Большой торжественный королевский зал с высокими колоннами, освещенный ярким светом дня, был полностью заполнен вейарами, как и в день представления Анны ко двору.
На высоком троне, сплетенном из белых ветвей, сидел Повелитель в длинных серебристо-зеленых одеждах, похожий на величественную мраморную статую с ветвистой короной на голове.
Его лицо было холодно и бесстрастно, только прозрачные льдистые глаза из-под густых темных бровей внимательно смотрели на каждого приближавшегося к трону.
У основания ступеней, по сложившемуся порядку, стояли наготове по трое высоких могучих стражей в золотистых доспехах из личной охраны Повелителя.
Уже почти час Анна неподвижно стояла в окружении множества вейар, внимательно наблюдая за происходящим. Согласие эльфийского владыки стало для нее абсолютно неожиданным, и потому лишнего времени на раздумья о нарядах не было. Да и выбор у Анны был, по правде сказать, небольшой, и потому она остановила его на уже знакомом и проверенном платье.
Ее серо-голубое струящееся платье, в котором она была впервые представлена Повелителю, исключало корсет и красиво сидело по фигуре, облегая грудь и расходясь широким подолом книзу, сзади переходившим в небольшой удлиненный шлейф.
Анна с облегчением вздохнула про себя от одной мысли, что оно хотя бы позволяло незаметно переступать с ноги на ногу, потому как, неподвижно стоять целый час на одном месте, было непривычно и начинало ощущаться неприятным напряжением в ногах и рассеянностью мыслей. Невольно ее взгляд зацепился за фигуру Аменрадэль и еще нескольких вейньяр, расположившихся на высоких изящных стульях с противоположной от широкого прохода стороны королевской залы. Им была предоставлена возможность сидеть в присутствии Повелителя, чего нельзя было сказать об остальных вейарах.
Анна осторожно обвела взглядом собравшихся эльфов. Большинство были достаточно высокие, а их черты лиц прекрасные и светлые, обрамленные длинными волосами разных оттенков: от пшеничного и золотого до темно-коричневого. Однако ни у одного из присутствовавших, Анна не увидела сколь-нибудь близкого оттенка волос, как у Повелителя.
Маг незаметно приблизился к ней:
— Что ж, Анна, мои поздравления… — тихо хмыкнул высокий старик, чуть склонившись к чужеземке.
— Долгур, он подозревает меня, поэтому согласился, — Анна почти шепотом проговорила магу в ответ, надеясь, что ее не услышат вейары поблизости. Долгур лишь многозначительно повел кустистыми седыми бровями, словно предупреждая, и молодая женщина тут же замолчала.
— Не важно, что побудило Его, важен сам результат.
«Хотела бы и я быть настолько уверенной в этом».
Она озадаченно взглянула на мага, и в этот миг почувствовала на себе холодный взгляд.
Меньше всего в сложившихся обстоятельствах ей хотелось лишний раз вызывать на себя гнев Повелителя. Анну не на шутку испугала его ледяная улыбка, когда она озвучила свою просьбу. Это была улыбка хищника, в чью ловушку она так легко попалась. Хотя, если подумать об этом, то большого выбора у нее все равно не было. Каким-то образом ей нужно было узнать историю Повелителя и его самого, и, вот, ее желание исполнилось. Однако же, за ней самой также внимательно следили несколько пар глаз.
Благодаря Рейниру, который пришел сопроводить ее в залу, Анна оказалась у одной из колон в нескольких метрах от ступеней, ведущих к трону, и была свободна наблюдать за царственным вейаром, сколько ей вздумается. В плане обзора место было идеальным: она прекрасно видела, как самого Повелителя, так и все приближавшихся к нему вейар.
Ритуал был одинаковым и, кажется, неизменным для всех, будь то простой эльф или командующий войском: останавливаясь в паре метров от первой ступени, вейар прикладывал ладонь к груди в знак приветствия и глубокого почтения и низко кланялся Повелителю. Только после этого он излагал свою просьбу, и правитель давал свой ответ.
