«Валцин» пронзил лесной покров под углом в сорок пять градусов. При столкновении, от корабля с оглушительным ревом оторвало посадочные опоры. По бокам судна зазияли широкие борозды: корпус, свистя, продирался сквозь толстые ветви и сучья, которые раскраивали и напрочь отрывали армированные листы обшивки.
Бейна швыряло из стороны в сторону по всем кокпиту. Пока судно металось меж деревьев, его единственного пассажира крутило, вертело и било обо что ни попадя. Даже Сила не могла целиком и полностью защитить его от разрушительного падения, когда корабль, пропахав километровую гряду теперь уже выжженной и выломанной кущи, плюхнулся в мягкую и грязную болотную жижу.
Несколько секунд Бейн не мог пошевелиться. Корабль превратился в дымящуюся груду металла, но пассажир его чудом спасся, благодаря окутавшей его энергии темной стороны. Хотя сухим из воды он все же не вышел. Тело сплошь покрывали болезненные ушибы и кровоподтеки, лицо и руки были изрезаны осколками разбитого стекла, пробившего защитный кокон; глубокая пятисантиметровая рана на правом бицепсе сильно кровоточила. Левое плечо вышло из сустава, при падении сломались два ребра, но ни одно из них не проткнуло легкие. Правое колено начало распухать, но, похоже, обошлось без повреждений хрящей и связок. А во рту Бейн ощущал вкус крови, сочащейся из двух щербин, где еще недавно были зубы. К счастью, ни одна из ран не была смертельной.
Бейн медленно поднялся на ноги, стараясь не спровоцировать боль в поврежденном колене. То, что осталось от «Валцина», теперь лежало на боку, отчего все в кокпите повернулось под непривычным углом. Осторожно передвигая ногами, Бейн побрел к шлюзу аварийного выхода; его левая рука бесполезно свисала. Учитывая позицию корабля, аварийный выход был теперь сверху, смотрел в небо.
Как бы он ни был силен, Бейн понимал, что не сможет выбраться наружу только с одной здоровой рукой. Джедай, возможно, использовал бы Силу, чтобы исцелить свои раны, но Бейн исповедовал темную сторону. Даже если вся его Сила не ушла целиком на то, чтобы пережить аварию, лечить ранения ситы все равно не могли. Правда, в прошлом Бейн служил солдатом, благодаря чему знал основы военно-полевой медицины.
«Валцин» был укомплектован экстренным медпакетом, закрепленным под сиденьем пилота. Внутри него лекарственные стимуляторы, которые можно использовать для обработки самых тяжелых ран. Единственное «но»: когда Бейн вернулся назад и заглянул под кресло, аптечки там не оказалось.
Решив, что медпак, вероятно, вытряхнуло из креплений при падении корабля, Бейн перерыл весь кокпит пока не нашел его. Снаружи аптечка покрылась царапинами и немного помялась, но в остальном казалась неповрежденной. С одной здоровой рукой, Бейну потребовалось целых три попытки, чтобы отпереть замок. Когда аптечка поддалась, он с облегчением увидел, что несколько стимуляторов смогли пережить аварию.
Бейн вскрыл стим и впрыснул его содержимое себе в бедро. Через несколько секунд после укола он ощутил, как собственные защитные механизмы его тела заработали с удвоенной силой. Идущая из порезов кровь начала свертываться. И, что еще важнее, укол помог приглушить боль в опухшем колене и сломанных ребрах, позволив Бейну передвигаться и дышать свободнее.
Вывихнутое плечо, однако, требовало более грубого подхода. Схватив правой рукой запястье поврежденной левой и стиснув зубы в предвкушении предстоящей волны боли, Бейн дернул что есть сил, надеясь, что плечо встанет на место. Во многом благодаря его габаритам и силе, полевые медики не раз и не два просили его вправить вывихнутые конечности товарищей-солдат. Процедура была предельно проста, но для успеха требовала немалого напряжения, и Бейн вскоре обнаружил, что попросту не способен приложить достаточную силу, чтобы вправить руку самостоятельно.
