Когда приблизился вечер, и Анна пришла в королевскую залу, ей показалось, что на самом деле она очутилась в совершенно незнакомом ей месте. Колонны величественного зала были пышно украшены цветами, а мягкий свет эльфийских светильников создавал таинственное волшебное освещение. То тут, то там собирались группы вейар, и отовсюду были слышны легкие серебристые переливы смеха. Анна невольно кинула взор на пока еще пустующий трон Повелителя из переплетенных белых ветвей, одиноко возвышавшийся в дальнем конце зала под древним спящим деревом исполином.
Остановившись у одной из колон перевести дух от обилия ярких красок, Анна принялась осматривать торжественную залу. На праздник она выбрала изящное легкое серебристое платье в пол с тонкими растительными узорами по лифу и подолу, и практически невесомое по ощущениям. На ногах были одеты легкие туфли из мягкой светлой кожи, также искусно расшитые мастером и напомнившие ей танцевальные балетки. Мэлидор принес их еще днем со словами, что в них она точно не устанет танцевать всю ночь напролет.
— Всю ночь напролет? — Анна подумала, что молодой вейар, вероятно, шутил, но Мэлидор только тепло улыбнулся ей в ответ:
— У нас уже давно не было празднеств, моя, — и тут же осекся, все еще пытаясь называть Анну госпожой, — …Анна, но мы любим танцевать и петь. Недаром ходят легенды, что, если гость однажды оказался на празднике нашего Повелителя, то не заметит он начала нового дня.
И теперь, глядя на все окружавшее ее великолепие, Анна в это действительно верила.
— Моя госпожа, Анна… — рядом вдруг раздался знакомый мелодичный голос Мэлидора, и она обернулась, вглядываясь в него с легкой улыбкой на губах. Высокий эльф с большими голубыми глазами и золотистыми волосами поклонился ей, приветствуя. На его лице также играла теплая улыбка, в следующий миг вдруг ставшая грустной, — Я пришел предупредить, что не смогу сопровождать вас сегодня на празднестве. — Анна удивленно моргнула. Она и не надеялась, что он будет сопровождать ее, — Я должен сегодня быть на страже с Рейниром. Мне жаль. — Молодой вейар печально нахмурился.
— Мэлидор, все хорошо, — Анна ободряюще улыбнулась ему, — Спасибо за твою заботу! Я правда сожалею, что ты не сможешь присутствовать, но надеюсь, что твоя служба пройдет спокойно.
Статный вейар кивнул.
— Не грустите, — мягко улыбнулся он, — и обязательно потанцуйте.
— Хорошо, — улыбнулась Анна в ответ, глядя на него снизу вверх. Вейар поклонился ей и скрылся прочь.
Анна вздохнула, глядя ему вслед. Мэлидор заставлял ее улыбаться, и в его присутствии на душе становилось легко и тепло, как будто рядом находился близкий человек. Она еще раз вздохнула и перевела взгляд на эльфов поблизости.
В зал пребывали все больше вейар в ожидании Повелителя. Вейньяры в прекрасных платьях, разных по цвету и фасону, порхали словно легкие колибри, о чем-то звонко переговариваясь. Головы их были украшены серебряными каскадными украшениями, так изящно подчеркивавшими природную длину и густоту волос. А волосы вейньяр, во истину, были их драгоценностью.
Мужчины-вейары, одетые в царственные одежды, не уступали друг другу величием и красотой. Мужественные высокие и статные, они привлекали внимание Анны не меньше. Зала продолжала наполняться, и, очевидно, появление эльфийского владыки должно было ознаменовать начало вечера.
Миновав небольшую группу вейар, Анна прошла ближе к середине залы и остановилась у одной из колон. Нигде поблизости она не видела ни одного знакомого лица. И среди всех этих высоких эльфов она чувствовала себя немного стесненно.
— Анна! — внезапный голос мага заставил ее встрепенуться, и молодая женщина тут же выхватила его взгляд среди собравшихся. Долгур в светлых небесных одеждах приблизился к ней и учтиво поклонился, отмечая красоту выбранного платья для вечера.
— Долгур, здесь так красиво! — невольный возглас Анны выражал неподдельный восторг.
Маг тепло улыбнулся, ощущая живые эмоции гостьи:
— Когда праздник начнется, Анна, ты увидишь настоящее торжество!
В этот миг в зале вдруг стало тихо, и Анна с Долгуром, как и все присутствовавшие устремили свои взгляды в сторону главных дверей, в которых показался сам Повелитель в ветвистой серебряной короне со сверкающим камне в центре на белоснежных волосах. На нем были длинные темно-синие царственные одежды, а сверху на широких плечах скрепленный брошью с темным камнем лежал тяжелый кроваво-красный королевский плащ.
Однако, Повелитель был не один. Анна перевела свой взгляд на его спутницу. Длинные волосы Аменрадэль сияли золотом и были украшены тонкой эльфийской тиарой с драгоценными камнями. Ее королевское платье сапфирового цвета под стать эльфийскому владыке, также обильно украшенное серебром и вышивкой, создавало красивый контраст и подчеркивало пышные волосы своей владелицы и яркий природный цвет ее глаз. Ее тонкая рука покоилась сверху на мощной руке Повелителя, не касаясь, однако, его ладони.