Однако, спустя пару часов, Анна поняла, что за все это время выражение лица эльфийского владыки ни капли не изменилось, а фривольная поза с закинутой ногой на ногу транслировала могущество и безграничную власть, без малейшего проблеска внутренних эмоций. Идеальная маска.
Молодая женщина едва усмехнулась про себя. О каких эмоциях вообще могла идти речь, если это древнее существо привыкло разделять и властвовать.
Вейары продолжали сменять друг друга, и, рассматривая каждого нового приближавшегося эльфа, Анна отметила, что среди них было очень много воинов: высоких, крепких и статных.
Очевидно, печальные события последних дней стали потрясением для всех вейар и поводом для их появления во дворце.
И все же, Анна не могла не признать того, что больше всего ее продолжала поражать природная красота мужчин-вейар. Вот чего так сильно не хватало ее миру! Сильных и прекрасных мужчин, в чьем присутствии чувствуешь себя в полной безопасности…
«Если ты одна из них…» — неловкая мысль вклинилась в общий поток, и Анна едва скривилась.
Но все же про себя молодая женщина в который раз согласилась с мыслью, что, пожалуй, оказаться в мире эльфов определенно того стоило, даже со всеми трудностями общения. Все-таки не каждой день находишься среди стольких благородных представителей сильного пола… пусть и с острыми ушами.
Из-за длительного пребывания на ногах фокус, внимания начал потихоньку рассеиваться, когда внезапно взгляд Анны зацепился за четыре высоких фигуры в темно-зеленых походных одеждах. Они уверенно приближались к трону Повелителя. Вместе с их появлением в зале как будто стало тихо. За незнакомцами на небольшом расстоянии следовало еще несколько воинов в схожих одеяниях. Однако не это заставило Анну практически открыть рот от восхищения. Ей хотелось тут же расспросить Долгура, но в последний момент она сдержалась, случайно поймав внимательный взгляд Рейнира с противоположной стороны зала.
Один из вейар, решительно шедший по центру, значительно выделялся своим невероятно высоким ростом и крепкой статной фигурой. Анна была уверена, что вейар точно должен быть выше Повелителя или, по крайне мере, одного с ним роста.
Длинные золотые волосы спускались до пояса. Твердый взгляд ярких голубых глаз, на красивом мужественном лице, был направлен прямо на Повелителя, как будто больше в этом мире ничего и никого не существовало. Одежды воина также отличались от остальных: поверх плотной темно-зеленой туники с орнаментами, доходившей практически до колен, была надета золотистая кираса. Плечи и предплечья воина защищала кольчуга из тончайшего золотистого плетения. Длинный плащ такого же цвета, как туника, скрепленный круглой золотой застежкой с камнем, покрывал его широкие плечи. На бедрах высокого вейара, также защищенных тонкой мелкочешуйчатой кольчугой, висел длинным меч, прикрепленный к широкому черному кожаному поясу. Высокие черные сапоги были надеты поверх черных бридж.
Анна не могла оторвать глаз от этого статного воина. Кажется, весь зал с замиранием следил за тем, как он двигался к трону Повелителя во всем своем великолепии и силе.
— Долгур, — Анна все-таки не сдержалась и тихо позвала мага, — Это правитель какой-то страны?
Старик сначала не понял, заинтересованно наблюдая за приближавшимися к трону вейарами, но по изумленно-восхищенному взгляду чужеземки догадался, о ком она спрашивала:
— Нет, это Дондолион — главный военачальник Повелителя. Он редкий гость во дворце, так как уже давно несет свою древнюю службу на границах Нэрэльдалот.
В этот момент Повелитель, словно очнулся, и Анна заметила, как его взгляд в миг ожил, стал острым, а льдистые глаза довольно сверкнули.
Эльфийский владыка внимательно вглядывался в лицо своего верного командующего, и в уголках его губ едва мелькнула тень довольной ледяной улыбки.
— Мой Повелитель, — разнесся красивый и твердый голос по зале, и высокий вейар, остановившись, приложил свою мощную ладонь к груди и низко поклонился Повелителю. — Я рад видеть вас. Сожалею, что для этого выбран самый скорбный повод.
