Мягкая влажная трава и пушистый олений мох послушно ложились под ноги, оплакивая вместе с нежными голосами вейньяр, звучавшими в воздухе, горькую утрату. Аромат диких ночных трав кружил голову и путал мысли. Между силуэтами темных деревьев то тут, то там вспыхивали огни. Ночь все еще не спешила уходить и отдавать свои права яркому свету дня, наблюдая, как длинная процессия прекрасных вейар медленно и торжественно прокладывала свой неспешный путь печали и скорби по павшим воинам к священному озеру Верлуны.
Повелитель в длинных угольно-черных одеждах с темным королевским плащом на плечах, медленно двигался к невидимой цели своего пути, ведя за собой остальных эльфов. На его длинных белоснежных волосах покоилась ветвистая корона с крупным сверкающим камнем, располагавшимся между двумя короткими ветвями в центре. На поясе, опасно притаившись, ожидал своего часа длинный королевский клинок. Острые мечи виднелись из-под полы плащей у каждого из шедших во тьме мужчин-вейар — ведь все они были прежде всего искусными воинами.
По сторонам от эльфийского владыки следовали по три грозных вейара в полном боевом облачении, такие же высокие, как и сам правитель, готовые в любой момент отразить внезапную атаку. Следом за Повелителем шел Рэйнир, сопровождаемый несколькими десятками лучников и меченосцев, в чьем окружении не спеша двигалась королевская свита. Прекрасная Аменрадэль и множество знатных вейар и вейньяр покорно следовали за командующим королевским войском, и их мелодичные голоса вплетались в общую Песнь скорби, а за ними устремлялась в даль бесконечная цепочка вейар, растворявшихся в ночи.
Лицо Повелителя было неподвижно, а его взгляд прозрачных серебристо-голубых глаз смотрел сквозь пространство, устремляясь в неведомую даль. Ведя за собой вейар, оплакивающих ушедших друзей и близких, Повелитель пребывал глубоко в своих думах. Он чувствовал оцепенение внутри, словно, прошлая ночь разделила его правление на до и после. Всего за сутки он успел потерять почти шесть десятков воинов, и не смог этого предотвратить. Первозданная магия Вейар снова не помогла, и даже те раненые, кто мог бы исцелиться, ушли следом за погибшими в Предел Веев. Такого не было со времен последней битвы разделения Миров.
Густые темные брови правителя мучительно нахмурились, кулаки в бессилии сжались, от чего костяшки пальцев побелели. На мгновение властный эльф прикрыл глаза. Потеря шестидесяти воинов не была такой уж большой, но в случае вейар это было настоящей трагедией, ведь в их мире уже долгое время не рождались дети.
И снова черное отчаяние начало подбираться к сердцу гордого владыки. Он готов был сразиться в открытом бою за каждого своего эльфа, но он был бессилен против непонятного проклятия, свалившегося на него и лишившего его силы.
Повелитель шел впереди и напряженно прислушивался к Лесу, но в ответ ему была тишина. Его сила Хранителя была ему недоступна, а Песнь Леса умолкла навсегда.
Лесная тропа темной лентой устремлялась вверх и в глубь Серебряных Лесов, туда, где скрытое под сенями высоких вековых деревьев располагалось древнее озеро Верлуны — покровительницы душ вейар.
* * *
Гладь раскинувшегося на огромные пространства озера была похожа на поверхность туманного зеркала. Вода темно-изумрудного оттенка притягивала и завораживала взгляд, отражая в своих водах тусклое серое небо.
Песнь Скорби продолжала разливаться серебряным многоголосием над поверхностью озера. Мужчины-вейары, стояли на берегу с печальными светлыми лицами, про себя взывая к древней Владычице, а над обширным водным пространством кружилась, жалобно крича, небольшая стая серебристых легких птиц.
