Последовавший совместный перелёт на Салакас сам по себе оказался малоинтересен. Космические путешествия постепенно становились для меня рутиной, не вносящей в жизн ничего нового. Так же как и при перелёте с Ларка на Таб'аратан мы передвигались на громадном межсистемном лайнере. Он принадлежал другой транспортной компании, но отличался от тех, что я ранее видел только какими-то незначительными деталями. Другой состав заведений, другое оформление и т. д. и т. п.
Они отличались друг от друга не сильно больше, чем на Земле — одни и те же авиалайнеры Боинг в разных авиакомпаниях. Видно, что идея построения корабля одинакова, а детали… ну детали.
Перелёт длился пятнадцать стандартных дней и сопровождался всего одной, хотя и достаточно долгой промежуточной остановкой. В отличие от моих предыдущих рейсов, садились мы не на конечной точке маршрута — Стаарг был такой же рядовой остановкой и планета, куда мы направлялись, а сам маршрут был длинным, начинался где-то на самой границе Фронтира и уходил куда-то за пределы сектора в сторону центральных миров империи Аратан.
Если честно, я бы с удовольствием провёл всё это время, общаясь с Литой и её детьми, но нерешённая проблема узколицего типа, который явно следил за мной, не давала мне расслабляться. Пару раз мы пересекались с ним в коридорах общественных пространств корабля, куда я выходил, но он двигался как бы случайно мимо и ни единым движением лица не выдавал, что хочет от меня чего-то.
Поэтому, имея ввиду, что от общества этого навязчивого попутчика так или иначе придётся избавляться, я потратил основное время полёта на то, чтобы лежать в медкапсуле, занимаясь изучением баз и обработкой своего организма. На общение с Литой и детьми я выделил перерывы, которые делал каждые двое суток. Ну, надеюсь, я не был слишком навязчив.
Единственное что я сделал ещё, кроме медкапсулы и общения, так это — на промежуточной орбитальной станции вышел на пару часов (благо корабль там оттормозился почти на сутки) и закупился в местном магазине — колонисты, летевшие в сторону Фронтира по этому маршруту создавали устойчивый спрос и на строительные инструменты и на широкий спектр медицинских препаратов, и много ещё на что… Так что, когда меня не вполне удовлетворил ассортимент находившихся на боту корабля торговых заведений, всё недостающее я смог получить, просто прогулявшись по очередной орбитальной станции.
Когда я пытался придумать стратегию своих действий в прямых столкновениях против местных профессионалов, прямого и понятного пути, не соответствующего известному анекдоту про "мышки, станьте ёжиками" я, конечно, не увидел.
Сила бойца определялась выученными им базами, установленными имплантами и имевшимся у него в распоряжении атакующем и защитном вооружением.
Для того, чтобы ставить более крутые импланты и учить базы, нужны были время, деньги и, между прочим, практика. Без неё большого толку не было бы. Для покупки мощного оружия нужны были, опять же, деньги и повышение социального рейтинга, который, кстати, тоже повышался только через практическую работу — участие в каких-то охранных или боевых действиях и т. д.
Вот и получалось, что сама идея что можно было бы сравняться с такими крутыми и упакованными сверху до низу бойцами как Аргатт, донаставив себе улучшений организма, выучив базы и закупившись стволами и защитой — теоретически правильная. А практически она, конечно, была бы пустой даже после появления денег от продажи моей медтехники.
Время, деньги, опыт — то, чего у меня тут быстро бы не появилось. Вон, этих космические ушкуйники Аргатт даже на парализаторы седьмого уровня не среагировали. Чёрт его знает, как нужно было бы себя прокачать, чтобы уверенно их вынести. К счастью, всё что мне было известно на эту тему говорило о том, что большинство граждан, включая, кстати, рядовых полицейских, ограничивались использованием оружия и встроенных девайсов с технологическим уровнем от 2 до 6.
Кстати, моя собственная нейросеть Специалист-3К на этом общем фоне тоже была совершенно не говно собачье — седьмой уровень, не хухры-мухры. Однако, усиления организма были, пока-что так себе.
