В первое мгновение я попросту не поверил своим глазам. Наверное целую секунду стоял на месте и смотрел на неё, ожидая то ли слов о том, что это не слишком удачная шутка, то ли прекращения наведённого морока.
Потом рванулся вперёд и подхватил оседающую на землю деву. Та с изумлённым выражением лица хлопнула глазами.
— Меня подстрелили?
Придерживая её под спину, я потянулся силой к её энергетическому каркасу. Одновременно с этим увидел картинку, которую передавал Сандал. Смертного, рядом с которым лежала винтовка. Метрах в пятистах отсюда, на удобной позиции, с которой открывался хороший обзор.
Мысленно рявкнул, предупреждая дракона, чтобы брал живым, но спутник не успел. Его рывок вниз был подобен молнии, но мужчину обнаружили не сразу, что дало тому фору — ствол револьвера уже был прижат к виску, а курок взведён. Всё, что тому оставалось, так это слегка надавить на спусковой крючок. Что он успешно проделал, немедленно завалившись вниз.
Посмертного образа не появилось. Но это была не единственная странность. Оказавшись за пределами портала, я моментально подсветил всё вокруг божественной силой и не почувствовал ни одного разумного, который представлял бы угрозу. Ближайшие люди находились в нескольких километрах отсюда — пост полиции франков, который следил, чтобы к Версалю не совались любители острых ощущений.
Этого циклоповского отродья я не ощутил. Как будто там никого и не было. А его пуля легко прошила кольчугу океанской богини, нанеся рану божественной оболочке. Такая ситуация была двойным нонсенсом. Для того, чтобы навредить богу в его истинном виде, требуется что-то куда серьёзнее обычного металла.
Не говоря о том, что сейчас в энергетическом каркасе Найхвы быстро расширялась странная клякса, стремительно поражающая каналы и разрушающая богиню изнутри.
— Вот же скоты! Из засады! По женщине! Да ещё и убил себя, трусливый ублюдок.
Оболенский, который отправил к месту событий призрачного конструкта, ориентируясь на положение Сандала, извергал ругательства, а я бесцеремонно вторгся в энергетическую структуру Найхвы, пытаясь понять, как остановить процесс. Потому как она сама явно не справлялась — богиню била крупная дрожь, а веки то и дело норовили закрыться.
Слова Сета о возможности заражения я прекрасно помнил. Но молча наблюдать за гибелью богини, не собирался. Египтянин был потенциальным союзником, но ещё и бывшим врагом. Рисковать собой ради сомнительных шансов на его спасение, было бы откровенной глупостью. Золотоволосая — совсем другое дело.
Основная проблема была в том, что я толком не представлял, как с этим можно справиться. Раз тело самой Найхвы было не способно совладать с отравой, то что оставалось делать мне?
Само собой, несмотря на бешено пульсирующий в голове вопрос, я пускал в дело один метод за другим, пытаясь найти выход. Но ни одно из целебных плетений, которые я знал, не срабатывало. Максимум — слегка притормаживало заразу, которая после короткого промежутка времени, сразу ползла дальше.
Изолировать поражённую область тоже не выходило. Даже у Мьёльнира, который полностью погрузился в процесс, не было никаких идей.
В какой-то момент отрава добралась до «искры». Замерла. На секунду показалось, что полностью, но нет — распространение продолжалось. Разница была только в скорости, которая сейчас сократилась в десятки, а то и сотни раз. Плохая новость — зараза принялась и за божественную суть Найхвы, на которой возникли тёмные вкрапления. Пока совсем крохотные, но через какое-то время они наверняка станут намного больше. И спасать её в этом мире некому — самый сильный бог уже рядом, а Гифер может предложить разве что метод своих сородичей. Добить, чтобы не мучался — стандартный подход титанов к лечению тяжелых ран. Или бросить в ущелье, если речь шла о близком родиче. Выживет — отлично. Нет — значит оказался слишком слаб.
Олег, который тоже перешёл в призрачное состояние, вместе с Сандалом носился по округе, проверяя каждое потенциальное укрытие, а в небе повисли десятки призрачных птиц Оболенского. Кавалергард постарался обеспечить полное наблюдение за окрестностями.
