— Мой господин! — к статной фигуре Дондолиона, восседавшей верхом на белогривом коне, стремительно приблизился один из всадников. Шквалистый ветер взметал и закручивал дикими вихрями снежные хлопья вокруг, не давая разглядеть окрестности в сумерках надвигающейся ночи даже острому эльфийскому взору.
Вьюга, поднявшаяся еще в середине дня, немилостиво трепала плащи воинов и свирепо засыпала широкую тропу снегом, превращая скалы и одинокие деревья в снежных великанов, застывших по чье-то неведомой воле.
— Буря становится сильнее, — задумчиво произнес благородный эльф с длинными золотыми волосами, вглядываясь ясным взглядом синих глаз в очертания скалистых холмов. Его конь, остановившись, прядал ушами и нетерпеливо переступал с ноги на ногу, ожидая дальнейших приказаний своего хозяина.
Огромное войско следовало за эльфийским военачальником, чтобы присоединиться к основным силам Повелителя.
— Мы должны спешить, — твердо произнес Дондолион, — Повелитель ожидает нас на границе у Верги Серебряной. К утру следующей ночи мы должны быть на условленном месте. — Он взглянул на своего командира: — Гэлендол, будем двигаться всю ночь. Утром сделаем привал и продолжим путь дальше без остановок.
И кони снова двинулись в путь, однако странное тревожащее чувство не покидало искусного полководца. Он знал отроги северных скалистых холмов лучше любого эльфа. Он мог пройти их с закрытыми глазами и вывести огромное войско в заданное место, но в этот раз Дондолион чувствовал смутную тревогу.
Когда они покинули восточную часть леса и обогнули его по более пологому краю, намеренно углубляясь чуть севернее, чтобы затем пройти большим войском по более безопасной части, примыкавшей к границе с Лесом, неожиданно поднялась странная снежная буря, редкая в это время года даже для северных границ.
В том пути, который выбрал Дондолион была только одна скрытая опасность — Ледяные степи. Ни в коем случае вейар не должен был упустить из виду Игольную вершину, после которой войско должно было повернуть на запад и выйти к заледеневшему руслу притока Верги Серебряной. Но непогода лишь усиливалась, снежные вихри взметались вверх, заставляя незаметно, шаг за шагом отклоняться от верного пути.
Дондолион — «золотой воин», как называли вейары своего военачальника, — такой же царственный и непреклонный, как и сам Повелитель, не собирался уступать снежной буре. Он никогда не подводил своего владыку, потому пустил белогривого коня вперед.
* * *
Анна удивленно распахнула глаза, почувствовав легкую прохладу от прикосновения ночной травы, стебли которой нежно касались ее ступней. Молодая женщина с любопытством подняла глаза, осматривая место вокруг. Это был лес, густой и темный, но внезапно каждая травинка, каждое дерево и камень начали светиться ярким серебристым светом, наполняясь им, словно, из земли.
Анна сделала несколько шагов по бархатной траве, наблюдая, как от ее ног искрами разбегался свет, переходя дальше от травинки к травинке, по спящим цветам и кустарникам. И на каждый ее шаг лес, казалось, отзывался едва слышной мелодией.
Яркая вспышка света среди спящих деревьев-исполинов тут же привлекла ее внимание. Анна приблизилась к источнику, когда увидела женскую фигуру, сотканную из света. Ее лица невозможно было рассмотреть, она вся была светом, и свет был вокруг нее.
Анна не успела спросить, как голос вдруг будоражащим эхом прокатился от фигуры к ней, попутно склоняя кустарники и траву.
— Останови его…
— Что? — женщина встрепенулась, и в тот же миг оказалась в центре страшного снежного бурана. Вихрь разъяренно склонял кустарники и пригибал деревья к земле, мгновенно превращая поверженных противников в снежные насыпи. Там, где были тропы, оставался лишь чистейший белоснежный снег.
Скалистые отроги хребтов шли по одной стороне, а впереди расстилалась молчаливая ледяная пустыня — коварная предательница всех, посмевших ступить на ее территорию.
Анна удивленно замерла. Снег перед глазами как будто таял, оставаясь при этом на месте, а под ним уходили глубоко под поверхность опасные бесконечные трещины с торчащими по краям и на дне остриями ледяных игл. Один неверный шаг, и снег обвалится под ногами незадачливого путника, а если путников много — ледяное эхо, расходясь волнами обрушит и целое войско… И никто никогда не найдет его следов, лишь будет слагать печальные легенды…
Анна застыла. Ледяные иглы и бесконечные трещины, уходящие в недра скал глубоко-глубоко под снегом, растворились в видении, словно бы их и никогда там не было. Степь молчаливо ждала свою добычу.
Что было странно: снежный буран, неистово бушевавший вокруг, не трогал ни ее платья, ни волос. Даже легкие туфли на ногах из искусно выделанной кожи, в которых она танцевала на празднике Повелителя, не пропускали леденящий холод. Откуда они взялись, ведь она обронила их в том ночном полете на зачарованном прекрасном животном?