— Дондолион, — отозвался Повелитель, и Анна удивленно заметила, как царственный вейар поднялся с трона, и в его глазах сверкнули искры. — Я рад видеть тебя во дворце. Добро пожаловать, мой друг.
Одновременно с Дондолионом перед Повелителем почтительно склонились абсолютно все вейары в зале. Анна заметила, как эльфийский владыка задержал свой задумчивый взгляд на одном из эльфов по правую руку от военачальника и проследовала за ним взглядом. Что-то в этом вейаре притягивало и заставляло ее всматриваться в него внимательнее. Определенно он был пониже Дондолиона со светлыми пшеничными волосами, спадавшими на плечи. Красивое мужественное лицо с тонким носом и небольшой горбинкой, жестким взглядом острых зеленых глаз из-под темных бровей, — одновременно и привлекало, и отталкивало. Его внешность была яркой, но в то же самое время, Анне показалось, что взгляд его был потухшим, как будто жизнь уже давно покинула его.
— Мой Повелитель, — вышеназванный эльф также приложил ладонь к груди и поклонился Повелителю, не сказав более не слова.
Властный вейар чуть повел головой, сверкнул взглядом и снова опустился на трон, перекинув ногу на ногу и глядя оценивающим взглядом на эльфа. На короткий миг Анне показалось, что на лице грозного владыки мелькнула печаль.
— Повелитель, я прибыл с докладом, — твердо глядя в глаза правителя произнес Дондолион.
Эльфийский король едва нахмурил темные брови, на мгновение прикрыв глаза, и в следующий момент впился пристальным взглядом в вейара. И снова Анне показалось, что между военачальником и Повелителем шел безмолвный разговор.
В следующий миг царственный вейар лишь едва повел ладонью, что очевидно означало, что доклад будет выслушан позже и не предназначался для ушей всех находившихся в зале.
К полному удивлению Анны, уже мысленно собравшейся с духом и приготовившейся стоять еще пару часов, общая аудиенция на этом внезапно подошла к концу. Повелитель, царственно поднявшись со своего трона, властно сошел по ступеням вниз, собирая поклоны поданных, и исчез в боковом проходе среди колон вместе с высоким могучим Дондолионом с одной стороны и сопровождавшим его Рейниром — с другой.
Анна лишь успела отметить, что Повелитель и его военачальник были все же одного роста, и молодая женщина не могла не заметить скрытую гордость в глазах Повелителя. Другого военачальника у него просто не могло быть, как и другой Ирнисс.
— Анна, вот ты где! — Внезапно чья-то рука осторожно дотронулась до струящегося рукава ее платья и тут же исчезла.
Молодая женщина обернулась и увидела перед собой Туйлиндэ. Долгура рядом уже не было.
— Туйлиндэ, доброе утро!
— Скорее уже день, — весело хмыкнула молодая вейньяра, — Я иду помочь Ирнисс на кухни. Во дворец прибыло много воинов, в том числе и Дондолион со своим отрядом, лишние руки не помешают.
— Я могу помочь, если нужна помощь, — с готовностью отозвалась Анна, глядя на темноволосую вейньяру.
На миг лицо Туйлиндэ замерло в некоторой растерянности и, взглянув на Анну, она слегка приподняла бровь:
— Ты точно можешь помочь? — Она скептически осмотрела наряд Анны. — Думаю, твое платье не очень подходит для кухни, — и мягко улыбнулась.
Анна кинула быстрый взгляд на свой наряд, затем на темно-синее платье Туйлиндэ. Оно было такое же длинное, с искусной золоченой вышивкой, закрывавшее руки, и даже на вкус Анны более пышное, чем ее собственное. Не уловив скрытый посыл сообщения, молодая женщина продолжила:
— Я могу переодеться в более простое платье. Мне правда не сложно, если я могу помочь.
Казалось, Туйлиндэ колеблется и совсем на мгновение Анна заметила, что вейньяра была абсолютно сбита с толку. Однако отказываться было не в интересах Анны. Ирнисс, как никто другой, хорошо знала Повелителя, а значит, Анна могла надеяться, что сможет найти подход к грозной хранительнице королевских кухонь и обрести ее доверие.