Я же усилием воли подавил эмоции. Сейчас они всё равно были бесполезны.
Факт первый — скорее всего это Вольные. Как минимум, их технологии. Невидимый враг с отравленной пулей, которая легко пробивает энергетические барьеры и смертельна для божественных сущностей. После рассказа Сета, вариант с его убийцами приходил на ум первым.
Факт второй — они просчитали всё заранее. А значит знали, что Дом Кали нанесёт удар. И были в курсе свёрнутого участка пространства, из которого я планировал вылепить полноценное царство мёртвых.
Факт третий — либо они полные психопаты, либо им от меня что-то нужно. Снайпер стрелял в Найхву, хотя легко мог поразить меня — я и шёл первым, и кольчуга у меня была такой же, и с точки зрения любого противника, являлся целью номер один. Раз эти вшивые потомки кровосмешения троллей настолько осведомлены, то о моей роли в пантеоне тоже должны были знать. Но пуля ударил в грудь океанской богини, с которой нас связывали тесные отношения.
Я бы предположил, что смертный банально промахнулся, но потом он пустил себе пулю в голову. А для такого, как правило, нужны стальные нервы. Даже находясь под полным ментальным контролем, человек будет сопротивляться подобному приказу. Тут же никаким внешним воздействим не пахло. Циклопов ублюдок убил себя добровольно. Рискну предположить, во время первого выстрела, его рука тоже не дрогнула.
Но в чём смысл? Предположим, внимание они привлекли. Как выйдут на контакт дальше? Им же потребуется передать мне послание и сделать это быстро. Отправят кого-то к усадьбе? Используют свитских, которые находятся за пределами укреплённых мест с большим числом охраны? Слишком рискованно. Сообщение может запросто не дойти до адресата, а вот их человека способны схватить.
Тряхнув головой, обратился к Сандалу, который мрачно нарезал круги около Версаля, наблюдая за территорией.
— Обыщи тело стрелка. Только осторожно.
Дракон устремился к трупу снайпера, а рядом снова послышался голос Оболенского.
— Сиятельство, а как такое возможно-то? Она же богиня. Да не какая-то. Тебе считай ровня. А тут обычная пуля.
Осторожно уложив Найхву на землю, я встал на одно колено и качнул головой,
— Пуля совсем не обычная, князь. Тот, кто её выпустил тоже.
Ратибор мгновение помолчал. Поняв, что продолжения не последует, поинтересовался.
— На Вольных думаешь? Тех самых, что Сета того прикончили?
Я тяжело вздохнул и выпрямился — Сандал обнаружил то, что я рассчитывал найти. Сложенный листок бумаги, на котором было что-то написано.
— Сейчас и узнаем.
Дракон не стал касаться самой бумаги, подхватив её силой и донеся до нас. Да и я тоже предпочёл манипулировать запиской при помощи энергетических щупов. Её текст был прост. Я бы даже сказал, незамысловат.
«Вена. Коронный проспект. Дом 59.»
Заглянувший через плечо Оболенский, на момент задумался. Потом уточнил.
— Разговоры значит вести желают. После такого? Да мы же за глотку возьмём их человека и по следу пойдём. Никого в живых не оставим.
Понятное желание. Самому бы хотелось рвать и убивать. Только вот враги это тоже прекрасно осознают. И раз всё настолько тонко просчитали, то и этот фактор учли. Кто бы ни явился на встречу, пытаться взять его живым бесполезно.
Я подсветил силой тело Найхвы. Оценил разницу в скорости распространения заражения. Как минимум, в ближайшие сутки с океанской богиней ничего не случится. Скорее всего, процесс вовсе займёт несколько дней, но я предпочитал ориентироваться на срок, в котором был полностью уверен. Не знаю, что это за отрава, но законы природы она в любом случае нарушать не может. Раз затормозила своё движение, то вероятность внезапного ускорения невысока. А время и дата в записке обозначены не были. Значит, ждать меня станут круглосуточно.
Повернув голову, глянул на Ратибора.
— Пока никому ни слова. Ни один из кавалергардов не должен знать об угрозе от простых людей. В курсе будут только члены пантеона.
