— И снова тот же вопрос. — Мою ладонь крепко стискивает рука Дейрика: — Не хочешь ничего объяснить?
Я кожей ощущаю сгущающуюся атмосферу, то, как обступают меня ребята. И дернешься бежать, а не знаешь куда — чёртов Отвод! Даже еле дрожащее марево, по которому можно понять, где остальные, не помогает. Мне кажется, оно повсюду.
— Да чего её слушать, — раздраженно шипит Арчи рядом. — Ясно же, что с ней что-то нечисто! С самого момента её инициации!
— Погодите, это же может быть простое совпадение! — раздаётся дрожащий голосок Кери, и на секунду во мне вспыхивает благодарность к подруге.
Всё же попыталась мне помочь.
— Командир! — подаёт голос один из бойцов Аристы. — Там!
Мой допрос моментально теряет актуальность. В нашу сторону движутся сразу три боевика, а потому Дейрик снимает с себя чары. Одновременно с силой отталкивает меня в сторону, и я врезаюсь в чью-то грудь. В этот раз, судя по габаритам, это Хуч.
— Сбор на старом месте, — прежде, чем выйти из-под тени деревьев, проговаривает Рик.
Не знаю что, возможно страх, подталкивает меня выкрутиться из рук Хуча, и, пока здоровяк не опомнился, ломануться вслед за Верндари. Если с нашим самоуверенным командиром я еще смогу договориться, то против компашки сердитых друзей уже не выстою. Задавят массой. А умник Клифф еще и аргументами размажет.
— Куда?! — Дейрик смотрит на меня с гневом и явным желанием отлупить.
— Мы своих не бросаем, так? — я подхожу и осторожно вкладываю ладонь в его руку.
— Мы, в первую очередь, строго выполняем приказы командира! — выговаривает мне Рик, но уже как-то без запала.
А я смотрю доверчиво в его глаза и надеюсь, что мой театр одного актера прокатит.
— Теперь понятно, почему у тебя пирим лиса, — только и выдыхает Рик.
Снимает с меня Отвод, и нас с ним растаскивают подошедшие бойцы. Я успеваю краем глаза отметить, как смазалось пространство позади нас. Ребятам удаётся уйти незамеченными.
— Дэри Хиларике и дэр Верндари? Сказал бы, что это неожиданность, да не могу. — Ректор смотрит на нас с отеческой усталостью.
Будто мы и впрямь его нашкодившие отпрыски, которые вновь попались на подкладывании петард в коровью кормушку. И теперь вся ферма останется без молока, потому что бедные буренки от страха перестали доиться.
— То есть эти двое регулярно нарушают дисциплину и субординацию? — бровь дэры Радики, кажется, приподнимается с металлическим скрипом.
Не женщина, а терминатор!
— Можно подумать ты, Ариста, в своё время не чудила, — дэр Кратос бросает на командующую взгляд, явно говорящий — еще одно слово, и я расскажу, кто здесь самый отъявленный хулиган.
— Не важно, — все тем же ровным тоном произносит блондинка. — Подслушивали только эти двое?
Вопрос адресуется нашим конвоирам, а я делаю новый обманный маневр — снова прижимаюсь к Дейрику. При этом стараюсь выдать максимально испуганный вид. Кажется, даже весьма убедительно дрожу, потому что Рик прихватывает меня за талию. Словно в попытке успокоить.
Пускай наша публика решит, что мы просто влюбленная парочка. А что, вполне логично! Площадь сейчас наводнена студентами похлеще торговых центров в черную пятницу! Где еще обниматься, если не в кустах?
— Серьезно, девочка? — лицо ректора вытягивается в искреннем удивлении. — У нас тут от ненависти до любви один шаг?
Наши сопровождающие, не успев сказать и слова, в недоумении переглядываются. А я чувствую, как к щекам приливает краска. Умом-то понимаю, что разыгрываю сценку, а вот сердечко воспринимает это на свой лад.
— Объяснитесь, — требует Радики в своей ультимативной манере.
— Молодые люди не особо друг друга любят с первого курса, — разворачиваясь к Аристе, поясняет ректор. — И их поведение хотя бы немного объясняет, почему они прятались. Имидж спасаете?
