У окна королевских покоев стояли двое, и более странной пары трудно было вообразить. Она - царственна и бесконечно спокойна. Он - перепуган и издерган. Но они делили друг с другом молчание и беспокойство. Королева Набу Амидала и гунган Джар Джар Бинкс смотрели, как закат окрашивает небо Корусканта ослепительным золотом, отражается от металла и стекла города, заставляет шпили домов вспыхивать ослепительными бликами.
Они ушли с заседания Сената, не дождавшись, чем все закончится. Королева решила, что больше не может ничего изменить, и захотела подождать результатов в отведенных ей апартаментах. Анакин сначала был с ними, потом ушел вместе с Куай-Гоном в Храм джедаев. Палпатин остался в Сенате вместе с Панакой; королева приказала капитану дворцовой стражи известить ее о новостях - о любых новостях, как только таковые появятся.
Джар Джар не знал, как ему поступить. Королева сменила церемониальное одеяние для Сената на более простое - с точки зрения Набу, разумеется. Сам гунган никогда бы не стал надевать на себя таких одежд. Но было красиво. Бинкс мучался. Ему хотелось сказать что-нибудь утешительное королеве, но его язык вновь онемел, хотя он вроде бы и не совал его никуда. Если бы это была не Амидала, а скажем Ани или же Падме, Джар Джар мог бы просто погладить ее по голове. Но, во-первых, голову королевы украшала корона из черных перьев, перевитых золотыми шнурами. А во-вторых, хотя стражи и не было видно - только Эйртае и Рабе замерли в отдалении, одинаковые в своих алых платьях, - это еще не означало, что гвардейцев поблизости нет. Может быть, Бинкс и растяпа, но не дурак. Он не будет гладить королеву Набу по голове или обнимать за плечи только потому, что она одна и грустит.
Но поговорить-то с ней можно. Вот только упрямый язык прилип к глотке и не ворочается. Он откашлялся. Амидала повернула к нему выкрашенное белым лицо с ярко-красными точками на каждой щеке и алой полосой на нижней губе, словно испачканной кровью.
- Моя интересно: зачем боги сделать боль? - спросил ее гунган.
Взгляд Амидалы был по-прежнему невозмутим.
- Может быть, для того, чтобы дать нам причину для поступков? - предположила она.
- Твоя думай: ваша народ погибай? - Джар Джар попытался придумать другие слова, не такие жестокие, потому что от горечи этих у него свело губы.
Но ничего не придумал.
Королева-обдумала вопрос и медленно покачала головой.
- Я не знаю.
- Гунган тоже уничтожен? - наконец он задал вопрос, который объединял их тревоги. Вновь качнулись черные перья:
- Надеюсь, что нет.
Джар Джар гордо выпрямился. Да, он растяпа, но он гунган!
- Гунган без боя не сдавайся, - заявил он. - Наша - воины. У наша сильная армия.
- Армия? - без выражения повторила Амидала.
- Наша много, - заверил ее Джар Джар. - Наша имеет оружие. Наша никогда не сдавайся машинкам. Поэтому ваша наша не люби, я думай, - завершил он речь немного неожиданным заявлением.
Теперь Амидала смотрела на него с интересом У королевы загорелись глаза, как будто она обдумывала неожиданно пришедшую в голову мысль. Но едва Амидала открыла рот, как в дверь стремительно вошли сенатор Палпатин и капитан Панака, коротко поклонились и остановились перед королевой.
- Ваше величество! - начал капитан, не в силах скрыть волнение.
- Королева…- Сенатор тоже был явно взбудоражен.
- Сенатор Палпатин выдвинут на должность верховного канцлера вместо Валорума!
Довольно улыбавшийся Палпатин сказал, тщательно выбирая слова и интонацию:
- Сюрприз, безусловно, но сюрприз приятный. Ваше величество, я обещаю: если меня выберут, я восстановлю в Республике демократию. Я обещаю положить конец коррупции, процветающей в Сенате. Торговая Федерация потеряет свое влияние, и наш народ освободится из-под ига захватчиков, нарушивших закон и вторгшихся…
- Кто еще баллотируется? - резко спросила Амидала.