* * *
— Ирнисс, я привела Анну! — Туйлиндэ еще не успела зайти на королевские кухни, как уже озвучила ее госпоже все новости, — Анна любезно согласилась помочь нам.
Темная бровь высокой вейньяры cкептически приподнялась вверх. Анна увидела ясное сомнение и недоверие на лице Ирнисс.
Древняя вейньяра опасно прищурила глаза, ее рот сжался в тонкую полоску. Она колебалась. Повелитель приказал присмотреть за чужеземкой, но позволить ей готовить еду для вейар — она не могла этого допустить.
— Я правда могу помочь, если вам нужны дополнительные руки. Я умею чистить овощи, фрукты… — Анна смутилась и умолкла под пристальным взглядом грозной вейньяры, чувствуя себя ученицей на экзамене.
Та лишь чуть склонила голову на бок, ее зеленые глаза опасно сверкнули:
— Что ж, думаю, я могу воспользоваться твоими навыками. — И тут же перевела острый взгляд на Туйлиндэ. — На крайнем столе осталась пара корзин с арноэ, покажи Анне, как их чистить. Мы сделаем из них десерт.
«Арноэ?» — Анна удивленно захлопала глазами, глядя на знакомые душистые красные яблоки в огромных плетеных корзинах. Рядом уже трудились десяток вейр, счищая кожуру и разрезая яблоки на мелкие кусочки.
Из прохода за ладной работой чужеземки внимательно и напряженно наблюдала Ирнисс. Вздохнув и нахмурившись, высокая вейньяра резко отвернулась и направилась проверить работу поваров.
* * *
День для Анны выдался по-настоящему насыщенным. Начиная от неожиданной и длительной королевской аудиенции, растянувшейся на несколько часов, заканчивая чисткой яблок для приготовления десерта. Анна уже и не помнила, когда так напряженно работала в последний раз. И от последней мысли даже хмыкнула — напряженная работа для нее ассоциировалась совершенно с другими вещами, а здесь она скорее проводила время с пользой и удовольствием.
Ее очень удивило необычное название, которым вейары называли самые обычные яблоки, — арноэ. Оказалось, что вейары покупали яблоки у людей, так как в лесном царстве они не росли, но пришлись очень по вкусу эльфам. Прознав об этом, люди как бы невзначай начали заламывать цены на сочный фрукт, при этом отмечая, что для такого могущественного правителя, каковым являлся Повелитель эльфов, ничего не стоило приобретение этих совершенно «дешевых» фруктов.
— Мы очень любим арноэ на десерт… но не часто можем его приготовить, — со странной грустью в голосе завершила, наконец, Туйлиндэ, когда они прогуливались с Анной в королевском саду после помощи на кухне.
Анна перевела удивленный взгляд на обычно веселую вейньяру, но ее тут же отвлек резкий разговор двух приближавшихся голосов.
— Ради Веев! Рейнир! Не смеши меня! — голос был явно раздражен, и в нем одновременно звучали ноты скрытой иронии. Анне он показался едва знакомым, но она не могла вспомнить, где она уже слышала его раньше. — Сделай одолжение, передай Повелителю, что я лучше буду чистить конюшни от заката до рассвета, чем работать нянькой.
В этот момент на узкой тропинке среди высоких цветущих кустов из-за поворота показались два высоких вейара в воинских одеждах: Рейнир и тот самый эльф, кого Анна видела рядом с Дондолионом. В глаза ей сразу бросился звериный взгляд хитрых зеленых глаз и контрастная красота мужественного лица — идеального для скульптора эпохи Возрождения.
Оба вейара от неожиданности на мгновение замерли, глядя на чужеземку. По спине Анны пробежала легкая неприятная дрожь. Туйлиндэ нашлась первой:
— Синдар! Вот уж неожиданность видеть тебя во дворце! — произнесла она звонко и улыбнулась вейару самой искренней улыбкой, — Ирнисс ждет-не дождется, когда сможет накормить тебя своим ужином!
— Туйлиндэ, ты знаешь, что я не лучший едок, на ком Ирнисс может испытывать свои кулинарные таланты.