Я нервно киваю, в то время, как Дейрик, напротив, отрицательно машет головой. Его, похоже, абсолютно устраивает легенда, которую я предложила ему разыграть.
Или погодите, он не понял мою задумку?!
— Поразительное единодушие, — усмехается дэр Кратос. — Что ж, даже во имя любви я не могу простить вам вашу выходку. Тем более, что на вас и так уже висит наказание за ночные блуждания.
— Какие блуждания? — в один голос спрашиваем мы с Риком.
— Вчерашние, — спокойно отвечает ректор. — Вашу Звезду в полном составе видели возвращающимися в общий дом. Ночью. В комендантский час.
— При всем уважении, дэр Ниакоми, вы совершенно распустили студентов, — вставляет комментарий командующая Клинками.
Она с разочарованием на лице потирает лоб и, резко выдохнув, оборачивается на своих воинов. Машет им рукой, чтобы те продолжали движение к центральному корпусу.
— Мы, пожалуй, подождем вас в кабинете.
— Да, прошу, — соглашается ректор, хотя на его лице ни грамма подобострастия. Нелестное замечание Аристы однозначно ему не нравится: — Дэр Нэметор должен вас встретить.
В полном молчании все три команды Клинков обходят нас и двигаются следом за командующей. Я опускаю голову, но все равно краем глаза наблюдаю за этими, как оказалось, легендарными воинами. Доспехи на многих потерты и покрыты щербинами. Кое-где уже успела засохнуть как кровь, так и слизь, что течет в жилах тварей Загранья.
Мне бы их пожалеть, но внутри наоборот вспыхивает огонек злобы. Если уж они знали, что активность порталов возросла, могли бы сразу же прибыть сюда! Рик же сказал, что одна из Академий пала ровно в такой же ситуации. Тоже мне, стратеги!
А потому во мне нет и толики уважения или восторга перед этими закаленными в боях воинами. Нет, перед моими глазами пролетают капсулы с погибшими студентами. Теми, кого эти хваленные Клинки могли спасти, но не стали.
— И что же мне с вами делать? — глядя вслед уходящему отряду, задумчиво спрашивает дэр Кратос.
— Наказать так же, как и тех, кто на нас донес? — выдвигает здравое предположение Дейрик.
И удостаивается удивленного взгляда ректора.
— Звезда дэри Адерис не нарушала правил.
Мне хочется закатить глаза и хлопнуть себя по лбу. Но я сдерживаюсь. Боюсь, еще одного неуважительного жеста терпение дэра Кратоса не выдержит.
Ну, конечно, золотозвездная Маргетти не упустила возможности нам подгадить.
— Тогда как они могли видеть нас, если сами не покидали дом? — задает вполне логичный вопрос Дейрик.
— Их жилище напротив вашего, они видели вас в окно, — раздражаясь, поясняет дэр Ниакоми. — Всевидящий, Дэйрик! Только из уважения к твоему отцу я тут перед тобой распинаюсь…
Продолжить ему не дает подбегающая троица лекарей во главе с, внезапно, той самой Феариной.
— Дэр ректор! — чуть запыхавшись, проговаривает моя будущая жертва. — У нас завал в лекарском крыле! Мало того, что не успели привести в порядок общие палаты, так еще и комнаты для знати в неподобающем виде. Нам даже высоких гостей не принять! Да еще и на площади несколько групп студентов между собой сцепилась, еле разняли!
С каждым сказанным лекаркой словом лицо дэра Кратоса темнеет, а в и без того грозовых глазах появляются опасные искры. Мы переглядываемся с Риком, и тот неожиданно подмигивает мне. Но руку так и не выпускает.
— Вот что, — пресекает поток жалоб ректор. — Берите вот этих двоих, — он машет головой в нашу сторону, — и определяйте фронт работ. Потом еще остатки их Звезды пришлю. Будем считать это отработкой наказания.
Лекари немного испуганно поглядывают на нас. Наконец Феарина решается уточнить:
— Дэр Ниакоми, но они же аристократы.
— Ничего, в бою и в походе все мы ровня. Пускай привыкают, — он одаривает нас ехидной ухмылкой, явно довольный своим решением. — Если понадобятся еще труженики порядка, сообщите!