Можно было бы зайти с другой стороны.
А какие возможности у меня есть, такие, чтобы они давали какое-то полезное преимущество перед средним бойцом, который подобного от меня не ждёт?
Сходу виделись, по меньшей мере три позиции.
Благодаря Лейнату я довольно хорошо прокачал свои медицинские базы, знаний хватало на то, чтобы хотя бы временно — радикально улучшить возможности организма. Химия-шмимия, все дела. Можно было ускорить свою реакцию на постоянной основе. Значительно, Мне, даже, не приходило в голову, что человек может оказаться настолько быстр. Можно было единовременной химией повысить ту же реакцию ещё сильнее, временно увеличить эффективность энергетики организма — в силу или в выносливость. Ещё можно было усилить остроту чувств — то же самый комплекс расширенного наблюдения показал мне верную дорогу, куда двигаться. Ну… были и ещё интересные идеи, которые я запланировал к реализации.
Кроме того, я уже обладал очень хорошим, глубоким по местным меркам, пониманием того, как работает всякая компьютерная техника и электроника на низком уровне. И довольно мощным полуавтономным коммуникационным инструментарием — мог усилием воли подцепиться едва ли не к любому из местных стандартных девайсов.
Это можно было пытаться использовать даже в драке, но тут уже как повезёт — я коллекционировал эксплоиты, стандартные настройки и пароли и прочие сведения о чужих нейронных сетях и некотором другом оборудовании, прежде всего о беспроводном оборудовании передачи данных, писал скриптики, подвешивая их к интерфейсу своей нейросетки… Насколько всё это окажется эффективным — можно было проверить, увы, только в реальном деле.
Наконец, у меня был Сарт, о котором, скорее всего, никто из преследователей кроме Аргатт вообще не был в курсе. Он сидел себе тихо в тележке, и его, теоретически, можно было бы использовать в качестве засадного полка. Но для этого нужно было бы выстроить позицию, организовать заранее поле боя правильным образом.
Если подвести под сказанным итог, то бойцом против любых профессионалов, пусть даже и не таких сильных как Аргатт я виделся неожиданно быстрым, но слабым на атаку и совершенно картонным в защите.
Поэтому единственная для меня работающая тактика — это быстро-быстро чем-то успеть долбануть супостата, чтобы он опомниться не успел. Ну или сразу его успокоить, или продолжать долбить, пока он остаётся дезориентированным от первых ударов, а потом тупо бежать. Или умно бежать. Т. к. ответки я скорее всего не переживу примерно сразу.
Я не имел преувеличенных ожиданий по поводу оружия. Эти гражданские пистолетики, которые были проданы Алексу Привалову и для Аглери Пене — подданого аварской империи были практически пределом доступного на Аратане.
Исходя из всех этих соображений, мне только пришло в голову, что можно было бы увеличить свою ударную мощь в предстоящем столкновении со шпиком, использовав в таком качестве строительный или какой-то ещё инструмент.
Даже мощная военная каска на Земле не спасла бы своего хозяина от удара работающей болгаркой по морде. Ну или что-то вроде этого. Инструмент в настоящем армейском бою бесполезен, т. к. дальнобойность на нуле. А вот в беседе с моим преследователем где-то за городом, тет-а-тет, он мог бы сыграть. Особенно, если мой оппонент не будет в глухом боевом скафандре, а продолжит притворятся цивилом. Как конкретно такой инструмент мог бы сработать в реальной драке, я имел ввиду только приблизительно, поэтому я наколлекционировал многое и подготовил к использованию сразу несколько из них.