Анне казалось, что она попала в сказку. Король и будущая королева были во истину величественны и прекрасны. Лица вейар выражали искреннюю радость.
Повелитель медленно проследовал вперед, сопровождаемый Аменрадэль и в середине зала вдруг остановился. В этот миг откуда-то сверху полилась нежная красивая мелодия множества струнных инструментов, заполнившая зал, и королевский танец начался…
Анне этот танец больше напоминал торжественную прогулку с неспешными величественными поворотами и сменой мест партнеров. Рисунок движений, словно тайный ритуал, раскрывался постепенно. Кавалер проводил свою даму по залу, показывая ее зрителям и позволяя ей насладиться самой собой. И стоило отметить, Повелителю это удавалось мастерски, несмотря на длинные великолепные одежды.
Анна в восхищении смотрела на высочайшую пару, следя за плавными движениями партнерши, ведомой уверенной рукой Повелителя.
Молодая женщина успела лишь удивленно моргнуть глазами, когда музыка вдруг внезапно закончилась. Королевская пара остановилась, и Аменрадэль величественно склонилась перед Повелителем в глубоком поклоне. Все вейары были очарованы танцем, и радостно приветствовали выбор своего правителя.
Когда Аменрадэль поднялась, эльфийский владыка также, как и в начале предусмотрительно предложил ей свою руку, а затем направился с ней вглубь зала, оставляя ее в компании вейньяр, склонившихся в благоговении перед своим владыкой. Сам же Повелитель торжественно поднялся по ступеням, и, когда он медленно опустился на трон, по едва заметному знаку его руки снова заиграла музыка.
— Анна, наслаждайся вечером и обязательно потанцуй! — Анна слышала это напутствие уже во второй раз, только теперь от Долгура. Старый маг заговорщически подмигнул, как будто заранее ведал о том, что ей было неизвестно, и в следующий миг растворился среди празднующих вейар.
— Но… — только и успела растерянно произнести молодая женщина, оглядывая залу. Легко сказать потанцуй, когда во всем дворце у тебя сложились доверительные отношения, без преувеличения, только с парой эльфов. И то, один из которых, был в ночном дозоре, а второй — обещал прийти, но высматривая Синдара среди танцующих вейар, Анна догадалась, что скорее всего он изменил свое решение. И в этом она его тоже прекрасно понимала и нисколько не винила за сделанный выбор.
Конечно, оказавшись, в некотором смысле, в одиночестве, можно было расстроиться, но то было совсем не в характере Анны. Легким жестом подхватив с серебряного подноса изящный кубок с вином, Анна принялась внимательно наблюдать за танцами. Когда-то давно они были смыслом ее жизни и любовью. И спустя какое-то время наказ Мэлидора и Долгура о том, что она обязательно должна потанцевать, больше не казался ей чем-то устрашающим. Наоборот, эльфийские танцы были плавными и легкими в своем исполнении, там было место импровизации и неспешности, и даже в случае оплошности это не было бы чем-то страшным, ведь, по сути, для вейар она все равно оставалась чужеземкой. Так почему же не потанцевать?
Она наблюдала за танцующими, а ее душа в тайне рвалась оказаться среди них.
И, вот, прошел один танец, а за ним последовал еще один, но вейары отнюдь не горели желанием приглашать женщину составить им пару, видимо, опасаясь конфуза, а может и позора. Анна тут же вспомнила ожесточенный взгляд Инвэрра, встретившего ее без особого дружелюбия, а затем и вовсе обратившего весь свой гнев на Синдара. Воспоминание мгновенно заставило ее слегка поёжиться, как от дуновения прохладного ветерка. Да, в таком случае, ей действительно не стоило рассчитывать на приглашение кого-то из вейар. Анна с любопытством взглянула на Повелителя, величественно сидевшего на своем троне и с выражением полной удовлетворенности на лице, наблюдавшего за происходящим. Таким расслабленным она его еще не видела.
Музыка снова стихла, и Анна отошла к небольшому деревянному столу оставить полный бокал вина, когда ее руку внезапно осторожно перехватила крепкая мужская ладонь.
Молодая женщина от неожиданности вздрогнула.
— Стоит ли мне сказать Повелителю, что его любимое вино из Арфариза пришлось не всем гостям по вкусу или на этот раз оно действительно оказалось не таким изысканным? — знакомый голос с легкими нотками иронии раздался прямо над головой Анны, и когда она подняла глаза, то увидела перед собой… Синдара. Только это был совсем не тот вейар с безжизненным взглядом, которого она видела еще утром. Сейчас перед ней возвышался статный красавец эльф с яркими зелеными глазами, одетый в превосходные одежды, но также что-то еще неуловимое выделяло его среди остальных вейар. Анна смутилась и слегка покраснела, пойманная на деле.
— Прошу простить меня, — тут же заметил эльф и встал рядом, отводя взгляд на танцующих, и давая Анне тем самым время взять себя в руки.
— Я не ожидала, что… — наконец, произнесла Анна, глядя на эльфа во все глаза.
