В коридорах замка разгуливал мелодичный сквозняк, время от времени играющий с лоскутами огня в настенных факелах. На меня смотрели короли, королевы, принцы и принцессы. В военных формах, в богатых нарядах и драгоценностях, они были лишь маслом на холстах, развешанных вдоль длиннющих коридоров.
Я гулял по замку уже добрых два часа в поисках воришки моего плаща. Дежурные гвардейцы разнились в своих показаниях. Одни отправляли меня в сады, другие видели пацана в конюшнях. Я рыскал на кухне, в подвалах и даже на внешних стенах. В тронный зал меня не пустили, хотя я хотел проникнуть туда лишь ради интереса. Я успел несколько раз вернуться в торжественный зал, где все еще проходило бурное празднование. Но Аскима так и не нашел.
С детьми всегда тяжело. Мир перед их глазами крутиться в абсолютно другом направлении. Ты скажешь им слово «кошка», а они представят собаку. Попросишь их не реветь, они зальют все вокруг слезами. Они могут тебя ненавидеть всем сердцем, а через час будут признаваться в любви. Дети ― самые непредсказуемые существа во вселенной. Хотя нет, не самые. Разве что женщины могут с легкостью опередить их в этом со своим загадочным складом ума.
Я простил Аскима за то, что он поставил мне подножку у входа в торжественный зал. Но взять мой плащ ― совсем другое. Это было уже наглое воровство. За такие поступки должен отвечать даже ребенок. Без своего черного плаща я чувствовал себя абсолютно обнаженным. Вокруг стало холоднее, и люди уже смотрели на меня по-другому.
Я тогда подумал: «Будь уверен, шкет, когда я найду тебя, то высеку твою задницу так сильно, что обратно в долину ты пойдешь только пешком, а не сидя в своей богатой карете. И мне плевать на титулы твоих родителей. Я бы и их высек тоже, раз не смогли достойно воспитать своего сына. Хорошо же ты спрятался, щенок!»
Мне казалось, что за пару часов я обошел абсолютно весь замок, поэтому я побрел по второму кругу. За окнами меня дразнили звезды, а полумесяц, казалось, растягивался в колючей улыбке. В восточном крыле замке я поднялся на последний ― третий этаж. Факела здесь давно погасли. Комнаты пустовали, так что не было и гвардейцев, охраняющих их. Гробовая тишина окутала весь этаж. Затем я поднялся на крышу. Свежий воздух вдарил мне по ноздрям. Кажется, я уже начинал трезветь, хотя выпил на пиру довольно неслабо. По крыше можно было перейти обратно в центральную часть замка, поэтому я двинулся по узкому каменному проходу.
Когда я только устроился на службу к Штрусу, то он часто водил меня по всему замку. То ли он хотел, чтобы я как следует изучил строение, то ли ему было просто скучно. В любом случае, в данный момент я был благодарен Фениору за эти прогулки.
Я уже был готов сойти на лестницу, как заметил безумца, что разгуливал по парапету на самом краю стены. Подойдя поближе, я узнал свой плащ.
Аским балансировал руками, разведя их в стороны, и медленно шагал по каменному выступу. Слева от него простирался весь Харилькольд. Маленькие дома с красными черепицами с высоты больше походили на россыпь новогодних конфет. Мой плащ, застегнутый на шее Аскима, развевался на ветру, издавая хлесткие, словно плеть, звуки. Пацан двигался уверенно, хоть и осторожно. И это с учетом, что он тоже выпивал на пиру.
― Эй, пацан, ты чего удумал? Давай-ка, слазь оттуда. ― Начал я успокаивать шкета. Я, конечно же, больше волновался за свой плащ. Как иначе? ― Не нужно тебе этого, ты же еще молодой, зеленый. Подумаешь, девчонка в танце отказала. Да будет у тебя еще сотни таких, поверь.
Аским сделал еще несколько шагов, улыбаясь выслушивая мою речь, затем грациозно развернулся, взметнув плащом.
― Ха-ха-ха! Смотри, какая прекрасная ночь, Артур! Давай дурачиться!
― Слезай, шкет, по-хорошему тебе говорю.
― А иначе что? ― Он многозначительно обратил на меня свои голубые глаза. ― Как я тебе в этом плаще? А? ― Аским покрасовался, прокрутившись вокруг себя. Все это дело он выполнял в шаге от своей смерти. ― Как думаешь, я бы стал хорошим наемником? Говорят, ваша жизнь полна приключений…
― Твоя жизнь вот-вот оборвется, если ты сию минуту не слезешь оттуда.
Шкет подразнил меня имитацией грустного лица, затем вновь заулыбался.
― Подаришь мне свой плащ?
― Ты с дуба рухнул, малец? ― Вспылил я. ― Знаешь, как тяжело он мне достался. Знаешь, через что мне пришлось пройти ради него?
― Давай обмен? Я тебе свой берет подарю.
― К черту твой берет, спускайся и верни мне мой плащ!
― Но ты даже не пощупал его, смотри какой он мягкий!
И тут случилось нечто. Аским снял свой темно-зеленый берет, и в лунную ночь вылился водопад сияющих светлых волос. Они медленно, каскадом развивались по ночному воздуху. Серебряные длинные волосы опустились на плечи, и тут внутри меня что-то взорвалось. Разлетелось на миллиарды частиц. Моим глазам было безумно красиво, а душе очень неприятно за то, что меня жестко развели.
Она хохотала, словно ребенок, когда смотрела на меня. На глупца, с раскрытым от удивления ртом.
Я никогда в жизни не видел ничего более прекрасного. Она светилась, словно могла покрыть весь город своим свечением. Она светилась и ослепляла меня своей красотой. Она светилась, а луна и звезды ей завидовали.