Ректор разворачивается резко, вкручивая каблуки высоких сапог в мелкий песок дорожки, и стремительно удаляется. Его плащ даже хлопает на прощание. И есть в этом хлопке что-то гневное и недовольное.
Достали мы дэра Ниакоми.
— Ну что же, — привлекает наше внимание Феарина, — раз вы теперь рядовые уборщики, то прошу следовать за мной.
При этом в глазах остальных лекарей стоит неприкрытое удовлетворение. Радуются, что аристократические белоручки теперь эти самые ручки запачкают наравне с ними.
— А может мы переоденемся для начала? — я развожу руками, акцентируя внимание на парадной форме.
— Так в ваших комнатах есть повседневные комплекты, — парирует Феарина. — Пойдемте. А то знаю я вас. Отпроситесь на пять минут, а потом вас месяц ищи.
Я по глазам Рика замечаю, что он хочет что-то возразить, но с силой сжимаю его руку. Одним взглядом показываю, чтобы он следовал за нашим новым начальством. И на мое удивление, Верндари с лёгкостью подчиняется. Более того, он делает взмах свободной рукой, явно предлагая мне верховодить.
Я не упускаю возможность этим воспользоваться и спешу догнать идущую впереди лекарку.
— Феарина, а можно вопрос?
Она окидывает меня изучающим взглядом, будто приценивается, стоит ли позволять мне открыть рот.
— Давай.
— А мы с тобой ничего странного не проводили? — спрашиваю в лоб, без лишних танцев с бубном.
Надоели уже эти расшаркивания и поиски ниточек, что приведут меня домой. Пора уже применять радикальные методы. В том числе — прямой допрос.
— Ты уверена, что хочешь поговорить об этом здесь и сейчас? — девушка скашивает глаза, стреляя взглядом в идущих позади нас коллег.
А у меня в груди радостно ёкает!
Да!
Я оказалась права! Фи — это Феарина. Выкуси, Фло!
Мне сейчас очень хочется, чтобы рыжая зазнайка оказалась рядом. Посмотреть в ее наглую мордочку и сказать, что не всё-то ты, Флоренс, знаешь.
— Нет-нет, ты права, — тут же соглашаюсь я с лекаркой. — Давай поговорим в моей палате, пока я буду переодеваться.
— Я, вообще-то, тоже не против послушать, — вставляет свои пять копеек до сих пор молчавший Дейрик.
— Мы не в настолько близких отношениях, — пытаюсь отвертеться я. — Будет что-то важное, сообщу.
— Да ну? — смоляная бровь Рика приподнимается в игривом изгибе.
Его лицо приобретает опасно хищное выражение. В сочетании с прожигающим взглядом это заставляет меня нервно выдохнуть.
— Я поставлю иллюзию и ничего не увижу, — обещает Верндари, чем отметает любые мои попытки оставить его за дверью.
— Да шут с тобой, — сдаюсь я.
Попробую выкрутиться на месте.
В лечебное крыло мы добираемся через десять молчаливых минут. Ни Феарина, ни мы с Риком, не произносим больше ни слова. Я боюсь спугнуть удачу лишней болтовней. Верндари, видимо, придерживается того же мнения, а Феарина… Ей просто не до нас. Пока мы шли через площадь, она и ее коллеги успевают помочь тем, кого еще не погрузили на левит-носилки. По обрывкам разговоров, я понимаю, что весь сыр-бор произошел на почве отбора. Часть студентов хотели писать жалобу в центральное отделение Пиримских Клинков, вторая часть их урезонила. В итоге почти сорок студентов получили ряд травм — от легких до средних.
— Дурни, — только и прокомментировал Рик. — Своей выходкой еще больше ослабили оборону Академии.
Поэтому, когда мы оказываемся в лекарском крыле там шумно и многолюдно. Заведующий, высокий и крепкосложенный мужчина в зеленом форменном комбинезоне, стоит в регистраторской и раздает команды направо и налево. Он неуловимо похож на нашего Хуча, и я даже оглядываюсь на Рика. Тот кивает мне, сходу улавливая, что я у него спрашиваю.
И мне бы испугаться такого нашего с ним понимания, да не успеваю.
— Это кто еще? — завидев нас, вопрошает главный лекарь.
И даже голос у него напоминает нашего здоровяка.
