К тому времени, когда Анна и Долгур оказались во дворце, небо затянули плотные грозовые тучи и непроглядная стена из дождя скрыла окрестный пейзаж из вида. Дождь разгневанно хлестал по поверхности Веренеи, усиливая и без того громкий шум серебристой бурной реки, перекатывающей толщи воды через пороги.
Анна стояла у окна своих покоев и пыталась разглядеть мосты и эльфийские дома на другой стороне ущелья, но, казалось, что вокруг была абсолютная пустота. Молодая женщина стянула темно-зеленое покрывало со своей постели и только сильнее в него укуталась.
Лишь временами ей виделись силуэты древнего леса и скалистых гор вокруг, и Анна невольно устремлялась мыслями туда, где должен был находиться Повелитель с остальными эльфами. Попали ли они под дождь? Или в лесу есть укрытия?
Конечно, не все покинули дворец. На королевских кухнях Ирнисс во всю отдавала распоряжения поварам и помощникам и строго следила за тем, чтобы все было подготовлено к возвращению Повелителя и вейар. Также во дворце оставался гарнизон из пары сотен воинов, охранявший окрестные земли. Во всяком случае так ей сказал Долгур, и у Анны не было оснований не доверять ему.
Она продолжала вглядываться сквозь толщу дождя, и пыталась разглядеть движущиеся силуэты — ведь в такой ливень вейары наверняка должны были вернуться раньше, но пейзаж, скрытый бесконечным потоком воды с неба, как будто замер в ожидании.
Когда в дверь Анны внезапно постучали, невысокая молодая женщина чуть вздрогнула и обернулась.
— Входите…
На пороге показался высокий страж в полном боевом облачении. В одной руке могучего воина, затянутой в металлическую перчатку, он сжимал острое копье. Анна могла лишь видеть его темные блестящие глаза в прорезях причудливого шлема. Литая золоченая кираса на груди, Анне показалось, что металл был с необычным зеленоватым отливом, была украшена тонким растительным рельефом. Крепкие плечи воина были усилены металлическими пластинами, наложенными одна на другую, как чешуи, визуально делая их мощнее. Его бедра опоясывали и защищали более плотные пластины, облегавшие тело подобно крыльям и защищавшие пах и верхнюю часть ног. Из-под пластин до середины икр опускалась длинная мелкочешуйчатая золотистая кольчуга, приоткрывавшая усиленные такими же металлическими пластинами, как и основной доспех, высокие темные сапоги.
Так близко Анне еще не доводилось видеть королевского стража, и на мгновение ей даже стало не по себе. Хотя тонкая и искусная работа и красота доспехов вызвала у Анны визуальное восхищение.
Ей показалось, что воин с удивлением осмотрел ее импровизированный плащ, и Анна неловко стянула покрывало с плеч.
— Госпожа Ирнисс ожидает вас в обеденной зале, — зычный голос стража, словно, пробудил ее ото сна, однако это была не просьба, на которую при желании можно было бы ответить отказом. Отнюдь — это был приказ.
Анне оставалось лишь повиноваться, и, покорно кивнув, она последовала за грозным вейаром.
— Анна, — раздался резкий голос Ирнисс, когда стражник, выполнив свою миссию, оставил ее у основания ступеней парадной каменной лестницы, спускавшейся в королевский обеденный зал. — Проходи, присаживайся. — Острые зеленые глаза вейньяры внимательно вглядывались в чужеземку, и, хотя лицо хозяйки королевских кухонь было спокойно, Анне показалось, что эльфийка смотрела на нее с явной подозрительностью.
— Долгур сказал, что ты промокла сегодня, — Ирнисс осмотрела оценивающим взглядом простое зеленое платье гостьи.
Анна немного смутилась:
— Все в порядке, Ирнисс, мне было во что переодеться, поэтому это не страшно.
Вейньяра чуть сощурила глаза:
— После ужина я распоряжусь, чтобы тебе принесли подходящий плащ. Еще не хватало, чтобы ты ослабла и заболела.