- Бэйл Антиллес с Алдераана и Акс Мос с Маластера, - сказал Панака, отводя взгляд.
Сенатор был явно ошеломлен неожиданной резкостью королевы. Но быстро пришел в себя.
- Ваше величество, нашему положению многие сочувствуют, и это поможет нам получить голоса. - Он сделал паузу. - Обещаю вам, канцлером выберут меня.
Королева покачала головой. Она прошла мимо Джар Джара, подошла к окну и взглянула на огни Главного Меридиана, проступающие на фоне догоравшего заката.
- Я боюсь, сенатор, что к тому времени, как вы обуздаете бюрократов, от нашего народа останутся одни воспоминания.
Палпатин был сбит с толку.
- Я разделяю вашу тревогу, ваше величество. К сожалению, наша планета оккупирована Федерацией. Изгнать ее немедленно практически невозможно.
- Вероятно, вы правы. - Амидала обернулась к нему. В ее глазах темнела холодная бездна. - Сенатор, вы на вашем поле битвы, а я, пожалуй, вернусь на свое. Я решила вернуться на Набу. Мое место - с моим народом.
- Вернуться? - Палпатин пришел в ужас. Панака быстро переводил взгляд с него на королеву. - Ваше величество, взгляните на веши реально! Вы окажетесь в большой опасности! Вас заставят подписать соглашение!
Королева была спокойна и решительна.
- Я не подпишу договор, сенатор. Но я должна разделить участь моего народа. - Она повернулась к Панаке. - Капитан!
Панака подтянулся.
- Королева?
- Готовьте корабль.
Палпатин быстро шагнул вперед и преградил ей путь.
- Прошу вас, королева, останьтесь здесь! Тут безопасно.
В голосе Амидалы прорезались железные нотки.
- Нигде не безопасно, если Сенат не осудит вторжение. Я поняла, что Республика находится в полном упадке. - Она посмотрела Палпатину в глаза. - Я знаю, сенатор, если вы победите на выборах, то сделаете все, чтобы остановить Федерацию. Надеюсь, вам удастся вернуть Сенату здравомыслие и способность к сочувствию.
Королева невидящим взором окинула Палпатина и быстро вышла за дверь. Панака и служанки двинулись следом за Амидалой. Шаркая ногами и стараясь быть как можно более незаметным, Джар Джар Бинкс устремился вдогонку. Шмыгнув мимо Палпатина, гунган опасливо посмотрел на него.
Он удивился: на бледном лице сенатора блуждала слабая улыбка.
Куай-Гон Джинн, Оби-Ван Кеноби и Анакин Скайуокер стояли перед Советом Двенадцати. Собравшись в центре кафедры ораторов, они ожидали решения членов Совета. Закат уже почти угас, на этот район мегаполиса медленно опускался вечер.
Мы завершили экзамен, - гортанно прошелестел Йода. Его сонные глаза были прикрыты веками, острые уши напряженно подались вперед.
- Ты был прав, Куай-Гон.
Мэйс Винду кивнул, соглашаясь со словами Йоды. Казалось, все эмоции стерты с его гладкого черного лица.
- В его клетках невероятно высокая концентрация мидихлориана, - сказал он, сделав особое ударение на слове "невероятно".
- В нем мощно проявлена Сила, - подтвердил Ки-Ади-Мунди.
Куай-Гон напряженно молчал, словно надеялся, что кто-нибудь продолжит слово Ки-Ади-Мунди. Затем спросил:
- Он будет учиться?
Снова повисло неловкое молчание.
- Нет, - тихо ответил Мэйс Винду. - Мы не будем его учить.
Губы Анакина задрожали. Он вскинул голову, с надеждой глядя на Куай-Гона. Глаза защипали предательские слезы.
- Нет? - переспросил мастер-джедай.
Оби-Ван старался сохранить невозмутимость. Но взгляд кричал: "Ну я же говорил!"
Мэйс Винду качнул головой. Взгляд его темных глаз был непреклонен.
- Он чересчур стар. И в нем слишком много гнева.
Куай-Гон еще не до конца осознал, что произошло. Нет, катастрофа вовсе не касалась мальчика. Напрямую не касалась. Куай-Гон чувствовал, что изменилась Вселенная. Метрика Силы сохранила свои мощь и подвижность, но… она стала непринципиальной, незначимой, как, впрочем, все, что сейчас происходило в Храме. Жар досады и горечи охватил Куай-Гона.
