Внезапно раздавшийся настойчивый стук в дверь на рассвете заставил Анну подскочить на кровати. Молодая женщина, сидя в постели, пыталась сообразить, что происходит и глядела полусонным взглядом на двери своих покоев.
— Кому еще не спится в такую рань? — тихо пробормотала она про себя и в недоумении перевела взгляд за окна, где по темному небу все еще неслись рваные облака, но уже чувствовалось, что тьма вот-вот уйдет.
«Анна, ты проснулась?» — в голове тут же раздался требовательный голос Долгура.
— Я уже проснулась… — Анна не знала, как ему ответить, поэтому просто произнесла вслух, — Но мне нужно время, чтобы одеться.
«Собирайся, тебя ждет Туйлиндэ у конюшни».
— Туйлиндэ? — Анна встрепенулась, сон как рукой сняло. — Но почему так рано? — она тут же подорвалась с кровати в сторону ванной комнаты, становясь под кристальный водопад, который к ее полной неожиданности, оказался ледяным.
С легким взвизгом, стуча зубами, но зато уже абсолютно бодрая, молодая женщина пулей кинулась заворачиваться в длинную ткань и через мгновение уже была в спальне.
Еще вечером, когда вместе с Долгуром она вернулась в свои покои, Анна обнаружила на софе три платья и тонкий шелковый халат-кимоно в пол. Два платья были более простыми по сравнению с тем, которое она надевала накануне. Сразу было понятно, что оба предназначались для ежедневного ношения, а третье из темно-синей струящейся ткани завораживало взгляд. Во истину, это был королевский наряд, и еще более прекрасный, чем ее серо-голубое платье с серебристой вышивкой.
Недолго думая, она выбрала зеленое платье из мягкой плотной ткани, по подолу которого шла искусная вышивка более темными нитями, чем сама ткань. Оно было идеально ей впору и не такое длинное, как серо-голубое. Самое подходящее для обычного дня.
Причесав волосы после сна, Анна посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна своим видом.
— Я готова, — вслух произнесла она, оглядывая покои, как будто пыталась понять, откуда раздастся голос Долгура.
В этот момент в дверь снова постучали, и на пороге показался сам маг.
— Очень хорошо, — отозвался он, — а теперь следуй за мной.
Было заметно, что он торопится, а его лицо показалось Анне чем-то сильно озабоченным. Кустистые седые брови были сурово нахмурены, нижняя линия рта плотно сжата. Не заставляя себя более ждать, Анна устремилась следом за стариком.
— Долгур, почему мы так спешим, я ведь не договаривалась с Туйлиндэ о встрече? — Шаги старика были широкими и стремительными, как будто и не старик он был вовсе, так что Анне пришлось поторапливаться, чтобы не отстать. На ее счастье, платье было без шлейфа и не прикрывало носков обуви, что значительно облегчало продвижение.
— Ты сама все увидишь, но нужно торопиться.
— Долгур, что-то произошло?
— К сожалению, — отрывисто ответил маг, помрачнев, и устремился вперед.
Когда они оказались у выхода из дворца, Анна обомлела. Дворец высился на одной стороне горного скалистого ущелья, на разных уровнях которого располагались белоснежные строения в том же стиле, связанные друг с другом легкими воздушными мостами. То тут, то там светились мягкие огни. Ветер гнал прочь ночные рваные облака, и на горизонте уже брезжил рассвет.
— Как красиво! — выдохнула Анна, глядя на окружающий пейзаж. Ей захотелось остановиться и посмотреть, как рассветное солнце появится из-за горизонта и будет подниматься в небе все выше и выше, и от страшной ночи не останется и следа.
Долгур на миг замедлил шаг и кивнул, глядя вдаль. Анна услышала его тяжелый вдох.
— Да, — задумчиво согласился маг, — Земли Нэрэльдалот — одно из чудес этого мира благодаря магии Первозданных вейар, и пока еще они считаются самыми безопасными… пока еще. — Долгур резко вскинул голову, — Анна, пора идти, — и он тут же поспешил прочь от дворца по широкому мощеному каменному мосту, шедшему вниз к большой каменной площади, от которой чуть вдали виднелись резные деревянные строения, похожие на конюшни.
— Долгур, это конюшни?
— Да, — он кивнул, — Пойдем, — его коричневый плащ резко взметнулся на ходу. Анна только теперь заметила прикрепленный к поясу меч.
Было ясно, что старик о чем-то беспокоился, но пытался не подавать виду.
— Къёорн, доброе утро! Лошади готовы? — когда они вошли внутрь, Долгур обратился к высокому эльфу, в котором Анна узнала вчерашнего неразговорчивого соседа по столу.
