Сумерки неминуемо сгущались. Огни факелов все ярче освещали огромное пространство, заполненное воинами, готовыми в любой момент вступить в битву. То тут, то там было слышно взволнованное ржание лошадей.
— Мой Повелитель, — в королевский шатер вошел Рейнир и склонился в поклоне перед эльфийским владыкой. — У меня печальные вести. Отряд, который я повторно отправил встретить войско Дондолиона, только что вернулся. Командир доложил, что на месте нет ни единого следа, как будто они пропали.
Эардарлир, одетый в доспехи и тяжелый королевский плащ, поднялся с внушительного королевского кресла, и впервые на его лице отразилось беспокойство. Вейар с длинными белоснежными волосами нахмурил темные брови, приблизившись к столу с картой.
Времени на ожидание больше не оставалось. Что бы ни случилось с Дондолионом, сейчас он должен был думать только о битве.
— Мой Повелитель! — в шатер стремительно вошел один из командиров, кланяясь Повелителю и Рейниру, — Гроофы прибыли во главе с королем Думфогом, с ними также люди.
Эардарлир повернулся, сверкая взглядом:
— Что ж, люди решили не прятаться… Это добрые вести, — задумчиво произнес царственный эльф, — Рейнир, всем приготовиться к бою!
— Да, мой Повелитель, — коротко поклонился командир.
Когда Эардарлир вышел из шатра, ему навстречу уже приближались Долгур и внушительных размеров коренастый грооф в тяжелых золотых доспехах, украшенных крупными драгоценными камнями. Из-под массивного причудливо сделанного золотого шлема виднелись длинные темные волосы, заплетенные в плотные косы, а мощная рыжевато-черная борода правителя гроофов, казалось, приковывала к себе все внимание, вплетенным в нее множеством золотых тончайших нитей. Мудрые темные глаза поблескивали из-под густых темных бровей, крупный упрямый нос довершал картину.
Следом за правителем Думфогом следовал отряд приближенных воинов-гроофов.
— Повелитель Эардарлир, — коротко приветствовал вейара Думфог, — Я и мой народ прибыли, чтобы дать бой Тени вместе с вейарами.
Эардарлир медленно кивнул, глядя на гроофа сверху вниз.
— Пусть Веи благословят этот военный союз.
Вперед из-за спин гроофов вышел высокий мужчина в темном плаще и тяжелой кольчуге. Он приложил руку к груди и поклонился эльфийскому владыке:
— Великий Хранитель Нэрэльдалот, Я — Эрвинг — военачальник короля Дэарона. Мой король направил часть своей армии под моим предводительством на битву против Моркарна. — Высокий воин в доспехах снова почтительно склонился.
Эардарлир едва склонил голову набок, чуть сощурив глаза:
— Сколько человек вы привели с собой?
— Три тысячи, великий Повелитель Нэрэльдалот. Со мной конница и две тысячи пеших воинов.
Вейар холодно усмехнулся.
— Король Дэарон очень предупредителен, — эльфийский владыка кинул быстрый взгляд на Думфога, и грооф понимающе усмехнулся. — Присоединитесь к арьергарду на левом фланге.
— Великий Повелитель, — Эардарлир едва взглянул на него сверху вниз, — мои воины крепки и хорошо владеют оружием. Нам нет необходимости прятаться в резерве.
Эльфийский владыка опасно сверкнул глазами, переводя слегка раздраженный взгляд на Долгура.
— Ваша смелость не вызывает сомнений, — отозвался вейар, — Но ваше оружие не спасет людей от г’нари.
* * *
Под покровом ночи все пространство за Вергой Серебряной, куда бы ни пал взгляд, было заполнено воинами: эльфами, гроофами и людьми. Вейары стояли в боевом порядке, дожидаясь главного приказа Повелителя. На левом фланге расположились войска короля Думфога, а позади них — люди.
Впереди же была кромешная тьма. Войско противника надвигалось равномерным шумом в полной темноте, словно огромная черная океанская волна, готовая поглотить под собой всех, кто окажется на ее пути.