Анна задумчиво взглянула на тоскливую картину бесконечной ледяной глади, сокрытой под снегом.
Что она здесь делала?
Кого должна была спасти?
И вдруг она увидела его.
Скалы внезапно сами расступились, и из плотной снежной пелены яростно кружащегося снега выехал белоснежный конь, и Анна вздрогнула. Лишь на мгновение ей показалось, что это был Повелитель, но приглядевшись она узнала золотоволосого военачальника вейар — Дондолиона.
Прекрасный эльф твердой рукой направлял своего коня, за которым следовало бесчисленное море всадников, прямо в объятия ледяной пустыни.
Анне показалось, что она закричала, но изо рта не вырвалось ни единого слова.
Куда же он ехал? Зачем вел своих вейар на верную погибель? Разве не знал он, что дальше пути не было…
Анна кинулась вперед к коню Дондолиона, но снег вдруг стал вязким и тягучим.
— Стой! — закричала она. Ее голос, ледяным эхом разнесшись вокруг, умолк, и ни один всадник не обратил на нее внимания. Боевым строем вейары молча двигались вперед к своей гибели.
Буран, казалось, лишь смеялся и ярился, завлекая в ловушку вейар, чтобы присыпать их братскую могилу чистым снегом.
Сердце Анны неистово билось в груди. Она не поняла, как оказалась рядом с конем Дондолиона. Молодая женщина была уверена, что всадник двигался быстро, но она спокойно успевала идти рядом с его скакуном и звала вейара по имени, однако эльф не видел ее.
— Остановись, Дондолион! Там пропасть! Стой же! — Анна взывала в голос к храброму военачальнику вейар и пыталась приблизиться к нему, но каждый раз, когда она хотела выхватить поводья из его рук, она оказывалась позади его коня, и ей снова приходилось идти рядом.
Она в ужасе смотрела на приближающуюся пропасть. Вейар не слышал ее.
Внезапно за своей спиной она почувствовала, как все пространство начало сгущаться, и следом раздался страшный хохот, переходящий в мучительные стоны.
— Осссстааавь егооооо, — Анна обернулась как раз, когда чуть поодаль от нее из снежного вихря возникла знакомая тень, — Я даааам тебееее фсееееее чччтоооо ты захооооочеешшшшшььь, — зловеще прошипел Моркарн, клубясь, разрастаясь в размерах и извиваясь…
Анна упрямо продолжала идти рядом с конем Дондолиона, загораживая вейара от зловещей тени Моркарна и преграждая той путь к военачальнику.
— Отдааааай егоооо мнеееееее, — продолжала твердить Тень, беснуясь и протягивая свои когтистые руки, а вокруг нее становилось все темнее и темнее.
Знакомая ощущение Силы охватило все тело Анны, и молодая женщина вдруг резко развернулась к врагу, и из ее горла раздался сотрясающий пронзительный крик:
— Прочь во тьму иди! Туда, откуда явился! — Тень яростно завизжала, взметнулась в воздух и тут же осыпалась ледяными осколками в снег, но, к своему удивлению, Анна вдруг услышала испуганное ржание коня, на котором сидел Дондолион.
Она тут же обернулась и увидела, что животное резко остановилось и начало храпеть и упираться, становясь на дыбы.
— Орнэ! — раздался звучный командный голос Дондолиона, пытавшегося совладать с внезапно вздыбившимся конем, который неотрывно косил глазом в сторону Анны.
Конь видел ее!
Позади Дондолиона воины вейары удивленно смотрели на встревоженное животное, которое безуспешно пытался усмирить сильный вейар.
Анна подошла ближе и встала прямо перед конем, от чего тот снова попытался встать на дыбы и попятился назад.
— Остановись… — не успела она произнести вслух, как ее голос вдруг громогласно раздался вокруг, и конь златовласого военачальника замер, кося на нее испуганным глазом.
Казалось, златоволосый гордый вейар лишь едва вздрогнул, потрясенно всматриваясь в нее.
Анна вздохнула. Он видел ее.
Дондолион замер, во все глаза глядя на чужеземку…
— Остановись! — молодая женщина снова приблизилась к коню, не отрывая взгляда от эльфа.
Она должна показать ему.
Лишь на миг она прикрыла глаза, призывая картину обманчивой пустыни, и услышала, как вейар громко выдохнул.
— Назад! Назад! — услышала она его резкий приказ.
Мгновение Анна смотрела на него. Ей не было необходимости разговаривать с ним, теперь она знала, как покажет ему дорогу к Повелителю. Все, что вейару нужно было делать — следовать за цветами…
Едва она подняла руку, указывая в сторону, и вдруг по направлению ее ладони, на снегу начали проявляться знакомые одиночные бутоны, ярко переливавшиеся теплым огнем посреди безумного ночного снежного бурана.