— Уборщики, — лаконично докладывает Феарина, ловко скользя между снующих работников. — Ректор отрядил нам целую боевую Звезду.
— Да что с этих аристократишек взять? — нахмурившись, вопрошает мужчина.
— Это значит, что мы можем идти, дэр Бефферадо? — с надеждой в голосе уточняет Рик. — У нас, признаться, очень много дел и вопросов, которые надо решить.
На последних словах его взгляд плавно перемещается на меня, давая понять, что допроса мне все же не избежать.
— Даже не думай юлить, Верндари, — отрезает отец Хуча. — Работа есть даже для таких неумех, как вы. Переодевайтесь и поступайте в распоряжение… — Он оглядывается, разыскивая кого-то взглядом. — Вот, Феарина, ты их привела, ты их и занимай. Всё. Вперед!
Резко утратив к нам интерес, он отходит в сторону прибывающих носилок, а Феарина подходит к нам.
— Идите в свои палаты, я сейчас принесу то, о чем ты спрашивала, — говорит она, глядя мне в глаза.
Я, слегка опешив на секунду, радостно киваю.
Неужели все так просто?!
— Спасибо, Фи! — от души благодарю её и разворачиваюсь в коридор, ведущий к персональным палатам.
И лишь краем глаза замечаю, как кривится лицо девушки. Не нравится, когда ее так называют? А почему тогда позволяет?
Хотя… Судя по тому, что говорят о Дэль — у нее в характере делать все наперекор. Видимо, называть людей так, как они того не любят, входит в перечень её приемов.
Путь до палаты пролетает смазанной лентой. В мыслях о том, вызывать ли Фло и как это сделать, я застываю перед богато украшенной дверью.
— Чего ждешь? — раздается голос Рика прямо за спиной и я подпрыгиваю.
— Пока ты уйдешь, — тут же нахожусь я.
Не говорить же ему, что я настолько погрузилась в себя, что забыла о его присутствии.
— Э-э-э, нет, мой милый Переполох, — тянет Дейрик с хитрющей улыбкой. — Я, пожалуй, займусь своим видом после того, как узнаю, что же такого секретного ты отдала на хранение своему лекарю.
«Да чего ж ты такой зануда?» — думаю я, пыхтя и с вызовом глядя ему в глаза.
И чем дольше смотрю, тем больше понимаю — не отделаться мне от него. Но игру в дозирование правды я освоила на «отлично», а потому могу и рискнуть.
— Да как хочешь, — фыркаю я, прикладывая руку к считывающему устройству.
Контур двери мягко вспыхивает и затем раздается характерный щелчок разблокированного замка.
— А у тебя тут миленько, — с долей ехидства произносит Рик, прислоняясь к косяку и оглядывая комнату.
Я же прохожу внутрь и направляюсь прямиком к шкафу. Переоденусь сразу, вдруг разговор с Феариной пойдёт не по самому выгодному для меня пути и придётся делать ноги.
— Я думала палаты типовые, — пожимаю плечами и распахиваю дверцы.
Всё же хорошо, когда есть запасные комплекты формы. Не надо думать, что надеть. Хоп, и ты готов. Успеваю снять мантию и китель, берусь за пуговицы блузки, когда Верндари наконец отвечает:
— Это да. Но вот в моей комнате такого не найти, — что-то в голосе Рика заставляет меня выглянуть из недр шкафа.
И тут же густо покраснеть. Нахал смотрит на меня с довольной ухмылкой, а на указательной пальце за лямку вертит спортивный бюстик. И где его только нашел?! Хотя в беспорядке, который оставила после себя Дэль, наверняка можно и не такой атрибут женской одежды найти.
— Дай сюда! — рявкаю я и протягиваю руку.
Ожидаю, что Верндари просто кинет мне злосчастный топ, но вместо этого он подходит ко мне вплотную. Почти утрамбовывает в дверцу.
И весь мой запал гаснет, как свеча на ветру. Хотела бы я сказать, что дрожь, которая сейчас трусит мне коленки, это реакция Дэль. Но нет. Это уже я. Я сама так реагирую на близость Рика, его дьявольскую улыбку и хитрый блеск в глазах.
— Что ты делаешь?! — мне хочется, чтобы в моём голосе звучала твёрдость, но вместо этого я сиплю.