Повелитель медленно приблизился к краю берега и неподвижно замер, охватывая взглядом величие божественного озера и ища в своем собственном сердце покой. Прекрасные вейньяры, собравшись вдоль кромки воды, опускали в воду, преподнося в дар владычице озера, многочисленные венки из диких трав и цветов вместе с печальной молитвой о погибших и о том, чтобы их души благополучно добрались до Предела Веев.
И каждая вейньяра, не сговариваясь, взывала к Верлуне и просила ее о новых душах и о возвращении Дара жизни в царство Вейар.
Повелитель, омраченный и грозный, как ночь, продолжал смотреть на водную гладь, а внутри него плескалась бессильная ярость, перемешанная с отчаянием.
Как ему защитить свой народ? Как одолеть подступающую Тьму? Он не смог предупредить нападение, не увидел грядущее…
Его мысли сами собой тут же устремились к чужеземке, чье появление он теперь напрямую связывал с гибелью своих воинов.
Что если это не древняя магия вейар притянула эту смертную, но вмешалось черное колдовство? Откуда ему было знать, что эта женщина не оказалась здесь, чтобы помочь Тьме окончательно уничтожить его мир.
За то короткое время, что она успела побыть в его дворце, она принесла с собой только смерть. Его воины были убиты на следующий день после ее появления. Совпадение? Повелитель так не думал.
Он не должен был больше спускать с нее глаз. Если она привела Тьму, он расправится с ней. И его кара будет жестока.
Он вдруг вспомнил внезапное появление Тени в его владениях и то, как эта смертная странно замерла. Эардарлиру было прекрасно известно, что не Дух изгнал Тьму в тот раз, но Она. Эта женщина.
Повелитель нахмурился. Черное отчаяние завоевывало его сердце. Он был бессилен перед Тьмой. Он чувствовал, как она подползала к границам Его земель и уже вступала в Его Лес, безнаказанно убивая Его вейар.
Если эта женщина связана с этими убийствами, она заплатит за это. Его кристально-прозрачные голубые глаза в миг потемнели от гнева.
Знал ли Дух, что она может быть на стороне врага? Мог знать, но у него всегда были свои интересы в этом мире, и Повелитель не ожидал от старика ничего хорошего. В конце концов Дух всегда появлялся только, когда ему было что-то нужно, и последнее его появление в землях вейар было как раз накануне кровавой войны разделения Миров, в которой он безусловно помог молодому Эардарлиру одержать победу над Тьмой и позже присутствовал на его коронации, как до этого Долгур присутствовал на коронации его отца за несколько тысяч лет до последней войны.
Повелитель не хотел об этом думать, но старик был дурным вестником, хотя вейары почитали его и относились с уважением к его мудрости. Они считали, что раз Дух приходит к ним, значит, они должны прислушаться к его словам. Поэтому еще после первого появления Долгура в землях Повелителя, многие эльфы в тайне стали надеяться, что Дух явился помочь вейарам решить их беды.
Однако гордый Повелитель в появлении Долгура не видел ничего хорошего, ведь тот не вернул ему силы Хранителя, а значит, Эардарлир продолжал оставаться один на один с Тьмой, медленно надвигавшейся на Серебряные Леса.
В своих тяжелых мыслях Эардарлир лишь гордо поднял голову еще выше, скользя взглядом прозрачных голубых глаз из-под густых темных бровей по поверхности водного источника, когда внезапно оказался в легком тумане, и лишь плеск воды рядом говорил о том, что он все еще находился у озера.
Высокий эльф с длинными белоснежными волосами и ветвистой короной на голове замер, пристально глядя прямо перед собой. В нескольких десятках метрах от него, в светящемся тумане на изумрудной поверхности воды стояла прекрасная женщина в длинном струящемся темно-изумрудном платье. Она была не стара и не молода, а в ее изумрудных глазах отражалась вечность. Ее черные, как смоль, длинные густые волосы были перекинуты на одну сторону и увиты множеством жемчужных нитей, а на голове сияла тонкая тиара из мерцающих звезд.
Повелитель молчал, глядя ледяным взглядом на Владычицу душ. Он мог бы просить, воззвать к ней о помощи, но его сердце было сковано льдом и клокотало от гнева от того, что Веи не спешили появляться и помогать вейарам.