- Но он - из числа избранных. Вы же это видите. - сказал мастер-джедай. - Вы же это видите.
Йода задумчиво поднял голову.
- Будущее этого мальчика туманно. Замаскировано его юностью.
Куай-Гон обвел взглядом лица членов Совета. Нет надежды.
- Я его обучу. Анакин станет моим падаваном.
Краем глаза он увидел ошеломленное лицо Оби-Вана. И огонек надежды, вспыхнувший во взгляде Анакина. Терпите, ребята: битва будет безжалостной. Куай-Гон переводил взгляд с одного лица на другое. Нет надежды.
- Ученик уже есть у тебя, Куай-Гон, - напомнил Йода. -Запрещено брать второго.
- Мы запрещаем тебе, - мрачно сказал Мэйс Винду.
Мэйс, который всегда и во всем поддерживал.
- Оби-Ван обучен, - сказал Куай-Гон.
- Я готов пройти испытание! - жестко сказал Оби-Ван. Казалось, что он и пришел, чтобы уведомить Совет о своей готовности.
Иода быстро поднял веки.
- Готов так рано? Что знаешь ты о готовности?
Куай-Гон и Оби-Ван обменялись быстрыми взглядами. Выдержит ли юноша испытание на доверие?
Куай-Гон взглянул на Йоду и невозмутимо сказал:
- Оби-Ван упрям и еще многого не знает о живой Силе, но способности его уже превратились в мастерство. Мне его больше учить нечему.
Йода покачал морщинистой головой.
- Куай-Гон, кто готов, а кто нет, Совет решит сам. Многое узнать он должен.
- Сейчас это несвоевременно, - подвел итог дискуссии Мэйс Винду. - Сенат проводит выборы верховного канцлера, а королева Амидала возвращается домой. Это вызовет агрессию со стороны Федерации и усугубит конфликт. Федерация может нанести решительный удар.
- И выведет из тьмы нападавших на королеву, - тихо сказал Йода.
- Конфликт развивается слишком быстро, чтобы мы могли позволить себе отвлекаться на мелочи, - добавил Ки-Ади-Мунди.
Мэйс Винду обвел взглядом лица остальных членов Совета и снова повернулся к Куай-Гону.
- Лети с королевой на Набу и выясни, кто тот темный воин, что напал на тебя, будь он ситх или кто-то другой. Он - ключ к разгадке тайны.
Кивок Йоды был медленным, словно он давал официальное подтверждение.
- Юного Скайуокера судьбу определим мы позже, - сказал Йода.
Предельное напряжение не покидало Куай-Гона. Ему по-прежнему казалось, что произошло нечто непоправимое. Он не мог сформулировать конкретно, но ощущение цели редко подводило его…
Куай-Гон поклонился Совету в знак того, что.принимает его решение.
- Я привез Анакина сюда. Он должен остаться под моим покровительством. Ему больше некуда идти,
Мэйс Винду кивнул:
- Ты - его опекун, Куай-Гон. Это мы не обсуждаем.
- Но не вздумай учить его! - резко сказал Йода. - Забирай с собой, но учить - не смей!
За этими словами скрывалось понимание цели. Мастер Йода явно интересовался не только клетчатым миром корускантской политики, но и твердо знал, куда идет корабль Ордена Джедаев. Куай-Гон промолчал.
- Защищай королеву, - добавил Мэйс Винду. - Но если дойдет до открытой войны, не вмешивайся, пока мы не получим одобрения Сената.
В Зале Совета повисло молчание. Двенадцать против троих. С одной стороны - двенадцать лучших рыцарей Ордена, с другой - высокий сухопарый мастер-джедай с усталыми глазами, растерянный юноша-падаван, стянувший упрямые губы в ниточку, и маленький мальчик, тоскующий по маме.
Да пребудет с тобой великая Сила, - сказал Йода.