— Что я появлюсь? — его зеленые глаза опасно сверкнули, — Я дал слово, — голос прозвучал серьезно, а взгляд был пристальный и спокойный. Только теперь Анна заметила, что на них с нескрываемым удивлением смотрели вейары поблизости, а вейньяры загадочно перешептывались, но, кажется, самому Синдару это было абсолютно все равно.
Он вдруг медленно повернулся, глядя на Анну сверху вниз:
— Я могу просить вас на танец? — приложив ладонь к груди, он слегка поклонился ей, а затем выпрямился и протянул руку, так чтобы она могла положить свою ладонь на рукав его одежд.
В этот миг душа Анны вспорхнула и возликовала, и она невольно улыбнулась ему:
— С радостью!
Ей так хотелось танцевать, и пусть даже, если она ошибется в движении, она все равно не откажется от танцев. Хотя об этом Анна зря беспокоилась. Опыт профессионального танцора и умение импровизировать еще никогда не подводили ее.
А в этот вечер сам Бог велел танцевать!
* * *
Повелитель расслаблено сидел на троне, закинув одну ногу на другую и наблюдая с высоты своего королевского трона за танцующими вейарами. На его губах застыла легкая непринужденная усмешка. В руке покоился серебряный кубок с любимым рубиновым вином. Могущественный вейар чувствовал умиротворение и спокойствие, и наслаждался вечером, когда его острый взгляд невольно зацепился за пару, увлеченно кружившуюся в танце.
Повелитель вдруг замер, удивленно и пристально всматриваясь в танцующих. Его прозрачные голубые глаза на миг широко распахнулись в изумлении.
Его близкий друг, давно утративший огонь жизни и позабывший дорогу на все королевские торжества, уверенно вел свою партнершу в танце, и этой партнершей была чужеземка! Кто же еще… Повелитель интуитивно выпрямился и всем корпусом подался чуть вперед, неотрывно вглядываясь в его пару, будто хищник, высматривающий свою добычу. Женщина выделялась небольшим ростом по сравнению с остальными вейарами, но то, как легко она двигалась в танце, словно жила им, и как грациозно успевала следовать за Синдаром, заставило Повелителя замереть. От удивления рот вейара потрясенно приоткрылся. В мгновение он почувствовал знакомую волну, пробежавшую по руке, и усилием воли заставил себя перевести взгляд на аквамариновый перстень, вглядываясь в массивный льдисто-голубой камень, а затем снова на танцующих. И снова волна знакомой магии прошла по его телу…
Лиорнис — весенний танец, шедший по кругу, неминуемо приближал Синдара с Анной к трону Повелителя. Когда, Анна, в свою очередь, делая легкий поворот, улыбнулась своему кавалеру, и их пара в этот миг поравнялась с троном эльфийского владыки, царственный вейар вдруг увидел, что чужеземка танцевала на подушечках миниатюрных ступней. Повелитель завороженно следил за движениями ее ног, когда плотный подол платья при поворотах чуть приоткрывал ступни. Могущественный вейар лишь на миг прикрыл прозрачные ледяные глаза, а затем на его губах проявилась удовлетворенная довольная ухмылка. Он снова фривольно откинулся на спинку трона, наблюдая, однако, теперь только за одной партнершей в зале.
Ритм танца сменился, и дальше музыка полилась неспешная и медленная, и движения женщины изменились следом за музыкой. Она двигалась плавно, будто плыла, а ее руки напоминали крылья птицы. С едва заметной хищной усмешкой в уголках губ, вейар неотрывным взглядом следовал за ней. Его лицо выглядело расслабленным, и только прозрачные голубые глаза Повелителя будто переливались серебристым светом.
* * *
Анна не помнила, когда в последний раз она так танцевала. И было очевидно, что так — она не танцевала никогда! Переживания всех последних дней как будто растворились в чарующей эльфийской музыке, и все, что от нее требовалось, просто следовать за мелодией и слушать партнера.
То, какими взглядами вейары встретили Синдара, когда они оказались среди танцующих, заставило ее поначалу немного поволноваться, но видя, что сам вейар не обращал на это внимания, Анна позволила себе, наконец, расслабиться. Было очевидно, что она тоже сумела удивить эльфов, танцуя плавно и легко, мягко раскрывая свои руки и следуя точно за партнером.
Несколько раз из толпы она выхватывала довольное улыбающееся лицо Долгура, искренне радовавшегося за нее. И, когда один из танцев завершился, Повелитель неожиданно поднялся с трона и, спустившись вниз, величественно покинул залу, предоставляя возможность вейарам наслаждаться танцами и весельем без него.
Спустя какое-то время Анна стояла рядом с Синдаром, выпивая небольшими глотками пряный горячий напиток, когда ей внезапно захотелось поделиться своими впечатлениями:
— Кажется, этот вечер сегодня запомнится для многих…
Синдар чуть улыбнулся, его хищные зеленые глаза иронично сверкнули. Без сомнений завтра весь дворец будет обсуждать его непредсказуемое появление на празднестве. Однако, пригласив Анну на танец и продолжая аккуратно вести ее за собой, вейар и сам не заметил, что не пропустил дальше ни одного тура. Ему было легко находиться с этой странной, необычной чужеземкой рядом. Он чувствовал спокойствие и умиротворение внутри, и искренность, с которой Анна общалась с ним, согревая его сердце. Он не мог этого не заметить.
