- А как ты их распознал, - удивился Хват, - С виду самые обычные кучки земли. Или старый муравейник или кротовья нора. Я бы точно туда влетел и не подумал бы ничего такого.
- А ты присмотрись, - произнес я, останавливаясь и останавливая парней (не хватало еще трепаться на ходу в близи аномалий, это не городской бульвар для прогулок с девушкой под ручку), - На всех прочих кочках и бугорках, хоть немного, но растут травинки и былинки. А тут пусто. Да и земля выглядит так, словно ее свежую полили водою, охлопали ладонями для придания формы и высушили феном, сделав сухую и твердую. Все, пошли вперед, а то можем тут долго простоять.
Шедший первым Леший (перед этим он замыкал нашу маленькую колонну) к моменту выхода на исходную позицию покрылся крупными бисеринками пота. Хоть и шли мы по своим следам, но напряжение сказалось. Потеряли несколько минут, но остались живыми, а это уже не мало. Встав опять перед жаркой, я стал обкидывать ее болтами, чтобы найти безопасное направление прохода. Вот только ничего это не дало. Тропы не было. Еще раз посмотрел по сторонам, оценивая заросшую кустами небольшую вершинку и бросая взгляд на чистое поле. Не то. Подспудно мне не хотелось выходить на эти маршруты, а своим инстинктам я привык доверять. Но придется идти, так как другой дороги нет. Или же возвращаться назад и проходить мимо завода и ангаров автомастерских, что и вовсе неприемлемо. В ангарах часто останавливаются бандиты и "свободовцы". И те и другие мне были не по нраву. Хотя желто-зеленые, все-таки, мне более симпатичны. М-да, вот и решай тебе что делать. Не будь у меня прицепа из двух новичков, я рискнул бы пройти мимо ангаров, потом через небольшое болотце и по самому краю границы с Агропромом. Вот только с парнями это будет сделать крайне сложно. Там есть не самое маленькое поле аномалий, через которое они точно не пройдут.
Я еще раз посмотрел на "жарку", сожалея что рядом нет темного проводника, с тем мы прошли бы вполне удачно. И тут меня осенило. Я вспомнил свои опыты с образованием аномалий и задумался, а что если... Хотя, нет, такую здоровенную дуру я ни за что не смогу убрать. Зато можно попытаться немного подвинуть ее границы.
- Парни, - негромко окликнул молодых сталкеров, все это время неподвижно и молчаливо стоящих позади, - Сейчас я пойду вперед, буду искать дорогу. Вы двигаетесь только по моему сигналу и, самое главное, наступаете точно на мои следы. Оружие держать вдоль тела, руками не размахивать и не качаться. Если этого не выполните, то потревожите аномалию, а это для всех нас верная смерть. Все понятно, повторять не надо?
- А может стоит обойти по другой стороне, - неуверенно сказал Хват, - По кустам я бы не пошел, стремно как-то, а вот по полю рискнул бы.
- А мне и по полю стремно, - сказал я ему, - Молодец, что через кусты не сказал идти. Приучайся доверять своему чутью, даже если оно шепчет совершенно необоснованные вещи.
Произнеся короткую речь, я сделал вдох-выдох, словно перед погружение и шагнул на саму границу аномалии. По горячей пелене воздуха прошли несколько колебаний, сообщающих, что порождение Зоны стало тревожиться и вот-вот готова к активации. Эх, мне бы сейчас "корень". Этот артефакт сумел бы ослабить аномалию, вроде как усыпить, давай нам достаточное время для ее прохождения. Да, артефакт бы пригодился, а то совсем не знаю, как своими способностями пользоваться. Для начала сконцентрировался на аномалии и стал мысленно отодвигать ее в сторону. Минут десять ничего не происходило, я только сильнее и сильнее обливался потом от царившей вокруг жары. Результат проявился мгновенно и неожиданно. Все тело окутало жаром, словно я заживо горел (правда, несмотря на все это, чувство было вполне терпимым), а аномалия пару раз дрогнула, выпустив яркие искры и отползла (или сжалась, мне точно не было понятно ) на пару метров в бок.