Анакин не был уверен, что именно он сейчас должен чувствовать. Он хотел бы спросить, например, у Куай-Гона, но тот стоял в стороне и, кажется, ссорился со своим учеником. По его лицу было видно, как ему плохо от этого. Куай-Гон сказал, что Анакин будет джедаем. Он дал слово. А в Храме сказали, что ничего не получится. И теперь все сердились друг на друга. Те странные существа в одинаковых темных плащах сидели с постными лицами и совсем не понравились Анакину. Ну, почти все. Он решил сделать скидку для очень красивой - почти такой же красивой, как Падме, - и смуглой женщины, а он как-то не думал, что и женщина может быть рыцарем. По крайней мере, она не ругала Куай-Гона, когда на него все накинулись. И еще Анакину очень понравился самый старший из них; так смешно: такой маленький, ростом ниже даже Анакина, старается не вылезать вперед, а явно самый главный… И вдобавок Амидала, кажется, тоже сердится на Куай-Гона, только тут уж совсем непонятно, по какой причине. А Оби-Ван, вот тот не просто сердит, он даже ругается. Как сейчас. Вот если бы можно было придумать, как всех помирить…
Ветер задувал из каньона и уносил слова двух джедаев прочь. Делая вид, что просто так слоняется без дела, Анакин подобрался поближе.
- Это вовсе не дерзость, учитель! - ораторствовал неистовый Оби-Ван. - Это правда!
- Это ты так считаешь, - отрезал Куай-Гон.
Лицо его было бесстрастно. Даже слишком бесстрастно, чтобы Анакин поверил, что ему все равно.
- Этот мальчик опасен! - упорствовал Оби-Ван.- И все это чувствуют. Кроме вас!
- Его будущее неясно, - резко поправил Куай-Гон. - Но он - не опасен.
В паузе - Оби-Ван набирал воздуха в легкие, чтобы начать новый раунд ссоры - Куай-Гон отвернулся и холодно произнес:
- Совет решит, как поступить с Анакином. На этом закончим. Иди на корабль.
Пару секунд Оби-Ван яростно смотрел ему в спину, как будто собирался прожечь взглядом дыру в ней, потом побежал на корабль. Он очень сердит и обижен, решил Анакин. Надо будет с ним поговорить. Плохо, когда хорошие люди ругаются. Он подергал джедая за плащ.
- Учитель Куай-Гон, - позвал мальчик, - но… я не хочу быть проблемой.
Рослый джедай опустился рядом с ним на колени. Анакин пару раз замечал, что, когда рыцарь ждал чего-нибудь или думал, а еще один раз в Храме, он долго сидел в этой позе, по мнению Анакина совершенно не приспособленной для сидения. Лично у него ноги затекли секунд через пять. Куай-Гон, похоже, не испытывал подобных затруднений.
- Ты и не будешь, Ани, - сказал джедай. - Мне запретили учить тебя, поэтому я хочу, чтобы ты наблюдал за мной и запоминал, что увидишь. Движения, жесты, ощущения. И всегда помни: реальность определяется только твоим восприятием. Держись возле меня, и все будет хорошо.
Анакин согласно кивнул. Держаться рядом, да без проблем! Как будто он хочет чего-то другого. Нет, конечно, еще он хотел бы узнать…
- Можно, я спрошу?
Рыцарь кивнул, улыбнувшись своим мыслям.
- А кто это - мидихлориане?
Ветер трепал длинные волосы Куай-Гон Джинна, несколько прядей, выбившись, упали ему на лицо, и рыцарь смахнул их.
- Микроскопические существа, живущие в клетках всех живых существ. Пока не известно, каким образом, но считается, что они связаны с Силой. Это одна из теорий. Точно знают лишь то, что по уровню их содержания можно определить, сможет ли человек овладеть Силой или нет.
- Они живут и во мне? - продолжал спрашивать Анакин.
Ему тоже не было известно, каким образом, но вопросы всегда рождались в нем цепочкой. Каждый новый ответ порождал новый вопрос. Правда, он пока еще об этом феномене не задумывался.
- В твоих клетках, - кивнул Куай-Гон. - И у нас с ними симбиоз.
- Симби… что?
- Взаимовыгодное сосуществование разных форм жизни.
Понятно? Судя по лицу Ани, не очень. Как у тускена и его банты, так понятно? Почти… а можно как-нибудь по-другому все объяснить?