Удаляющееся эхо потрясенных возгласов воинов лишь на мгновение отвлекло ее. Последнее, что Анна увидела были удивленные синие глаза царственного военачальника Повелителя.
— Благодарю… — прошептал его голос и растворился во сне….
На короткий миг Анна бессознательно открыла глаза, пытаясь сориентироваться в пространстве и не понимая, где она находилась.
За окном все еще стояла теплая ночь и, перевернувшись на другой бок, молодая женщина снова заснула спокойным сном.
* * *
Три ночи прошло с тех пор, как войско Повелителя выступило на сражение с Моркарном. Казалось, весь дворец погрузился в зачарованный длинный сон ожидания.
Проснувшись в это утро раньше обычного, Анна сидела на своем привычном месте в королевской обеденной зале и наблюдала, как вейары потихоньку спускаются к завтраку. Компанию ей составил Синдар, встретивший ее утром у покоев вместо Мэлидора, патрулировавшего окрестности с отрядом разведчиков.
Вейньяры незаметно кидали взгляды на пустующее место Повелителя, но тут же переводили его на соседнее кресло, в котором по-царски восседала прекрасная Аменрадэль в сияющем серебристом платье с серебряной тиарой на голове.
Вейньяра сидела в окружении своих приближенных вейар, и Анна бы нисколько не ошиблась, если бы сказала, что Аменрадэль вживалась в роль будущей королевы.
Синдар острым взглядом проследил за направлением взгляда Анны и с легкой усмешкой перевел свое внимание обратно на свою подопечную.
Поймав его взгляд, Анна едва улыбнулась ему:
— Кажется, королевский стол с некоторых пор стал тебе не по вкусу?
Зеленоглазый вейар сверкнул глазами, однако, при этом не скрыл легкой улыбки:
— Простая пища всегда радовала меня больше.
Анна понимающе улыбнулась ему.
За минувшие несколько суток она уже успела привыкнуть к тому, что рядом с ней всегда находился Мэлидор или Синдар, и последний старался быть с ней каждый раз, когда у него была такая возможность.
И можно было бы сказать, что таким образом он выполнял приказ Повелителя, что, конечно, было истиной, но вейар также не мог не признать, что чужеземка была ему приятна. От нее веяло теплом и искренностью, и ему было в удовольствие рассказывать ей про Нэрэльдалот и отвечать на возникавшие вопросы. И каждый рассказ, когда дело доходило до очередной веселой истории, вейар наслаждался ее приятным искристым смехом, а в его зеленых глазах сверкали живые искры.
Анна была другой. Увы, не вейньярой, что было очевидно. Но она была живой, чувствующей и, усаживаясь на софе в ее покоях, Синдар ощущал тепло и уют на душе. Однако он предусмотрительно не задерживался в ее покоях надолго, чтобы избежать ненужных кривотолков.
— Доброе утро! — приятный голос Мэлидора послышался в зале, и молодой вейар приблизился к их столу, собираясь занять место рядом с Синдаром.
— Как прошла ночная вылазка? — спокойно поинтересовался Синдар. По внезапной паузе и тому, как вейары обменялись взглядами, Анна поняла, что были какие-то новости, но также она знала, что если ей что-то и станет известно, то только, когда Синдар посчитает это необходимым.
В этот момент из кухни показалась улыбающаяся Туйлиндэ, а за ней не спеша, по-хозяйски шла Ирнисс в темно-зеленом платье в пол.
— Доброе утро, Анна, Мэлидор, Синдар!
— Доброе утро, Туйлиндэ, Ирнисс, — улыбнулась Анна, приветствуя в ответ.
— Доброе утро, — отозвался Синдар.
Мэлидор же в этот момент странно застыл на месте, словно растерявшись. Во все глаза он вглядывался в молодую вейньяру, не шевелясь. На его лице отразилось крайнее потрясение.
Анна не преминула отметить странную реакцию молодого вейара и тут же перевела взгляд на Туйлиндэ. Вейньяра как обычно присела на свое место, быстро подняла глаза на Мэлидора и тут же опустила, и вдруг, весело улыбнувшись ему, произнесла:
— Мэлидор, с тобой все в порядке? — ее зеленые искрящиеся смехом глаза с любопытством смотрели на потрясенное лицо прекрасного вейара, — Ты странно светишься…
И вдруг вокруг наступила полная тишина. Все вейары в зале обратили свои взоры на Мэлидора и Туйлиндэ. Аменрадэль с королевского стола с изумлением взирала на молодую пару вейар.
— Туйлиндэ… — чуть слышно прошептал потрясенный и прекрасный Мэлидор.
Ирнисс с полным изумлением взглянула на высокого златовласого эльфа, а затем перевела взгляд на свою молодую помощницу. Синдар сидел рядом и загадочно улыбался, глядя на молодого вейара. В его хищных зеленых глазах плясали искры.