В целом же, всё это время я провёл максимально продуктивно. Иногда, развлекая себя мыслью, что всё это впустую и подозрительный человек просто летит в центр империи и не думает обо мне ничего и не знает, а я из-за него прокачиваю себе скилы супербойца-параноика. Но в глубине души я уже понимал, что такие мысли — действительно только развлечения и что моего преследователя придётся или убить, или же вывести из строя так, чтобы больше обо мне не вспоминал. Угрызения совести не мучали — я, например, не забыл запугивания Лейната, что меня могут разобрать на запчасти для биоискинов. Поиск в инфосети, как минимум, дал мне подтверждение, что такая практика существует. Я не собирался разбираться в сортах явно нелегальных филеров и был готов решить вопрос радикально.
Поэтому, когда КРН в очередной раз засек этого гада во время посадки в орбитальный лифт — он шёл немного за нами, я, скорее, выдохнул с облегчением, чем испугался.
Планета встретила жарким солнцем и почти субтропическим климатом. Купленная мною куртка-дутик с глубокими карманами смотрелась немного неуместна, но без неё было никак — карманы скрывали извлечённые из тайника тележки лучевой и пулевой пистолеты второго уровня. Пришлось немного схитрожопить, но, как мне показалось, я сумел сделать всё незаметно — оружие заранее лежало в куртке, а я надел её, сняв с тележки, только когда мы вышли на улицу.
Знакомые Литы и Теленка — супружеская чета, как она сказала, примерно тех же лет, с которыми они общались с юности, жила в дальнем пригороде столичного сектора Салакаса. Загрузив ещё на орбите местные базы и карты я понял, что их дом расположен почти идеально для моих планов. Он находился недалеко от местной пригородной трассы, которая вела прямиком от столичного сектора, в котором были расположены спуск орбитального лифта местные административные учреждения к курортной зоне на побережье местного океана.
Сама местность была довольно пустынной — трасса была окружена лесочками и лугами, которые чередовались и покрывали обширное почти безлюдное пространство, постепенно поднимающееся к местным горам. В горах тоже был курорт, но попадать туда полагалось через пляж, а вот эта промежуточная местность, протяжённостью около пары сотен километров от дороги до гор не пользовалась популярностью среди туристов, да и местным там тоже нечего было делать.
— Вот тут то мы и закончим беседу, — наметил я себе примерный район на карте, решив, что преследователь почти наверняка двинется куда-то за мной и можно его попытаться подстеречь, да так, чтобы со стороны не засекли. Не зря же я, в числе прочего, изучил до третьего уровня базу Егерь, предназначенную для охотников-служащих лесных хозяйств.
Как бы готовясь прощаться, я напросился проводить Литу до её друзей.
— Люблю доводить дела до конца, — сказал я, — но задерживаться уже там не буду. У меня есть ряд вопросов, которые я планирую решить в местной планетарной администрации. Мне любая подошла бы, Салакас тут не хуже других. Поэтому день-два я ещё в городе, а затем покину эту планету, и, наверное, мы с Вами больше никогда не увидимся.
Сказать по чести, я был бы не против и задержаться ненадолго, так как общество молодой, привлекательной и весьма доброжелательно настроенной ко мне женщины меня немного, но приятно будоражило. Но дело — прежде всего, да и влезать в чужие семейные расклады я предпочитал себе не разрешать.
Проявляя галантность, я сам вызвал фургончик-пикап такси, такой, чтобы в него могла заехать моя верная багажная тележка, мы погрузились всей компанией и, весело болтая с детьми, я провел интересный стандартный час, изредка поглядывая поверх тележки, стоявшей в багажнике, в заднее окно автомобиля. Тележку по моему заказу несколько доработали техники на корабле — стандартные аккумуляторы и двигатели были заменены более мощными, колёса — более широкими. Я рассчитывал, что, при необходимости, она сможет работать как медленный и печальный, но всё же вездеходик и что мне удастся её затащить достаточно далеко в сторону леса, чтобы место предстоящей встречи с назойливым незнакомцем оказалось в достаточной степени удалено от трасы.
Состав находившихся в контейнерах на тележке роботов был дополнен тремя малыми универсальными сельскохозяйственными дронами — летающими конструкциями, которые можно было использовать для удалённого наблюдения, на что я, в том числе, рассчитывал в данном случае, борьбы с вредителями и прочего разного.