— Скорее об этом переживать стоит именно тебе, друг — довольно усмехнулся Рейнир, стоя рядом с названным вейаром. Сдержанная улыбка появилась на лице Анны. Разговор между вейарами, свидетелем которого она невольно стала, был легким и непринужденным.
Синдар чуть улыбнулся уголками красивых губ, но тут же перевел настороженный взгляд на Анну, и Туйлиндэ ответила на безмолвный вопрос.
— Позволь представить тебе Анну! — темноволосая молодая вейньяра снова улыбнулась, — Анна — гостья Повелителя и останется с нами на некоторое время.
Рейнир, словно бы следом, продолжил историю:
— Ты знаешь, сейчас небезопасно путешествовать. Я уже говорил тебе, что мне случайно удалось спасти ее после нападения.
Анна смутилась под пристальным взглядом вейара. Его лицо на миг посерьезнело, но в следующий момент он лукаво улыбнулся уголками губ:
— Надеюсь, госпожа, вы еще не заскучали под сводами нашего скромного дворца по жару раскаленного солнца южных земель? Кажется, вы здесь надолго…
Анна тут же уловила легкий сарказм в его голосе и некое предупреждение. Ей показалось, его взгляд проникал в самую глубь ее души, как будто он нисколько не верил тому, что уже успел поведать о ней Рейнир. Он был слишком внимателен и опасен. Точно такой же, как и тот жгучий кузнец — Инвэрр.
— Благодарю вас, — Анна пыталась осторожно подбирать слова, чувствуя на себе пристальные взгляды трех пар глаз, — Я чувствую, что обо мне здесь заботятся, и мне некогда скучать.
Рейнир и Синдар обменялись молчаливыми взглядами с Туйлиндэ.
— Позвольте вас оставить, нам еще нужно проверить воинов. — Рейнир церемонно поклонился, Синдар последовал его примеру и через мгновение они исчезли.
— Анна, прости, я тоже должна вернуться на кухню, — Туйлиндэ внезапно сообщила о своем уходе. — Прогуляйся до ужина, и не забудь переодеться, — на прощание высокая вейньяра весело подмигнула и скрылась между цветущими деревцами, оставив Анну одну.
* * *
Королевская обеденная зала была заполнена вейарами. Между столами то и дело разносили ароматные блюда и напитки. За высоким столом произошли существенные изменения: Дондолион, почетно восседал по правую руку от Повелителя в то время, как Рейнир находился по его левую руку, и Анна, к своему полному удивлению, обнаружила Долгура, сидящим по правую сторону от нее самой. Она озабоченно взглянула на мага, тот лишь весело повел бровями:
— Иногда маги не так важны, как военачальники, — с легкой иронией в голосе прокомментировал старик, еще раз многозначительно поведя густыми бровями, и молодая женщина не смогла сдержать веселой усмешки.
С другой стороны от Анны, как обычно сидела Туйлиндэ, но было похоже, что молодая вейньяра была увлечена разговором с ее знакомой напротив, и потому Анна полностью сосредоточилась на беседе с Долгуром. Ирнисс по какой-то причине вообще избегала присаживаться за стол.
Казалось, ужин, хоть и был омрачен печалью произошедшего, но тем не менее был радостен из-за давно не появлявшихся во дворце вейар Повелителя. Анна время от времени спрашивала Долгура о том или ином эльфе, и старик с взаимным удовольствием давал ей меткую характеристику каждого.
Когда совершенно неожиданно перед Анной и магом возникли хрустальные вазочки с яблочным парфэ, к приготовлению которого Анна косвенно приложила свои руки, она уже собиралась расспросить мага о Синдаре, но в этот момент заметила странное движение за столами и замерла.
Рядом с ней, не скрывая своего громкого восторга, старый маг продолжал увлеченно наслаждаться своей порцией десерта, как будто специально не замечая происходящего вокруг.
Но Анна не могла заставить себя вернуться к еде…
Она увидела, как один за другим, вейары небрежным жестом руки или движением головы отказывались от десерта, даже не глядя на разносчиков. Тут же Анна почувствовала холод, пробежавший по спине и неприятное напряжение в теле. Переведя взгляд на королевский стол именно в этот момент, она увидела, как Повелитель едва заметным движением головы отказался от своей порции, продолжая вести диалог с Дондолионом, последовавшим примеру владыки. Что уж говорить об Аменрадэль, сидевшей рядом с Рейниром и других вейньярах — все они также проигнорировали десерт.