— Тэллир, поведешь правый фланг в направлении ледяных расщелин. — Голос Повелителя, восседавшего с мечом на коне, раздавался громко и ясно. — Рейнир, двигаемся на центр. Лучникам приготовиться! — и моментально по всей границе войска словно пробежала незаметная рябь, и воины-лучники в миг приняли боевую стойку с оружием, готовые к атаке.
Лишь небольшая полоса свободной земли еще разделяла два войска. И когда обе армии выстроились друг напротив друга наступила полная тишина.
Внезапно из тьмы противника выделились трое мощных всадников верхом на огромных лохматых существах. Наездники были страшны и мерзостны, но звери не уступали им в ужасе. В руках предводителя что-то было.
Повелитель нахмурил густые темные брови, вглядываясь острым взглядом прозрачных ледяных глаз в посланников. Долгур верхом на боевом коне рядом напряженно следил за приближением врагов. Скъяды остановились на середине, и главный вдруг поднял мощную руку и метнул вперед черное копье с обернутым стягом. Зверь под ним бешено ходил, яростно рыча и истекая слюной.
— Хранитель Нэрэльдалот, мой великий господин Моркарн шлет тебе привет и просит передать, что твой военачальник немного заблудился, — проговорил устрашающим голосом предводитель переговорщиков и тут же зашелся мерзким смехом. Его спутники последовали его примеру.
Глаза Эардарлира широко распахнулись. В паре десятков метров от него из земли торчало тяжелое копье со светлым стягом Дондолиона.
Властный вейар на миг замер, глядя на знакомый герб, а затем поднял глаза на всадников. Выражение его лица в миг стало непроницаемым.
Главный продолжал:
— Мой господин предлагает тебе, Эльффф, — яростно прошипел скъяд, — опустить свое оружие и сдаться. Твоя жизнь в обмен на жизни твоих вейар и всего того сброда, что ты привел вместе с собой.
Эардарлир лишь едва усмехнулся.
— Моркарн знает, что ты лишился своих сил, и твой Лес и земли перестали быть недосягаемы. Подумай о его милосердном предложении. Ты проиграешь в этой битве! Тебе не победить Моркарна!
Эльф холодно усмехнулся, опасно сощурив глаза и выезжая вперед:
— И вот мой ответ.
Молниеносно несколько стрел просвистело рядом, и всадники пали вместе со своим зверьем.
На стороне противника вдруг раздался страшный вой. Тысячи скъядов яростно зарычали, устрашая своих врагов.
— Я не верю в гибель Дондолиона, владыка, — рядом громко раздался голос Долгура. Эардарлир едва кинул взгляд в сторону старого мага.
— Всем приготовиться к бою! — яростный возглас Повелителя раздался над полем, и одновременно зазвучали сотни боевых рогов. — Лучники, в атаку!
Армия противника снова страшно взвывала, кидаясь вперед, но первый же залп эльфийских стрел сразил тысячи существ, еще не успевших добраться до противника.
Еще один залп снова разредил войско противника, но на месте убитых тут же появлялись новые враги.
За один короткий миг все смешалось во тьме. Вейары яростно сражались, кромсая ненавистных скъядов острыми клинками. Гроофы врезались в армию противника, как острая каменная лавина, несущаяся с огромной высоты и сносящая все без остатка. Казалось, что удача на стороне вейар и гроофов, пока, наконец, во тьме внезапно не появилось бесчисленное множество знакомых белесых глаз и зубастых пастей.
— Г’нари! — чей-то голос вдруг выкрикнул и тут же затих. Скъяды мгновенно поменяли тактику и начали стремительно отступать, освобождая пространство для более кровожадных и смертельных тварей.
— Вы сдохните тут все! — громко чертыхнулся военачальник-скъяд, занявший наблюдательную позицию, и глядя на приближение новой страшной силы.
Эардарлир стремительно спрыгнул с коня, заставляя Бэллира скакать прочь.
