Реквизированная "Нетопырка" стремительно приближалась к Карфеддиону. Крапчатозеленое полушарие планеты увеличивалось в размерах, заполняя иллюминаторы. Куай-Гон сам вел корабль. На Асмеру он разжился пончо, сапогами и шарфом и теперь, по мнению Оби-Вана выглядел как вылитый боевик "Невидимого фронта".
Сам Кеноби как раз вытряхивался из просторного коричневого плаща с капюшоном, вещи удобной, но чересчур приметной.
- Положи туда, - не глядя, скомандовал Куай-Гон, махнув рукой на пустующее кресло навигатора. - И меч - тоже.
Оби-Ван так и замер с одеждой в руке.
- Мой меч?!
- Ну, не мой же… - был ответ. - После посадки нам стоит создать о себе ложное впечатление, и так, чтоб никто не усомнился, верно?
Оби-Ван тщательно обдумал, потом неуверенно кивнул и выполнил распоряжение учителя. Бросив последний тоскливый взгляд на оружие, он опустился обратно в кресло второго пилота. Некоторое время в кабине царило молчание, потом падаван не выдержал: - Учитель, мы правильно поступили на Асмеру? Можно ли было избежать насилия, как хотела магистр Йадль?
Рыцарь бросил на ученика короткий взгляд. Вопрос давно тревожил парня.
- Разве можно избежать того, что предопределено Силой? - полюбопытствовал джедай и стал ждать реакции.
Оби-Ван снова погрузился в размышления, прежде чем родить следующий вопрос.
- Опасно ли слишком много думать о темной стороне?
- Мой взгляд устремлен только к свету, мой юный падаван, - успокоил ученика Куай-Гон. - Думать и делать - это очень разные вещи.
- Но разве можно быть уверенным, что мысли не повлияют на действия? Наш путь порою становится таким узким…
Началось. Парню уже больше двадцати, а вопросы сыплются из него, как из малолетки. Куай-Гон поставил "Нетопырку" на автопилот, развернулся к ученику и посмотрел ему в глаза.
- Рассказать тебе, как Йода ответил мне на такой же вопрос, когда я был даже моложе, чем ты сейчас?
Ученик немедленно приободрился.
- Расскажите, учитель.
Лучше всего вспоминать, глядя в иллюминатор.
- Когдато, давнымдавно, на планете Генерис рос темный, густой и почти непроходимый лес, - заговорил рыцарь. - На протяжении многих поколений путники были вынуждены идти в обход долгим и трудным путем, чтобы добраться до прекрасного глубокого озера, что раскинулось за лесом. Но однажды, ситх задумал выжечь дорогу, чтобы сократить себе путь. Как понимаешь, мой юный падаван, немногие сходили к озеру обеими дорогами да еще выжили, чтобы поделиться в последствии впечатлениями. Но все сходились на том, что прямая тропа через лес, безусловно, короче, но не приводит путника к желанному водоему. Тогда как обходной путь, долгий и трудный, не только выводит на берег, но и сам по себе есть цель.
Попрежнему не отрывая взгляда от Карфеддиона, рыцарь спросил: - Там, на Асмеру, ты отправился через темный лес или же остался на стороне света, где Сила - твой друг и союзник?
- У меня в мыслях не было других намерений, кроме как идти туда, куда ведет меня Сила, - отчитался Оби-Ван.
- Тогда ты сам ответил на свой вопрос.
Оби-Ван развернулся вместе с креслом и стал смотреть туда, где за колпаком кабины мерцали бесчисленные звезды. А что еще делать, если учитель на него смотреть не желает? Только узнать, что же привлекает его в звездном небе.
- Ситхи - они ведь были еще до мастера Йоды, правда, учитель?
Куай-Гон улыбнулся в усы.
- До мастера Йоды ничего не было, мой юный падаван.
- Учитель, я хотел… о Синдаре…
- Нет, я ему не вполне доверяю.
- Тогда почему мы отправились на Карфеддион?
- Нужно же откуда-то начать, Оби-Ван. В свое время даже ложь Синдара выдаст его истинные намерения.
- А мы успеем за это свое время предотвратить то, что Хавак поручил капитану Коулу?
- А вот этого я не могу сказать, падаван.
Объект их короткой беседы не нашел лучшего времени, чтобы появиться в кабине. Синдар покосился на сложенную в кресле одежду и оружие.
- Ребята, а вы себя без них голыми не чувствуете?
Оби-Ван опять крутанулся вместе с креслом, лишь бы не сидеть спиной к Синдару.
После посадки нам стоит создать о себе ложное впечатление, и так, чтоб никто не усомнился, - объяснил он.
- Здорово придумано, - кивнул никто. - Особенно с учетом того, что я сам впервые на Карфеддионе и понятия не имею, где стоит начинать искать Коула или Хавака.