— Повелитель выбрал сегодня пару… — продолжила Анна, и Синдар вдруг странно оцепенел, переведя на Анну безжизненный взгляд зеленых глаз, внезапно ставший жестким и практически невыносимым. Анна вздрогнула, ей тут же стало не по себе. От эльфа веяло опасностью.
— Почему ты так решила? — голос прозвучал крайне холодно.
Анна едва побледнела, поняв, что совершила серьезную ошибку. В глазах Синдара плескалась бесконечная боль…
— Я подумала, что… — запнулась молодая женщина, но решила договорить, — раз Повелитель пришел на праздник с Аменрадэль, то это, значит, что он выбрал ее в качестве будущей королевы.
— Он никогда не сделает ее королевой! — его ответ был спокойным, но в нем слышалась ледяная ярость, так, что Анна по-настоящему испугалась, чуть отпрянув от него назад.
Синдар вовремя пришел в себя, увидев живой страх в глазах своей спутницы и тут же поклонился ей, приложив руку к груди и успокаивая свои инстинкты:
— Анна, я прошу простить меня… Эта тема для меня слишком тяжелая… — отозвался он, в его взгляде читалось сожаление.
Он не хотел испугать ее. Это смертная женщина была абсолютна невиновата в том, что произошло с ним несколько тысячелетий назад!
Но Анна уже и сама понимала, что одной своей фразой невольно наломала дров. Синдар подарил ей возможность провести этот вечер, танцуя, а не стоя у стены. Он откликнулся на ее просьбу, хотя мог отказаться. Его внезапная ледяная ярость безусловно удивили и устрашили ее, предоставляя пищу для дальнейшего размышления, но сейчас она была просто обязана исправить ситуацию.
— Синдар, я прошу, прости меня, — ее серые глаза смотрели на него с искренним переживанием, — Я мало знаю ваши обычаи и традиции, и, очевидно, сделала неуместные выводы. Мне стыдно сейчас за свои слова. — Ее серые глаза смотрели на него мягко…
Эльф удивленно смотрел на чужеземку. Она извинялась перед ним, хотя не должна была. Синдар потрясенно покачал головой, глядя на Анну. Он вдруг снова спокойно улыбнулся:
— Я уже и не думал, что когда-нибудь изменю свое мнение о людях…
— Синдар, Анна, вот вы где! Рад, что ты вспомнил, как танцевать, друг мой, — неожиданно рядом оказался Долгур, загадочно и довольно поглядывая на вейара и женщину, — Что-то я проголодался, — маг вдруг тепло рассмеялся, шевеля кустистыми бровями, — как будто сам танцевал весь вечер! Ну-ка давайте, поднимемся на мраморную веранду и отпразднуем эту ночь угощениями, которые приготовила Ирнисс!
— Да, — согласился Синдар, чуть улыбнувшись магу. От минутной ярости в глазах не осталось и следа, — думаю, Анна тоже проголодалась.
Однако Анна его не услышала. Замерев на месте, она с изумлением в глазах смотрела на Долгура, точнее на его небесные одежды… Она их уже видела среди танцующих, и, определенно, ей не привиделось… Только вейар, который был в них, выглядел совсем иначе…
Анна потрясенно распахнула глаза, глядя на старого мага, когда тот внезапно загадочно ей подмигнул…
Направляясь в компании Синдара и Долгура к мраморной веранде, вырезанной в скале, Анна только и думала о том, что вечер и, правда, оказался абсолютно непредсказуемым.
* * *
Ночной воздух был свеж, а бархатное темно-синее небо переливалось ожерельем ярких звезд…
Повелитель в длинных темно-синих одеждах медленно следовал по узкой каменистой тропе-змейке к источнику Элес Ндарлим. Его белоснежные волосы в свете яркой Луны были похожи на шелковый водопад, струящийся вниз по широким плечам.
Как давно он уже не приходил на источники по зову Духа…
Но теперь Он слышал…
Лес звал своего Хранителя…
И древняя Песнь Леса, так давно замершая, ждала Его, чтобы вновь пробудиться…
Вейар шел медленно и величественно, погруженный в давние воспоминания, а взгляд его прозрачных голубых глаз, казалось, смотрел сквозь время.
Там, в зале, наблюдая с высоты своего королевского трона, Повелитель не мог заставить себя оторвать взгляд от той, что танцевала с такой легкостью и искренней радостью с близким его сердцу другом, которого он уже считал потерянным навсегда… и в тот миг его сердце дрогнуло…
«Твое сердце вновь оживет, когда пламя коснется вод Элес Ндарлим» — голос владычицы Верлуны из далекого прошлого продолжал звучать в голове Повелителя, напоминая о древнем предсказании, которое правительница душ вейар передала ему еще несколько тысячелетий назад.