Анна слегка улыбнулась, Ирнисс напоминала ей заботливую наседку, которая должна была убедиться, что все ее птенцы накормлены и согреты:
— Ирнисс, спасибо, но вряд ли бы плащ спас меня от такого ливня. — Анна мягко улыбнулась в ответ.
Брови высокой вейньяры удивленно взлетели вверх, и она критично взглянула на чужеземку, но на ее лице в следующий миг отразилось понимание:
— Я и забыла, Анна, что ты пока мало знаешь о вейарах. Там, откуда ты прибыла, мы редкие гости, что не удивительно. Слишком душен и пуст для нас тот край, да и с ярссиями мы уже давно не в ладах. — Она вдруг резко осеклась, как будто сказала лишнее. Ее дикие глаза странно блеснули. — В любом случае, под такими дождями не мудрено промокнуть в простой человеческой одежде, но в эльфийских плащах — никогда. — Ирнисс заметила удивление на лице Анны и улыбнулась. — Полно, хватит слов, ты, должно быть, проголодалась. — И Ирнисс взглядом указала Анне в сторону ее уже законного места.
Когда все расселись, оказалось, что в зале едва ли был занят хотя бы один стол. Долгура нигде не было видно, и место Повелителя притягивало взгляд своей непривычной пустотой. Рядом с Анной сидел Къёорн, сама Ирнисс и еще пара вейньяр, а вот противоположный стол был занят воинами вейарами, среди которых Анна вдруг увидела знакомого кузнеца, так недружелюбно обвинившего ее в шпионаже. Почувствовав на себе взгляд, он резко поднял голову и впился хищным взором в Анну, не успевшую вовремя отвести глаза прочь.
Через мгновение высокий статный вейар в темных одеждах уже направлялся к их столу, не отрывая огненного взгляда от чужеземки. Анна почувствовала, как мурашки пробежали вниз по позвоночнику, и она тут же ощутила опасность. Ирнисс, заметившая, как в мгновение побледнело лицо женщины, устремила свой острый взгляд в сторону неожиданного гостя.
— Инвэрр, — обратилась хозяйка кухонь к высокому кузнецу в темных одеждах, приблизившемуся прямо к их столу. Его черные, как смоль волосы, были похожи на длинные шелковые нити.
— Ирнисс, — кузнец почтительно поклонился хозяйке королевских кухонь, и Анна заметила, как его взгляд хитро блеснул. Казалось, что они безмолвно обменялись фразами, и названный вейар снова взглянул на Анну с хищной ухмылкой на губах.
— Присаживайся за наш стол. Как дела на кузне?
Анна опустила глаза, пытаясь сосредоточиться на тарелке с едой, но каждый раз чувствовала на себе колкий взгляд черных глаз вейара.
— Как раз вчера закончил ковать для Рейнира новый клинок и еще десяток готовы для воинов Дондолиона. Острее их не сыскать во всей Эардиандэ.
Голос эльфа был преисполнен гордостью и признанием от собственной проделанной работы.
— Немудрено, ты — истинный мастер своего дела, — голос Ирнисс прозвучал с одобрением и признанием, — Твои клинки известны далеко за пределами Нэрэльдалот.
Анна заметила, как жгучий вейар еще сильнее приосанился от похвалы Ирнисс и расправил и без того широкие плечи, что заставило Анну невольно улыбнуться, тем самым привлекая к себе его внимание.
— Как обстоят дела у нашей новой гостьи? — темноокий вейар тут же перевел разговор на Анну, и в его последнем слове она уловила скрытую насмешку. Когда же Анна невольно подняла взгляд и встретилась глазами с красавцем-кузнецом, насмешка в его глазах оказалась куда более явной.
— Веи! Анна, я заговорилась и забыла представить тебя Инвэрру. Познакомься, он самый искусный в своем деле мастер оружейник среди вейар и доблестный, и храбрый воин. — Ирнисс тут же обратилась к вейару. — Анна — гостья Повелителя.
