Дом 59 по Коронному проспекту, оказался бизнес-центром с множеством офисов и несколькими заведениями на первом этаже. Функционировал круглые сутки, предоставляя наёмному персоналу все возможности, чтобы уничтожать своё здоровье.
На первый взгляд, выбор вариантов для места встречи был велик, но стоило присмотреться, как он моментально сузился до одной единственной опции. Потому как только над одним из кафе висела табличка с названием «Меркурий».
Собрав волю в кулак, я зашагал в сторону входа. Недавняя процедура привела к ожидаемому результату — зрение порой расфокусировалось, а мысли могли легко забрести так далеко в сторону, что это даже у меня самого вызывало искреннее удивление.
Сандал залетел в помещение первым, детально его осмотрев. Понятное дело, ничего подозрительного спутник не обнаружил. Несколько десятков смертных, пьющих кофе или поглощающих еду — единственные, кто находился внутри. Никаких артефактов, сложных ловушек или признаков силы. Пара слабых Одарённых в ранге Сотника были не в счёт. Судя по внешнему виду, оба работали в каком-то из офисов, а пришибить я их мог за доли секунды.
Впрочем, подвоха связанного с силой я и не ждал. Те, кто организовал атаку на Найхву, действовали абсолютно иными методами. Сколько Мьёльнир не изучал оружие, экипировку и тело снайпера, так и не смог обнаружить ничего связанного с мощью Одарённых. Жаль нельзя было извлечь пулю, которая несла на себе заразу. Свинец при контакте с божественной оболочкой полностью растворился, а его ядовитая составляющая вступила в реакцию.
Оказавшись внутри, я занял один из столиков, заказав себе кофе и кусок торта. Сила была скрыта за барьером, перстень Афеевых я с правой руки стянул, а одежду обновил в небольшом магазине на окраине Вены — Сандал попросту забрал её, оставив на месте комплекта пару золотых монет. Если я верно помнил курс австрийской марки, то раз в тридцать больше, чем стоил простенький костюм. Теперь я напоминал обычного служащего низшего звена, который спустился вниз, чтобы взбодрить себя порцией кофе.
Каменного браслета на правой руке тоже не было — спутнику пришлось спрятаться в дешевом портфеле, который мы прихватили из другого магазина.
Понятное дело, маскировка никак не могла защитить от тех, с кем я собирался встретиться. Да этого и не требовалось — я пришёл, чтобы поговорить, а не прятаться. Зато она отлично прикрывала от Одарённых. Не хотелось бы, чтобы один из них распознал меня и доложил Габсбургам, что по их столице расхаживает одинокий Меркурий. Мало того, что это вызвало бы совсем ненужные мысли в головах членов императорского рода, так ещё и могло всё испортить. Например, если они вздумали бы прислать сюда своё наблюдение или вовсе отправить в кафе делегацию для торжественной встречи.
Несколько минут я спокойно пил кофе, ковыряя десертной вилкой торт. В ноющей, после ритуала голове, хаотично кружили мысли. О Найхве, Лере, Измайлове. Невеста последнего уже примчалась в Читу и сидела на площади, где располагался портал, наотрез отказавшись уходить. Не послушалась даже губернатора, который прибыл увещевать деву. Присутствие в самом центре закрытой зоны гражданского лица, здорово беспокоило чиновника. Но уходить та отказалась. А применять силу к ней не рискнули. Во-первых, рядом была пара свитских Михаила с группой гвардейцев, а во-вторых, саму смертную считали вхожей в ближний круг. Так что она так и осталась ждать, пялясь в пустоту и дёргаясь при каждому резком звуке.
Мне даже фотографию прислали — мрачная дева, усевшаяся на раскладном стуле, который поставили на очищенном от осколков брусчатки месте. С одной стороны — похвально. С другой — если Измайлов всё же выживет и каким-то чудом вернётся, боюсь его ждёт большой скандал.
От размышлений оторвал человек, который уселся напротив. Один из тех, что только недавно пил кофе за стойкой.
— Вы не возражаете? Мы вроде работаем в соседних офисах. Можно сказать, трудимся над одним и тем же проектом.
Собеседник располагающе улыбнулся, взмахом руки подзывая официанта. Я же окинул его внимательным взглядом.
Неплохой, но совсем не новый костюм. Чуть испачканный воротник рубашки, средней длины чёрные волосы, дешёвые часы на запястье. Обычный офисный наёмник, который отработал солидную часть дня и сделал короткий перерыв. Именно такой вывод можно сделать, увидев его в этом здании.
Ещё один интересный момент — с точки зрения божественной силы, этого человека не существовало. Пустое место. «Искра» считала, что напротив меня ничего нет.