Князь недовольно нахмурился.
— Не веришь моим людям, Сиятельство?
Я сделал лёгкое отрицательное движение головой.
— Верю. Но они неминуемо станут это обсуждать. Даже если поступит прямой приказ не распространяться, бесед между своими не избежать. Стоит их кому-то услышать и у нас станет на одну проблему больше.
Тот момент поколебался. Понимал, что я прав, но задетая гордость норовила проявить возмущение. Потом посмотрел на лежащую Найхву в пропитанной кровью рубашке и кивнул.
— Твоя правда. Раз никому знать пока не должно, пусть так и будет.
Я потянул из кармана дарфон, находя контакт Кристины. Позвонив, кратко изложил суть. Попросил ввести в курс дела всех членов свиты, за исключением Махова. И пока ничего не говорить Бельскому. От всех прочих тоже держать в тайне.
Самый простой способ защититься от убийц, которых не может распознать твоя божественная сила — использовать обычных людей. Застрелившийся снайпер точно не был Одарённым. Что значило — его способен остановить любой вооружённый смертный. Как и обнаружить при помощи своих собственных глаз. Что-то подсказывало, противник полагал, что я немедленно воспользуюсь этим простым решением. Хотя бы для того, чтобы обеспечить безопасность всех остальных членов свиты. Могу поспорить, у них был заготовлен сценарий на этот случай. Скорее всего, не один.
Закончив разговор, я окинул взглядом остальных.
— Создавайте конструктов. Летим создавать царство мёртвых.
Ратибор с Прохором переглянулись и кавалергард кивком указал на океанскую богиню.
— А как же она?
При мысли о том, что сейчас творится с разумом Найхвы, у меня чесались руки сдвинуть пару континентальных плит, но поддаваться эмоциям было опасно. Тот, кто составлял план, наверняка детально его продумал. Просчитав мои возможные ходы и реакцию. Возможно целью этого этапа и правда была встреча в Вене. Но могло оказаться так, что нам не хотят дать усилить бога посмертия, одновременно с этим пустив слух о том, что смертные способны убивать божественные сущности. Причём сделав всё нашими же руками. Если предположить, что именно после этого на землю этого мира ступят чьи-то отряды вторжения, ход выглядел относительно логичным.
К тому же, оставлять ситуацию в её текущем положении, крайне опасно. Кто знает, что произойдёт дальше и куда я буду вынужден отправиться. Даже неделя без царства мёртвых, может заметно повлиять на этот мир. Не говоря про более длительные сроки.
— Займёмся позже.
Брови Оболенского сошлись на переносице и он прогромыхал.
— Как позже? У тебя на руках раненная женщина, а ты оставить всё хочешь и дела решать?
Я медленно кивнул.
— Именно. Хочу, чтобы она выжила. И всем остальным жизнь сохранить, тоже хочу. Или тебе больше нравится идея стать трупом?
Сам того не заметив, скопировал его манеру изъясняться, использовав привычку из старой жизни. Но слова сработали — после недолгого размышления, патриций наклонил голову.
— Ты извини. Никогда не мог на раненых женщин смотреть. Не место им на поле битвы.
Будь Найхва в сознании, боюсь кавалергарду пришлось бы плохо. Но дева лежала на моём воздушном конструкте, провалившись в забытье. Потому я ограничился взмахом руки, а спустя несколько секунд мы уже мчались к нужной точке.
Как именно управлять царством мёртвых я и сам толком не знал, из-за чего обучение Прохора свелось к демонстрации формирования врат внутрь точки свёрнутого пространства. После этого я ограничивался советами и направлял его усилия, наблюдая за ситуацией при помощи его же зрения. Мьёльнир, который после недавнего боя тоже серьёзно усилился, разместил два артефакта связи, расположив один перед самым входом, а второй вручив самому бывшему адъютанту. Сам я отправляться с ним не стал, чтобы не получить свою порцию обожания от душ смертных — будет лучше, если они полностью сконцентрируются на Прохоре. Чем больше их окажется, тем быстрее произойдёт трансформация его «искры».