— Проверяю один момент, — он склоняется надо мной, упираясь одной рукой в дверцу.
Но я этого даже не замечаю, полностью поглощенная опаловыми переливами в его глазах. Мир вокруг сужается до нас двоих. Я слышу лишь бешеный стук своего сердца, тяжёлое дыхание Рика. Или это я так дышу?
Запах Верндари окутывает меня с ног до головы, и я ненавижу себя за то желание, что вспыхивает сейчас во мне. До покалывания в пальцах хочется вцепиться в Рика и наконец-то поцеловать. Я даже губы приоткрываю, словно уже целую его.
И когда это наконец-то происходит, вместе с прерывистым вздохом ко мне возвращается чувство реальности. Как и ощущение одной нагловатой руки, что забралась под блузку и, вычерчивая круги, подбирается к бюстгальтеру.
Это отрезвляет. Да настолько, что тело, подчиняясь давно выработанному рефлексу, вскидывает колено и ударяет командира в пах.
С громким воплем тот отлетает от меня. Сжимается, закрывая руками самое святое, и поднимает глаза на меня. Но вместо гнева в его взгляде я вижу смесь боли и… Удовлетворения? Извращенец что ли?
— А нет, все в порядке, — сдавленно выдыхает Рик, и мученическая гримаса всё-таки искажает его лицо.
— Что в порядке?! — слегка опешив, но все равно с негодованием переспрашиваю я.
Запахиваю блузку на груди и вообще пытаюсь привести себя в порядок. Чувствую себя всклокоченной кошкой, чудом вырвавшаяся из лап блудливого кошака.
— Прежняя Дэль тоже бы мне врезала, — с трудом распрямляясь и подходя к кровати, отвечает Рик. — Вот я и решил проверить, какая реакция будет в этот раз.
Он садится на постель и с легким смехом потирает лицо.
— Идиотский способ! — бурчу я и возвращаюсь к перебору вещей.
Во внутреннем зеркале шкафа отражается рыжеволосая девушка с горящими глазами и покрасневшими губами. Я невольно прикасаюсь к ним, будто пытаясь поймать тот момент, когда Рик поцеловал меня.
И тут же одёргиваю руку, злясь и ругая себя. Дурочка! Проверку он устроил, а ты уже и растеклась!
— Способ рабочий. Согласись, слишком много подозрений гуляет вокруг тебя. И слишком удобная амнезия с тобой произошла, — возражает Дейрик и, судя по его довольному виду, он уже полностью пришёл в себя.
— И что же тогда тебя тормозит? — плюнув на стеснение, стягиваю с себя блузку и надеваю форменную толстовку. Но когда дело доходит до юбки, все же прошу: — Отвернись.
— Интегра заверила нас, что подселения не было. А слову куратора я верю на сто процентов, — послушно разворачиваясь ко мне спиной, поясняет Рик.
— И зачем тогда эти лишние проверки?
Стягиваю юбку и быстро-быстро меняю ее на мягкие брюки с эмблемой Академии на боковом кармане.
— Ты так забавно на них реагируешь!
— Смотри, чтобы моя забавная реакция не оставила твой род без потомков. Я слышала удары в эту область не способствуют размножению! — мне хочется плеваться ядом, а потому я разворачиваюсь и оказываюсь лицом к лицу с отражением Рика.
Я совсем забыла, что напротив шкафа стоит ещё одно зеркало, и даже отвернувшись, Дейрик наблюдал за мной! А его хитрющая физиономия подсказывает, что увиденное ему очень понравилось.
От неминуемой расправы наглеца спасает появившаяся на пороге Феарина. В руках она несет не стандартную планшетку, а полноценную книгу. Очень толстую и судя по внешнему виду — древнюю.
— Вот, — она кладёт ее на небольшой круглый стол у входа. — Я говорила тебе, что до добра интерес к этой теме не доведёт, но ты же никогда никого не слушаешь.
Лекарь отступает на шаг, давая мне и Рику возможность рассмотреть реликвию. Я с некоторой опаской вглядываюсь в полустертую надпись на ветхой обложке из зеленой кожи.
— Легенды Гитрис и способы пробития Граней? — читает вслух Дейрик, и с каждым произнесенным словом его брови ползут наверх. — Дэль, ты чем вообще занималась?!