бы нарочито. Не напрягайся слишком сильно, мне самой не говорили до последнего момента. Майя с Камиллом, понимаешь ли, решили меня оберечь от незначительных мелочей. Беда со Старшими, все время ребенком в их глазах выглядишь, как ни пыжься.
- Старшими? - удивился Уита. - Но ведь ты главная!
- Я координатор проекта. Но они оба невообразимо старше меня. Сейчас им кажется забавным мне подыгрывать, да и учить других - не их стиль, им Университет не интересен, так что у меня развязаны руки. Но вообще-то я им указывать не могу и даже не пытаюсь. Только не беспокойся, у нас обычное соглашение - не приставать к людям из чужой команды. Если окажешься в Университете в любом качестве, ты от них полностью прикрыт. Ну, так что скажешь? Не отвечай окончательно, время пока терпит. Пока скажи одно: тебе в принципе интересно или нет? Если нет, если у тебя свои жизненные планы, никаких обид. Попрощаемся и разбежимся. Если да, можешь подумать дня два-три, мы с тобой свяжемся в Кайтаре для обсуждения условий. Ну?
Уита замялся. Он вообще не считал себя сообразительным человеком, способным за секунду принять решение, переворачивающее жизнь. А тут такое! Ближайшие годы казались расписанными от и до: получить в начале зимы диплом, поработать в "Большом городе", пусть за гроши, но зато набирая опыт и связи, потом найти работу получше в другой газете... Если согласиться, придется, видимо, перебираться в Хёнкон, пусть интересный из-за Чужих, но такой далекий и незнакомый, с влажным жарким климатом... Опять же, придется надолго, если не навсегда расстаться с семьей, а уж новые перелеты на самолетах! Ну его нафиг, он не полный романтик... точнее, дебил.
- Я согласен, - твердо сказал он. - Только я ведь почти ничего не умею, я ведь только-только колледж заканчиваю. Я не смогу редактором работать.
- Знаешь, - улыбнулась девчонка, и в ее лице проскользнуло что-то, что сразу сделало ее похожим на ту, взрослую Карину, - когда лет двадцать назад я внезапно из обычного хирурга превратилась в диктатора одной страны, небольшой, миллионов на восемьдесят человек, я думала точно так же. Однако же выкрутилась как-то, и люди даже считают, что не слишком плохо. Не переживай. Все с чего-то начинали, а нам нужна особая информационная система, на обычные не похожая. Сотрудников наберешь из студентов, координатор с тебя административную текучку снимет, а аналитическая служба материалами поможет. И я тебя с Мариком познакомлю, он публицист просто выдающийся. Ну, мне пора, я побежала. Через пару дней в Кайтаре перезвоню и переспрошу. Если не передумаешь, обсудим детали контракта. Пока!
И она исчезла, ловко лавируя среди людей.
Уита остался стоять с открытым ртом, пытаясь понять случившееся. Нет, ему всерьез только что сделали предложение, из-за которого передрались бы директора крупнейших информационных служб мира? Так не случается даже в сказках. Мальчишка, которому не исполнилось и двадцати - главный редактор газеты Чужих? Или его просто разыграли Филла с компанией? Да нет, слишком сложно. Ух.
Диктатор небольшой страны на восемьдесят миллионов человек. Небольшой, угу - всего лишь размерами с Кайтар, по крайней мере, по населению. Двадцать лет назад - сколько же ей всего? А еще Камилл с Майей невообразимо старше ее. Им что, по тысяче лет? Ну просто голова идет кругом, и что-то подсказывает, что то ли еще будет.
Зато можно расплеваться с сэрат дэйей Айдамиллой, чтоб ее поносом в сортире заперло!
Кстати, о сортирах. Низ живота сжало болезненным спазмом, и Уита принялся лихорадочно оглядываться по сторонам в поисках указателей на туалет. То-то смеху выйдет, если редактор службы новостей университета "Дайгака" начнет карьеру, напрудив в штаны!
04.37.1231. Кайтар, Барна
- Эй, Сато-тара! - хрипло позвал посетитель, махнув рукой.
Сатокана встрепенулась. Тоскливый камень на сердце - вовсе не повод, чтобы игнорировать клиентов. Бросив тревожный взгляд на дверь, за которым отец уже полчаса говорил с банковским служащим, она поспешно подошла к столику, за который только что присела группа из трех рыбаков, по виду только что с моря: в грязных запачканных робах, пахнущих свежей рыбой и солью. По именам Сатокана их не помнила, но в лицо как постоянных посетителей знала.
- Доброе утро, дэй, - поздоровалась она. - Меню принести?
- Спасибо, Сато-тара, но не надо, - качнул головой один из рыбаков. - Нам как обычно: ваш фирменный мисоникоми-удон, по двойной порции каждому.
- А мне еще два короккэ, - добавил другой. - Жрать после ночной вахты хочется, спасу нет. А что, дэйя Мэйдо, много у вас тут шуму насчет пришельцев? Мы всю ночь радио слушали. Я даже на рыбе поскользнулся, чуть за борт не вылетел...
