Чубакка и сквибы ехали в Мос Эспу окольными путями - сперва пришлось объехать высотки Моспика, чтобы не попасться на глаза группе ховерскаутов, летящих по пустыне к югу от города, потом пришлось промчаться через Каньонарку, чтобы сбросить хвост, который они подцепили на въезде в Лощину Зельрика. Ц-ЗПО, которому было поручено осматривать местность с биноклем, доложил, что видит непреодолимое препятствие. Имперский шагающий танк АТВ подходил закрыть пещеру, в которой был спрятан «Сокол». Чубакка добавил скорости. Та пещера, где был спрятан «Сокол», была не аркой, вроде той, где скрывался пескоход. Вход у нее был широкий, как глотка космического слизня, а внутри - два поворота, которые Чубакка с легкостью пролетел бы и вслепую. Пещера была укрыта очень надежно - она располагалась в ущелье, в конце бассейна Биды, и ее можно было заметить только с одного-единственного места на краю лощины. Из-за этого пещера стала излюбленным местом для встреч контрабандистов задолго до того, как хатты воцарились на Татуине.
– Ты меня не понял, - сказал Ц-ЗПО. - Я сказал, что танк перед нами.
Чубакка нетерпеливо рыкнул.
– Скоро тебе будет не наплевать, - резко ответил Ц-ЗПО. - Там два ховерскаута, они уже заняли позиции.
Чубакка повернулся, чтобы приказать сквибам сесть за пушку, и обнаружил, что они уже залезли на сиденье. Грис взялся за гашетку, а Слай принялся разбирать гранаты и термальные детонаторы на поясах, которые он снял со штурмовиков.
Чубакка весело рыкнул.
– Нет, это не будет весело, - сказал Ц-ЗПО. - Вообще, я настаиваю, чтобы ты немедленно выпустил меня из машины.
Вуки проигнорировал его и продолжил полет по дну бассейна. Миражи растаяли, и он смог увидеть сверкающую линию, где земля уходила вниз, - обрыв ущелья, ведущего в пещеру. Затем вуки проревел предупреждение.
– Не понимаю, какой смысл держаться. Нас разнесут на-а-а-а…
Речь дроида перешла в крик - ховерскаут рухнул на пять метров вниз с края обрыва. Грис довольно усмехнулся и открыл огонь из пушки. Чубакка посмотрел вслед его залпам - шагающий танк стоял у входа в пещеру, приготовившись стрелять. Его «голова» - кабина уже повернулась к ним. Два взвода штурмовиков спускались по канатам на землю из брюха танка. На флангах были два ховерскаута. Вход в пещеру был заблокирован.
Оба ховерскаута и танк открыли огонь, подняв такой шквал огня, что Чубакке пришлось ехать вслепую. Он пробурчал приказ.
Ц-ЗПО обернулся к Грису:
– Чубакка просит тебя отстрелить эти канаты…
– Понял! - Грис попытался прицелиться. - Ничего не вижу!
Чубакка тоже ничего не видел, но чувствовал, что приближается к входу в пещеру. Дергая и мотая машину из стороны в сторону, словно пилот истребителя, он шел в самый центр. Ховерскаут вздрогнул - в него попали дважды из легкой пушки.
Очередь прекратилась, а перед Чубаккой возникла серая громада ноги АТВ. Он дернулся, чтобы избежать столкновения, проехал по штурмовикам и внезапно оказался прямо в темноте пещеры.
Он сбавил ход и принял влево, а затем услышал позади взрывы трех термальных детонаторов и еще пары гранат, брошенных под ноги «топтуну».
Металлические пальцы Ц-ЗПО забегали по панели управления.
– Должны же у этой машины быть фары! Чубакка оттолкнул руку дроида и принял чуть влево. Перед ними предстало брюхо «Сокола», подсвеченное двумя портативными бластерами. В полумраке отделение штурмовиков все еще пыталось развернуть станковый бластер. Грис развернул турель и избавил их от ненужной суеты навсегда.
После пары контрольных выстрелов, чтобы убедиться в отсутствии выживших, они объехали «Сокол» и остановились у грузового лифта. Чубакка выпрыгнул из сиденья водителя и побежал к трапу, рыча по дороге указания Ц-ЗПО.
– Зачем мне ждать? - заворчал дроид. - Слай мог бы посмотреть за машиной!