— Мы уже знакомы, Ирнисс, — вейар самодовольно сверкнул черными глазами, и Анне захотелось оказаться от него как можно дальше. — Надеюсь, моя госпожа, вы больше не терялись во дворце нашего Повелителя, и вас не привлекает расположение королевских темниц?
Ирнисс в недоумении взглянула на кузнеца, затем перевела пронзительный взгляд на Анну. Кожа на щеках молодой женщины заметно вспыхнула, а одна из ее темных бровей слегка дернулась.
— Благодарю вас, — Анне стоило большой выдержки, чтобы не испепелить его взглядом. Наглость этого эльфа не знала границ! Но в конце концов, она здесь действительно была всего лишь гостьей, поэтому при ответе вейару она приняла решение быть предельно вежливой и постаралась придать своему голосу максимальное спокойствие, хотя знала, что ее щеки предательски горели. — Туйлиндэ была очень любезна и показала мне все места, которые я могу посещать. Вы абсолютно правы, с моей стороны было крайне неблагоразумно ходить в одиночестве среди незнакомых мест и вейар…
На последнем слове Анна позволила себе колкий выразительный взгляд в сторону красавца-брюнета.
Темноволосый эльф холодно хмыкнул в ответ, вглядываясь в серые сверкающие глаза чужеземки. Очевидно, она была не из робких людских женщин, и несмотря на его явную предубежденность против человеческого рода, он оценил ее характер.
«Хотя, что от этого толку.» — Вейар прищурил черные глаза, — «Еще полтора десятка лет, и ее красота растает, что зимний снег на солнце… Если она не погибнет еще раньше…»
К удивлению Анны, Инвэрр промолчал, и она позволила себе обратиться к Ирнисс:
— Ирнисс, я не вижу Долгура, я думала, он будет ужинать с нами…
Вейньяра с каштановыми волосами, убранными в высокую прическу, улыбнулась уголками губ, пригубив немного темно-рубинового вина из тяжелого серебряного кубка:
— Думаю, Долгур отправился навстречу Повелителю… — она немного промолчала и добавила скорее самой себе, — Кто уразумеет этих магов, их поступки никогда невозможно предугадать…
* * *
Анне снова не спалось. Этот вечер в компании темноволосого кузнеца и Ирнисс выбил ее из колеи и заставил изрядно понервничать. С ее стороны было большой ошибкой идти одной туда, где ее не ждали. Очевидно, теперь любой вейар, со слов Инвэрра, будет относится к ней с предубеждением и подозрительностью. Люди и так не пользовались уважением среди этих древних созданий, а ее промах только сильнее утвердит их в своем отношении.
Помимо всего ее мучила мысль о Долгуре. Старик исчез, не сказав ей ни слова. Конечно, он не был обязан перед ней отчитываться, но что, если он исчез насовсем? Как ей в таком случае действовать?
Ничего другого, как придерживаться своего первоначального плана, Анне не оставалось. Очевидно, ей предстояли нелегкие дни, и ей совсем не хотелось думать, какова будет реакция Повелителя на ее просьбу, если он вообще захочет ее видеть после того, как потерял своих воинов практически сразу после ее появления.
«Откровенно говоря, Аня, твое положение очень незавидное, если не сказать опасное…», — логически размышляла она. — «Этот кузнец дал ясно понять, что тебе здесь не очень рады, и любой твой неосторожный шаг может иметь свои последствия…» — Анна вздохнула. Была бы ее воля, она бы уже давно оказалась в своем привычном мире и расслабленно попивала капучино с десертом в каком-нибудь дорогом итальянском ресторане, но увы…
Поворочавшись с боку на бок еще около часа, молодая женщина, наконец, забылась беспокойным сном. Ей снились бесконечные лесные дороги и тени множества вейар, а она летела и искала Его, но нигде не находила. Она точно знала, что чтобы помочь, ей нужно было найти гордого вейара, но дороги плутали в ночи, сплетаясь и уводя в молчаливые лесные чащобы. Они звали ее за собой разными голосами, и, ей казалось, что от древнего эльфа в этом мире не осталось и следа.