- Да уж ты и на пустом месте запнуться можешь, - осадил его первый. - Не приставай к человеку, не ты один жрать хочешь.
- Сейчас займусь, дэй, - через силу улыбнулась Сатокана. - А про пришельцев только все и говорят. Народу к нам вчера вечером набилось ужас сколько, все передачу смотрели.
Она кивнула в сторону гордости заведения, небольшого телевизора с крупной водяной линзой. Сейчас его перенесли поближе к тротуару, но звук отключили, поскольку бейсбольные матчи и музыкальные клипы временно не волновали вообще никого. Выждав пару секунд на случай, если клиенты захотят заказать что-то еще, она вернулась к рабочему прилавку и включила на полную силу конфорку под лениво парящей кастрюлей с водой, вскипяченной заранее. Прикинув, она добавила туда еще немного воды, долила мисо-соус и полезла в морозилку за рыбными лепешками. Затем, отсыпав нужное количество твердой лапши, она принялась быстро крошить овощи.
Привычные действия успокаивали и помогали отвлечься от тяжелых мыслей. Хуже всего, что выбор у отца прост и очевиден: либо отдать банку ради отсрочки все, что отложено на обучение Дзары в колледже, лишая девочку будущего и обрекая на вечную работу в семейной лапшичной, либо расстаться с заведением в надежде, что его продажа покроет долг. Сатокана не знала, что бы она выбрала, доведись решать ей. Не знала и не хотела знать, в глубине души испытывая омерзительное облегчение из-за того, что груз ответственности не на ней. Хорошо, когда обвинить в последствиях можно кого-то другого, пусть даже собственного отца, да? - с горечью спросила она у себя.
Несмотря на обычно мертвый утренний период Параллельный проспект казался гораздо более оживленным, чем обычно. Возможно, из-за бродяг и попрошаек, вежливо, чтобы не отпугивать клиентуру, ожидавших очередного выпуска теленовостей на противоположной стороне улицы. Возможно, из-за грузовиков, что-то зачастивших сегодня в порт с утра пораньше. А возможно, из-за странно большого количества посетителей: там и сям на открытой веранде сидело не менее десятка клиентов, хотя обычно набиралось не больше двух-трех. Может, они тоже ждут новостей?
Бросив во вскипевшую воду заранее накрошенную, а потом замороженную курицу и высыпав лапшу, Сатокана убавила газ, оставив удон вариться на медленном огне, и принесла рыбакам свежезаваренный зеленый чай. Затем она пошла вдоль столиков, собирая с них грязную посуду. Она никак не могла отделаться от мрачных мыслей, перебирая в голове места, где можно занять денег. Впрочем, вариантов оказалось не слишком много. Ни в один банк, имея такой долг перед другим банком, не сунешься, а все подпольные и полуподпольные конторки связаны с бандитами. Денег они дадут, конечно, с радостью, только вот лапшичную они после того потеряют еще быстрее, чем с банком - и хорошо, если сами живы останутся. Ну, или все-таки идти на поклон к владельцам сети "Хороший улов" - вдруг да накинут они хотя бы тысячу к своему давешнему предложению. Но тогда даже в самом удачном варианте из владельцев они превращаются в наемных рабочих, которых в любой момент могут выкинуть на улицу.
Куда ни глянь, везде болото...
Задумавшись, она вдруг сообразила, что неподвижно стоит у столика, сжимая в руках несколько грязных чашек и тупо глядя на телевизор, где взад-вперед бегали маленькие фигурки игроков. Тряхнув головой, она составила остальные чашки стопками и подхватила их в руки. Две чашки все-таки остались - придется вернуться за ними еще раз.
- Я помогу, Сато-тара.
Две тонкие руки ухватили чашки, и Сатокана наконец-то заметила стоящую рядом девчонку лет одиннадцати или двенадцати, кажущуюся знакомой. Где-то она ее уже видела. Ах, да - недокормленная подружка Кира, заходившая с ним примерно декаду назад. Как же ее зовут?
- Я Риса, - сообщила девочка на катару, ловко снимая пару чашек со стопок в руках Сатоканы и составляя посуду друг на друга. - Одноклассница Кириса Сэйтория. Недавно ты накормила нас с Киром двойным гюдоном за одну лееру. Помнишь?
- Здравствуй, Риса-тара, - кивнула Сатокана. - Да, помню. Спасибо за помощь, но не стоит беспокоиться.
Она понесла посуду к мойке, и Риса последовала за ней.
- Вот, - сказала девочка, складывая чашки в раковину. - А чем у вас так вкусно пахнет? Можно нам с Мариком заказать того же?
- Мисоникоми-удон, - пояснила Сатокана. - Лапша с мисо, овощами, курицей и яйцом. Две лееры порция. Годится?
- Да, Сато-тара. Конечно. Может, тебе пока помочь? Мы с Мариком ждем одного человека, и пока он не придет, нам все равно нечего делать, - она кивнула в сторону устроившегося у дальнего столика высокого гибкого юношу.