Дождавшись, пока уйдёт официант, он снова тепло улыбнулся.
— Если честно, давно хотел с вами познакомиться. Настоящий римский бог из древности, который смог выжить, освоиться и щёлкнуть по носу пару Домов. Внушает уважение.
Сандал рыкнул, намекая на то, что невидимость смертного для божественной силы, никак не помешает избавить того от головного мозга. Но это скорее для проформы — перед тем, как отправиться на встречу, я предупредил спутников об опасности самодеятельности. Настолько строго, насколько это вообще было возможно.
— Простой разговор мог состояться и без настолько сложной схемы.
Тот вновь улыбнулся. Правда в этот раз уже не столь искренне.
— Разве я говорил, что разговор будет простым? Да и весь наш опыт подсказывает, что подобный вам никогда не согласится поговорить с одним из нас и спокойно разойтись, выслушав предложение.
Чуть придвинувшись ко мне, тихим доверительным тоном добавил.
— Ведь вам наверняка захотелось разобрать меня по кусочкам и посмотреть, как всё это работает, правда ведь?
В чём-то он был прав. Встреть я такого невидимку, неминуемо бы им заинтересовался. Но формат страховки, который они выбрали, меня категорически не устраивал.
— Возможно. А может быть я подумал о чём-то ином. Например прикинул, что смогу вылечить богиню, если пущу в дело достаточный объём силы. Как думаете, единовременная мольба людей о спасении, мне такой обеспечит? Если каждый из них окажется на грани смерти.
Лицо его по-прежнему выглядело доброжелательно, но вот глаза моментально заледенели.
— Вы на такое не пойдёте. Это ваши последователи, а боги не убивают своих же неофитов.
Настал мой черёд усмехнуться. Из-за последствий ритуала, разум не всегда функционировал, как надо, а потому получилось криво. Настолько, что мой собеседник чуть отодвинулся назад.
— В обычной ситуации, нет. Но сейчас сложились обстоятельства, которые я бы назвал экстраординарными. Из-за чего мысль ударить по континентальным плитам приходит в мою голову всё чаще.
Несколько секунд тот не моргая, смотрел на меня. По чертам лица можно было предположить, что смертному хочется привести контраргументы, а то и сорваться на жёсткий тон — похоже идея уничтожить целый мир со всем его населением, пришлась ему совсем не по душе. Но его выдержка пересилила — лишь дёрнул губами и вздохнув, наконец заговорил.
— Я понимаю о чём вы говорите. Перестроить оболочку и каркас, напитать «искру». Разогнать скорость и мощь энергии до момента рождения, чтобы уничтожить лишние элементы. Ваша богиня станет немного слабее, но получит шансы выжить.
Сделав короткую паузу, вкрадчиво добавил.
— Только вот вы не знаете, насколько велики будут эти шансы. А например я — знаю. И рекомендовал бы вам воздержаться от настолько радикальных решений.
Я подождал, пока официант поставит на стол принесённый заказ и изобразил на своём лице некоторое удивление.
— То есть предлагаете стать ручной собачонкой горстки смертных, которые нашли способ противостоять богам?
Смертный поморщился. Сделал глоток кофе. Потом неожиданно протянул мне руку.
— Мы ведь даже не познакомились толком. Меня зовут Марк. И я представляю отнюдь не горстку смертных.
С последним я был согласен. Если это Вольные, то размах и масштаб их деятельности достаточно велики. А вот, что касалось имени, оно точно было ложным — для того, чтобы это понять, было не обязательно видеть оттенки разума мужчины.
Я решил последовать варварскому обычаю и пожал его руку. Но отвечать не стал — вместо этого молча рассматривал визави, крутя в руках чашку с остатками кофе. Тогда он заговорил сам.
— Ваше мнение по поводу противостояния смертных и богов, тоже немного устарело. Вы же видите — вторых практически не осталось. Есть только Дома и Дворцы, которые делят между собой миры. Мнением их жителей обычно никто не интересуется. Именно это мы и хотим изменить.
Я медленно кивнул. Стоило отдать должное — платформа для вербовки неофитов проработана практически идеально. Будь я на месте простого смертного, который не обладает Даром и услышь детальный рассказ про структуру мироздания, немедленно бы загорелся жаждой сопротивления. Только вот он лукавил. Пули, пробивающие божественные кольчуги, отрава убивающая богов, возможность установки связи между мирами — они тоже использовали силу. Возможно совсем не так и может быть вовсе другую. Но простыми людьми однозначно не были.
— Если говорить о старых богах, то их не так много. Тем не менее, я бы не сказал, что вас каким-то образом можно отнести к нашим союзникам.
Мужчина с притворным сожалением развёл руками.
