– Вот и чудно, – сказал Парк. – Продолжим наш разговор утром. Спокойной ночи, полковник. Оставайтесь настороже.
– Да, сэр, – сквозь стиснутые зубы молвил Бэррис. – Спокойной ночи, капитан.
Он обрубил связь.
– Похоже, капитан не очень-то высокого мнения о наших солдат, – заметил майор Вьян, выступая из-за спины полковника.
– Вы осуждаете его? – спросил Бэррис.
– Учитывая обстоятельства, нет, – признал Вьян. – Так, что теперь?
– Теперь мы заставим наших контрабандистских дружков очень сильно пожалеть, что связались с нами, вот что, – прорычал Бэррис. – Но сперва я хочу, чтобы вы ещё раз проверили оборонительный периметр. Этой ночью сквозь него больше не должна проскользнуть ни одна живая душа.
– Так точно, сэр. А потом?
Бэррис окинул взглядом подсвеченный иллюминацией лес, ощущая внутри себя какую-то едкую смесь праведного гнева и жестокого унижения. Ни один контрабандист не имел права так издеваться над ним. А если имел, то тогда ему было не суждено выжить, чтобы позлорадствовать.
– А потом мы с вами засядем за карты местности, заснятые с воздуха, изучим показания аппаратуры дальнего слежения на «Быстром ударе», ну и до чего там ещё успеют дойти нас руки. И мы наконец выясним, где же прячутся эти контрабандисты.
Почти неразличимый на фоне трескотни насекомых, ещё один далёкий гул разнёсся по холмам на крыльях прохладного ночного бриза. Террик прервал работу, навострив уши и пытаясь вслушаться в тишину ночи. По его подсчётом, то был уже четвёртый подобный взрыв за прошедшие пять часов, и это не считая той авиакатастрофы сразу после заката солнца. Но с каждым разом звуки не казались громче: взрывы не приближались.
Конечно, это имперцы. Ну а кто ещё? Только вот что за игру они там затеяли?
Бесшумная тень затмила звёздный свет, падающий через вход в пещеру, и Террик рефлексивно потянулся за бластером; он тут же расслабился, едва понял, что это явился Ллоллулайен.
– Видел что-нибудь? – негромко спросил Террик.
Пяти-тональный посвист борловианца был таким же тихим, и, как и раньше, не принёс свежих новостей.
– Знаешь, по-моему это просто нонсенс, – пожаловался Террик, подходя к напарнику и вглядываясь в туманный покров леса впереди и внизу. – Там взрывчатки не хватит, даже чтобы хоть кого-то оглушить. Зато там такой туман, что нервные солдаты будут шарахаться от каждой тени, и, неровен час, забросают гранатами своих же сослуживцев, не узнав их в потёмках.
В течение следующей долгой минуты единственным звуком, наполнявшим округу, было стрекотание насекомых. Террик вновь навострил уши, но других взрывов не последовало. И тогда Ллоллулайен сделал робкое предположение.
– О, да брось, – хмыкнул Террик. – Домик-то точно был одноместным. Какой безумец полезет в одиночку на целых два штурмовых бота Империи? Да и зачем?
И всё же, чем больше он думал об этом, тем менее уверенным становился в правоте собственных суждений. Все взрывы раздались приблизительно в той стороне, где располагался лагерь, мимо которого они пролетали. Да и энергетическое излучение, что уловили их сенсоры, недвусмысленного намекало на то, что поселение обитаемо. Так, что за безумец решился бросить вызов всей Империи в одиночку?
Ллоллулайен вновь прочирикал.
– Согласен, пара кринтлиан, взяла бы на себя такую смелость, если бы оберегала свою территорию, – проворчал Террик. – Но только не говори мне, что имперцам хватило бы четырёх гранат, чтобы разобраться с парой кринтлиан.
Ещё один вялый отзвук взрыва разнёсся по окрестностям.
– Пяти гранат, – поправился Террик. – В любом случае, это не наше дело.
Ллоллулайен шести-тонально засвиристел…
– Я сказал, это не наше дело, – рявкнул Террик. – Если хочешь обвести за нос два отделения имперских солдат и попытаться выйти на контакт с этим аборигеном, милости прошу. Но я с этого места никуда не сойду.
Борловианец удивлённо задрал голову, его лицевые перья напряглись.