- За мною, - прохрипел я, тот приложенных усилий и пекла у меня пересохло горло, - Шаг в шаг, как и предупреждал. Руки и оружие вдоль тела, кофры прижать к груди и поскорее.
Не смотря на то, что детектор фиксировал уменьшение аномалии, я решил перестраховаться и пожертвовать одним болтом, бросив тот на пять метров вперед. Тот плюхнулся на твердую, высушенную жаром аномалии почву, не вызвав никаких возмущений в "жарке". Чтобы пройти аномалию нам потребовалось минут десять.
- Уф, выдохнул Леший, - Жарко, словно в печке, едва не спарился окончательно. Кстати, Умник, а как ты это сделал?
- Что именно, - ответил устало я, чувствуя, как на плечи наваливается тяжесть, а ноги старательно заплетаются, - Что сделал?
- Ну, это, - покрутил ладонью в воздухе парень, старательно подыскивая слова, - Смог нас провести через аномалию, там же видно было, что аномалия раньше располагалась.
Вот же глазастый выискался, еще доложит о моих способностях кому следует (точнее кому не следует) и тогда все. Меня вызовут под благовидным предлогом Домой и положат на стол препарировать. Ну уж фигушки, я самому себе нужен целиковым и свободным.
- Аномалии, особенно такие огромные, которые создаются из нескольких однотипных образований, могут изменять свои границы, - начал я старательно вешать лапшу на доверчивые уши слушателей, заодно и присаживаясь на землю, чтобы прийти в себя, - Происходить это очень редко и на малый промежуток времени. Как только ты смог уловить такой момент, сразу же надо идти вперед. Пока на бывшей "территории" аномалии находиться посторонний предмет в такой промежуток времени, она остается в новой границе, давая возможность свободно перейти через нее. Вот только чаще всего такое происходит в центре аномалии, освобождая чистое пятно, а это остается неузнанным и незамеченным. Повторять такое не советую, покажется, что момент настал шагнете и ориверчи. Вот поэтому я и стоял так долго, чтобы уловить нужный процесс.
- Вот оно как, - отозвался Леший, - Блин, сколько же всякого непонятного тут творится, я не смогу все запомнить. Скорее сгину из-за пустяка и только.
- Не волнуйся, - успокоил я его, - Большинство гибнет из-за невнимательности и жадности. Со вниманием у вас все в порядке, а жадность надо сдерживать. Кстати, вон в том месте находиться один из артефактов. Наверное из "жарки" выкатился недавно, может прямо перед нами.
- Где? - Почти одновременно воскликнули парни и завертели головам, стремясь обнаружит указанный предмет.
- Сейчас, - сказал я, поднимаясь на ноги и доставая детектор, - Только активирую прибор и все станет видно.
Артефакт я сумел заметить по едва видным радужным блесткам, изредка вспыхивающим над ним. Просто так хватать его не стоило, могло так случиться, что там вовсе не дорогостоящий предмет, а очередная малоизвестная аномалия. Направив в сторону предполагаемого артефакта детектор, я подождал несколько секунд пока тот сможет его засечь. Так, на экране появилась крошечная красноватая искорка, которая стала мигать и вот уже превратилось в крупное пятно. Одновременно с этим под действием излучения прибора с артефакта спала пелена маскировки и перед нами предстал "огненный шар". Неплохая штука, радиоактивный, конечно, но неплохо защищающий от огня.
- Что это? - спросили спутники опять хором, - Что за артефакт?
- Огненный шар, - ответил я, закатывая последний в контейнер и завинчивая крышку, - Полезная вещь вот в таких местах, где "жарки" располагаются. И от огня спасут и аномалию немного затормозят, не дав ей уж очень быстро активироваться и поджарить неудачливого и медлительного ходока. Радиоактивный, вот только, зараза. Так что пяток штук на пояс не повесишь, быстро волосы вылезут и кожа сползет.
- Огненный шар? - удивился Хват, - А я думал он совершенно другой, в игре он по другому выглядел. Если бы ты не сказал, то ни за чтобы не узнал. Кстати, а артефакты все так прячутся, что их не видать?