Верлуна замерла, вглядываясь глубокими темно-зелеными глазами в прекрасного, но сурового эльфийского владыку, грозно возвышавшегося над берегом озера. Она смотрела в глубь его души и видела непреклонную гордость и величие, за которыми умело скрывалось черное отчаяние и ледяное сердце.
«Моему народу нужна помощь!» — наконец мысленно произнес Повелитель. Прозрачные голубые глаза вейара жестко и неотрывно смотрели на владычицу озера, требуя ответа.
Зеленоокая женщина в изумрудных одеяниях молча смотрела на Повелителя. На ее прекрасном лице отразилась скорбь, но Владычица душ не спешила отвечать ему.
«Ты молчишь! Ответь мне!» — Повелитель был в ярости, он не желал играть ни в какие игры богов.
И, однако же, Владычица не торопилась, продолжая внимательно вглядываться в душу эльфийского короля.
«Ищи ее в священном источнике…» — раздался ее вибрирующий неземной голос, и в следующее мгновение фигура Владычицы исчезла в молочном тумане.
Эардарлир моргнул, ошарашенно вглядываясь в темно-зеленую гладь воды, но в ответ ему была тишина. Лишь вокруг него вейньяры продолжали опускать в воду цветочные венки.
Его прекрасное лицо в миг исказила едва сдерживаемая кривая улыбка ледяной ярости.
Он хорошо помнил, как несколько тысяч лет назад он впервые воззвал к Верлуне, но ее послание с того раза не изменилось, только раньше оно звучало более развернуто, и Эардарлир помнил его наизусть.
Определенно она говорила о священных источниках Элес Ндарлим, к которым вела узкая тропа, незаметно берущая начало из его королевских садов и уводившая по скалистой тропе высоко в горное ущелье, переходившее в систему каскадных источников, окруженных густыми лесами.
Он не раз поднимался к источникам в поисках того, о чем говорила ему Владычица, но ее предсказание так и осталось пустыми словами. Спустя тысячу лет Повелитель был сыт по горло непонятными поисками и больше не желал слышать ни слова про источники.
Вот и сейчас он понял, что рассчитывать на помощь Веев ему не придется, он сам должен был найти способ защитить свой народ.
У него были более важные дела, которые нужно было решать, и одно из них заключалось в том, что отныне чужеземка, до тех пор, пока он единолично не убедится, что она не представляет для вейар опасности, всегда должна была находиться у него на виду или под пристальным наблюдением Рейнира. Он не позволит Тени снова проявиться на его земле, и, если такое произойдет в его присутствии, у него больше не останется сомнений относительно этой женщины. Его острый клинок быстро снимет ее голову с плеч…
* * *
— Какая красота, Долгур! — Анна не смогла сдержать искреннего восхищения в голосе, когда, прогуливаясь с магом по королевскому саду, он вдруг повел ее неизвестно откуда взявшейся узкой каменистой тропой, петлявшей между деревьями все выше и выше по склону, и еще через четверть часа они оказались у первого озера, по форме напоминавшего большую природную каменную чашу, вода в которой казалась серебристого оттенка. Сверху в озеро по вертикальной скалистой стене падал широкий серебристый водопад.
Анна обернулась и посмотрела в сторону дворца. Они находились уже достаточно высоко, и вид на ущелье и Веренею закрывали многочисленные деревья и небольшие пушистые кустарники.
— Эти источники называются Элес Ндарлим, — ответил маг, вглядываясь в кристально-прозрачную воду, и привлекая внимание Анны, чтобы она следовала за ним дальше вверх по каменистой тропе. — Что означает «Источник радости». Здесь шесть озер, которые располагаются одно над другим, и каждое имеет свою температуру. Самое высокое озеро считается самым горячим, однако вейары избегают его, так как плохо выносят жар, предпочитая более прохладную воду трех нижних озер.