Анна резко открыла глаза, все еще находясь мыслями и чувствами в объятиях видения, и в холодном поту села в постели, устремив немигающий взгляд во тьму и прислушиваясь к шуму древней Веренеи. Свет мягких огней, освещавших силуэты эльфийских домов и мостов, в темноте прохладной ночи заставил ее понемногу прийти в себя. Анна встала и медленно прошлась в полутьме покоев, успокаивая встревоженное сердце. Она знала, что сон не был миражом бессознательного, и она действительно искала гордого Повелителя на дорогах сна и испытала настоящий страх от того, что не могла его найти. Подобные сны были для Анны не впервой. Осознанные сновидения часто посещали ее и раньше, и она уже давно научилась отделять пустые видения-фантомы от значимых сновидений.
Анна глубоко вздохнула и подошла к окну. Она заметила силуэты нескольких воинов вейар, бесшумными тенями проходивших дозором по мостам, и ей тут же вспомнилась та зловещая встреча с Тенью.
Ей нужно было вернуться в постель и заснуть… Она знала, что сейчас это произойдет легко, дрема окутывала ее, но сначала нужно было, сохраняя ясное сознание, сконцентрироваться на намерении. Очевидно, во сне была подсказка, но ее душа металась, и это только мешало.
Когда убывающий месяц скрылся за темными тучами, и ночь перевалила за половину, сон снова овладел Анной.
И снова перед ее взором возникли лесные дороги, но лес на этот раз светился мягким серебристым светом, и свет этот был живой, наполнявший изнутри каждую травинку и листик, каждую веточку спящих деревьев.
«Вот почему они называются Серебряными Лесами Нэрэльдалот… Они живые и слышат…»
Анна шла по широкой лесной дороге и оглядывала древние деревья, а ее ступни едва касались ночной травы. Ей казалось странным, что Лес молчит. Чего-то не доставало в этом мире…
Внезапно ее взгляд привлекло яркое мерцание среди спящих стволов древних исполинов, и Анна усилием воли полетела на теплое свечение.
«Смотри…» — прозвучал эхом глубокий голос, и Анна увидела за серебряными деревьями большую широкую тропу, появившуюся из ниоткуда, по которой медленно и торжественно следовали вейары во главе с Повелителем. Его высокая царственная фигура притягивала взгляд, но лица и фигуры остальных вейар были расплывчатыми, похожими на колеблющееся пламя свечи на ветру.
«Времени мало… Тьма приближается…» — тот же глубокий голос раздался в ее голове. — «Она уже подбирается к его сердцу… Ему нужна твоя помощь…»
«Как я могу помочь?» — удерживать сознание во сне становилось все сложнее, и Анна на мгновение испугалась, что проснется раньше, чем услышит ответ.
«Ты поймешь…» — голос эхом растворился в тишине сна, превратившись в яркую искру.
Неожиданная вспышка света перед глазами стала невыносимой, и Анна, зажмурившись, наконец открыла серые глаза в реальном мире, вглядываясь в яркий утренний свет.
Голова немного болела, ей пришлось приложить усилия, чтобы оставаться в сознании во время сна, а это не всегда удавалось и зависело от разных вещей. Но Анна была удовлетворена. Да, она не получила четкого ответа на заданный вопрос, очередное наставление из разряда: «На месте разберешься», но, тем не менее, этот сон укрепил ее в верности собственных мыслей и уместности своего нахождения в мире вейар. И теперь, даже если Долгур решил исчезнуть, в чем Анна уже откровенно сомневалась, она знала, что последует за своим решением, и страх вероятного гнева Повелителя отступил.
Даже, если сон был всего-навсего плодом ее воображения, здесь, в этом мире светлых вейар и эльфийской магии, он все равно придавал ей внутренней уверенности. В конце концов, у нее не было других вариантов, кроме как действовать и смотреть, что из этого получится.