— Да, Долгур, — он обернулся, и в тусклом свете утра узнал Анну, — Доброе утро, госпожа, — не задерживая на ней свое внимание, равнодушно произнес светловолосый вейар и подошел к одному из коней.
Анна в восторге смотрела на трех благородных животных, уже подготовленных для езды. Высокий белоснежный конь стоял по центру в серебряной сбруе и недовольно захрапел, почуяв незнакомый запах. Рядом с ним два вороных коня беспокойно переступали с копыта на копыто, фыркая, и словно с нетерпением ожидая своих всадников.
Анна очень любила лошадей. Она восхищалась силой и благородством этих умных животных. В своей реальной жизни ей даже довелось поездить верхом, благодаря одному длительному конному туру на Алтай, в который она пустилась, как в авантюру, совершенно спонтанно, взяв только пару занятий в манеже.
Практическим премудростям общения с лошадьми ей пришлось учиться уже на практике. За пару недель поездки, вся ее одежда и она сама настолько пропахли конским потом, что при возвращении в Москву сотрудники аэропорта, любезно зажав носы, посадили ее в самый хвост у туалета вместе с такими же любителями конных туров, как и она сама.
Конечно, когда Анна только завидела этих прекрасных скакунов, она просто не могла не спросить разрешения погладить их.
Къёорн, державший белого высокого красавца-коня за уздечку, задумчиво приподнял бровь, глядя на Анну:
— Если не боишься, попробуй, — эльф был немногословен.
Анна осторожно сделала шаг вперед, приблизившись к коню с противоположной от Къёорна стороны, так, чтобы конь мог видеть ее и немного привык.
Конь недовольно фыркнул, дергая головой и нервно переступая, но конюх держал его крепко под уздцы.
— Тише, Бэллир, тише… — голос конюха звучал успокаивающе, словно тихая мелодия, и конь перестал нервничать, но продолжал косить на Анну черным глазом.
— Бэллир… — Анна мягко и протяжно позвала коня по имени, его уши на голове встали в стойку, прислушиваясь к звуку ее голоса, — Какой ты красивый, — молодая женщина осторожно раскрыла ладонь, показывая ее коню, и медленно потянулась к его морде. Когда ее пальцы коснулись лошадиной шерсти, конь слегка вздрогнул, но не дернулся, а спокойно устоял.
Анна позволила себе приблизиться к коню еще на один шаг, а ее пальцы продолжали мягко гладить морду коня, почесывая лоб, который тот с радостью начал подставлять.
— Хороший конь… Красивый конь, — Анна в восторге смотрела на прекрасное животное.
Къёорн хмыкнул, удивленно глядя на коня.
— Не помню, чтобы в диких южных землях, люди умели общаться с животными, — произнес высокий вейар со светлыми чуть волнистыми волосами до плеч, переводя слегка заинтересованный взгляд серых глаз на Анну.
Долгур едва улыбнулся, довольно похлопав своего вороного коня по боку.
Чуть опущенная голова белогривого красавца находилась на уровне глаз Анны, и, кажется, ее прикосновения были приятны коню, потому как он с любопытством принюхивался к новому запаху, но уже смотрел без опаски и перестал беспокойно прядать ушами.
— Къёорн, мой конь… — пальцы Анны так и застыли на лбу коня, когда она услышала знакомый ледяной голос Повелителя. Молодая женщина резко обернулась и в широких дверях увидела его высокую крепкую фигуру в темных мерцающих одеждах, поверх которых был накинут темный бархатный плащ. Белоснежные длинные волосы струились вниз по широким плечам. На голове эльфийского владыки не было короны, но вместо нее был тонкий серебряный венец с небольшим голубым камнем по центру. Из-под плаща виднелись черные кожаные ножны с длинным клинком.
Рядом с правителем стоял Рэйнир в темных одеждах и простом темном плаще. За его спиной был заметен длинный лук и колчан со стрелами; на поясе также, как и у Повелителя, опасно притаился острый эльфийский меч. Оба вейара были полностью вооружены и готовы к бою.
— Мой Повелитель, — Къёорн низко поклонился правителю, — Бэллир готов, — однако он заметил секундное замешательство на лице Повелителя.
На миг эльфийский владыка замер на пороге, пристально глядя на смертную чужеземку, которая со страхом в глазах застыла рядом с его конем. Еще в момент его появления Анна отметила, что лицо Повелителя было напряженным и мрачным. Она сразу же почувствовала исходящую от него опасность.
— Доброе утро, Повелитель! — перевел на себя его внимание Долгур. Высокий эльф молча кинул острый взгляд на старика.
— Доброе утро, Долгур, Анна! — раздался голос Рейнира рядом. — Мой Король, я проверю отряд и буду ожидать вас.
Повелитель лишь коротко кивнул в ответ.