— Поздравляю, друг мой, — с ироничной усмешкой, наконец, произнес эльф, — Кажется, Веи решить одарить тебя парой…
— О Веи! — пораженно произнесла Ирнисс, не отрывая глаз от обоих вейар, — но это значит, что наша магия жизни возвращается…
Щеки Мэлидора ярко вспыхнули, он стоял и не мог оторвать взгляда от смущенного лица Туйлиндэ. Было очевидно, что вейар сдерживался, чтобы не подойти к ней и при всех не коснуться ее рук.
Туйлиндэ, обычно щебетавшая без умолку, вдруг растерянно умолкла, глядя на вейара в ответ.
Теперь Анне стало понятно, как вейары узнавали свою пару. Конечно, никакого свечения вокруг Туйлиндэ или Мэлидора не было. Во всяком случае, она ничего не видела, но, очевидно, Веи показывали истинного спутника таким незамысловатым способом только тому, кому он или она были предназначены.
Анна с легкой улыбкой наблюдала за Туйлиндэ и Мэлидором, вспоминая слова Долгура.
И ведь, правда, при всем желании мимо своего предназначения не пройдешь!
Невольно встретившись взглядом с Синдаром, она не смогла скрыть своей улыбки, вызвав ответную у вейара.
— Мэлидор, — Синдар тут же произнес серьезным тоном, — не забывай про свои основные обязанности.
Вейар вспыхнул. Анна фыркнула, сдерживая подступивший смех.
— Мэлидор прекрасно выполняет свои обязанности, — в разговор вмешалась Ирнисс, сверкая зелеными глазами. — А ты лучше займись своей тарелкой. Ты отвечаешь за весь дворец! Вот и набирайся сил! — Такой внезапный отпор со стороны хозяйки королевских кухонь лишь вызвал улыбку на губах зеленоглазого эльфа. Синдар закатил глаза, довольно усмехнувшись.
— Но это значит, — вдруг произнесла с надеждой в голосе одна из вейньяр за соседним столом. Многие все еще потрясенно смотрели на новую пару, — что Веи снова благосклонны к нам…
— Первая пара за последние пару тысяч лет… — прозвучал мужской голос.
— Должно быть так… — подтвердил его сосед.
Аменрадэль потрясенно смотрела в сторону новой признанной пары. Она с беспокойством чуть сильнее сжала кубок с горячим напитком, вглядываясь в счастливое и смущенное лицо молодой вейньяры.
Веи дали свой знак! Впервые за долгое время! Это могло значить только одно: скоро она узнает свою пару. И Аменрадэль была уверена, что только один вейар в Нэрэльдалот мог быть ее нареченным. Прекрасная вейньяра с ожиданием взглянула на пустующее место рядом с собой.
Сильная дрожь вдруг пробежала по всему телу Анны. Только теперь до нее дошел весь смысл произошедшего.
Магия эльфов возвращалась в мир, и, значит, Повелитель…
Анна на миг увидела его образ в голове и вздрогнула.
«…к Повелителю вернулась сила Хранителя…»
Она потрясенно откинулась на спинку высокого кресла, глядя в одну точку…
Ей хотелось верить, что это было так, и что на грядущей страшной битве, ожидавшей эльфийского владыку и вейар, он будет во всеоружии.
* * *
За внезапным счастливым открытием о благословенной паре Мэлидора и Туйлиндэ никто не заметил приближения вечера. Вейары искренне радовались, хотя прекрасно понимали, что пока Повелитель не вернется с битвы, ни о каком празднестве не могло быть и речи.
Но во дворце, казавшимся пустым после отбытия его владыки, этот знак восприняли с новой надеждой, и внутренний страх за Повелителя и вейар отступил, давая место ожиданию счастливого возвращения.
Анна стояла у окна и вглядывалась в темноту ночи. На короткий миг на ее губах проявилась мягкая улыбка.
Пододвигая за ужином Анне стул, Мэлидор едва заметно коснулся ладони Туйлиндэ, и этот незаметный жест отчего-то заставил огненные искры пробежать по позвоночнику Анны.
В том мимолетном жесте привязанности заключалось столько сокровенного и глубокого смысла, что Анна смущенно отвела глаза, хотя увидела их нежность совсем случайно. В тот момент ее сердце странно сжалось, и ей самой захотелось почувствовать прикосновение мужской ладони к собственной руке.
Заботливое воображение тут же нарисовало непрошеную картину… Крепкая ладонь вейара осторожно скользнула пальцами по ее ладони … а в ней лежало ее сапфировое кольцо…
— О Боже! — Анна резко тряхнула головой, вздрагивая и отгоняя внезапную шальную фантазию. — Померещится же такое… — Она сделала глубокий вдох, успокаиваясь, — Просто я давно не общалась с нормальными мужчинами…
Анна снова нахмурилась и вздрогнула, на этот раз отгоняя неловкость…
«Просто признайся, что ты немного позавидовала Туйлиндэ», — тихо подтвердил внутренний голос.
