- Ситы никогда не умрут, - мрачно пробормотал Джоан.
- В этом-то и проблема, - ответил Валорум. - Вот уже четыре столетия мы видим, как джедаи снова и снова объявляют войну пособникам темной стороны. Эта борьба не имеет конца. И с каждым конфликтом, все больше обычных жителей затягивает в смертельные сети. Невинные погибают, в то время как армии бьются за превосходство. Миры, лояльные Республике, отделяются, дробя на части некогда единую Галактику. Настало время прервать этот нескончаемый круговорот безумия.
Фарфелла поднял руку, остановив Джоана прежде, чем юноша смог сказать что-то еще. Он подождал, пока Валорум отвлечется от падавана, затем спросил:
- Тарсус, вы правда верите, что предлагаемые вами изменения на это способны?
- О да, мастер Валентайн. - В голосе канцлера сквозила уверенность. - На свете есть много хороших людей, которые боятся джедаев и того, что они умеют. Они видят в джедаях лишь разжигателей войн. Вы заверяете, что ваши действия направляемы Силой, но среди тех, кто не чувствует ее присутствия, принято полагать, что ваш Орден не держит ответ ни перед кем и ни перед чем.
- Так вы хотите, чтобы джедаи отчитывались перед вами, - со вздохом произнес Фарфелла. - Перед канцлером и Сенатом.
- Я хочу, чтобы вы отвечали перед избранной властью, представляющей интересы граждан Республики, - провозгласил Валорум. Затем добавил: - Это не попытка взять власть в свои руки. Совет джедаев по-прежнему будет руководить вашим Орденом. Но они будут делать это под надзором судебной власти Сената. Это единственная возможность залечить шрамы, оставленные войнами с ситами.
- Республика распадается, - продолжал он. - Всю последнюю сотню лет она тихо разлагалась и загнивала. Ее перерождение - единственная возможность обратить вспять процесс.
Многие меры, вносимые «Руусанской реформацией», чисто символичны, но и в символизме кроется сила. Для Республики настанет новая эра. Она встретит век процветания и мира.
Позвольте джедаям показать желание наступления мира. Отбросьте в сторону знамена войны и займите место, принадлежащее вам по праву - место советников и послов. Вместо разжигания бесконечной вражды против темной стороны, вам следует вести нас по пути к Свету.
Валорум закончил речь и выжидающе посмотрел на Фарфелллу. Джоан затаил дыхание, не зная, чего ждать от учителя: вспышки гнева или справедливого негодования. Очень хотелось посмотреть, как Валентайн со знанием дела и красноречием опровергнет аргументы канцлера. Джоан уже предвкушал пылкую защиту всего того, за что стояли и во что верили джедаи, ждал оправдания генерала Хота.
- Я поговорю с Советом джедаев и попробую убедить Орден уступить вашим требованиям, Ваше превосходительство, - сказал Фарфелла упавшим голосом.
- А я издам приказ, призванный положить начало ликвидации Армии Света в тот самый момент, как Сенат одобрит ваше предложение.
Джоан удивленно разинул рот, но был слишком ошеломлен, чтобы сказать хоть слово.
- Я премного ценю ваше содействие, мастер Валентайн, - отозвался Валорум, поднимаясь с кресла. - А теперь, если позволите, я должен созвать заседание Сената.
Кажется, сперва он намеревался проводить их до двери. Но затем, бросив мимолетный взгляд на Джоана, явно ощутил нежелание того оставлять вопрос недосказанным. Канцлер помедлил, дав юноше возможность высказаться.
Джоан, однако, сохранял упорное молчание. Валорум обменялся быстрым взглядом с Фарфеллой, после чего уважительно кивнул мастеру-джедаю.
- Вы можете уйти, когда пожелаете, - сказал канцлер, радушно кивнул обоим джедаям и оставил их наедине.
- Да как вы могли? - со злостью выпалил Джоан, перегнувшись через стол к Фарфелле.
Мастер лишь вздохнул и откинулся на спинку кресла, сплетя пальцы рук и уперев в них подбородок.
- Я знаю, тебе непросто это понять, Джоан. Но канцлер прав. Все, им сказанное - правда.
- Генерал Хот никогда бы не согласился! - огрызнулся Джоан.
- Ты прав, - признал Фарфелла. - Он никогда не понимал ценность компромисса. В этом была его слабость.
- А у вас какие слабости? - выкрикнул Джоан, стукнув кулаком по столу и так резко вскочив с кресла, что опрокинул его. - Предаете память друзей?
- Попридержи свой гнев, - мягко осек его Фарфелла.
Джоан застыл как вкопанный, ощутив, что его лицо заливается краской от стыда и смущения. Он сделал несколько глубоких, очищающих вдохов - джедайский способ успокоиться и сфокусировать разум. Взяв под контроль эмоции, падаван повернулся, поставил на место кресло и сел.
- Простите, мастер Валентайн, - сказал он, из всех сил стараясь не повышать голос. - Но мне кажется, что так мы обесчестим мастера Хота.
- Твой учитель был человеком необычайной силы и твердых убеждений, - заверил Фарфелла, подпирая руками подбородок. - Никто другой не смог бы провести нас через минувший кризис. Но Галактика жива не единым состоянием бессрочного кризиса.
- Джедаи - покорные слуги Республики, - продолжал он. - Мы стоим на ее защите во время войны, но когда война окончена, стоит отложить оружие и стать послами мира.
Юноша покачал головой.
- Я все равно не могу это принять.
- С самых первых дней твоего учебы, ты не знал ничего, кроме войны, - напомнил Фарфелла. - Тебе сложно вспомнить, что насилие применимо лишь тогда, когда все другие методы исчерпаны.
