Из всех ситских мастеров лишь Бейн осознал гибельность этого порочного круга. И лишь он оказался достаточно силен, чтобы из него вырваться. Под его руководством ситы переродились. Теперь их было двое, не больше и не меньше: один воплощал могущество, второй к нему стремился.
Отныне титул повелителя принадлежал только сильнейшему, достойнейшему ситу. Благодаря Правилу Двух силы учителей и учеников будут расти от поколения к поколению, пока ситы не уничтожат джедаев и не приведут галактику в новый век.
Поэтому Бейн и взял Занну в ученицы: она обладала нужным потенциалом, чтобы превзойти учителя. Однажды она свергнет его с пьедестала, провозгласит себя темной владычицей ситов и выберет собственного ученика. Бейн умрет, но ситы будут жить.
Так он думал раньше. Но теперь его терзали сомнения.
Прошло уже двадцать лет с тех пор, как Дарт Бейн подобрал ее десятилетней девочкой на поле Руусанской битвы, но Занна по-прежнему довольствовалась ролью подчиненной. Она усвоила все уроки и демонстрировала поразительную связь с Силой. Все эти годы Бейн внимательно следил за ее успехами и сейчас уже не мог сказать, кто выйдет победителем из их дуэли. Однако нежелание вызвать учителя на поединок заставляло его усомниться: есть ли у Занны амбиции, чтобы стать повелительницей ситов?
Войдя в библиотеку, Бейн протянул левую руку, чтобы закрыть за собой дверь и сразу же почувствовал знакомую дрожь в ладони. Непроизвольно отдернув руку, сит снова сжал пальцы в кулак и захлопнул дверь ногой.
Да, он начал стареть, однако влияние возраста было несравнимо с тем уроном, который уже нанесла его телу темная сторона Силы. Бейн мог лишь бессильно улыбаться иронии ситуации: тьма давала ему неиссякаемую мощь, но брала за нее ужасную цену. Человеческие кости и плоть просто не выдерживали столь сокрушительной энергии. Огонь темной стороны поглощал его, пожирал по маленьким кусочкам. Десятки лет его тело фокусировало в себе мощь Силы. Теперь оно стало разрушаться.
Проведенные в орбалисковой броне годы лишь усугубили ситуацию. Паразиты убивали Бейна, хоть и дарили взамен поразительную силу. Его организм работал далеко за пределами естественных возможностей, что усиливало отрицательный эффект темной стороны и приводило к преждевременному старению. И хотя орбалиски давно были сняты, нанесенный ими урон был необратим.
Первые признаки слабеющего здоровья были малозаметными: глаза запали, кожа побледнела и покрылась пятнами – чуть сильнее, чем обычно бывает в этом возрасте. За последний год, однако, ухудшения становились все более явными, пока не вылились в дрожь, которая все чаще и чаще охватывала его левую руку.
И Бейн ничего не мог поделать. Джедаи умели исцелять раны и болезни с помощью светлой стороны. Но темная сторона – это не лекарство, а оружие. Больные и слабые не заслуживают помощи; лишь сильные достойны жить.
Он пытался скрыть дрожь от своей ученицы, но Занна была слишком сообразительной, чтобы не заметить столь очевидную слабость учителя.
Бейн ожидал, что эта слабость побудит ее наконец-то бросить ему вызов. Но даже сейчас, при столь очевидной уязвимости учителя, Занна явно не собиралась нарушать стасус кво. Почему – из-за страха, нерешительности или даже жалости к учителю – Бейн не знал, но его избранник и наследник не должен был испытывать ни одного из этих чувств.
Конечно, существовало еще одно объяснение, причем самое тревожное. Занна заметила ухудшение его здоровья – и просто решила подождать. За пять лет тело учителя превратится в труху, и тогда она избавится от него без всякого риска.
В большинстве случаев Бейн похвалил бы подобную стратегию, однако здесь она противоречила основополагающему принципу Правила Двух. Ученик должен заслужить титул темного повелителя, сразив учителя в битве, где оба покажут максимум своих возможностей. Если Занна собирается биться с ним, когда он станет дряхлым и немощным стариком, то она недостойна быть его наследницей. Но и начинать схватку первым Бейн не желал. Если победит Занна, то владычицей ситов станет особа, которая не приняла или не поняла основную идею нового Ордена. Если верх одержит Бейн, то его тело ослабеет задолго до того, как он успеет найти и обучить нового наследника.
Существовало лишь одно решение: Бейн должен придумать, как продлить свою жизнь. Он должен восстановить и омолодить тело… либо заменить его на новое. Год назад он думал, что это невозможно. Теперь все изменилось.