Куай-Гон покосился на него. - Об этом не беспокойся. Думаю, мы уже начали искать.
Когда канонерка благополучно приземлилась в одном из посадочных боксов, Куай-Гон, Оби-Ван и Синдар спустились по трапу и отправились в обход злачных заведений космопорта. Но не прошли они и двух десятков метров, как перед выходом из бокса их перехватили двое техников.
- "Нетопырка", нет? - любезно обратился к Куай-Гону тот из них, что был повыше.
Рыцарь придирчиво оглядел вопрошающего.
- А тебе что за дело?
- Без обид, капитан, - его собеседник примирительно поднял перепачканные в смазке руки. - Мы просто хотели сказать, что вы его только что упустили.
Оби-Ван хотел что-то сказать, но передумал.
- Мы только что упустили его? - рассеянно уточнил Куай-Гон.
- Они стартовали пару часов назад, - ответил техник. - На потрепанном кореллианском фрахтовике. С полным экипажем.
- А-а, эта посудина, - протянул не заинтересованно джедай.
Тот техник, что пониже, хитро подмигнул.
- А вы - третья сторона в этом дельце на Эриаду?
- А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил Куай-Гон.
Двое техников многозначительно переглянулись.
- Капитан, а вам случайно не пригодятся две лишних пары рук, а? - спросил высокий.
Куай-Гон изобразил оценивающий взгляд.
- Техники мне не нужны. Что вы еще умеете?
- То же, что умеет каждый, кто летал с Коулом, - приободрившись, ответил высокий. - Тяжелое и легкое вооружение, рукопашный бой, взрывчатка, да что угодно.
- Войны и революции, - с энтузиазмом продолжил список его товарищ.
Рыцарь кивнул с задумчивым видом.
- Пожалуй, я бы положился на оценку капитана Коула.
Высокий подтолкнул своего приятеля локтем.
- Мы у него на хорошем счету были, капитан. Лучше не бывает, - заверил тот.
- Вы можете сказать, в чем ваш план? - не столь уверенно спросил второй. - Ну, просто, чтобы мы знали, к чему готовиться?
Куай-Гон категорично покачал головой.
Высокий изобразил серьезную мину и покивал.
- Да, капитан. Конечно. Мы понимаем, не волнуйтесь. Мы только слышали, что там надо кого-то убрать.
Джедай с гораздо большим интересом разглядывал носки стоптанных сапог.
- Ну, вы знаете, где нас найти, капитан, - сказал коротышка.
Они повернулись и нерешительно пошли прочь. Куай-Гон дал им отойти на несколько шагов, прежде чем негромко окликнуть.
- Хавак отправился с ним?
Двое громил в костюмах техников явно растерялись.
- Не знаем мы такого, капитан, - сказал низкорослый. - Там были только Коул, его закадычный приятель - родианец и те, кого он нанял.
Второй широко ухмыльнулся.
- И баба.
Куай-Гон удивленно поднял брови.
- А, так и она здесь. Высокий похабно хихикнул.
- Если бы одним взглядом можно было убить, а, капитан?
Ну, положим, взгляд, которым Куай-Гон заставил Оби-Вана заткнуться и молчать, пока парочка громил не покинула посадочный бокс "Нетопырки", был не смертельным. Только парализующим. Зато, когда те все-таки ушли, первым успел сделать свой ход Синдар.
- А ты везучий, приятель, - дружелюбно сказал гуманоид, встав так, чтобы оба джедая были в секторе обстрела и демонстрируя им бластер.
- Не в нынешнем положении, - флегматично заметил рыцарь.
- Ты не должен был всего этого слышать, - продолжал Синдар. - Я и не знал, что Коул отправился на Карфеддион.
- Значит, все это было затеяно только ради того, чтобы удержать нас подальше от Эриаду.
Синдар усмехнулся.
- Ага, и пока это вполне удается, джедай. Жаль, что вы свои мечи на борту оставили.
Куай-Гон сложил руки на груди.
- Надо же было как-то заставить тебя расслабиться. Вон, ты даже бластер зачем-то выхватил…
- Да ну?
И тут Оби-Ван решил, что пора вмешаться. Поскольку говорить ему было запрещено, падаван округлившимися глазами уставился на корабль и громко присвистнул. Синдар машинально оглянулся, а когда, сообразив, что попался на самую древнюю уловку в мире, он снова посмотрел туда, где стояли джедай, тех там уже, разумеется, не было.
Оби-Ван, правда, обнаружился быстро - метрах в десяти справа. Синдар выстрелил, но кто-то невидимый подтолкнул его под локоть, выстрел даже не зацепил мальчишку. В то же мгновение Кеноби подпрыгнул и, не без помощи Силы совершив акробатический кульбит, приземлился за спиной никто.