Вокруг кружили Олег с Сандалом и призрачные конструкты Оболенского. Я же от идеи создать и запустить свои, отказался. Во-первых, их и так было более чем достаточно. А во-вторых, вероятность того, что противник замыслил нас повторно атаковать, крохотна. Да и наблюдателя тоже скорее всего не размещал. Слишком рискованно. Будь это хотя бы небольшой город — вышло бы спрятать его среди таких же простых смертных. Но будущее царство мёртвых располагалось на опушке леса. В трёх километрах с одной стороны — деревня, а в двух километрах с другой — предместье столицы франков. Любой, кто попытается подобраться ближе, сразу же привлечёт к себе внимание.
На то, чтобы разобраться с базовыми вещами, у Прохора ушло около часа. Сначала он занялся самым главным — печатью, которая обеспечивала притяжение сюда душ всех смертных, которые верили в его божественную суть. А за оставшиеся двадцать минут смог чуть приукрасить внутреннюю действительность. Теперь там всё было покрыто лугами, по которым текло множество ручьёв, а тональность света с бледно-светлого сменилась на жёлтый и хотя бы чуть приближенный к солнцу.
Времени у нас было не так много, так что я решил, что этого хватит. Тем более теперь у него есть доступ внутрь и понимание общей логики процесса. Если что — должен справиться.
За это время я открыл портал в родовую усадьбу и передал Найхву на руки Кристине. Там богиня будет в максимальной безопасности. К тому же поместье сейчас было окружено дополнительным кольцом охраны, сформированным из конструктов, а лес, который я когда-то превратил в единый живой артефакт, получил отчётливый приказ. Убивать всякого, кто окажется под сенью деревьев без отметки божественной мощи на своём разуме.
Опасный ход — могли пострадать непричастные. С другой стороны, слабая отметка силы «искры» есть у каждого неофита. Но вот у врагов её точно не имеется. А прелесть леса, как охранного пояса в том, что ему не надо использовать силу для обнаружения чужака. Об этом расскажут ветви деревьев, кустарник, трава и корневая система, чувствующая колебания почвы. Даже если враг замаскируется так, что его будет не различить при помощи силы, лес всё равно заметит цель. И разорвёт её в клочья.
Прохора, Оболенского и даже Олега я оставил в Москве, открыв туда ещё один портал. Неизвестно, какими наблюдательными техниками располагал враг. Да и не были они нужны на этом этапе. Тогда как здесь выступят в качестве резерва. Благодаря артефактам Мьёльнира, теперь порталы мог открывать не только я, но и Чжень-у. А при наличия накопителя достаточного объёма, на это были способны Ратибор с Прохором.
Пока доступные им маршруты ограничивались несколькими точками, которые отметил мой спутник. Но даже так, любой из них мог открыть проход в родовую усадьбу, Пусан, Харбин, Стамбул или Версаль. Ещё один артефакт живой камень расположил недалеко от царства мёртвых.
Стоит признать — для того, чтобы отбиться от вала вопросов, который обрушился на меня сразу после нашего возвращения, пришлось повысить тон голоса и пустить в дело ауру. Зато в итоге они поняли ту простую мысль, что я перед этим пытался донести в более спокойной манере. О том, что сейчас им просто стоит ждать. Соблюдая максимальную осторожность и наблюдая за ситуацией.
Убедившись, что они и правда всё осознали, я окинул взглядом подземный ярус усадьбы, на котором происходила жаркая беседа и достав из кармана дарфон, протянул его Кристине.
— На хранение.
Та непонимающе нахмурила брови.
— А как с тобой связываться, если что?
Я указал глазами в сторону.
— Олег, Ратибор, Прохор. Сразу трое связных. Выбирай любого.
Дева на момент задумалась. А я создал за своей спиной портал и накинув полог невидимости, сделал шаг назад.
Лес около Берлина. Здесь я тоже был лично. В тот момент, когда спасал жизнь будущему королю Пруссии. Что позволило развернуть переход на основе воспоминаний.
Сандал немедленно принялся изучать территорию вокруг, а я улёгся прямо на захрустевший снег. Настало время для ответного хода. Посмотрим, насколько предусмотрительными оказались те правнуки Эребуса, что решили сыграть со мной в эту игру.