С одной из полок Бейн достал толстый том с шершавой кожаной обложкой и пожелтевшими от времени страницами. Положив книгу на возвышение, он аккуратно открыл ее на отмеченном прошлой ночью месте.
Как и большинство книг своей личной библиотеки, этот том Бейн приобрел у частного коллекционера. Хотя вся галактика считала ситов вымершими, темная сторона по-прежнему будоражила умы представителей всех рас. Процветал черный рынок ситских артефактов, которые пользовались спросом у богатых и власть имущих.
Джедаи пытались найти и конфисковать все, что было связано с ситами, но лишь взвинтили цены и заставили коллекционеров работать через посредников и сохранять анонимность.
Бейну это было только на руку. Он мог расширять и пополнять библиотеку без страха привлечь чье-либо внимание: его считали всего лишь очередным коллекционером ситских фетишей, анонимным богатеем, одержимым темной стороной и готовым потратить состояние на запрещенные рукописи и артефакты.
Большая часть приобретений не представляла ценности: не слишком мощные амулеты и прочие безделушки; подержанные копии исторических трудов, которые Бейн выучил наизусть еще на Коррибане; незавершенные манускрипты на мертвых и не поддающихся расшифровке языках. Но бывало, ему попадались настоящие сокровища.
К таковым относилась рваная и потрепанная книга, лежавшая сейчас перед Бейном. Один из агентов владыки ситов приобрел ее несколько месяцев назад – событие настолько удачное, что его не назовешь простой случайностью. Пути Силы таинственны и непостижимы, и Бейн верил, что ему было предназначено получить этот том – а вместе с ним и ответ на свой вопрос.
Как и почти все книги из его коллекции, том представлял собой исторические записи одного из древних ситов. Большинство страниц пестрели именами, датами и другой информацией, не несущей практической ценности для Бейна. Но в одной небольшой главе вкратце рассказывалось о человеке по имени Дарт Андедду. Этот сит, как утверждал автор, прожил сотни лет, используя темную сторону Силы, чтобы продлевать жизнь и поддерживать существование тела гораздо дольше отпущенного природой срока.
По древней традиции всех ситов, предшествовавших Бейну, правление Андедду завершилось предательством со стороны его собственных последователей. Но голокрон древнего владыки – хранилище его величайших секретов, в том числе и тайны почти бесконечной жизни – так и не был обнаружен.
Вот и вся история – в сумме меньше двух страниц. Краткое описание не касалось ни времени и места его жительства, ни судьбы предавших его последователей. Но именно отсутствие информации делало этот фрагмент таким привлекательным.
Почему так мало подробностей? Почему Бейн ни разу за годы исследований не встречал других упоминаний о Дарте Андедду?
Этому могло быть лишь одно разумное объяснение: джедаям удалось вычеркнуть Андедду из галактической истории. За прошедшие века они собрали все инфопланшеты, голодиски и рукописные работы с упоминаниями Андедду и перенесли в свои архивы – скрыли навечно, чтобы посторонние не узнали его секреты.
Но, несмотря на все их усилия, одна старая, забытая и в остальном бесполезная рукопись все-таки добралась до Бейна. Два месяца – с тех пор как том попал к нему в руки – темный повелитель приходил после ночных тренировок в библиотеку и размышлял над тайной пропавшего голокрона. Соотнося лежавшую перед ним книгу с тысячами других работ из своей коллекции, он пытался сложить куски мозаики, но раз за разом терпел неудачу.
Тем не менее владыка ситов не сдавался. От этого зависели все его достижения, вся проделанная работа. Он узнает, где искать голокрон Андедду. Он откроет тайну вечной жизни и получит время, чтобы найти и подготовить другого ученика.
Без этой тайны он ослабеет и умрет, а Занна без борьбы унаследует титул повелителя. Правило Двух будет посрамлено, а судьба Ордена – оставлена в руках недостойной.
Бейн должен найти голокрон Дарта Андедду. Иначе ситы обречены.
Глава 1
– …в соответствии с правилами, установленными предыдущей, а также всеми последующими статьями. Требование шестое: орган...
Медд Тандар поднес длинные пальцы к высокой конусообразной голове. Надеясь прогнать боль, которая мучила его последние двадцать минут, цереанин стал массировать свой выступающий лоб.
Гельба – женщина, ради переговоров с которой он прилетел на планету Доан – оторвала глаза от петиции и спросила:
– Что-то не так, мастер-джедай?
– Я не мастер, – напомнил он самопровозглашенной предводительнице повстанцев. – Просто рыцарь. – Со вздохом Медд опустил голову. Еще через секунду он пересилил себя и добавил: – Все в порядке. Пожалуйста, продолжайте.