Рейнир, поклонился правителю, взял за поводья высокого вороного коня и повел его прочь из конюшни. Животное с любопытством последовало наружу, втягивая ноздрями свежий утренний воздух.
Анна вдруг очнулась, тут же убирая руки прочь от королевского коня, и слегка склонила голову:
— Доброе утро… — ее голос прозвучал тихо.
Она почувствовала на себе испепеляющий ледяной взгляд, но ответа не последовало, как будто ее и вовсе тут не было.
Повелитель стремительным движением сократил расстояние и принял из рук Къёорна поводья своего коня, снова холодно смерив взглядом Анну. Къёорн, поклонившись ему, в следующий миг исчез в глубине конюшни, и они остались втроем.
— Что здесь делает она? — его ледяной голос заставил Анну сжаться внутри. Ей снова захотелось исчезнуть.
— Повелитель, — отозвался неловкий голос старика, — Туйлиндэ должна вот-вот подойти и показать Анне окрестности…
Анна, в нерешительности опустив глаза, попятилась спиной прочь от коня и его грозного владельца, возвышавшегося с другой стороны.
Молниеносное движение, и Повелитель уже сидел верхом, глядя вперед и более не обращая внимания на смертную женщину.
Когда Анна подняла взгляд, ее глаза невольно зацепились за перстень с большим голубым камнем на указательном пальце правой руки Повелителя, сжимавшей поводья.
И вдруг…
Она почувствовала странный порыв ветра, взявшийся из ниоткуда и словно нашептывавший далекими приглушенными голосами. Не имея силы оторвать взгляд от кольца Повелителя, Анна видела, как его твердая властная рука сжалась в кулак. Она медленно заставила себя поднять взгляд выше и заметила напряжение в фигуре Повелителя. Его прекрасное лицо стало похожим на неподвижную маску. Гневным взглядом он смотрел в одну точку. Анна медленно последовала за его направлением, оборачиваясь к воротам из конюшни, и в темном вихре она увидела страшную искореженную тень, вокруг которой клубился плотный густой туман… Тень протягивала к ним когтистые пальцы… И от нее шли волны ледяного ужаса…
«Лес мееертв…», — страшно прошептала Тень, извиваясь и принимая формы искореженных тел…
Глаза Анны в ужасе распахнулись, ртом она сделала непроизвольный отрывистый вдох, замирая и глядя широко раскрытыми глазами на страшный образ. Ее сердце отчаянно стучало в груди.
Только громкое ржание Бэллира, начавшего тревожно бить копытами рядом с ней, заставило ее прийти в себя.
Сидя верхом на коне, Повелитель мгновенно почувствовал резкое изменение в пространстве. Тьма осмелилась ступить на Его территорию! В нем бурлили бессильный гнев и ярость. Однако от его острых глаз также не укрылись внезапные перемены в лице и позе чужеземки.
Его кристальные светло-голубые глаза опасно сощурились и впились в Анну, в ее неестественные замедленные движения…
Она видела. Но это было невозможно… Если только…
Эардарлир помрачнел, с холодной яростью вглядываясь в смертную.
Долгур также настороженно наблюдал за молодой женщиной.
Анна была сильно испугана. Ей казалось, что Тень тянется к ней.
«Уходи! Прочь отсюда! Туда, откуда пришла!» — ясный и твердый голос внезапно прозвучал в ее голове. Ее собственный.
Услышав очередное ржание коня, Анна медленно повернула голову и подняла замерший взгляд на возвышающегося над ней Повелителя, ловя его пронзительный в ответ, но сама тут же отвела глаза.
От Тени не осталось следа.
«Что это сейчас было?.. Привиделось?»
— Анна, — раздался осторожный голос Долгура за ее спиной.
Анна обернулась, встречаясь глазами со стариком и избегая смотреть на Повелителя.
Она медленно, как в трансе, замотала головой.
— Нет… Все в порядке… Я… просто не выспалась…
В этот момент белый конь диким вихрем сорвался с места, слушаясь безмолвного приказа Повелителя, и заставляя Анну интуитивно отпрянуть в сторону. Последний безмолвный яростный взгляд Повелителя обжег ее огнем.
Снаружи уже ожидавший эльфийского владыку конный отряд под предводительством Рейнира, сорвался в резкий галоп, как только белый конь с всадником пронесся мимо.
— Долгур… — Анна обернулась в сторону мага.
— Потом! — отозвался он, резво вскакивая на коня, — Будь с Туйлиндэ! — и его вороной понесся следом за всадниками.
Когда Анна вышла из конюшни, ее сердце продолжало учащенно биться в груди.
— Анна, вот ты где! Доброе утро! — раздался звонкий голос, и Анна обернулась. Со стороны дворцового моста ей навстречу шла молодая улыбающаяся вейньяра. — Почему ты так рано решила прогуляться? Я думала, люди любят поспать подольше…