– Мог бы, но мне надо бежать к турели… Чубакка не слышал дальнейшего разговора. Он уже взбежал по трапу, думая о заданиях, которые придется выполнить, чтобы добраться до Хэна и Леи: разогреть цепи, опустить пулемет, включить реактор. Это все он за три минуты сделает. Может, еще придется разбираться с танком, если гранаты Слая его не завалили, но для того на «Соколе» и были ударные ракеты, так ведь?
Лея продолжала смотреть на хижину с костяной перекладиной. Она не отвела от нее глаз с тех пор, как опустила бинокль. Ощущение боли и отчаяния прошло, но память об этом давила на нее все сильнее и сильнее. Там пытали ее бабушку - там, возможно, она умерла. И там Анакин Скайвокер нашел свою мать.
– Интересно, была ли она еще жива. - Лея вдруг поняла, что не озвучила ход своих мыслей до этого, и потому добавила для Хэна: - Тут Анакин нашел мою бабушку.
– Откуда ты знаешь? - Хэн смотрел не отрываясь - на потерянный бинокль. - Он что, оставил знак?
– Подумай. - Лея рассказала мужу о том, что сестра Беру знала о похищении Шми, и о том, как Анакин вернулся на Татуин и нашел ее тело. - Он нашел ее в этом поселке - в этой хижине.
– Так это Анакин - «злой дух»? - спросил Хэн. Лея вспомнила, что Хират рассказала об этом месте.
– Думаю, да. Изрубил на куски все племя.
– Не на ту женщину напали. - Хэн посмотрел на край оазиса, где банты собирались вокруг тихо урчащей самки. - Зачем было трогать мать джедая?
– Да ну?
Лея не чувствовала удовлетворения от того, что узнала, как жестоко была отомщена ее бабушка, - скорее наоборот. Она внезапно вспомнила о двух солнцах, палящих с неба, о жаре и безоблачном небе, сверкающем так что больно глазу, и внутри у нее стало пусто и противно.
– Вот здесь это и произошло, - сказала она. - Здесь он впервые поддался своему гневу.
– Он? - Хэн повернул голову в шлеме. - Твой отец.
Лея кивнула.
– Вполне его понимаю, - сказал Хэн.
– Это не оправдание, - голос Леи был резким, - он это прекрасно понимал.
– Ух ты, будто уоррт обозвал торга медлительными, - сказал Хэн. - Расслабься, может, этого и вовсе не произошло. Ты слишком уж доверяешь чувствам.
– Пока мое доверие оправдывалось, - возразила Лея. - Или ты забыл, что случилось бы, приди мы сюда сразу? Банты медленно шли через оазис к лагерю тускенов.
– Не забыл, - сказал Хэн. - А если он и убил их, зачем приносить в жертву новых пленников? Это ведь сделает злого духа еще злее.
– Я тебе что, тускен? - спросила Лея. - Откуда мне знать, зачем они приносят жертвы? Никто не знает, зачем песчаные люди делают то или это. Потому они и песчаные люди.
Позади них раздался голос штурмовика:
– Извините?
Лея и Хэн попытались развернуться и стукнулись шлемами. На склоне стоял штурмовик. Он покачал головой, словно не мог поверить в такую неуклюжесть. В одной руке он держал винтовку, а в другой - бинокль.
– Служебный номер? - спросила Лея, решив, что лучше перейти в наступление и сбить штурмовика с толку. - Почему подглядываешь?
– СТ-297, - ответил штурмовик. - Прошу прощения, если вмешиваюсь в секретный разговор.
Заметив уверенное поведение СТ-297, Лея решила быть повежливей.
– Извинения приняты. Что вам надо?
– Я заметил, что вы уронили бинокль. - Он поднял свой. - Я думал, вы могли бы позаимствовать мой.
– Очень полезная мысль, - Лея кивнула Хэну на склон. - Я запомню.
– Спасибо. Я уважаю капитана Квентона, - СТ-297, по-видимому офицер, передал бинокль Хэну, но не отвел глаз от Леи. - Вам еще что-нибудь нужно?
Лея притворилась, что думает, потом покачала головой.
– Вы очень помогли нам, капитан. СТ-297 слегка кивнул и сказал:
– Мой номер СТ-297. А ваш, прошу прощения? Лея выругалась. Только вызвала лишние подозрения.
Хэн быстро разобрался с ситуацией. Он подошел к штурмовику:
– Вам не нужно знать его. Это приказ.