Ледяные глаза вейара вдруг широко распахнулись, и высокая фигура Повелителя замерла. Перед ним в абсолютной тишине расстилалась сияющая светом гладь серебряного озера Элес Ндарлим, над поверхностью которого местами стелился горячий пар, а у кромки воды виднелись огненно-красные цветы…
* * *
Мраморная открытая веранда, с которой Анна впервые увидела Мать-реку Веренею в первую ночь своего появления во дворце, была по периметру заставлена пышными столами, ломившимися от еды, вина и фруктов. Определенно, Ирнисс с поварами пришлось постараться на славу, чтобы приготовить такое количество блюд. Но на то она и была Хозяйкой королевских кухонь!
Желтая Луна в ночном небе ярко освещала веранду. Здесь было множество веселившихся вейар. Они с удовольствием наслаждались вином, разговорами и пением. И радостное веселье, казалось, охватило весь дворец, не оставляя никого равнодушным.
Анна быстро пробежалась взглядом по мраморной террасе, усаживаясь на изящный стул.
— Повелитель больше не придет на праздник? — поинтересовалась она.
Долгур загадочно улыбнулся, посмотрев на пустующее место во главе террасы.
— У Повелителя есть некоторые дела, — таинственно отозвался старик, согласно кивнув головой сам себе.
— Долгур, я все время хотела спросить о дереве за троном Повелителя. Оно живое? — Анна взглянула на Синдара и Долгура.
— Это дерево Мелиолиндэ, наше дерево Мира, — к удивлению Анны отозвался Синдар. — Если бы ты только могла увидеть, как оно цветет! Увы, золотистая кора, которую ты сейчас видишь, это его спящее состояние. Уже несколько тысячелетий дерево не дает цветов.
— Почему?
Маг молчал, но по его виду Анна поняла, что он ждал ответа от Синдара, но эльф тоже не торопился говорить, глубоко задумавшись.
Синдар вдруг взглянул вдаль, будто прислушиваясь.
— Нам это неизвестно, но это произошло, когда перестала действовать наша целительная магия…
Анна задумчиво нахмурилась. Значит, к вопросу исчезновения магии и отсутствию прихода новых душ в этот мир еще добавлялось и спящее дерево.
— Не время грустить в этот вечер, друзья мои! — вдруг громко и торжественно провозгласил маг, поднимаясь на ноги и поднимая следом тяжелый кубок с вином, — Сегодня мы можем по праву радоваться и воспевать Жизнь, ведь Повелитель с нами!
И все вейары последовали его примеру, радуясь возвращению Повелителя из Тени.
— Да здравствует Хранитель серебряной нити Жизни, да здравствует Повелитель Эардарлир! И пусть Веи оберегают его!
* * *
Вернувшись уже глубокой ночью в свои покои, Анна попыталась заснуть, но в груди было странное возбуждение. Столько историй рассказали ей Долгур и Синдар за этот вечер, столько песен и чудесных эльфийских голосов услышала она, радуясь вместе с остальными вейарами под распевы и величественные баллады. Даже Ирнисс и Туйлиндэ успели присоединиться к ним на некоторое время. И странно, ей показалось, что вейары теперь смотрели на нее с искренней благодарностью и дружелюбием.
Анна прошлась по покоям. Ей хотелось двигаться, хотелось стремительно идти. Но куда? Было уже поздно… если только… Анна настороженно остановилась и перевела взгляд в высокое арочное окно…
Конечно, сам праздник еще не закончился, и эльфы продолжали бурно и весело отмечать… Так разве кто-то узнает, если она незаметно выскользнет из дворца прямо сейчас?
Мысль будто случайно пришла ей в голову, и чем дольше Анна об этом думала, тем сильнее ее тянуло отправиться к знакомым источникам Элес Ндарлим…
Она даже не успела подумать об уместности поступка, и о том, что скажет Повелитель, если узнает о ее самовольном приключении, а ведь он, очевидно, узнает, когда неожиданно для себя Анна уже поняла, что миновала главные врата и оставила безмолвную стражу за спиной. Знакомая тропа как будто поджидала ее, стоило ей ступить под сень королевского сада. Она извивалась, словно играя с ней и звала вверх по холму за собой…
Свет от кристальной воды нижнего озера и вертикального водопада освещал деревья поблизости, но Анне казалось, что сейчас все было иначе. Сама тишина, которую нарушал только шум падающей воды, будто застыла в ожидании, а от высоких густых деревьев исходило мягкое серебристое свечение…
* * *
Молочный густой пар клубился над водой озера, скрывая все окружающее из вида, превращая весь мир вокруг в несуществующую пелену. Глаза Повелителя были прикрыты, темные густые брови вразлет расслаблены, как и все лицо. Вода доходила до его крепкой обнаженной грудной клетки, равномерно вздымавшейся, когда он делал вдох, а затем выдох.
На мгновение Повелитель резко открыл прозрачные ледяные глаза, странно переливавшиеся серебристым светом, но не пошевелился. Тень легкой улыбки пробежала по его губам.
И вдруг, снова прикрыв глаза, с его губ сорвался резкий выдох облегчения, будто он отказывался от дальнейшей борьбы с самим собой, и в следующий миг могущественный вейар с головой погрузился в воды источника.
Вода с лёгким плеском сомкнулась над ним, и поверхность стала спокойной и гладкой, как серебряное зеркало. Пар начал медленно стелиться там, где еще мгновение назад находился Повелитель вейар…
И вдруг в тысячах серебристых брызг на поверхность из воды выскочил огромный серебристо-белый олень с белоснежными костяными рогами.