Быстро приняв ледяной душ под освежающим водопадом, Анна надела простое зеленое платье, в котором только день назад встретила Повелителя в конюшне, хотя ей уже казалось, что с их последней встречи прошло не менее недели.
Она задумчиво взглянула на софу, на которой лежало серо-синее платье из плотной ткани, в котором накануне она успела подняться к источнику Элес Ндарлим. Увы, платье все еще было немного влажным и не спешило высыхать.
Стоя перед зеркалом, молодая женщина медленно расчесывала волосы, когда раздался очередной громкий стук. Анна невольно улыбнулась про себя — ритуал уже входил в привычку.
— Вы можете зайти…
На этот раз, к ее немалому удивлению, на пороге покоев оказалось двое высоких стражей из личной охраны Повелителя. Вместо копий, их руки в металлических перчатках предусмотрительно лежали на эфесах изогнутых эльфийских мечей.
— Госпожа, Повелитель приказывает вам явиться к нему. — Голос одного из стражей звучал стальными нотами.
Анна вздрогнула. Утро начиналось неожиданно. По крайне мере, это означало, что эльфийский владыка благополучно вернулся во дворец.
Не говоря ни слова, Анна молча последовала за воином, второй — предусмотрительно шел за ней. И как она не пыталась себя успокоить, вся эта церемония скорее напоминала ей прогулку обвиняемого под конвоем, нежели сопровождение гостя.
Страж решительно уводил ее прочь от покоев по широкому коридору, сворачивавшему в просторный арочный проход, выходивший в широкий светлый коридор. Когда они остановились перед высокими резными дверями, сердце Анны взволнованно билось в груди.
Еще мгновение и двери бесшумно раскрылись перед ней, пропуская в просторную светлую полукруглую залу, со множеством высоких арочных окон, увитых цветущими лозами. В центре располагался массивный светлый стол, на котором она невольно отметила большое количество развернутых свитков с одной стороны и еще нераскрытых или уже подготовленных — с другой.
— Повелитель, мы привели женщину, как Вы приказали, — произнес высокий страж в доспехах, шедший впереди. Анна немного скривилась от интонаций в его голосе. Очевидно, за гостью ее здесь не считали.
Повелитель в длинных светло-серебристых королевских одеждах с ветвистой короной на голове, стоял к ней спиной и не спешил поворачиваться. Анне оставалось лишь довольствоваться его высокой статной фигурой, длинными белоснежными шелковыми волосами и широкими плечами.
Воины поклонились и молча оставили Анну наедине с Повелителем.
— Анна, доброе утро! — от знакомого голоса старика Анна вздрогнула. Оказалось, Долгур устало сидел в высоком кресле чуть в стороне, но из-за подступившего волнения все ее внимание было направлено на неподвижную фигуру царственного вейара.
— Доброе утро, Долгур! — тут же отозвалась Анна, улыбнувшись старику, и перевела взгляд на спину Повелителя.
— Доброе утро, Повелитель…
Вейар не пошевелился. Анна настороженно посмотрела на Долгура, но тот лишь слегка ей кивнул.
Наступила тишина.
Повелитель так и продолжал стоять к ней спиной, не желая видеть перед своими глазами смертную женщину.
— Анна, — кажется, Долгур не выдержал затянувшейся паузы, — Повелитель хочет знать, есть ли у тебя какие-то пожелания.
Анна от удивления распахнула глаза. Ни доброго утра, ни слова не прозвучало в ее адрес, и вдруг есть ли у нее какие-то просьбы?
Властный эльф с короной на болеснежных волосах внезапно повернулся и нахмурил густые темные брови, вглядываясь в женщину холодным оценивающим взглядом ледяных глаз.
«Прекрасно, кажется, разговаривать он со мной не собирается…» — Анна вздохнула про себя, набирая побольше воздуха в грудь. То, что она собиралась ему сказать, требовало от нее решительности и в каком-то смысле определенной доли наглости.