– И не смотри на меня так, – прорычал Террик. – Не имею ничего против нежданных союзников, когда это приносит мне прибыль. Но не сейчас. Мы же в Неизведанном пространстве, забыл? Мы даже не знаем, умеет ли этот загадочный экзот говорить. А если и умеет, кто сказал, что он захочет присоединиться к нам?
Террик развернулся и зашагал прямиком к «Звёздному путепроходцу».
– И кстати, – бросил он через плечо. – Всё, что нам в данный момент нужно от того экзота, это чтобы он подольше занимал своим присутствием имперцев. И тут уж нам грех жаловаться. Так что давай воспользуемся предоставленным шансом и вновь превратим это ведро с болтами в нечто летабельное.
Той ночью их потери в оборонительном периметре исчислялись пятью солдатами. Трое из них погибли от рук невидимого противника, подорвавшись на гранатах: и никто так ничего и не заметил, ни до атаки, ни после. Ещё двое были случайно подстрелены своими собственными нервными сослуживцами, которые впотьмах приняли их за незваных гостей.
Когда рассвет озарил небо своим мягким сиянием, Бэррис уже рвал и метал.
– Я советую вам взять себя в руки, полковник, – произнёс Парк, его голос казался раздражающе спокойным. – Я понимаю, эта ночь далась вам непросто…
– Сэр, этой ночью я потерял пятерых людей, – грубо оборвал его Бэррис. То была не совсем подходящая манера, в какой следовало вести беседу с вышестоящим по званию офицером, но в данный момент Бэррис меньше всего задумывался о вежливости. – И это если не считать вчерашней потери трёх СИД-пилотов и их истребителей. Я настоятельно советую вам отозвать десантников на «Быстрый удар», а затем выжечь лес с орбиты.
– Вы устали, полковник, – произнёс Парк. Его голос по-прежнему казался невозмутимым, но в нём уже начали проявляться довольно резкие нотки. – И вы также перестали прислушиваться к голосу разума. Убив контрабандистов, мы не сможем выведать местоположение повстанческой группировки, которую мы разыскиваем. Вы думаете, Император примет в качестве подарка выжженный дотла фрахтовик?
– Меня не интересуют подарки, капитан, – сухо ответил Бэррис. – Я лишь хочу, чтобы мои люди больше не теряли жизни понапрасну.
– И им не придётся, – сказал Парк. – Десантный челнок с двумя отделениями моих штурмовиков на борту уже в пути. Штурмовики сменят ваших солдат.
– Они уже прибыли, – прорычал Бэррис, вглядываясь через опушку на то место, где последний из безликих, облачённых в белую броню солдат исчезал между деревьями. Их непрошенное появление можно было бы посчитать вопиющим оскорблением чести и профессиональных достоинств людей Бэрриса; впрочем, полковник и об этом сейчас не слишком задумывался. – Если вас интересует моё мнение, сэр, штурмовики преуспеют в поисках контрабандистов не больше, чем мои солдаты. Выкурить эту шваль с орбиты – единственный подходящий вариант.
– Я буду иметь в виду ваши рекомендации, полковник, – с прохладцей в голосе произнёс Парк. – Меж тем я настоятельно советую вам отдохнуть. Доверьте штурмовикам выполнение…
И без предупреждения голос Парка растворился в рёве статического шума.
Бэррис яростно вдавил кнопку комлинка, и шум оборвался; однако в ушах по-прежнему болезненно звенело.
– Полная боевая готовность! – проорал он, выхватывая бластер и стартуя в направлении оборонительного периметра. – Поднять всех солдат по тревоге. Где майор Вьян?
– Здесь, сэр, – подскочил майор откуда-то справа. – Все каналы связи заглушены.
– Я знаю, – стиснул зубы Бэррис. – С меня довольно. Там восемнадцать штурмовиков продираются сквозь кусты – пошлите кого-нибудь, чтобы отозвать их. Мы уходим.
Челюсть Вьяна начала медленно отпадать.
– Уходим, сэр?
– Так точно, – рявкнул Бэррис. – Возражения?
Губы майора подёрнулись. Должно быть, он прослушивал переговоры полковника с капитаном Парком.
– Нет, сэр, никаких возражений. А что делать с этим? – он указал на строение, в котором когда-то обитал инородец.
С задачей своей, по сути, они не справились: контакт не наладили. И очень вероятно, неторые высокопоставленные идеалисты из Сената ещё припомнят им, как они оставили дом инородца без тщательного осмотра.