Его шерсть светилась серебром в ярком свете Луны и звезд.
* * *
Анна неторопливо поднималась верх по знакомой тропе к горячему источнику, когда подняла голову и вдруг резко остановилась. Прямо перед ней на расстоянии метра стояло огромное благородное животное, потрясающее в своем облике и одновременное пугающее в размерах. От его вида захватывало дух.
Это был серебристо-белый олень. Но его размеры потрясали. Если бы не его белоснежные ветвистые рога, Анна бы с успехом могла принять его за лося.
Молодая женщина застыла на месте и забыла, как дышать, глядя в благоговейном страхе на мощное животное. Анна знала, что бежать было нельзя. Этот гигант, будучи в два раза выше, при желании просто растопчет ее за одно мгновение.
Анна невольно медленно отступила назад и начала осторожно пятиться. У нее была только одна надежда, что животное не было в настроении бодаться с человеком. Но, кажется, олень не собирался на нее нападать. Помотав головой с мощными рогами, олень стукнул копытом, фыркая и глядя на Анну прозрачно-голубыми серебристыми глазами.
Молодая женщина замерла в ожидании, что будет дальше.
Животное осторожно сделало шаг ей навстречу и вдруг, подогнув одну переднюю ногу, а затем и вторую, опустилось перед ней, словно, приглашая сесть верхом.
Анна интуитивно обернулась в сторону дворца, в котором оставались Повелитель и вейары… и осторожно шагнула вперёд.
Ей показалось, что глаза оленя странно сверкнули. Анна сама не знала, что ее так бесстрашно заставило приблизиться к животному. Ее пугали его огромные мощные рога, но олень даже не пошевелился.
Подойдя ближе, Анна осторожно провела рукой по белоснежной шерсти, а затем уверенно подхватила подол платья и, перекинув одну ногу, села на него верхом. И вдруг, олень резким рывком поднялся на обе передние ноги, и только теперь Анна осознала, как высоко над землёй оказалась. Но этого было мало, олень начал двигаться по тропе, сначала медленно, но с каждым шагом, Анна чувствовала, как он набирал скорость, и она интуитивно приникла всем телом к его мощной спине, ухватившись за его белоснежную гриву.
Мгновение, и олень вдруг оторвался от земли, взмывая всё выше и выше, как будто по невидимой тропе. От неожиданности Анна задержала дыхание. Мурашки бегали по всему телу и восторг! Ее восторгу не было предела! Ветер трепал волосы, но ей не было холодно, ей было жарко! Они проносились над деревьями и озёрами, звезды ярко светили над головой, и этот полет был чистым источником счастья!
— Как же красиво! — из ее рта сами собой вырвались слова, а олень продолжал нестись вперёд, то взмывая высоко в ночное небо, ближе к звездам, то спускаясь к самой поверхности кристальных горных озёр.
Никогда ещё Анна не чувствовала себя настолько счастливой и свободной, словно за спиной в один миг выросли огромные крылья!
Время потеряло счёт и, казалось, замерло в пространстве, а они продолжали нестись над лесами и полями, заснеженными горами и пропастями, над людскими селениями и густыми чащобами.
Наконец, когда его мощные серебряные копыта мягко коснулись травы рядом с озером, Анна поняла, что стоит тихая густая ночь.
Сколько прошло времени, она не знала, но ей было не до этого.
Олень снова медленно опустился на согнутые передние ноги, позволяя всаднице сойти с него. А сердце Анны продолжало ликовать от восторга, и не было слов достаточных, чтобы выразить ее состояние словами.
Она осторожно приблизилась к этому прекрасному гордому созданию, чья голова с белоснежными рогами возвышалась высоко над ее собственной. Прозрачный голубой глаз зверя внимательно наблюдал за ней. Осторожно коснувшись его серебристо-белой гривы ладонью, Анна позволила себе на мгновение прикоснуться лицом к его мощной шее, и услышала над головой фырканье.
— Спасибо тебе, — едва слышно прошептала она, — за всю красоту этого мира, которую ты мне показал.
Она снова услышала фырканье, на этот раз скорее довольное, и проведя на прощание ладонью по его серебристому меху, осторожно отступила от таинственного зачарованного животного.
В пару мощных прыжков олень взмыл ввысь и скрылся из вида, и наступила звенящая тишина.
Анна стояла на тропе рядом с озером и пыталась собраться с мыслями и сохранить этот вечер в памяти, медленно оглядывая деревья-исполины и прислушиваясь к звукам леса. Она так и не дошла до самого верхнего озера, но ей больше туда не хотелось. Эта ночь подарила ей целый новый мир…
Молодая женщина сделала глубокий вдох полной грудью, улыбнулась и двинулась абсолютно счастливая босиком по тропе ко дворцу. К сожалению, она обронила мягкие туфли, в которых танцевала этим вечером, когда олень неожиданно взмыл в воздух, и ей пришлось тут же вспоминать как сидеть верхом. Утром она придумает какую-нибудь историю для Мэлидора, об этом Анна не волновалась.