— Сплотиться рядом с Повелителем! — раздался громкий приказ Рейнира, и эльф, обнажив клинки, оказался рядом с эльфийским владыкой. По его другую руку встал Долгур.
Волна г’нари неминуемо приближалась, и когда до вейар и гроофов оставалось совсем небольшое расстояние, вдруг вспыхнул яркий свет в ладони Долгура, волной проносясь по всему полю.
И тут же раздался истошный визг, отчего эльфам, гроофам и людям пришлось закрывать уши. Однако первая темная волна г’нари так и не добралась до объединенного войска, испепеленная в ярком свете мага.
Но за первой волной неминуемо надвигалась вторая. Было заметно, что старый маг очень устал, но он также твердо вскинул руку вверх, призывая свою силу. В его ладони вспыхнула яркая искра света, и в этот самый миг на поле воплотилась огромная Тень, и свет, который должен был принести неминуемую гибель очередной волне нечисти, был поглощен ее плотной завесой.
Скъяды с воплями двинулись в отступление. И перед вейарами и их союзниками остались смертельные г’нари и сама Тень.
Маг тяжело дышал и с трудом опирался на меч, глядя на огромную клубящуюся Тень, все уплотнявшуюся и выраставшую в размерах.
Эардарлир не отрывал взгляда от своего противника. В его руках были зажаты два острых клинка.
— Эардарлииир, — казалось голос Тени охватил все пространство вокруг, забирая всякую волю к сопротивлению. По сравнению с ней вейары, гроофы и люди казались маленькими муравьями. Моркарн надвигался. — Хранитель Нэрэльдалллооот, у тебяяя большшеееее неееет магиииии. Опустииии оружиееее и сссдааайся мне.
Веев словно окутало сонное оцепенение. Рейнир с потрясением ощущал свою собственное внутреннюю опустошенность и смертельную усталость, хотя еще мгновение назад не чувствовал слабости. Все казалось тщетным, а гибель неминуемой. Кто-то из вейар одурманенный голосами с удивлением и покорностью начал опускать оружие.
— Не поддавайтесь его голосу! Он пытается влиять на ваш рассудок! Сопротивляйтесь! — громко вскричал старый маг, но тут же темная волна, словно окутала его, яростно сбивая с ног.
— Не отступать! Не отступать! — вскричал Рейнир, яростно глядя на своих собратьев, кто уже слышал странные голоса в своей голове, убеждающие их опустить оружие и сдаться. Ведь надежды никакой не было, так зачем сражаться, когда они все погибнут.
И вдруг Повелитель опустил свои клинки и сделал несколько шагов вперед.
— Эардарлир! — вскричал Долгур, пытаясь снова подняться на ноги.
Рейнир потрясенно смотрел на своего Повелителя. Никогда его король не опускал клинки в бою. Никогда! Этого просто не могло быть! Все это было игрой чьего-то больного воображения!
— Держать ряды! Сомкнуть ряды! — Рейнир изо всех сил боролся с наваждением, но застыл на месте, когда его Повелитель сделал еще несколько шагов навстречу Моркарну.
— Все тщеееетнооо, — голос Тени, превратившейся в огромного черного великана, гудел вокруг, продолжая лишать сознание воли. — Тебе больше незачем бороться, — прошипел голос, — Твой слааавный военачальник сгинул со всем его войсссскоооом…. Как и твоя сестраааааа прекрассснааааая Аманиээээль…
Одинокая фигура Повелителя застыла на месте. Тяжелый королевский плащ развивался в ночи. Искусный серебряный венец в белоснежных волосах переливался в тусклом свете ночного светила, украшая горделивую голову эльфийского владыки.
— Повелитель! — Рейнир тревожно крикнул ему вслед, устремляясь за своим владыкой. Но слегка приподнятая ладонь заставила вейара остановиться на месте.
Эардарлир спокойно смотрел на огромную черную Тень, выросшую перед ним до самого неба. Могущественный вейар замер и прикрыл прозрачные голубые глаза.