Летающая синяя хрень, к слову, никого не спросясь, двигалась за нами, с некоторым отставанием, но зато на высоте 5–6 метров. Я бы про неё и не вспоминал, но, как-то так мысли соскользнули на вопрос о её максимальной скорости — если, допустим, в самолёте полечу — сможет ли также волочиться за мной по воздуху или проникнет в салон самолёта? Пустое… Намного более важен вид из заднего окна.
КРН по моему мысленному приказу иногда приближал картинку и я раз за разом убеждался, что преследователь маячит, сидя за рулём автомобиля где-то далеко, на грани видимости, доступной для обычного человека. Ну… что там Филис говорил про самостоятельное строительство своего будущего? Вот и этот сейчас построит….
Такси, тем временем, приехало на место, но попрощаться не удалось — хозяйка, радостно встретившая Литу, ультимативно потребовала, чтобы я остался на обед.
— Как можно! — всплеснула она руками — Лита мне ещё когда звонила во время полёта рассказывала, как Вы много сделали для неё, а я Вас отпущу, даже не покормив обедом! Так нельзя!
Я совсем чуток поломался, для виду, но был доволен. Остался, пообещав гостепреимным хозяевам — муж подруги маячил рядом, что пообедаю и освобожу их от своего присутствия. Ну, в конце концов, совместно с Литой мы давненько не ели, ещё со времён соседства в одной каюте а теперь — когда уже… Молодая женщина смотрела на меня с явной симпатией и я чувствовал в душе, что она, всё же, явно не против того, чтобы знакомство продолжилось чуть дольше. А быть может — и чуть глубже.
Пообещав себе мысленно, что перед тем как буду уезжать — ещё раз скажу ей, что намерен остановиться в отеле в городе — а дальше уж пусть сама решит, можно ведь детей и у подруге оставить, я дал тележке команду выехать из багажника и отпустил такси.
Мы зашли на участок, на котором встретились и хозяйские дети — тоже старшая девочка и младший мальчик, в чём-то неуловимо похожие на Аниллу и Сиуса. Ну — подумал я — они же земляки. Явное расовое сходство. Дети Литы двинулись вперёд, вслед за хозяйскими, с которыми они были явно знакомы и уже наладились совместно во что-то поиграть, а мы с Литой чуть приотстали, идя по дорожке. Она чуть задержала шаг, и я почувствовал, как шедшая сзади меня тележка толкнула меня бортом в ногу.
Я сделал шаг вправо, уйдя с дороги и, оглянувшись назад, увидел, что машина моего преследователя приблизилась уже достаточно сильно — двигался он неспешно, но, тем не менее, продолжал ехать, а мы стояли, и я понимал, что такси нет и хрен я сейчас поеду куда-то дальше его заманивать за собой. Не на чем.
— Интересно — подумал я, как он поступит в такой ситуации? Проедет мимо и сделает вид, что так и надо? А сам будет исподтишка наблюдать за мной из соседнего леса? Как-то неудобно перед хозяевами, получилось, навёл на из гнездышко чёрт знает кого — то ли бандита, то ли сотрудника спецслужб из другого государства… Проблему нужно всё же дорешать. Как можно быстрее. Можно попробовать эту ситуацию с обедом повернуть себе на пользу, но, для этого, придётся всё-таки немного втянуть Литу в свои дела… Неудобно это делать с такой мягкой и непричастной к нашим тяжёлым вопросам женщиной, но она показала себя весьма понимающим и тонким человеком, так что, надеюсь, потом примет мои извинения.
Сейчас же мне нужно было хотя бы две минуты короткого разговора с ней наедине, чтобы ввести её в курс ситуации. Времени почти не оставалось, тот странный тип припарковался возле участка, на котором стоял дом, а ограда была только символической. Припарковался и вышел, зашёл на участок как к себе домой…
— Лита — сказал я, как можно более убедительно — у нас есть проблема, но её можно решить. Есть некоторые вещи, которые я тебе не рассказывал, но сейчас придётся.