Босиком она не спеша успела спуститься по тропе к среднему озеру, когда сзади вдруг послышались едва заметные шаги. Волосы на затылке Анны зашевелились от страха, и она резко обернулась, готовая броситься на утек при первой возможности. В свете Луны перед ней предстала высокая мощная фигура Повелителя собственной персоной.
Высокий и статный он стоял неподвижно в своих темно-синих королевских одеждах с гордо поднятой головой. Длинные белоснежные волосы струились по широким плечам и грудной клетке. Казалось, он внимательно изучал ее. На миг Анне привиделось, что в темноте его глаза переливались серебристыми бликами.
Молодая женщина чуть побледнела, вздрогнула от неожиданности и инстинктивно отступила назад. Радость и счастье от полета резко сменилась неприятным страхом перед эльфийским владыкой.
Величественный в своем королевском облике он смотрел на нее безмолвно, словно античная статуя, изучая и не шевелясь.
— Не должны ли вы быть уже в своих покоях в этот час? — в его тоне можно было бы уловить лёгкую насмешку.
Анна слегка смутилась, не зная, что ему ответить и не ожидая его встретить. И тут же почувствовала, как в темноте ее щеки предательски залила краска.
Его белоснежные длинные волосы светились серебром в свете Луны, а прозрачные голубые глаза, словно вода чистейшего источника, смотрели на нее пристально в ожидании. Было в них что-то ещё, сокрытое от понимания Анны, но где уж тут понять эльфов, тем более их правителей.
Анна в беспокойстве искала что ответить, когда на его губах промелькнула тень едва заметной ухмылки.
— Прошу, — коротко произнёс он низким бархатным голосом, взглядом давая ей знак идти вперёд, когда его глаза в темноте сверкнули, глядя на смертную женщину сверху вниз. Фраза звучала беспрекословным приказом.
Анна покорно повиновалась Повелителю, едва кивнув и повернувшись к нему спиной, направилась в сторону дворца, стараясь идти спокойно. От одного его присутствия ей было не по себе. И теперь, осторожно ступая босыми ногами в темноте по лесной тропе и чувствуя всей кожей, как он беззвучно следовал за ней, Анне все же невольно хотелось обернуться и убедиться, что эльфийский владыка действительно шел позади.
Пусть он навевал на нее страх и был с ней весьма беспощаден в обращении, но он был один из самых древних и самых могущественных эльфов этого мира. С другой стороны, его присутствие ее успокаивало. Оно значило, что ей ничего не угрожало… пока…
Анна вздохнула про себя. Во всяком случае, страшнее Повелителя в этих местах, она уже точно никого не встретит. От такого сравнения Анна невольно улыбнулась, тут же пряча улыбку, когда сзади внезапно раздалось:
— Могу я узнать, — вкрадчивой интонацией хищника поинтересовался голос, — вы решили прогуляться ночью по тропе без обуви?
Анна на миг остановилась, судорожно ища объяснение, но тут же продолжила идти. Приказа останавливаться не было.
— Ваше Величество… — начала Анна, осторожно на ходу продумывая историю и глядя вперед на тропу, — Мне не спалось, и я решила прогуляться к источнику. Мне хотелось пройтись босиком по траве, потому я сняла туфли, но, видимо, настолько глубоко задумалась, что, к сожалению, не заметила, как обронила… — Анна на миг обернулась взглянуть на лицо Повелителя и тут же отвернулась. Сердце начало предательски биться в груди. Ей нужно было сохранять спокойствие.
Когда молодая женщина отвернулась, на губах Повелителя проявилась хитрая усмешка, прозрачные голубые глаза сверкнули в темноте. Стук ее сердца выдавал волнение… и то, что она очевидно не желала раскрывать ему свою тайну…
Некоторое время они шли молча. Предоставив женщине возможность идти впереди, он тем не менее наблюдал за ней. Она шла осторожно, слегка приподняв подол серебристого платья, в котором танцевала, и ему были прекрасно видны ее оголенные ступни ног.
— Остановитесь, — Анна вздрогнула, повелительная интонация голоса не принимала возражений.
Ее сердце только сильнее забилось в груди. Внутри Анна уже ругала себя за свою неосмотрительность. Как же ей хотелось просто оказаться во дворце в собственных покоях и не сталкиваться с Повелителем одной посреди его древних священных источников.
Анна осторожно обернулась, с опасением ожидая его следующих слов, когда почувствовала, как ее легко подхватывают на руки. От неожиданности и потрясения молодая женщина застыла, во все глаза глядя на абсолютно спокойное лицо Повелителя, обрамленное белоснежным шелком волос, оказавшееся теперь в непосредственной близости от нее. Не смея пошевелиться, Анна тут же отвернула голову прочь, глядя на тропу с «королевской» высоты.
Шаги Повелителя по лесной тропе были бесшумны, как будто вейар ступал, не касаясь земли, а может это ее сердце так сильно билось в ушах, что от волнения она не могла различать звуки. Но вдруг в ночном небе послышался странный шум, который все приближался и становился ближе, словно кто-то большой рассекал воздух мощными крыльями.