– Это все, лейтенант, - сказала Лея. - Я прослежу, чтобы мой отец… э-э: капитан Квентон услышал о вашей эффективности.
СТ-297 словно стал на пару сантиметров выше.
– Что ж, тогда я оставлю вас. Наблюдайте.
Лея посмотрела ему вслед и взяла у Хэна бинокль:
– С такими лизоблюдами Империя обречена.
– Вот и хорошо. Нам не помешает любая помощь. - Хэн посмотрел в направлении Мос Эспа и проверил хронометр. - Что они так долго? Чубакка уже должен был выйти на связь.
Лея думала о том же, но старалась не зацикливаться на негативных вариантах. Было множество причин - Лея могла лишь верить в то, что Чубакка найдет способ справиться с любой проблемой. Она пожала плечами:
– Может, в пробку попал.
Взяв пару биноклей, Лея опять посмотрела на хижину. Теперь, когда шок от воздействия Силы прошел, она увидела, что кости банты заляпаны чем-то темным. Два ремня из сыромятной кожи свисали с костей примерно на расстоянии вытянутых человеческих рук, не оставляя сомнения в ужасном предназначении этой конструкции.
В трех метрах от алтаря лежала груда выгоревших от солнца костей и черепов. Большинство были человеческими - расколотые в тех местах, где разрубали тело, Лея с облегчением увидела, что на костях нет человеческой плоти. Банаи, возможно, еще жив.
Принцесса отвела взгляд. Хотя она была в ужасе от страданий Шми, ей было страшно смотреть на происшедшее там, на призрачное колесо убийств, которое пустил в ход ее отец. В этой куче было около ста черепов. А может, двести или триста. За жизнь матери Анакин отнял жизни десятков тускенов. На это тускены ответили новыми убийствами. Смерть, которую он посеял в тот день, продолжалась и по сей день, забирая жизни сотен людей, и Лея не видела этому конца.
– Он должен был это понимать. - Лея дала бинокль Хэну. - Он был джедаем.
– Он был ребенком, у которого убили мать. - Хэн поднял бинокль, но глядел на бант, а не на кости. - Он выместил гнев на тех, кто это сделал. Я мог бы поступить точно так же.
– Это не оправдывает - начала Лея.
– И не превращает меня в ужасного Сита, - резко перебил Хэн. - То, что он сделал, - не какое-то сверх злодеяние, а вполне человеческая реакция. Он стал Дартом Вейдером и сотворил много злых дел, но он же и убил Императора.
– Ты хочешь, чтобы я его простила? - недоверчиво сказала Лея. - После того как он заморозил тебя в карбоните?
– Я говорю, что без него Палпатин все еще был бы Императором.
– Ты говоришь, что Дарт Вейдер спас Галактику?
– Ну, Анакин Скайвокер, какая разница? Подумай сама, если бы он был хорошим парнем, смог бы он подобраться так близко к Палпатину? - Хэн продолжал смотреть на бант через бинокль. - Может, это и была его судьба… спасти Галактику, как хотела его мать. Может, не совсем так, как она думала… но он ее спас.
– Хэн, - Лея чувствовала, словно ее мир опять перевернули с ног на голову. - Хэн, иногда ты просто поражаешь меня.
– Только иногда? - Хэн передал ей бинокль. - У нас еще есть дело. Посмотри на бант и скажи, что ты видишь.
Лея навела резкость и увидела небольшую темную тушку, ползущую по земле.
– Вомпа - песчанка?
– Ага, по кличке Эмала. - Хэн взял бинокль и начал отвинчивать пластину, под которой был вход для подзарядки. Лея увидела длинный ряд штурмовиков, ползущих к ним по дюне.
– За мной тоже? - спросила она.
Хэн кивнул и достал из входа небольшой транзистор. Ей не нужно было объяснять, что это за проводки на ранце. Она навидалась жучков, чтобы узнать антенну передатчика.
– А Лейтенант-то оказался поумнее, чем мы думали, - Хэн швырнул жучок через край насыпи и спросил: - Ты как, хочешь сдаваться или прорваться?
Штурмовики за спиной Хэна подняли бластеры и побежали. Лея посмотрела в оазис, где банты осторожно входили в лагерь тускенов.
– У меня есть идея получше. За мной! - Лея подхватила бластер под мышку, сорвала портативную рацию с ремня и, прыгнув на склон дюны, поехала вниз. - Чуи нам нужен транспорт. Быстро!