— Да уж… — вздохнула Анна, — одиночество плохо на меня влияет, и все же, — тепло улыбнулась она, — Туйлиндэ невероятно повезло с Мэлидором. Хотелось бы и мне такого мужчину…
Мысли Анны прервал внезапный стук в дверь и через мгновение перед ней предстал королевский страж в золотистых доспехах.
— Госпожа Анна, — высокий вейар уважительно поклонился ей, — Госпожа Ирнисс приглашает вас присоединиться к ней в большой зале.
Анна встрепенулась. Она никак не ожидала столь позднего приглашения.
* * *
— Анна, я хотела поговорить с тобой, — пронзительные зелёные глаза Ирнисс странно сверкнули при виде молодой женщины.
Анна в ожидании немного удивленно взглянула на древнюю статную вейньяру.
В зале, прилегающей напрямую к кухне, ярко пылал большой очаг вдоль стены, торцами к которому чуть поодаль стояли длинные обеденные столы, а поблизости от него круглый стол и несколько стульев. Ирнисс предложила Анне присесть на один из них.
— Наш Повелитель… Тебе могло показаться, что он жесток… — она пристально взглянула на Анну, будто подбирая слова, и странно вздохнула.
Анна села, настороженно ожидая следующих слов. Ирнисс села рядом, по-хозяйски разлила из высокого серебряного кувшина горячий пряный напиток из трав в чаши, стоявшие на столе. Её лицо вдруг осветила тёплая улыбка:
— Повелитель, конечно, предпочитает за разговорами вино, но я люблю наш травяной айвиллэ. — Она на миг замолчала, затем подняла на Анну глаза и внимательно посмотрела. — Я знаю Эардарлира ещё с его юных лет. — Глаза древней вейньяры вдруг странно заблестели, но в следующий миг от эмоций не осталось и следа, — С самого рождения наш Повелитель проявлял свой независимый характер и с юности показывал себя смелым и храбрым воином, но помимо этого он был чутким и любящим старшим братом.
Анна встрепенулась, неожиданно понимая, что, наконец, услышит историю Повелителя из самых ближайших к нему рук.
— Дух, наверняка, уже успел рассказать тебе про Аманиэль, — её острый взгляд тут же остановился на лице молодой женщины.
— Долгур действительно рассказал мне о сестре Повелителя, но без подробностей, — подтвердила Анна, — Я лишь знаю, что она погибла очень давно.
Глаза вейньяры снова замерцали:
— Аманиэль была бы жива, если бы не послушалась уговоров своей близкой подруги и не последовала её убеждениям отправиться за Повелителем на битву вопреки его приказу оставаться во дворце. — Голос вейньяры прозвучал жёстко, но в нём слышались ноты глубокой скорби.
Серые глаза Анны широко распахнулись.
— Отправиться на битву? — переспросила она, — Но почему её не остановили?
Ирнисс прикрыла глаза.
— Есть одна особа, которая могла бы это сделать, но не стала… — взгляд древней вейньяры заметно помрачнел.
— Ирнисс, ты говоришь сестра Повелителя отправилась на битву, неужели она поехала одна?
— Нет, — усмехнулась грозная хозяйка королевских кухонь, — Нет, конечно. Её подруга отправилась вместе с ней, так как стремилась увидеть Повелителя.
Анна, кажется, начинала понимать. Влюблённая вейньяра не могла оставить своего возлюбленного.
— Она была его невестой? — осторожно уточнила Анна.
— О нет! К счастью, Веи не давали знаков о том, что она была его парой.
Ирнисс вдруг встрепенулась:
— Ты сама сегодня видела, как мы находим пару. И этот знак, который Веи посылают нам, не перепутать ни с чем. — Вейньяра спокойно улыбнулась, делая глоток напитка. Ее зеленые глаза загадочно сверкнули.
— Я очень рада за Мэлидора и Туйлиндэ, — мягко улыбнулась Анна, но не удержалась, — Это свечение, о котором они говорили, видят только предназначенные друг другу?
Ирнисс кивнула.
— Потому пройти мимо своей настоящей пары очень трудно… Как видишь, невозможно… — ее темные брови вдруг снова тревожно нахмурились, и вейньяра замолчала. — В случае с той вейньярой, она никогда не была парой Повелителя, но Эардарлир был молод и горяч, и абсолютно уверен, что она была предназначена ему.
Древняя вейньяра слегка улыбнулась, и Анна тоже не смогла сдержать понимающую улыбку. Это было очень похоже на Повелителя, хотя представить его влюблённым ей было сложно.