Анна замершим взглядом медленно скользнула в противоположную сторону и увидела, что Туйлиндэ, как и ее собеседница также сидела без десерта.
Во всем зале десерт был только у нее и Долгура. И в этот момент Анна поняла и тот странный взгляд Туйлиндэ днем, и пронизывающий — Ирнисс. Они не хотели ее помощи. Ее помощь была крайне нежелательна. Она испортила их дорогой десерт. Кто-то сообщил всем остальным, что она была на кухне и чистила яблоки.
Анна забылась и невольно взглянула на Туйлиндэ пустым взглядом, вейньяра моментально поймала его. На ее губах отразилась слегка виноватая улыбка, и она тут же перевела взгляд на свою собеседницу. Анна автоматически едва улыбнулась ей в ответ и уставилась в свой десерт.
Ей хотелось одновременно взорваться от ярости и разреветься. Все тело жгло от переполнявшх ее эмоций. Волна ледяного холода сменялась волной дикого жара, проходя по позвоночнику от шеи до кончиков пальцев на ногах. Анна чувствовала, что ее щеки горели, как и ее шея и плечи.
И все же она прекрасно понимала, что любое проявление эмоций с ее стороны будет воспринято только негативно. Но вместе с тем ее глубоко ранило, что все, абсолютно все вейары отказались от десерта, даже Туйлиндэ.
Вейньяра могла бы сказать ей более ясно, что Анне не нужно было приходить на кухни, и она бы ее поняла, но в своем желании помочь не смогла увидеть настоящее значение растерянных взглядов ее знакомой.
— Анна, не расстраивайся, — Долгур, конечно же, почувствовал раскаленное состояние чужеземки, но более говорить не рискнул, видя и так ее напряженное и горящее лицо. Женщина была на грани, сдерживая подступившие эмоции.
Старик нахмурился. Кто-то из поваров-вейр передал, что Анна помогала чистить арноэ, поэтому никто не захотел даже прикасаться к десерту…
«Глупые и напыщенные вейары!» — фыркнул старик про себя.
Анна медленно оторвала взгляд от хрустальной вазочки, спокойно положив рядом маленькую десертную ложку. В этот момент ее глаза встретились с уже знакомыми хищными зелеными за одним из столов. Синдар внимательно смотрел на женщину, его мужественное лицо было задумчиво и спокойно, лишь в уголках губ скрывалась едва заметная ухмылка, то появляясь, то снова исчезая.
— Ирнисс! — раздался вдруг его громкий приятный голос — Ты хотела накормить меня ужином, но я так и не получил свою долю десерта!
Анна вздрогнула, удивленно глядя на неожиданного смельчака. Казалось, все вейары замерли в ожидании.
Древняя вейньяра в центре зала сверкнула взглядом и едва улыбнулась красавцу-вейару.
— Синдар, кажется, длительная служба на границе заставила тебя скучать по сладкому, — раздался внезапно глубокий ироничный голос Повелителя. На его губах играла довольная ухмылка.
— Мой Повелитель, — Синдар поднялся со своего места, приложил крепкую ладонь к груди и уважительно склонился, — Не поверите, я всю дорогу до дворца мечтал об арноэ, и, хвала Веям, они меня услышали! — Ирония так и сквозила в каждой произнесенной им фразе, и даже Долгур не смог сдержать довольной ухмылки в бороду. Повелитель лишь сверкнул прозрачными голубыми глазами и едва хмыкнул.
Не прошло и минуты, как перед Синдаром оказался десерт, и довольный вейар с удовольствием принялся за его поглощение. Однако же никто более не последовал его примеру.
В задумчивости Анна еще раз взглянула на Повелителя и внезапно встретилась с его обжигающим холодным взглядом.
«Ноги моей больше не будет на королевских кухнях!» — было последнее, о чем думала Анна, направляясь в свои покои с гордо поднятой головой вместе со всеми, когда ужин официально завершился.