Синдар развернулся на каблуках.
Правая нога падавана описала красивую дугу и выбила оружие из руки противника. Вторым круговым движением Кеноби сбил Синдара с ног.
Кряжистый гуманоид жестоко впечатался в пол, но моментально вскочил и перешел в наступление, обрушив на юного джедая серию ударов. Оби-Ван успешно блокировал их..
Сбитый с толку, громила попытался обхватить Оби-Вана мощными лапами, но очень скоро обнаружил, что в его захвате почему-то уже никого нет - ОбиВан благополучно выскользнул из объятий. Синдар потерял равновесие и рухнул на одну их посадочных опор "Нетопырки".
Оби-Ван прыгнул.
Синдар снова пошел в атаку - но, на этот раз, не в лобовую.
Предвидя очередной прыжок Оби-Вана, он выждал мгновение, а потом нанес размашистый удар ногой. Оби-Ван получил по корпусу в процессе приземления, кувырнулся в сторону и приземлился на ноги, лицом к противнику. Гуманоид предпринял еще одну попытку и от души получил в челюсть - Оби-Ван опять внезапно решил изобразить сальто назад и задел неповоротливого никто.
Синдар вторично напоролся на ту же посадочную опору, но это его не впечатлило. Уклоняясь от ударов Оби-Вана, он резко припал к земле и попытался схватить мелкого джедая за лодыжку, но Оби-Ван ушел от захвата очередным сальто назад.
А Синдару только этого и надо было. Пока Оби-Ван упражнялся в акробатике, он выхватил из кобуры на голени бластер, о котором всем подряд знать было необязательно.
Первый выстрел пришелся в правую ногу Оби-Вана и заставил упасть на одно колено. С линии второго выстрела ученика выдернул возникший из ниоткуда Куай-Гон.
Синдар не успевал - джедаи двигались для него слишком быстро. Разряды рикошетили от стен и потолка посадочного бокса, отскакивали от брони "Нетопырки".
Потом огонь прекратился.
Оказалось, что Синдар попрежнему твердо стоит на ногах прямо перед джедаями, но в упор их не видит и челюсть его отвисает в бесконечном изумлении. С этим удивлением на лице он и упал - прямой, как шкаф. Носом в пол. Между лопаток чернел бластерный ожог - результат неудачного рикошета.
Куай-Гон подошел к нему поинтересоваться на предмет признаков жизни.
- Едва ли мы получим от него объяснения, - сообщил рыцарь, не обнаружив таковых.
Оби-Ван привел себя в вертикальное положение, стараясь не очень опираться на раненую ногу.
- И что теперь, учитель? - спросил он. Куай-Гон кивнул на "Нетопырку".
- Карфеддион? - магистр Йода, казалось, не верил своим ушам. - Или в другие поиски направился он?
Саэссие Тийн покосился на Йадль в поисках поддержки и ответил: - Все в те же поиски, которыми он увлечен весь последний месяц.
Йода поднес палец к губам, закрыл глаза и с ужасом покачал головой.
- Капитан Коул снова.
В башне Совета Ордена собрались одиннадцать из двенадцати его членов. Солнце скатывалось за западный горизонт, окрашивая зал в сочные тона. Кресло Ади Галлии пустовало.
- Это не похоже на Куай-Гона - идти наперекор срочным распоряжениям Совета Ордена и верховного канцлера, - сказал Пло Коон.
Йода вышел из задумчивости, сверкнул глазами и потряс посохом.
- Нет. Похоже на Куай-Гона это. Всегда вперед, по велению Силы живой. Приспособиться к деяниям Куай-Гона будущему придется, - он снова покачал головой.
- Единственная настоящая опасность заключается в том, что он может вбить лишний клин в отношения между Республикой и сектором Сенекс, - сказал Оппо Ранцисис. - Боюсь, что события на Асмеру и без того поставили верховного канцлера Валорума в ложное положение.
- Критический момент, - поддержал его Эвен Пиелль. - Вандрон и другие правящие дома Сенекса могут указать на Асмеру, как на пример пренебрежительного отношения Республики к суверенитету секторов. Это помешает планам Валорума достигнуть большего доверия Внешних систем к Республике.
Мэйс Винду хотел что-то ответить, но тут раздвинулись двери турболифта и в зал вошел Ки-Ади-Мунди.
- Извините за вторжение, магистр Винду, - сказал он. - Но у меня важное сообщение от Куай-Гона Джинна.
- Что с ним такое? - спросил Винду.
- Они с Оби-Ваном направляются на Эриаду на "Нетопырке".
Йода широко распахнул глаза.
- Капитаном Коулом стал Куай-Гон!