— И это праааавильноеее решшшшениеее… — прозвучал голос Моркарна.
Но вдруг от фигуры Повелителя по траве и земле пробежало легкое мерцание. Каждый росток под его ногами стал разгораться ярким серебристым светом, и эта волна в миг охватила все пространство вокруг, становясь все ярче и ярче, устремляясь к Верге Серебряной и к Его Лесу, засиявшему тысячами древних стволов деревьев, зашелестевшему бесчисленным множеством светящихся в ночи серебряных листьев.
Тень странно исказилась, словно испытывая дикую боль, и метнулась вперед к Повелителю вейр.
Эльфы потрясенно смотрели на своего владыку, впервые за многие тысячелетия снова чувствуя знакомую всеохватывающую магию Хранителя Нэрэльдалот. Эардарлир открыл переливавшиеся серебристым светом голубые глаза, и вся его фигура внезапно ярко вспыхнула, поглощая все пространство белоснежным испепеляющим светом.
Бесконечный вой, сменившийся невыразимым визгом на грани восприятия человеческого уха, охватил все пространство, заставляя воинов закрыть глаза, а когда свет угас, на месте Тени не осталось и следа, как и на месте бесконечной волны г’нари. Обожженные трупы скъядов с выжженными ослепшими глазами неподвижно лежали на земле в боевом порядке.
А где-то на горизонте уже был заметен рассвет нового дня.
Повелитель поднял клинки, оборачиваясь к своим вейарам:
— Уничтожить оставшихся врагов! Всех до единого!
И в этот момент раздался звук знакомого горна со стороны ледяных расщелин, из которых скъяды выходили на позицию против вейар. Боевой рог оповещал о прибытии войска, объявленного погибшим еще в самом начале битвы.
Долгур тяжело и с облегчением вздохнул, глядя в направлении звука.
— Это Дондолион! — раздались радостные возгласы среди вейар. Воодушевленные силой Хранителя Нэрэльдалот и неожиданным спасением своих сородичей, вейары с новой силой ринулись в битву, ведомые опытной рукой Повелителя.
* * *
— Мой Повелитель, — высокий золотоволосый Дондолион склонился перед могущественным Повелителем эльфов в свете нового дня, приложив ладонь в усиленной металлическими пластинами кожаной перчатке к груди. Его длинные золотые локоны спадали ему на грудную клетку, защищенную доспехом, — Я подвел вас, мой владыка.
— Что задержало тебя, мой друг? — Повелитель в серебристых доспехах и тяжелом королевском плаще пристально вглядывался в своего военачальника.
— В пути нас настиг снежный буран, заставивший существенно отклониться от верного пути, — Дондолион плотно сжал губы и нахмурился, опустив взгляд. Гордый золотоволосый военачальник не привык оправдываться, ведь никогда ранее он не подводил своего владыку. Эльфийский правитель молча наблюдал за вейаром, — Мы неминуемо должны были исчезнуть в Ледяных степях, если бы не… — Дондолион вдруг странно помедлил с ответом.
— Ты можешь говорить, как есть, — Повелитель подбодрил его, — Я слушаю тебя.
— Мой Повелитель, Гэлендол не даст мне сказать неправду. Чужеземка спасла нас.
Властный вейар замер, как мраморная статуя, пристально глядя на своего военачальника, а затем перевел взгляд на командира рядом с ним.
— Клянусь Веями, мой Повелитель, — отозвался Гэлендол, стоявший позади своего командира, — Дондолион говорит истинную правду.
Старый маг, находившийся чуть позади Повелителя рядом с Рейниром, во второй раз за эти сутки вздохнул с великим облегчением, на миг прикрыв глаза.
Глаза царственного вейара снова со всем вниманием остановились на Дондолионе:
— Расскажи мне…
Золотоволосый вейар продолжил рассказ:
— Две ночи назад посреди снежного бурана она появилась словно из ниоткуда. Ее тело было прозрачным, но я и другие вейары ясно услышали ее голос и повеление остановиться. Она указала нам путь к вам. Прямо перед нами на снегу начали появляться огненные цветы, что расцвели у Элес Ндарлим луну назад. Мой Повелитель, они были похожи на жаркий огонь посреди белоснежного полотна. Все вейары, что были впереди, видели это.