Пыхтя и обливаясь потом, сит понял, что настало время для крайних мер. Присев на пол, он подтянул к себе ноги, надежно зафиксировав запястье вывихнутой руки промеж щиколоток. Глубоко вдохнув, он толчком распрямил ноги, одновременно откинувшись назад.
Бейн вскрикнул: плечо с хорошо различимым хрустом вернулось в суставную полость. Внезапный взрыв боли едва не свел его с ума; потребовалось призвать на помощь каждую оставшуюся частицу силы, чтобы не потерять сознание. Когда боль прошла, Бейн, побледнев, опустился на спину, мелко подрагивая после тяжелого испытания. Спустя несколько секунд его усилия были вознаграждены: пальцы левой руки защипало от быстро восстанавливающейся чувствительности.
Еще через несколько минут и после очередной инъекции, Бейн смог использовать обе руки, чтобы подтянуться к спасательному шлюзу, выбраться наружу и спуститься по борту покореженного «Валцина». Он победно ступил на поверхность Дксана, потрепанный, но не поверженный.
И, конечно, не удивился, увидев рядом призрак Кордиса.
- Ты в ловушке, Бейн, - усмехнулся фантом. - Твой корабль разбит, его не починишь. Другого ты здесь не найдешь - на Дксане нет разумных и цивилизованных существ. Спасателей тебе не видать. Никто не знает, что ты здесь. Даже твоя ученица.
Бейн не стал отвечать, а лишь в последний раз проверил снаряжение. Он забрал с корабля все самое необходимое, поместив в ранец за спиной. Внутри лежали пищевые пайки, светостержни, несколько мед-стимуляторов, и простецкий охотничий нож, который, в итоге, Бейн затолкал в сапог. Ранец и все его содержимое, плюс светомеч на поясе, было тем немногим, что удалось спасти из груды корабельных обломков.
- Джунгли Дксана полны опасных хищников, - продолжал призрак. - Они будут преследовать тебя днем и ночью, и когда ты потеряешь бдительность, они нападут. А если переживешь ужасы джунглей, то как улетишь с луны?
- Выхода нет, - усмехнулся призрачный Кордис. - Здесь ты и умрешь, Бейн.
- Я Дарт Бейн, - сказал великан, мрачно улыбнувшись. - И я еще жив. В отличие от тебя.
Похоже, слова принесли удовлетворение той части его подсознания, что породила видение, потому как Кордис внезапно исчез.
Теперь, когда ничто не отвлекало его от более важных дел, Бейн смог детально изучить местность. Лесной полог высоко над головой заслонял собой большую часть света; сейчас был только полдень, но Бейну казалось, что вокруг уже сумерки. Хотя, для продвижения вперед, глаза ему были не нужны.
Прибегнув к Силе, Бейн осмотрелся внимательнее. Он стоял в самой гуще леса; в каждую сторону на сотни километров тянулись деревья. А когда он обследовал окружающую кущу на предмет признаков жизни, то понял, что видение было право в одном: леса Дксана кишели сонмом смертоносных и прожорливых тварей. Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем один из обитателей джунглей решит выяснить, каково место чужака в здешней пищевой цепочке?
Но он и не помышлял о страхе. Древние ситы собирались на Дксане задолго до того, как здесь была сокрыта гробница Надда. Джедаи заклеймили луну источником зла, но Бейн знал - это мир, полный темной стороны. Здесь он чувствовал себя сильным, бодрым… но старался не забывать: создания, рыскающие по дикой местности, тоже чувствуют Силу.
И вдруг ментальный взор Бейна наткнулся на то, что он искал. Во многих километрах вдали он ощутил сосредоточение силы. Источник энергии Тьмы, что пронизывала лес, излучая мощь словно маяк, подающий приводной сигнал.
Это была, без сомнения, гробница Надда, и теперь Дарт Бейн ощущал ее зов. Оставив позади обломки «Валцина», Бейн отправился к источнику энергии. Он шел напрямик, выбирая самый краткий маршрут к цели и используя светомеч, чтобы прорубать дорогу в густом подлеске.