— Рассказывай, решим
Повернувшись ко мне лицом она сразу почувствовала нерв ситуации, и сквозь её мягкий взгляд проглянула та верность и надёжность, которые только и хороши для настоящих скво — подруг первопроходцев Фронтира.
И мне стало очевидно, что если и были раньше какие-то иные цели и чувства, то всё это пустое, преходящее. А сейчас я нашёл настоящую цель — Человека, с которым хочется быть рядом, пройти весь оставшийся жизненный путь до конца, плечом к плечу, куда бы этот путь не привёл…
Обе аптечки-автомата, закреплённые на моей спине чуть выше пояса, сработали, впрыснув мне в кровь что-то подобное раскалённому олову. Затем я почувствовал, как инициируются капсулы со специально подготовленной химией, скрытые в подмышках обоих рук и мои жилы проморозило холодом. Ясность сознания была идеальной, эмоций не было, только заранее определённые самому себе цели и задачи.
Ещё пол шага в сторону, руки вырваны из карманов вперёд, разворот на 180 градусов и я высаживаю несколько пуль в голову зашедшего на участок типа с узким лицом, а лучом с правой руки наполовину перерезаю ногу Лите Риай. Та падает лицом вперёд — установленные на тележке ещё во время сидения на Таб'аратане парализаторы из малых охранных блоков сработав одновременно на коротком расстоянии явно сумели продавить её защиту. И Лита, хотя бы временно, но дезориентирована.
Окружающее вокруг замедленно, как в slow-motion эффектах кино, я вижу, что узколицый сумел таки уклониться от моих выстрелов и достреливаю остаток обоймы ему в грудь. На этот раз попадаю, пули выбивают капли крови, но, кажется, не уходят глубоко — во всяком случае он продолжает двигать рукой, как будто отмахиваясь от них. Взмах рукой и я прожигаю лучом его горло. Прошивка пистолета давно вскрыта и искусственное ограничение мощности снято. Этот, как минимум временно, выведен из строя, также как и Лита он падает вперёд лицом, прямо на дорожку.
Тележка даёт задний ход — по всей видимости Сарт опасался, что Лита рухнет на неё и заблокирует контейнеры. Я поворачиваюсь обратно и вижу, что дети, развернувшись в цепь, быстро двигаются в мою сторону. Slow-motion эффект на них почти не действует, в отличие от хозяев участка, будто застывших у входа в дом. Щелкают крышки контейнеров, и дроны взлетают в воздух как стая потревоженных ворон.
Двое из них, поднявшись буквально на три метра, немедленно включают распылители и движущихся в мою сторону детей накрывает бурым облаком красящего вещества — оптику и тепло оно забивает, и даже мой КРН, включённый на несколько диапазонов одновременно, с трудом различает силуэты фигур, продолжающих бег внутри подготовленной мною дряни.
Я делаю шаг к тележке и хватаю из отщёлкнувшегося контейнера универсальный сварочный инструмент — голову Лите нужно будет уничтожить максимально надёжно.
В спину мне бьют пули, но защиту не пробивают, а мои усиленные, по счастливому совпадению ноги, позволяют мне не упасть, а просто сделать пару шагов.
Моторы тележки взвыли так, как я никогда не слышал раньше — кажется, Сарт тоже нервничает и жмёт на все кнопки и я слышу сзади глухой удар. И вслед за ним — щелчки очередных откинувшихся крышек — ставки делаются на все деньги, и все имевшиеся в нашем арсенале роботы-слабосилки, судя по всему выбираются с тележки.
Что-то типа КРН есть явно не только у меня — обе девочки вырываются из бурого облака, прямо и безошибочно двигаясь в мою сторону. Но, почти сразу, оседают на землю — антидот я готовил только для себя. Третий дрон, тем временем, ушедший на десяток метров вверх и двинувшийся в сторону крыльца разлетается в воздухе на куски. В ход пошло что-то более тяжёлое, чем моё гражданское стрелковое…