— Да… — проговорила вейньяра, глядя в невидимую даль и надолго замолчала. Анна тихо смотрела на застывшее лицо хозяйки королевских кухонь, прислушиваясь к треску огня в большом каменном очаге. Вокруг пахло душистыми сушеными травами, подвешенными в длинных пучках и букетах к стенам, и приятная тишина умиротворяла.
В зеленых глазах Ирнисс вдруг замерцали слезы.
— С той великой битвы Повелитель вернулся спустя одну Луну, но даже сейчас я вспоминаю и вижу его безжизненное лицо. К тому моменту все во дворце уже знали печальные вести о том, что Аманиэль погибла, однако всё ещё не верили в произошедшее. Королева Вейлесса, мать Эардарлира, — Ирнисс на миг пристально взглянула на Анну, — пребывала в глубоком горе от потери своего супруга, нашего великого короля Эрридара, но, когда она узнала, что Аманиэль, отправившись на битву, с нее никогда уже не вернется, не смогла пережить столько горя и в сопровождении своей ближайшей свиты покинула Нэрэльдалот и ушла в Предел к Веям, чтобы там снова соединиться со своим мужем. Наш молодой Повелитель день ото дня становился молчалив и суров, а в глазах его застыла бесконечная боль.
Анна внимательно слушала Ирнисс и лишь могла только представить, что пришлось пережить эльфийскому владыке.
— Только однажды я видела, как он безумно горевал по сестре, — Ирнисс не сдержалась, и слезы скатились из древних глаз вейньяры.
— Это было глубокой ночью. Я спустилась в залу, чтобы отдохнуть в тишине… Я люблю проводить здесь время, — Анна молча кивнула, в её глазах стояли слезы.
— Повелитель сидел здесь, — она указала взглядом на стул рядом с Анной и продолжила, — И безмолвно смотрел на полыхающий огонь, а из его глаз текли слезы. Он всё без конца твердил, что это он виноват в ее смерти, что только из-за него она погибла, а его лучший друг Синдар лишился своей любимой.
Ирнисс замолчала, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, но даже Анне было тяжело, и она чувствовала, как слезы текли по ее щекам.
— Та ночь была самая страшная после битвы и после исцеления его чёрной раны, но с каждым новым днём я с болью видела, как сердце Повелителя становилось всё более холодным и бесчувственным, словно в нём больше не было жизни. Как будто она ушла вслед за Аманиэль.
Анна молчала.
— Второй же самой страшной ночью стала ночь четверть Луны назад, когда он был ранен, и ни одно из моих сильнейших зелий впервые не подействовало. — Голос Ирнисс внезапно задрожал, и она резко замолчала, а затем взглянула на чужеземку, опасно сверкнув зелеными глазами.
— Анна, ты знаешь, магия вейар очень древняя. Одни растения могут заживлять самые смертельные раны, другие — способны отправить в длительный сон, третьи же — заставляют покинуть тело навсегда. — Вейньяра закрыла глаза, ее темные изящные брови мучительно нахмурились, сдерживая подступившие переживания.
— Я приготовила для нашего Повелителя мое самое сильное зелье, но, когда оно не сработало, я поняла, что надежды было мало… Словно в страшном сне, я видела, что наш Повелитель угасает в ужасных муках, и я больше ничего не могла для него сделать. Наша магия уже давно не действовала. Все, что мы могли использовать, оставались только наши травы…
Ирнисс снова замолчала, переведя взгляд на огонь, чтобы успокоиться, но через мгновение взглянула на чужеземку перед собой.
— После того, как ты зашла внутрь, и все вдруг стихло, мне показалось, что земля ушла из-под моих ног. Я должна признаться, что хотела приказать Дондолиону вывести тебя из покоев Повелителя, я не могла допустить, чтобы чужеземка, да еще и смертная, прикасалась к нашему Повелителю. — Анна вздрогнула, заметив опасный огонь в глазах вейньяры, — Потому, когда Повелитель внезапно распахнул двери и остановился на пороге, держа тебя на руках, я не могла в это поверить. — Ирнисс нахмурилась, гордо вскинув голову, но в ее глазах сверкали слезы, — Я не говорила тебе об этом, но я хочу сейчас выразить тебе всю благодарность каждого из вейар. Ты не представляешь, что ты для нас сделала! — Ирнисс протянула руку и взяла ладонь Анны в свою, сжимая ее. Анна понимающе кивнула, накрыв ладонь эльфийки сверху.
— Ирнисс, я рада, что с Повелителем все хорошо, и он поправился.
— Ты все еще не понимаешь, — прошептала вейньяра, — Он — Хранитель Нэрэльдалот, до него Хранителем был его отец, король Эрридар. Если бы он погиб, то с ним бы ушла вся магия нашего мира, и со временем погибли бы мы все… Только он может противостоять той тьме, которая разливается в мире.
Анна потрясенно слушала её.