Отрывисто кивнув, Гельба вернулась к своему бесконечному списку ультиматумов:
– Требование шестое: орган избранных представителей шахтерской касты должен получить в свою полную юрисдикцию решение 11 следующих вопросов. Первый: определение размера зарплаты в соответствии с галактическими стандартами. Второй: установление количества часов в неделю, которые работник должен отработать. Третий: утверждение списка одежды, обеспечивающей безопасность и предоставляемой…
Невысокая мускулистая дама бубнила монотонно и без остановки, а ее голос отражался от неровных стен подземной пещеры и превращался в причудливое эхо. Другие присутствующие шахтеры – две женщины и трое мужчин – столпились вокруг Гельбы, как будто завороженные ее речью. Медд не мог отделаться от мысли, что старателям не стоит горевать, если рабочие инструменты вдруг сломаются – голос их лидера пробьет любой камень.
Официально Тандар прибыл сюда, чтобы прекратить вражду между мятежниками и королевской семьей. Как и все цереане, он обладал сдвоенным мозгом, что позволяло одновременно смотреть на конфликт с обеих точек зрения. Теоретически это делало его идеальным кандидатом для разрешения сложных политических ситуаций – вроде той, что возникла на этой маленькой шахтерской планете. Однако на практике Медд понял: роль дипломата куда более утомительна, чем он представлял.
Уродливый коричневый кусок камня под названием Доан располагался во Внешнем Кольце. Более 80% территории планеты служило площадкой для горнодобывающих работ, и нанесенный поверхности урон был заметен даже из космоса. Борозды в пять километров шириной и в несколько сотен длиной рассекали изувеченный ландшафт, словно неизгладимые шрамы. Карьеры глубиной в сотни метров казались оспинами на лице планеты.
Спустившись в забитую смогом атмосферу, можно было разглядеть и огромные, беспрестанно работающие машины. Экскаваторы сновали туда-сюда, как насекомые-переростки, роя землю и копаясь в грязи. Буровые вышки на механических ногах доводили туннели до новых глубин. Гигантские грузовые корабли загораживали тусклый свет солнца, терпеливо ожидая, пока их трюмы и отсеки заполнят почвой, пылью и измельченным камнем.
Над поверхностью планеты возвышалось несколько колонн из неровного темно-коричневого камня. Пятикилометровой высоты и диаметром в несколько сотен метров каждая, они были похожи на пальцы, тянущиеся к небу. На плоских верхушках этих естественных столпов располагались особняки, замки и дворцы, обитатели которых наблюдали за творящимся внизу хаосом.
Редкие залежи минералов и неистовые темпы их добычи превратили маленький Доан в очень богатый мир. Это богатство, впрочем, оседало в закромах знати, живущей в своих особняках на вершинах каменных столпов. Большая же часть населения – низшие касты – были обречены на постоянный физический труд либо занимали положение мелких слуг, не имея ни единого шанса на карьерный рост.
Эту социальную группу и представляла Гельба. В отличие от элиты, они жили на поверхности планеты и обитали в хилых лачугах, наскоро сооруженных среди ям и карьеров, либо в небольших пещерах, вырытых в скальной поверхности. На что похожа их жизнь, Медд почувствовал на себе, едва выйдя из своего челнока с климат-контролем. Его окутала волна невыносимого жара, поднимавшегося от бесплодной, выжженной солнцем земли. Цереанин быстро прикрыл голову куском ткани, пряча нос и рот от клубов пыли, которые могли проникнуть в легкие.
Человек, присланный Гельбой в качестве встречающего, также был закутан в тряпки, из-за чего общение под аккомпанемент грохота машин сделалось еще более затруднительным. К счастью, говорить и не потребовалось: проводник молча повел гостя по территории карьера, и джедай лишь изумленно таращил глаза на окружающую разруху.
Вскоре они добрались до небольшого, грубо высеченного в толще камня туннеля. Медду пришлось согнуться, чтобы не задеть головой острые выступы на потолке. Джедай и его проводник прошли несколько сотен метров, постепенно спускаясь вниз, пока не оказались в большой естественной пещере, освещенной лампами накаливания.
Стены и пол подземной камеры покрывали следы, оставленные инструментами. Очевидно, все залежи ценных минералов отсюда уже давно извлекли. Осталось лишь несколько неровных скальных образований, возвышавшихся над неровным полом – где на метр, а где и на все десять, почти до самого потолка. Их можно было бы назвать красивыми, не будь они все того же тускло-коричневого оттенка, который доминировал на Доане.
Мебели в этой импровизированной штаб-квартире мятежников не было, но высокий потолок наконец позволил цереанину распрямиться в полный рост. Но главное – жар, пыль и шум поверхности почти не доходили до подземного зала, так что джедай мог открыть свое лицо. Впрочем, наслушавшись пронзительного голоса Гельбы, Медд стал сомневаться, хорошо ли это.