Куай-Гон вздохнул.
- Предполагают, что без мидихлориан жизнь вообще могла бы не возникнуть. Но что совершенно точно - мы не имели бы никакого представления о Силе. Эти существа общаются с нами и дают знать о движениях Силы.
М-да? А почему тогда он их не слышит?
Куай-Гон, видя его терзания, с улыбкой спросил:
- Может, тебя надо потренировать в искусстве молчания?
Анакин обдумал этот вопрос. Долго хмурился, потом честно признался:
- Не получится…
Куай-Гон расхохотался.
Ну что ж, это не совсем тот результат, который ему хотелось получить, решил Анакин. Но, по крайней мере, у рыцаря настроение явно пошло на поправку. Хорошо.
- Время и тренировки помогут, Ани, - Куай-Гон поднялся. - Не спеши.
Из вновь прибывшего челнока появились гвардейцы, выстроились в строгом строю. Между ними быстро прошла Амидала в сопровождении своих служанок и капитана Панаки. Темнокожий начальник дворцовой стражи был более чем раздосадован. Лицо королевы оставалось бесстрастным, как будто ее не одолевали тревожные мысли. Как обычно. Рыцарь поднялся на ноги. Потом вежливо, хотя и немного небрежно, склонил голову в приветствии:
- Ваше величество, мы рады служить вам и охранять вас и впредь, - сообщил он бесстрастно.
Амидала кивнула ему в ответ, но - ее поклон был еще короче, лишь чуть-чуть качнулись перья, украшавшие тяжелый головной убор королевы.
- Я благодарна вам за вашу помощь. Сенатор Палпатин опасается, что члены Федерации хотят меня убить.
- Я этого не допущу, - пообещал джедай. - Даю слово.
Королева опять едва заметна кивнула и пошла на корабль. Панака и стайка служанок двинулись вслед за ней. Завершали процессию стражники и Куай-Гон.
Некоторая напыщенность и торжественность момента была испорчена истошным радостным воплем.
- Наша лететь домой! - возликовал Джар Джар.
Город Тид странно выглядел этой ночью. Он был мрачен - не горели бесчисленные фонарики, обычно украшавшие фасады домов, в высоких стрельчатых окнах домов было темно. Он был тих - молчали фонтаны, не было слышно ни музыки, ни разговоров, ни смеха. Только ветер что-то невнятно шептал, подметая безлюдные улицы.
В королевском дворце в тронном зале Нуте Гунрай и Руне Хаако стояли перед фигурой человека в плаще. Голограмма сидящего Дарта Сидиуса возвышалась над ними.
- Возвращается королева, - говорил человек в плаще - если конечно это был человек. - Как только она прибудет, заставьте ее подписать договор.
- Да, влад'ика, - согласился наместник, кланяясь, чтобы скрыть выражение на своем лице.
В прошлый раз попытка заставить Амидалу поставить подпись на злополучном договоре стоила Федерации взвода дроидов и потери репутации. Если так пойдет дальше, джедаи просто перебьют всю их армию, а дом Гунрай потеряет кредит.
- Планета уже захвачена? - негромко поинтересовался Дарт Сидиус, и его голос, казалось, заполнил весь зал.
Нуте Гунрай поспешно склонился в поклоне, радуясь, что сошел со скользкой почвы на более твердую землю.
- Да, влад'ика, - заверил он. - Вплоть до м'елких посел'ений м'естных примит'ивных существ. Т'еперь мы полностью завлад'ели Набу.
Его собеседник кивнул - скорее своим мыслям, чем словам Нуте.
- Хорошо, - прошелестел его голос. - Я позабочусь, чтобы в Сенате все шло по-прежнему. Я посылаю к вам Дарта Маула. Он разберется с джедаями.
- Да, влад'ика, - повторил Нуте Гунрай и подумал, что эти слова скоро станут им заменой ежедневной молитвы, так часто приходится их повторять.
Голограмма растаяла в воздухе, но прошло достаточно много времени, прежде чем оба торговца пошевелились. Они опасались, что каким-то образом их грозный сообщник остался здесь и, невидимый, наблюдает за ними.
- Ситха - к нам? - испуганно прошептал Руне Хаако, и наместник ему не ответил.