— Теперь ты понимаешь, мы все тебе обязаны, и Повелитель тоже… Ты должна знать, он благодарен тебе не меньше. Он может этого не показывать, может быть резок и холоден, но, поверь мне, он испытывает к тебе глубокую благодарность, потому принял тебя в Нэрэльдалот и назвал твоим домом в присутствии всех вейар. И он будет защищать тебя также, как он будет защищать любого из своих вейар. Ты очень много сделала для нас, Анна…
Анна смутилась, глядя на взволнованное лицо Ирнисс.
— Вместе с тобой в Нэрэльдалот пришла надежда… И теперь вейары снова могут встретить свою настоящую пару и приводить в мир новые жизни.
Молодая женщина продолжала сидеть, потрясенно осознавая слова древней вейньяры.
— Здесь твой дом, запомни это, — напоследок произнесла Ирнисс, — Ты всегда можешь вернуться сюда…
— Спасибо, Ирнисс, — прошептала Анна, снова чуть сжимая ладонь вейньяры.
Внутри Анны бушевали эмоции. Ей нужно было время, чтобы обдумать все услышанное в спокойной обстановке наедине с собой.
Молча женщины смотрели на огонь, горевший в очаге, каждая, думая о своем, но в целом их мысли были схожи. Где-то далеко древний владыка эльфов вглядывался в черные глаза ночи перед новым опасным рассветом.
* * *
— Мой Повелитель, — в темноте ночи Рейнир вошел в шатер эльфийского владыки и поклонился, — разведчики доложили, что большая группа скъядов собирается за ледяными отрогами. Они минуют перевал к следующей ночи. Я отправил сменный отряд докладывать о дальнейших передвижениях. Войско гроофов под предводительством короля Думфога присоединится к нам за несколько часов до рассвета. Они приближаются к Орлиному гнезду.
— Гроофы надежные и выносливые ходоки, но на их скорость рассчитывать не приходится, — задумчиво проговорил Повелитель.
Выражение его лица было спокойным. Эльфийский владыка с длинными белоснежными волосами и серебряным венцом на лбу, одетый в длинные королевские одежды поднялся со своего кресла и приблизился к полевому столу с картами.
— Есть вести о Дондолионе? — поинтересовался могущественный вейар, внимательно глядя на карту.
— Нет, мой Повелитель, — отозвался Рейнир. — Я отправил отряд в его направлении, но они вернулись, не обнаружив никаких следов, хотя его войско должно было подойти на позиции сегодня утром.
Повелитель лишь молча нахмурил густые темные брови вразлет, ничем более не выдавая своих мыслей.
— Если о Дондолионе не будет вестей к утру, отправь еще один отряд.
— Слушаюсь, мой Повелитель.
— Как только гроофы подойдут, мы выступаем. Все должны быть готовы.
Рейнир молча поклонился и покинул шатер.
Повелитель выпрямился, отрывая взгляд от карты. В огне факелов его лицо было мрачным и напряженным.
Дондолион, его верный военачальник, никогда не подводил его, и то, что часть войска не вышла в заданное место в условленное время могло говорить только о том, что что-то непредвиденное произошло с его другом.
Эардарлир решительным шагом вышел из шатра. Его личная стража тут же поклонилась ему и снова безмолвно замерла. Могущественный эльф взглянул на ярко светившую в ночном небе Луну.
Верга Серебряная ярилась за их спинами, перекатывая ледяные воды через бурные пороги. Лес доносил далекие крики зверей и ночных птиц, а перед войском Повелителя застыла молчаливая пустошь, подпираемая острыми хребтами Ледяных игольчатых пиков.
* * *
Тихо ступая в сопровождении стража к своим покоям, Анна все еще не могла собраться с мыслями. Печальная история Повелителя, которую открыла ей Ирнисс, теперь объясняла многое: и ледяной холод эльфа, и его резкость и подозрительность. Однако, Анна увидела гораздо больше. То, как Ирнисс рассказывала о Повелителе, иногда в разговоре называя его по имени, говорило о том, что древняя вейньяра была очень привязана к правителю, как мать бывает привязана к своему ребенку. Это было не удивительно, ведь она видела его еще юным. Сама эта мысль никак не укладывалась в голове Анны, но, тем не менее, она хорошо понимала, что могла испытывать Ирнисс, видя своего воспитанника раненным и на грани гибели.
— Анна! — резкий возглас заставил молодую женщину вздрогнуть, вырывая из потока мыслей. К ним решительным шагом приближался Синдар, одетый в легкую темно-коричневую кожаную кирасу, поверх темно-зеленой туники в тон брюкам, убранным в высокие темные кожаные сапоги. К его поясу были прикреплены ножны с острым эльфийским мечом. В зеленых хищных глазах плескалось явное недовольство. — Что ты здесь делаешь в такой час одна, и почему с тобой нет Мэлидора?
— Синдар, все в порядке, я была с Ирнисс, — Анна спокойно взглянула в напряженное лицо статного эльфа и увидела, как выражение его лица тут же смягчилось, однако оставалось встревоженным и мрачным.