Анна только успела поднять голову вверх, когда увидела тень огромного орла, расправившего свои крылья прямо над их головами и пролетевшего низко, а следом за ним пролетели еще две большие птицы. В легком испуге и неожиданно для самой себя, Анна вдруг инстинктивно прильнула ближе к грозному вейару в поисках защиты, глядя во все глаза в небо и прижимая одну ладонь к его груди. Повелитель замер от внезапного резкого движения женщины, однако на его лице не отразилось ни единой эмоции.
— Это орлы… — спокойно проговорил эльфийский владыка, бросив на нее быстрый взгляд. Анна побледнела, смутилась и тут же отстранилась от него, разжимая плотную ткань королевских одежд, однако вейар остался невозмутим.
На некоторое время наступила тишина, но Анна не сдержалась, внутренне восторгаясь окружающей ее природой, и произнесла:
— Ваш мир прекрасен… — прозвучал ее голос в тишине. Звезды ярко светили в небе, и молодая женщина рассматривала открывающийся ей вид на дворец почти с высоты глаз царственного вейара.
Анна решила, что ей будет безопаснее и спокойнее смотреть вперед на тропу, таким образом, не сталкиваясь с его глазами.
— Печально, если я вызываю у вас ужас… — раздался его низкий бархатный голос.
— Что? — Анна невольно вздрогнула и резко повернула к нему голову, вглядываясь в его опасные кристальные голубые глаза.
— Так лучше… — спокойно проговорил вейар, встречая её взгляд.
Молодая женщина смутилась. Её сердце в груди и так выбивало взволнованный ритм, но она не рисковала больше отворачиваться от него, но осторожно рассматривала, начиная с его застёжки с темным камнем у основания высокого воротника-стойки и плавно переходя с его крепкой шеи на твердую линию челюсти и подбородка.
— Мне кажется, — вдруг сказала она, — ещё в самом начале вы ясно дали понять, что моё присутствие вам неприятно.
— Вы правы, — согласился Повелитель, глядя вперед.
Анна выразительно повела темными изогнутыми бровями, пытаясь принять его логику.
— Что ж, поэтому я решила не беспокоить вас своим назойливым вниманием. — Анна сделала небольшую паузу. — Во всяком случае до тех пор, пока вы не решите уронить меня где-нибудь по дороге.
Тёмная бровь вейара выразительно дрогнула, а губы изогнулись в едва заметном в ночи подобии улыбки.
— Думаю, — он внезапно нарушил тишину, остановившись, и вглядываясь в нее пристальным взглядом, — Вы также не сильно желали моего общества.
Анна невольно фыркнула:
— Ещё бы… — честно призналась она, — кому понравится постоянное подозрение, — и тут же осеклась, встретив его потемневший взгляд.
Кажется, надвигалась буря, и ей очень сильно захотелось оказаться подальше от вейара, и желательно на земле.
Повелитель сверкнул на неё взглядом, а затем также спокойно продолжил идти. Анна почувствовала, как он чуть усилил свою хватку.
Его белоснежные волосы струились по плечам, и она в тайне любовалась его профилем, пока он не торопливо нёс её ко дворцу. Внезапно он остановился и пристально взглянул в её глаза, отчего Анна замерла:
— Вам понравился праздник? — спросил он, глядя на неё, и его взгляд неожиданно показался ей тёплым и искренним.
На её лице тут же отразился вихрь эмоций, и Повелитель с удовлетворенным видом двинулся дальше.
— Я никогда не видела ничего подобного! — честно призналась Анна, — Я думаю, что запомню его на всю жизнь!
Вейар довольно усмехнулся, но не проронил больше ни слова.
Когда дворец был уже в непосредственной видимости, Эардарлир почувствовал её сильное беспокойство, потому осторожно опустил на землю, и не торопясь, следовал с ней рядом до парадных дверей.
— Мой Повелитель, — в свете факелов лицо Рейнира выглядело жестким и сосредоточенным. Вейар подошел и низко поклонился эльфийскому владыке, и также, приложив руку к груди, поклонился и Анне. — Вас ожидают.
— Пусть гостей устроят должным образом, — могущественный вейар лишь едва повел рукой глядя на своего командира. Рейнир поклонился и тут же исчез. Анна перевела взгляд на Повелителя и тот едва склонил голову, взглядом указывая ей в направлении дворца.
К этому моменту только один вопрос продолжал крутиться в голове Анны, и она не могла упустить возможности задать его. Когда она оказалась у дверей своих покоев и обернулась к Повелителю, он замер, словно, изваяние.
— Надеюсь, вы хорошо провели свое время.
— Благодарю вас, Повелитель, более чем! — Анна склонила перед ним голову в легком поклоне.
Повелитель развернулся и сделал шаг прочь…
— Повелитель! — сердце Анны снова сумасшедше стучало в груди …
Фигура эльфийского владыки застыла в мягком свете легких светильников.
— Прошу вас, ответьте на мой вопрос… — Анна во все глаза смотрела на его высокую мощную фигуру и длинные белоснежные волосы…
— Кто была та вейньяра, предназначенная Синдару?
Фигура Повелителя оставалась неподвижной, но вдруг он очень медленно развернулся к ней. Его густые темные брови вразлет были мучительно нахмурены, а в прозрачных ледяных глазах плескалась невыразимая потаенная боль. Его губы едва дрогнули:
— Моя сестра. Аманиэль.