— Ну вы уж извините, мы сражаемся за свободу человечества и вовсе не желаем менять одних угнетателей на других.
Внутри моего изорванного сознания зародился смешок, который мне с большим трудом удалось подавить, не выпустив наружу. Ну да — не желают они менять угнетателей. Всего лишь хотят занять их место. Став новыми богами, что через пару сотен лет вполне могут оказаться намного хуже предыдущих.
— Задам главный вопрос дня. Зачем вам эта встреча?
Марк ненадолго задумался. Снова изобразил улыбку.
— Не стоит злиться. Я понимаю, что увидеть спутницу в таком состоянии, это неплохой повод для ярости, но она лишь ранена. И если мы придём к соглашению, то легко излечится. Мы же пожертвовали одним из своих людей.
Только теперь я понял, что лицо застыло в хмурой гримасе — контроль у меня сейчас выходил далеко не самым лучшим образом. Попробовал вернуть всё в норму, а смертный осторожно кашлянул.
— На всякий случай хочу предупредить, что пытаться взять меня в плен, бесполезно. Думаю вы и сами это понимаете, но лучше перестраховаться.
Он был прав — я прекрасно осознавал, что враг не прислал бы сюда человека, которого можно просто вырубить и забрать с собой. В конце концов, у них есть оружие пробивающее божественную защиту, а этот смертный невидим для моей силы. С высокой долей вероятности, Сандал попросту не сможет перевести его в призрачное состояние, чтобы отсюда вытащить.
Варианты реакции на банальное оглушение могли быть разными, но думаю противник всё детально проработал. К тому же я был уверен, что они тоже применяют силу. Странным и вывернутым наизнанку способом, но тем не менее. А значит могли использовать какой-то аналог плетений, которые сразу убьёт их посланника. Конечно, предыдущий просто застрелился. Но там и птица была совсем иного полёта.
— Чего вы от меня хотите?
Вместо того, чтобы потянуть время, изобразив размышления, тот ответил сразу же.
— Прохода в мир альвов.
Контроль снова дал трещину — на моём лице отразилось явственное удивление, что вызвало усмешку собеседника.
— Миры, в которых они ещё живы, встречаются крайне редко. Нам необходимо наладить контакт.
Выходит всё, ради того, чтобы получить возможность пройти по мосту между двумя вселенными и оказаться в мире, где альвы и люди радостно охотятся друг на друга?
Если отталкиваться от его физиономии и тона голоса, можно было бы подумать, что речь идёт об обычном деле. Мол, ну да — не так часто можно встретить альвов, но всё-таки они есть и мы с ними работаем. А это так, просто ещё один мирок.
Но среди воспоминания пятерых убитых адептов Дома Кали не было ни одного случая, в котором Вольные бы сотрудничали с божественными сущностями. Собственно, эти смертные вовсе ни с кем не заключали союзов. Даже временных. Конечно, всё происходящее тянуло скорее на шантаж, чем на какое-то подобие союза. Тем не менее, альвы были для них крайне важны. Настолько, что они пошли на серьёзный риск, ради организации встречи.
С технической точки зрения, я их понимал — пробиться через мост, пока его охраняют морские охотники и Гифер, несколько сложно. Конечно у них есть эффективное оружие, но в любом случае придётся идти на штурм каменных укреплений. А воины Билли отнюдь не идиоты — как только поймут, что на врагов не действует сила, то переключатся на огнестрельное оружие и сабли.
К тому же, кто сказал, что плетения окажутся неэффективны? Каменной лавине, волне воздуха или некроконструкту, наплевать, виден враг в энергетическом спектре или нет. Ключевой момент — для атаки доступна его плоть, которую можно превратить в кровавое месиво.
В голове продолжал кружиться вихрь мыслей и я попытался сконцентрировался. Фокус внимания было удерживать откровенно сложно. Но с этим я разберусь. Тем более результат моего действа, должен был помочь выбраться из этой ситуации.
— Ты ведь представляешь Вольных, правильно? Тех самых, что организовали массу нападений на адептов разных Домов?
Марк молча склонил голову. Догадка была очевидной, но для того, чтобы потянуть время, вопрос вполне годился. Когда взгляд смертного вновь поднялся, встретившись с моим, я продолжил.
— Как ты себе это представляешь? Хочешь, чтобы я пропустил кого-то из вас в иной мир?
На секунду он замялся, как будто выбирая между разными вариантами ответов. Потом тихо заговорил.
— Наш отряд пройдёт на территорию мира альвов и задержится там на неопределённый срок. Рядом с переходом останутся наши люди, выступающие в роли связных и ты гарантируешь их безопасность. Равно как и обещаешь ничего не сообщать представителям альвов или людей на другой стороне.