Всегда держи в уме, что джедаи ценят мудрость и просвещение превыше всего. Великая истина, которую мы ищем, не всегда обретается легко, и подчас проще найти врага, с которым можно побороться… особенно, когда велико желание мстить за павших друзей. Это одна из причин, по которым даже хорошие люди могут свернуть на темную сторону.
- Прошу прощения, мастер, - прошептал Джоан. Казалось, слова комом застряли в горле, хотя извинение было искренним.
- Ты еще падаван. Никто не ждет, что тебе присуща мудрость мастера, - утешил его Фарфелла. - Именно за этим я взял тебя с собой: чтобы ты научился.
- Я буду стараться, - поклялся Джоан.
- Это все, о чем я могу просить, - ответил мастер.
* * *
Благодаря голокрону, обнаруженному в гробнице Надда, Бейн узнал, что странные существа, прицепившиеся к его телу, зовутся орбалисками. Кроме того он понял, путем собственных проб и ошибок, что снять их уже не удастся.
Спустя несколько минут после бегства из логова орбилисков, он попытался оторвать паразита на груди охотничьим ножом, вынутым из ботинка, но все усилия оказались тщетны. Потом попробовал избавиться от твари, вырезав ее вместе с кожей. Он сделал длинный, прямой надрез вдоль груди, ощутив адскую боль, когда лезвие ножа прорезало кожу и мышцы под ней. И с удивлением увидел, что рана почти мгновенно затянулась - паразит каким-то образом заставил ткань регенерировать.
После очередной неудачной попытки Бейн прибегнул к Силе, погрузившись глубоко внутрь себя, чтобы лучше понять свое положение. Тогда он увидел, что существа питаются его энергией, жадно поглощая потоки темной стороны, текущие сквозь клетки организма. Но, даже будучи паразитами, они давали кое-что в ответ. Питаясь, орбалиски впрыскивали в тело Бейна неиссякаемый поток химикалий. Чужеродные флюиды, поглощаемые кровеносной системой, жгли, точно кислота; казалось, кипит каждая капля крови… но выгода от паразитов была слишком велика, чтобы ее игнорировать. Помимо невероятной способности к исцелению, он ощущал силу, какой не знал никогда прежде. Все чувства обострились, рефлексы ускорились. А на груди и спине, там, где к телу цеплялись два орбалиска, прочные раковины могли послужить щитками брони, способными противостоять даже прямому удару светомеча.
Его связь с существами, как он впоследствии понял, была симбиотической - но только пока он терпел неотступную жгучую боль инородных флюидов, абсорбируемых кровеносной системой и текущих по венам. Не такая уж большая цена, постановил Бейн, прежде чем взяться за голокрон. Он, скрестив ноги, сел на каменный пол предкамеры гробницы Надда, и осторожно распростер объятия темной стороны, коснувшись рукой маленькой, хрустальной пирамидки. В ответ на касание, голокрон засветился.
На все следующие четыре дня и ночи он с головой погрузился в секреты древнего артефакта. Как Бейн и подозревал, голокрон был создан Фридоном Наддом. Темный повелитель исследовал тайны голокрона с помощью «хранителя»: миниатюрной голопроекции давно почившего мастера-сита, ответственного за его создание. Хранитель надзирал за его исследованиями и руководил ими, повинуясь изначально заложенной цели: служить виртуальным наставником тому, кто будет искать утраченные секреты внутри зловещей пирамиды.
Хотя Надд и был человеком, его аватар рисовал образ мужчины, павшего жертвой «проказы», временами поражавшей тех, кто слишком глубоко погружался в воды темной стороны. Кожа его была мертвенно-бледной, плоть - сморщенной и дряблой, а на месте глаз горели два оранжевых уголька, начисто лишенных радужки и зрачков. Но, не смотря на это, в старике проглядывал грозный воин: широкоплечий, облаченный в тяжелую боевую броню и шлем, ставший также и его короной, когда Надд провозгласил себя королем соседней планеты Ондерон.
С помощью хранителя, Бейн узнал об опытах темного мастера с орбалисками, и о том, что Надду лишь частично удалось подчинить себе их способности. Он открыл для себя не только название тварей, но также все подробности их жизнедеятельности. Частично информация лишь подтверждала то, что он уже знал: единожды закрепившись на носителе, орбалиски не могли быть удалены. Но, кроме того, он понял, что паразиты не только преумножают физические способности носителя, но и дают возможность во много крат увеличить контроль над Силой.
Однако в ходе собственных исследований Надд наткнулся на опасные побочные эффекты инвазии, не ограничивающиеся постоянной болью.
В случае смерти одного из организмов, его тело пускает в кровь носителя стойкий поток токсинов, всего за несколько дней убивающих жертву. Что еще важнее, орбалиски со временем подрастут, понемногу размножаясь, пока не покроют все его тело с головы и до пят. К огромному своему облегчению, после тревожного открытия Бейн обнаружил чертежи особого шлема с защитной маской, созданного специально для того, чтобы не дать паразитам во время сна обрасти его глаза, нос и рот.
Но записи об орбалисках были только началом. Фридон Надд был джедаем, перешедшим на темную сторону при попустительстве Нейги Садоу, бывшего правителя древней империи ситов. Способности Садоу были столь велики, что позволили ему прожить целых шесть столетий на одной лишь энергии темой стороны. Будучи его подмастерьем, Надд впитал все знания и уроки учителя, создав на их основе свой голокрон. После чего убил Садоу и занял его место.
Не удивительно, что большая часть информации внутри голокрона была надежно спрятана от чужих глаз, похоронена в глубинах кристаллической структуры, получить доступ к которым можно было лишь посредством времени, медитации и прилежной учебы. Пройдет много месяцев, а может и лет, прежде чем Бейн сможет раскрыть самые главные секреты. А сейчас перед ним стоят задачи поважнее.