- А ты думал, то игра, а то - реальность. Те шары, которые в игре прорисовывают размером с футбольный мяч просто не могли бы поместиться в контейнерах, - ответил я тому, - А прячутся не все. Часто их можно увидеть невооруженным взглядом и без всякого детектора. А есть и такие, которые можно обнаружить только с прибором и в определенный промежуток суток.
- Это, какие же? - подключился к нашему разговору Леший, до этого молчавший.
- Ночная Звезда, например, - пожал я плечами, - Само название говорит за себя. Обнаружить можно только ночью и только с детектором. Есть еще парочка, но об них потом, а то времени мало слишком. Пора продолжать движение.
- Умник, - спросил из-за спины Хват, когда мы тронулись в путь, - А сейчас мы куда?
- Пройдем немного прямо, потом доберемся до моста, что пересекает шоссейку, - ответил ему я, - За мостом небольшая роща, а затем будет заброшенная ферма. На ней, кстати, часто сидят темные сталкеры, у них тут в долине есть база одного из кланов, так что, иногда, забредают на ферму и сидят на ней не пойми с какой целью. Подозреваю, что в ожидании своих заказчиков.
- Каких заказчиков? - поинтересовался собеседник.
- Самых обычных, - ответил ему в тон, - Тех, что делают заказы.
- Да, нет, - смутился он, - Что за заказы они им предлагают?
- А я откуда знаю, мне они, что ли перед этим рассказывают, - решил сворачивать я пустопорожний разговор, - Кстати, ты бы по сторонам больше смотрел бы, а то все внимание только на разговор переводишь.
- Да тут и нет никого, - удивился Хват, - Я же не слепой и про местность тоже не забываю.
- Слепой не слепой, но вон там валялся труп слепого пса, - ткнул я за спину метров на пятьдесят, - Что не сказал?
- Так падаль же, - пожал он плечами, - Что в этом такого. Тем более, что и лежит не первый день.
- С чего ты так решил? - удивился я.
- Так она уже гнить начала, кожа почти вся слезла и гною полно, - ответил тот, - Недельная, точно.
- А теперь выслушай лекцию самого опытного сталкера из присутствующих. Эта тварь была пристрелена не более пары часов назад, я бы даже скинул до часа. Почему пристрела? Так псина осталась целая, мутанты ее просто разорвали бы в клочья. Валяется совсем мало, так как до сих пор ее не схарчили, а это в Зоне происходит очень быстро. А на вид внимания не обращай - они всегда такие. Живые, даже противнее. Из всего этого следует что?
- Что час-два назад тут проходили люди, - грустно ответил тот, - Умник, извини, сглупил я что-то.
- Я для того с вами и иду, чтобы на глупости указывать пока те до смертельного исхода не довели. Но кое-что ты упустил, - спокойно ответил я, останавливая движение и осматриваясь по сторонам, - Час назад мы были сравнительно недалеко. Так что выстрелы хоть краем уха, но должны были бы услышать. Тем более, что пес был не один. Зуб даю, что в соседней яме и за кустами валяются еще пять или шесть таких же трупешников. Значит стреляли из бесшумного оружия. С таким часто ходят темные. Они стараются - с их слов - не тревожить Зону шумом, поэтому носят "винторезы", "валы", "грозы" с глушителями. Скорее всего их мы и найдем на ферме, вот только знать бы из какого клана и в каком настроении, могут и пальнуть по нам сгоряча.
После этого я замолчал и продолжил движение. Осмотр не выявил чужого присутствия, хотя и мог не обнаружить замаскировавшихся людей. Тем более темных, для которых Зона стала вторым домом. Немного позже мы подошли к маленькому болотцу с узкой полосой едва текущее воды. Раньше тут была неплохая речка, уверен что и рыба ловилась хорошая, но катастрофа заставила этот водоем превратиться в зловонную жижу. Мало того, еще и аномалии тут располагались, причем самые неприятные - студень. Редкостная химическая дрянь, выпускавшая ядовитые испарения. Еще хорошо, что у нас противогазы не фильтрующие ( с такими и вовсе делать тут нечего), а изолирующий с регенеративным патроном. Только знай меняй его и всего делов. Через болото перебрались по старым мосткам, которые хоть и имели весьма потасканный вид, но продолжали нести службу. Идти по такому настилу, вид которого вызывал сомнения в его надежности, было страшновато. Под ногами булькал "студень", вызывая ассоциацию с бульоном, зеленоватая дымка висела перед глазами, напоминая о том, что лучше не снимать маску. Еще хорошо, что у нас лицо защищено от этой пакости, а то пошли бы волдырями и язвами.