Секунду помолчав, продолжил.
— Клятву на Даре я с тебя взять не могу, но как только что-то пойдёт не так, сделка будет расторгнута и твоя богиня не получит новой порции противоядия.
Последней фразе я не удивился. Им требовалось не просто продавить одно конкретное решение, а долго держать меня на поводке. Для чего был нужен долгоиграющий инструмент давления.
— Зачем мне помогать вам, если в итоге всё равно придётся столкнуться на поле боя?
Не ожидавший такого поворота беседы, смертный, на мгновение растерялся. Но быстро взял себя в руки.
— Вокруг тысячи и тысячи миров, захваченных Домами и Дворцами. Вы контролируете всего один. Являясь не самым худшим вариантом, на фоне остальных. Неужели вы думаете, что мы настолько фанатичны и не сможем сделать исключения?
Вот уж кем, а фанатиками я их руководство точно не считал. Хитрыми властолюбивыми людьми, которые нашли лазейку в правилах игры — да. Но фанатизмом тут и не пахло.
Смотря ему в глаза, я отбил пальцами барабанную дробь на столешнице.
— Подведём итог. Вы станете предоставлять лекарство, которое замедлит смерть раненной богини и со своей стороны обещаете не предпринимать никаких действий в этом мире. А я должен обеспечить вам постоянную связь с миром, где обнаружены альвы?
В глазах Марка мелькнуло что-то похожее на удивление и он медленно кивнул.
— Всё именно так. Мы искренни и честны в своём предложении. Сделайте то, о чём вас просят и ни один из Вольных не станет даже заикаться о борьбе на вашей земле. А раненая останется жива. Более того — те, кто вас сейчас беспокоят, очень скоро могут озаботиться своими собственными проблемами и надолго забыть про планы экспансии.
На последних фразах, в его глазах пронеслась тень беспокойства. Как будто он решил, что сказал слишком много. И тут смертный не ошибался — провести параллель между альвами и угрозой для Домов, было несложно. Конечно, если всё это не бравада, которая должна склонить чашу весов на их сторону.
Хотя, всё это было не так важно. Как только Вольные получат возможность исключить меня из этого уравнения, они именно так и поступят. Зачем им лишнее звено в цепочке? Не знаю, что именно им требовалось от альвов, но раз те настолько важны, то проще самим контролировать доступ к ценному ресурсу.
— Мне нужно подумать.
Смертный состроил разочарованную гримасу и пожал плечами.
— Раз нужно, то подумайте. Никто вас не торопит. Когда решите, просто зайдите в это кафе — с вами поговорят.
Сделав глоток кофе, вопросительно посмотрел на меня.
— У вас ещё остались какие-то вопросы?
Их была масса. Но боюсь Вольный не согласился бы ответить ни на один. Так что я отрицательно качнул головой. Марк же коротко кивнул.
— Тогда скажу, что был рад нашей встрече. Надеюсь, вы примете верное решение.
Оставив на столике банкноту в двадцать марок, он поднялся, медленно направившись к выходу. О том, что за ним не стоит следить, мужчина не упомянул. Но это было и так понятно — его руководство должны было понимать, что эта идея пришла бы в мою голову второй. Сразу после мысли о взятии пленного.
Тем не менее, они наверняка готовились к наблюдению при помощи силы или божественных спутников. Самое очевидное решение, когда речь идёт о римском боге. И тут у меня был заготовлен небольшой сюрприз.
Безусловно, Сандал полетел вслед за человеком, неспешно двигаясь над ним и держа в поле зрения. Но вместе с ними за Марком зашагал мальчишка, продающий газеты, а в переулках зашевелилась целая группа попрошаек, основная часть которых двинулась параллельным курсом.
Плюс двое неприметных смертных и парочка влюблённых, которые только недавно умилительно целовались около цветочного киоска. Вместе с ними должны были отправиться вперёд и иные наблюдатели, но их я пока распознать не мог, что внушало определённую надежду. Раз у римского бога не получилось сразу определить слежку, то возможно не выйдет и у смертного.
Рядом могли оставаться иные Вольные, включая и таких, кого можно было обнаружить при помощи силы — на их месте я бы использовал именно их, чтобы затруднить идентификацию. На этот случай, квартал был заполнен множеством иных соглядатаев, которые прибыли сюда загодя и сейчас внимательно наблюдали за всем происходящим.
Не зря же я провёл несколько часов в лесу под Берлином, разрывая своё сознание на части и создавая аватаров среди смертных, управлявших теневой стороны Вены. Это было сложно и болезненно, но с задачей я справился. Теперь настало время оценить эффективность такого подхода.