Частично следя за тем, чтобы не сойти с пути к гробнице Надда, остальное внимание Бейн уделил окружающему пространству. Как и в большинстве лесных экосистем, создания, обитавшие на Дксане, были мастерами маскировки. Некоторые из них довольно хорошо умели скрываться: они сливались не только с деревьями и ветвями, но и с вездесущим гулом темной стороны, которая неизменно витала над лесом.
Даже будучи настороже, Бейн едва не пропустил момент атаки. Огромное существо из рода кошачьих явилось откуда-то сверху, обнаружив себя еле слышным свистом передней лапы, рассекшей воздух в том самом месте, где секунду назад было горло добычи.
Бейн ощутил приближение зверя в последний краткий миг, и, благодаря Силе, предсказавшей угрозу, сумел увернуться от смертоносных когтей. И, тем не менее, массивное тело зверя с размаху наскочило на сита, заставив того кубарем отлететь назад.
И лишь странная неудача, смутившая на миг атаковавшую тварь, позволила темному повелителю остаться в живых. Замешательство хищника дало Бейну ровно столько времени, чтобы откатиться на безопасное расстояние и встать в боевую стойку.
Теперь, когда хищника не скрывали джунгли Дксана, Бейн смог по-хорошему рассмотреть едва не убившую его тварь. Та изучала сита горящими зелеными глазами, одинаковыми для представителей рода кошачьих, чего нельзя было сказать о «мехе», представлявшем собой серый металлический покров из крохотных бронзовых пластинок, поблескивающих при движении мускулов. В холке зверь достигал почти полутора метров и весил никак не меньше трехсот килограмм. Не шли из головы и две пары поджарых, мускулистых лап, оканчивающихся острыми, как лезвия, втяжными когтями.
Но внимание Бейна привлекло другое: извивающийся раздвоенный хвост, каждый из концов которого венчал шип, сочащийся люминесцентным зеленым ядом.
Бейн медленно попятился назад, пока спина не уперлась в сучковатый ствол высокого дерева. Безымянное чудовище продолжило наступление, затем, с низким рыком, от которого по коже у сита прокатились мурашки, вновь сигануло в воздух, яростно вращая хвостом. Бейн увернулся в сторону, стараясь разобраться в тактике зверя до того, как вступать с ним в бой. Он успел разглядеть, как когти на передних лапах твари рассекли внезапно опустевшее пространство, а двойной хвост взметнулся за серой спиной, пронзая то место, где Бейн стоял лишь секунду назад. Шипы вклинились в дерево, служившее Бейну опорой, с такой силой, что в щепу раскололи ствол, попутно впрыснув в древесину яд и оставив после себя две дымящиеся черные отметины.
Создание приземлилось одновременно на все четыре лапы и резко развернулось, чтобы наскочить на Бейна, прежде чем тот улучит возможность зайти с фланга. Атака вновь началась с неспешного наступления. Однако на сей раз, когда тварь подпрыгнула, Бейн был готов.
Действиями существа руководили инстинкты: созданию не доставало мозгов, а потому приходилось полагаться на силу и скорость для расправы с врагом. Методы нападения зверя складывались не одно поколение, прежде чем стали его второй натурой, и тот определенно применит ту же последовательность действий при вторичном заходе на жертву.
Тварь подскочила в воздух, выставив впереди себя когтистые лапы, как Бейн и ожидал. Что сделало бы большинство существ, выпади им на долю стать добычей переросшей кошки? Разумеется, они увернулись бы от смертоносных когтей, отступив назад. Однако это могло лишь спровоцировать хищника ударить по жертве смертоносным хвостом. Бейн поднырнул под когтистые лапы и встретил атаку твари с высоко поднятым над головой мечом.
Лезвие вспороло хищнику брюхо, шинкуя плоть и разрезая кость. Бейн провернул клинок, вскрывающий существо от головы до пят, направив его чуть по диагонали, чтобы тот прошелся по большинству жизненно-важных органов. Атака была нехитрой, быстрой и смертельной.