— Вода и правда такая горячая? — Анна не отставала от мага, следуя за ним по пятам и запоминая дорогу и окрестности.
«Неужели я наконец-то смогу искупаться в нормальной горячей воде» — молодая женщина уже активно предвкушала удовольствие от купания.
Когда они оказались у самого высокого озера, Анна восторженно замерла, вглядываясь в молочную воду, над которой стелился пар.
— Нет, как я уже сказал, она непривычна для эльфов, а для людей очень даже подходит. Во всяком случае из того, что я видел в Зеленодоле и далеко в Бервуде или, как его еще называют — в Медвежьем Углу, люди там обожают мыться в кипятке, а их бани могут поставить на ноги кого угодно. — Кажется, маг с ностальгией вспоминал свой банный опыт.
Анна с нескрываемым удивлением взглянула на старика. Упоминание о здешних банях вызвало у нее улыбку, и она вдруг вспомнила о деревенской бане, которую затапливала ее бабушка в таком далеком и счастливом детстве, и от этого на душе посветлело. Кажется, этот мир не был таким уж неприветливым.
Анна осторожно присела у края и провела кончиками пальцев по поверхности воды. Она была горячая, но не обжигающая и вполне подходила для купания.
— Долгур, здесь можно купаться?
Маг загадочно повел бровями, и Анне показалось, что он улыбнулся уголками губ, скрытыми за густыми седыми усами:
— Сколько я помню, источники всегда использовались для купания… — он на миг замолчал и посмотрел на Анну пристальным взглядом теплых карих глаз, — К тому же, источники абсолютно безопасны, и тропа всегда выводит обратно ко дворцу, так что заблудиться здесь невозможно.
Анна чувствовала, как ее все больше и больше наполняет внутренняя радость. Хорошо, она уже успела смириться с тем фактом, что ей придется каким-то образом приблизиться к неприступному эльфийскому владыке, но, она также уже знала, что в качестве компенсации время от времени будет награждать себя походами к источнику. Анна обожала горячую ванну после тяжелого рабочего дня, и, судя по всему, здесь ее будни тоже предстояли не из легких.
Спускаясь по тропе обратно ко дворцу, Анна заметила, что небо начали заволакивать плотные тучи.
— Долгур, тебе известно, что случилось с Повелителем две тысячи лет назад? — ей уже давно хотелось задать ему этот вопрос, так почему бы не прямо сейчас.
Маг медленно обернулся и озабоченно взглянул на Анну. Эта женщина задавала слишком прямые вопросы. Он тяжело вздохнул и, заложив руки за спину, задумчиво посмотрел вдаль.
— Последний раз я видел Эардарлира пару сотен лет назад, когда почувствовал необратимые изменения в мире, но не связывал их с ним, а до этого на его коронации после окончания войны разделения Миров.
— Получается, — задумчиво отозвалась Анна, — тебе неизвестно, что произошло за это время.
— Полагаю, тебя интересует жизнь Повелителя. — Долгур вдруг остановился и чуть улыбнулся ей. Его пытливые карие глаза внимательно вглядывались в лицо молодой женщины. — Анна, честно говоря, еще вчера ты навела меня на одну мысль. Полагаю, ты движешься в верном направлении, но чтобы узнать Повелителя лучше, к нему нужно приблизиться.
Анна тяжело вздохнула, соглашаясь и осознавая, что это будет не самым легким делом.
Внезапно яркая молния разделила небо над Веренеей напополам, и начался дождь. К тому моменту, когда они оказались под сводами королевского дворца, платье Анны было промокшим насквозь, чего нельзя было сказать о Долгуре. Старик был в абсолютно сухих одеждах, как будто на нем был прозрачный плащ невидимка, надежно защищавший его от дождя.
— Я напомню Рейниру, чтобы он достал для тебя эльфийский плащ, — маг оглядел ее добродушным взглядом и перевел глаза в затянутое тяжелыми свинцовыми тучами небо, — Кажется, дожди нас будут посещать чаще, чем обычно…