— Дэльрион, можешь вернуться, — тут же Синдар обратился к стражнику в доспехах, и тот, поклонившись Анне, покинул их.
— Пойдем, тебе не надо ходить по дворцу одной ночью, — строго произнес вейар.
— Синдар, я была не одна, — попыталась протестовать Анна, но вейар был неумолим.
— Ты была одна без Мэлидора. — Его зеленые глаза выразительно сверкнули, когда, возвышаясь над ней, он распахнул двери ее покоев, — Повелитель дал ясный приказ, и он должен быть исполнен.
Анна вздохнула и проследовала внутрь, и когда Синдар прикрыл за собой дверь, она обернулась к нему:
— Синдар, что случилось?
Эльф, кажется, на миг растерялся, не ожидая вопроса. Он резко прошел вперед, минуя Анну, а затем подошел к окну вглядываясь в тьму.
Анна поняла, что напором она от него ничего не добьется…
— Я знаю, приказ Повелителя превыше всего. — Она осторожно смотрела на его напряженную фигуру у окна, — Синдар… ты давно знаешь Повелителя?
Вейар обернулся, задумчиво вглядываясь в Анну:
— Мы вместе выросли…
Анна осторожно взглянула ему в глаза:
— Могу ли я просить тебя рассказать об этом?
Синдар мгновение глядел на женщину, как будто взвешивая свое решение, и неожиданно история полилась сама собой…
Юность, переходившая во взросление, встреча с Аманиэль. Было очень странно, что он, рассказывая ей о своей паре, не испытывал при этом дикой испепеляющей боли… На душе его было спокойно, как будто он уже принял, что по другому быть и не может…
Анна не перебивала его, слушая внимательно рассказ вейара. Она знала, что бывают такие моменты, когда обязательно нужно выговориться, чтобы прошлое, наконец-то, расцепило свои когти и оставило растерзанную душу в покое. Только так — принять и отпустить.
И, кажется, эта ночь была ночью исповеди для двух одиноких вейар.
— … Эардарлир до сих пор винит себя в гибели Аманиэль… — произнес Синдар, — но я знаю, что он в этом не виноват.
Анна потрясенно слушала его, стараясь сдержать слезы, когда Синдар описывал ей увиденное на древней битве. Нет, он не рассказывал подробности, лишь то, что чувствовал и испытал. В который раз за вечер слезы текли из ее глаз, и она не скрывала этого.
— О чем я переживаю… — вдруг произнес Синдар, — Эардарлир так и не встретил свою пару. Возможно, она смогла бы растопить лед в его сердце…
Анна осторожно вытерла слезы на щеках.
— Я думаю, он скоро встретит ее, — мягко отозвалась она, — Синдар не понимающе взглянул на нее. — Я хочу сказать, что раз Веи дали знак Мэлидору и Туйлиндэ, то Повелитель тоже может в скором времени встретить свою пару.
Синдар кивнул, отворачиваясь вновь.
— Я буду искренне рад за него, если это произойдет… — он замолчал, всматриваясь в начинавший проглядывать сквозь темные тучи рассвет. — Он достаточно истязал себя…
Высокий вейар с зелеными глазами вдруг странно взглянул на молодую женщину. Он испытывал необъяснимую легкость внутри, как будто наконец освободился от давившей тяжелой ноши. Взглянув в чуть припухшие от слез серые глаза Анны, Синдар бессознательно приблизился. Молодая женщина поднялась ему навстречу, думая, что вейар собрался уходить, но он вдруг осторожно протянул руку и тыльной стороной ладони медленно провел по ее щеке. Анна от неожиданности замерла, во все глаза глядя на вейара. Через мгновение Синдар также неожиданно отступил назад, тем не менее продолжая вглядываться в ее глаза:
— Анна, ты поселила надежду в моем сердце… Я надеюсь, когда Эардарлир вернется, Веи, наконец, покажут ему его пару.
Сердце Анны громко стучало в груди. Она быстро попыталась собраться с мыслями, прогоняя неожиданное наваждение:
— Что, если ей все же окажется Аменрадэль? — попыталась растерянно пошутить она.
Синдар вдруг загадочно улыбнулся, сощурив зеленые глаза:
— Ммм… Я так не думаю. Я был бы рад, если ей окажется вейньяра, подобная тебе… — Он впервые тепло улыбнулся и отошел еще на шаг, — Прости, Анна, я лишил тебя сна… Отдохни немного, — И развернувшись прочь, Синдар покинул ее покои, не дожидаясь ответа.
Анна стояла неподвижно и ошарашенно смотрела на то место, где еще мгновение назад находился вейар. Наконец, она потрясенно вздохнула и перевела взгляд на яркий рассвет. Ветер гнал по небу облака, а лучи солнца приветственно сияли в утреннем небе.