Хищник, перелетев по инерции над Бейном, рухнул на землю за спиной сита. Глубокая рана на теле твари протянулась от середины груди до двойного хвоста, продолжавшего биться о землю. Тело дрогнуло в последний раз, хвост обмяк, а горящие огнем глаза затянула молочно-белая пленка.
Сердце Бейна яростно колотилось после жаркого боя. Он отступил от трупа поверженного врага, еще чувствуя бурлящий в крови адреналин.
Разразившись победным хохотом, он вскинул голову и прокричал:
- И это все, на что ты способен, Кордис? Это лучшее, что ты смог?
Он огляделся по сторонам, отчасти надеясь застать призрак бывшего учителя. Но на сей раз его встречал не Кордис.
- Снова ты, - пробурчал Бейн образу Каана. - Чего тебе?
Каан, как и обычно, не проронил ни слова. Призрак его развернулся и зашагал в лесные дебри, без особого труда проходя сквозь ветви и подлесок. У Бейна ушла секунда на то, чтобы понять: Каан шел к гробнице Надда.
- Твоя взяла, - бросил он, светомечом прорубая путь вслед за Кааном.
Иллюзорный проводник пребывал с ним на всем протяжении пути, оставаясь на достаточном расстоянии от Бейна, чтобы тот мог поспеть. Почти четыре часа Бейн упорно продирался через джунгли, пока не добрался до прогалины в лесу, где не росла ни одна травинка. В самом ее центре, вытянувшись к небу на целых двадцать метров, высилась пирамида из гладкого, серого металла.
Бейн остановился возле кромки джунглей. Земля за лесом состояла сплошь из грязи да глины; ни один живой организм не мог выжить в тени склепа Надда. Даже растения и деревья, огибавшие поляну, зачахли и обезобразились под тлетворным влиянием темной энергии, которая, даже после смерти мастера-сита, цеплялась за его останки. Да и сама гробница смущала очертаниями; стены пирамиды располагались под странными и крутыми углами, словно сама структура склепа за прошедшие века исказилась и поменяла форму.
Внутрь здания вел лишь один вход - дверь, некогда намертво запечатанная, но раскуроченная столетия назад кем-то, кто искал место последнего упокоения Надда. Призрачный образ Каана застыл около входа, прежде чем скрыться внутри, предварительно поманив за собою Бейна.
Темный повелитель пошел на зов, - медленно, навострив чувства и готовый ко всем возможным ловушкам, что все еще могли поджидать неосторожных ищеек. Ему вспомнились древние гробницы в Долине ситов на Коррибане. Как раз перед тем, как покинуть Академию, он рискнул ступить в те темные и опасные склепы в поисках высшего знания. Из прочитанных книг он знал, что духи ситов появляются в своих усыпальницах, чтобы разделить секреты темной стороны с алчущими их учениками. Но на Коррибане Бейн нашел лишь пыль и кости.
Он скинул с плеч рюкзак, чтобы тот не стеснял движений. Вынув из него полдюжины светостержней, он затолкал их за пояс, оставив рюкзак на земле, рядом с входом в гробницу.
Потолок внутри пирамиды был слишком низок, и Бейну пришлось пригнуться. Он зажег светостержень и обнаружил, что стоит в небольшой предкамере, в трех разных направлениях из которой расходятся коридоры. Выбрав тот, что слева, Бейн взялся за поиски. Он обыскивал пирамиду помещение за помещением, не находя ничего ценного. Несколько камер оставили свидетельства того, что там уже побывали, и на ум Бейну пришли упоминания об Экзаре Куне, темном джедае из давно забытых времен, которому причисляли обнаружение могилы Надда. Согласно легенде, Кун вышел из гробницы с такой силой в руках, что ему и не снилась. И все же, пока Бейн продолжал бесплодные поиски, его понемногу начинали одолевать сомнения. Неужели этот склеп - как те, что он обшаривал на Коррибане - пустая, ни на что не годная могила?