Уже перед самым берегом, я заметил пару сломанных дощечек в настиле. Все-таки они не выдержали веса проходившего перед нами человека и переломились. Проходивший тут не смог удержаться и рухнул прямо в студень ногами. М-да, если у того не научный комбез или экзоскелет, то ноги он себе пожег знатно. "Студень" не расширяется при обнаружении постороннего объекта на своей границы, зато всегда находится в активном состоянии. А небольшие размеры (чаще всего встречаются не более полуметра в диаметре, если только не сливаются несколько аномалий в одну) компенсируются мощью. Я и в своем прежнем костюме заопасался бы сюда нырять, если только на несколько секунд, а в теперешнем и вовсе покрываюсь холодным потом только от одной мысли о таком. Кстати, слом был очень свежим, просто наисвежайшим, что наводило на некоторые мысли. Темные сталкеры никогда не лопухнутся так. Понимаю, что и на старуху бывает проруха, но в такой нелепый косяк не верю. Получается, что прошли тут совершенно другие сталкеры, и они же перестреляли псов. Бесшумное оружие наводит на некоторые размышления - а не вояки ли тут бродят? В принципе возможно, завернули сюда с Агропрома и топают на Кордон. Поэтому и маршруты наши совпали. Тогда понятно становиться и мое нежелание идти по открытой местности возле жарки. Как раз вышли бы им на глаза, а расстояние хоть и почти предельное, но вполне убойное, особенно, если в отряде имелась дурра, из которой ссадили Штыря и молодого научника в мой последний рейд.
Наскоро обрисовав положение своим спутникам, я задумался над проблемой. Раненый (а он просто должен был быть после купания в "студне", тем более, что и следы после мостка этому соответствовали) задерживал отряд порядочно. С сожженной ногой долго не пойдешь, какое бы обезболивающее не принимай. Значит, они должны остановиться на ферме и по мере сил оказать помощь бойцу отряда. Могут еще и помощь запросить. Вертушка навряд ли, если миссия была не самая важная, а вот пяток военсталов с Кордона - запросто. Соваться сейчас мимо них, дело не только опасное, но и глупое. Мало того, что выставят пару постов поблизости от фермы, так еще есть риск нарваться на группу поддержки, если удастся проскочить мимо первого отряда.
Пока я размышлял над диллемой и вопросом "что делать", Хват опять приступил к расспросам.
- Умник, - придвинулся поближе ко мне тот и понизил голос до шепота, - А этот мост не тот ли, что в игре изображен рядом с заводом? Если это так, почему он так далеко отодвинут?
- Хват, ты умный парень, - произнес я, - Но там игра, у разработчиков которой есть проблемы с проектированием и числом игровых структур. А тут реальность, в которой этот мост и расположен на правильном расстоянии. Кстати, тут многое отличается, как от местности по игре, так и по реальным картам нашего мира. Все важные объекты располагаются на месте, даже "блоки" такие же, как и в игре. Вот только расстояние сильно отличается. Сейчас не время про это говорить, давай за мною очень тихо. Леший - прикрываешь.
Все это время мы сидели на корточках возле дороги, скрываясь в кювете рядом с мостом. Переходить через ровную поверхность асфальтовой полосы не хотелось жутко, хотя мое чувство тревоги выдавало среднее положение. То есть, стремно, но возможно уцелеть.
- Так, Леший, - стал раздавать я указания, - Сидишь со своей стрелялкой, пародией на пулемет, прикрываешь нас отсюда. Я веду Хвата до рощи, там оставляю и возвращаюсь за тобою. Если вдруг что заметишь подозрительное - лупи без разговоров и предупреждений. Друзей тут нет, только враги.
- Понятно, - кивнул тот и отошел на полусогнутых немного в сторону, укладываясь на землю на новой позиции, - Стрелять буду по всему.