Большего приглашения Анне не требовалось.
— Ваше Величество, — начала Анна, обращаясь к Повелителю вейар спокойным голосом и глядя тому прямо в глаза, — вы сказали, что магия эльфов уходит… В ваше отсутствие у меня было время подумать над этим. Там, откуда я, магии как таковой нет, — Анна повела темными изящно изогнутыми бровями, зная, что слегка лукавит, — но если я оказалась здесь, чтобы каким-то образом помочь вам, — она заметила, как его лицо в миг помрачнело и замерло, а взгляд ледяных светло-голубых глаз пронизывал ее насквозь… В следующий миг, вейар с презрением отвернулся, как будто не желал ее больше слышать, но Анна продолжила, чувствуя на себе подбадривающий взгляд мага, — Мне хотелось бы просить Вашего позволения присутствовать ежедневно на ваших аудиенциях с поданными, если это возможно…
Анна одновременно и страшилась его реакции, и мысленно потирала ладони: если он согласится, то ей не придется искать способы задавать ему вопросы напрямую, а ему — отвечать на них. Таким образом, он сохранит свою гордую неприкосновенность, а она — несколько миллиардов нервных клеток.
Анна была уверена, что даже наблюдая за ним на расстоянии, она сможет составить его полный портрет. В конце концов на приемах всегда присутствовали его поданные вейары, так какая ему разница — одним человеком больше или меньше?
Долгур удивленно и одобрительно вскинул кустистые брови, улавливая направление мыслей чужеземки. Эта женщина без сомнений была умна, но помимо этого еще и дипломатична в своей деликатной манере вмешиваться. Маг не смог сдержать довольной улыбки.
Повелитель резко развернулся, глядя на Анну потрясенным взглядом, словно не веря тому, что он только что услышал, и что эта смертная женщина посмела у него просить. Некоторое мгновение его удивленные прозрачные ледяные глаза в полной тишине взирали на Анну сверху вниз. Без всяких сомнений, при любых других обстоятельствах он выставил бы прочь эту наглую смертную, но сейчас она сама облегчала ему задачу.
Если она была притянута силами Тьмы, как он подозревал, то ему нужно было хорошо изучить своего врага, и не было ничего лучше, чем все время держать ее в поле зрения.
И Анне вдруг стало по-настоящему жутко, когда на прекрасном лице Повелителя отразилась хищная ледяная улыбка. Холод пробежал по позвонкам вниз.
Анна была внутренне готова к его яростной вспышке гнева и тому, что он прогонит ее прочь, а заодно и мага, но его реакция была крайне противоположной. И Анна поняла, что попалась…
Лицо Повелителя в миг ожило, кристальные светло-голубые глаза вспыхнули. Он начал медленно обходить ее, как хищник, примериваясь к прыжку и оглядывая слегка прищуренными глазами.
— Вы можете прийти сегодня… — его голос полоснул ее ледяным жаром. Анна в полном удивлении поймала взгляд царственного вейара, не веря собственным ушам.
— Благодарю вас, Повелитель, — не скрывая удивления, произнесла Анна. Он косо взглянул на нее сверху вниз и отвернулся.
— И чтобы я больше не видел этого платья, — Анна невольно вздрогнула от его резких слов, взглянув на свой простой наряд.
Если она хотела присутствовать на встречах эльфийского владыки, ей нужно было одеться соответствующе его положению.
Она настороженно взглянула на Долгура, тот лишь поднялся и указал ей взглядом на дверь.
— Благодарю, — Анна слегка присела в легком поклоне, и скрылась вместе со стариком за резными дверями.
Эардарлир медленно повернулся к дверям, и на его лице проявилась ледяная усмешка.
Он нисколько не сомневался в том, что смертная проявит свою связь с Тьмой. Это был лишь вопрос времени. И когда это случится, он с удовольствием от нее избавится.