Эардарлир молчал и ничего не говорил. Его глаза странно сверкнули.
— И что, Дондолион, ты не испугался следовать за ними? — хитро поинтересовался могущественный вейар, чуть сощурив довольные глаза.
— У меня не было ни единого сомнения, что это она, мой Повелитель. — Дондолион продолжил, — Когда мы выбрались на знакомые места, стало понятно, что мы не успеем присоединиться к вам в битве, потому я принял решение двигаться сразу в сторону перевела Ледяных расщелин, чтобы перекрыть проход скъядам. Туда мы прибыли за несколько часов до рассвета и к их полной неожиданности застали врасплох пару тысяч нового подкрепления.
Эльфийский владыка вздохнул, прикрыв на мгновение глаза. Затем он сделал шаг вперед, приблизившись вплотную к своему верному другу, и положил руку на его плечо, вглядываясь в глаза Дондолиона:
— Я рад твоему появлению, — на губах эльфийского владыки вдруг промелькнула ироничная улыбка, — Надеюсь, в следующий раз тебе не понадобятся огненные цветы…
Златовласый военачальник смущенно прочистил горло, но быстро взял себя в руки, яростно сверкнув глазами в ответ. Эардарлир довольно усмехнулся.
— Мой Повелитель, я обязан ей своей жизнью…
Повелитель отвернулся, задумчиво оглядывая тихую пустошь при свете дня, усеянную телами множества мертвых воинов и скъядов, среди которых ходили воины и искали еще выживших.
— Не только ты… — задумчиво выдохнул царственный вейар.
Наконец, он развернулся и обратился к своим воинам:
— Окажите раненым помощь и подготовьте погибших к погребению, — его голос прозвучал твердо и ясно.
* * *
— Пусть будет благословенна жизнь Хранителя Нэрэльдалот и вейар, — перед Повелителем склонился король гроофов со своими поддаными, — Мой народ глубоко чтит наш союз, и в любое время мы готовы прийти на зов.
Эардарлир величественно кивнул:
— Пусть будут изобильны запасы недр в ваших подземельях, — церемонно отозвался вейар, приложив ладонь к своей груди в ответ.
— Великий Повелитель, — вперед вышел военачальник людей Эрвинг, — от имени короля Дэарона прошу вас принять клятву людей в случае необходимости явиться на ваш зов.
Вейар выразительно повел бровями, но на его лице не отразилось ни единой эмоции. Долгур, стоя рядом с Повелителем, что-то тихо пробормотал себе в бороду.
— Со стороны короля Дэарона, было бы неплохо, солдат, самому являться на войну, а не отсиживаться за спинами своих военачальников и простых воинов, — нескрываемое разочарование слышалось в голосе старого мага, когда он все же позволил себе выразить свои мысли.
Эльфийский владыка молчал.
Эрвинг в смущении чуть склонил голову перед магом, признавая правоту его слов, но не посмел отвечать.
— Я должен покинуть вас, великий Хранитель Нэрэльдалот, — только и произнес военачальник, избегая смотреть на мага.
Эардарлир взглядом отдал свое позволение.
— Я был лучшего мнения о людях, — раздраженно подытожил Долгур, глядя на отбывающее и значительно поредевшее войско людей.
— Друг мой, — открыто усмехнулся Повелитель, садясь верхом на Бэллира, — тебе стоило чаще бывать в Нэрэльдалот. Тогда ты бы не требовал от меня быть более снисходительным к людям.
Маг тяжело вздохнул и последовал примеру эльфийского владыки, усаживаясь на коня.
Войско вейар молниеносно приняло строй, готовое к выступлению.
— Мы возвращаемся домой. — Громко провозгласил Повелитель и тронул поводья своего коня.