Аским (или кто это вообще?) изящно спрыгнула с парапета.
― Ну что застыл, словно приведение увидел? ― Она накинула на мою голову свой берет и надежно его посадила. — Вот так-то лучше, а то твои небрежные волосы торчат во все стороны, как солома.
― Кто… кто ты? ― Едва смог я пропищать.
Она положила свои хрупкие руки на мои плечи и взглянула на меня глазами настолько голубыми, что, казалось, в них в один момент сошлись и небо, и океан.
― Я ― Аским, сын одного из непримечательных лордов долины. И пусть это так и останется. ― Она хлопала длинными и пышными ресницами. ― Об этом знает только старушка Нэн. Да и ты теперь тоже.
― Но зачем тебе это все? Ты на вид уже далеко не маленькая девчушка, чтобы так дурачиться.
Она на секунду отвернулась и посмотрела куда-то вдаль.
― Что толку от возраста, если тебе недозволенно дурачиться? ― Она дотронулась пальцем до моего носа и вновь сладостно захихикала.
Я снял с себя берет, затем с максимальным трепетом и осторожностью положил на ее голову.
― Ну хорошо, я сохраню твой секрет. Аским или как там тебя?
— Это не важно. ― Она собрала свои волосы и спрятала их на голове под беретом, вновь обратившись в мальчика. Но в моих глазах она навсегда осталась сияющей от красоты девой. ― Можешь звать меня Аскимом, либо выдумай любое другое имя. Все равно после этой ночи мы больше никогда с тобой не увидимся.
― Я бы не был столь категоричен. Жизнь непредсказуема.
Она вроде бы улыбнулась, но все равно в ее исполнении вышло как-то скептично.
Я продолжал:
― И да, верни мой плащ. Он мне дорог.
Она сделал шаг назад и выставила свои крохотные кулачки.
― А ты попробуй, отбери. Ну, давай. Хрясь! Хрясь! ― Она мутузила воздух в моем направлении, издавая яростные звуки. Хотя из ее уст они казались скорее соблазнительным.
― А ты действительно дерзкая девчонка. Ну, держись у меня!
Я сорвался к ней и был уверен, что поймаю ее, но мои руки лишь предательски рассекли пустой воздух. Невероятное проворство! И как ей удалось?!
Она стояла уже в нескольких шагах от меня и дразнила своим розовым языком.
― Помогите, кто-нибудь… За мной гонится злой дядя. ― Она крутила кулачками возле своих глаз, изображая плачущего ребенка.
Вот чертовка!
И тут началась настоящая погоня по всем крышам королевского замка. Мы скользили по глиняным черепицам, прыгали по зубцам крепостных стен, и даже чуть не разбили один из стеклянных куполов. Ее громкий смех, отражаясь от каменных стен, казалось, звучал сразу со всех сторон. Она бежала очень быстро, придерживая берет на своей голове, а мой плащ за ее спиной дразнил меня, колыхаясь на ветру.
Но в один момент я все-таки оказался проворнее. Когда она преодолевала лестничный пролет, я проехался на ногах по перилам и налетел на нее со спины. От сильного толчка мы повалились на каменный пол и покатились в объятиях друг друга. Когда мы остановились, я прижал ее спиной к земле.
― От меня никогда еще так быстро не убегали девчонки, ― произнес я, тяжело дыша. ― Что, настолько некрасивый?
― Отнюдь, раз я позволила тебе поймать себя.
Она обхватила меня ногами и положила свою ладонь мне на шею.
― Ну, что теперь будешь делать со мной, наемник Артур? ― Она блаженно закатила свои глаза и расслабилась. Для поцелуя?
Я потянулся к ней своими губами. Мое сердце колотилось, а глаза готовы были растаять от ее красоты. Наши губы сомкнулись. Мой язык уже был готов залезть в ее рот на поиски ее языка, но тут нас неожиданно прервали.
— Вот они! ― Донеслось до меня со спины. Я услышал топот нескольких сапог.
Нас окружили трое солдат с копьями. Мы продолжали лежать в объятиях друг друга.
― Ну-ка ты, который сверху, встал быстро!
Один из солдат потыкал острием в мою сторону. Я медленно поднялся на ноги.
― Ад и содома! Да это два паренька уединились, кажись! ― Восклицал уже не молодой солдат с грубой черной щетиной. Судя по нашивкам ― сержант. Остальные двое рядовых, видимо, его подчиненные.
Другой, молодой гвардеец, указал на мою лежащую бестию.
― Эй, ты, на земле, быстро встал!
Нужно было что-то срочно придумать.
― Уважаемые, позвольте вам все объяснить, ― начал я, отряхивая свой дорогой дублет. ― Видите ли, на пиру мне стало дурно от вина, и я вышел подышать свежим воздухом. Однако, в какой-то момент мой зоркий глаз заметил, как что-то едва уловимое, словно тень, бессовестно бегает по крышам королевского замка. Экое безобразие, подумал я! И стал звать солдат на помощь. И знаете, сколько гвардейцев откликнулось на мой зов?
Рядовые переглянулись между собой, пожав плечами.
― К сожалению ― ноль, ― ответил я. ― Но я все понимаю, служба у вас тяжелая, вредная для здоровья.
Молодые гвардейцы поддержали меня:
― Ага.
― Есть такое!
Я продолжал:
― Замок то он чего?
― Чего? ― Тупо переспросил солдат с одной сплошной бровью, которая удивленно сложилась домиком.
― Замок ― он огромный. Это же целый город внутри города!
― Ну да.
― Так и есть!
Моя блондинка в берете смотрела на меня как на барана, пытаясь уловить суть моих слов.
― А как следить сразу за всем городом, да так, чтобы ни одна кошка не пробежала без вашего ведома?
Солдаты снова потупили, посмотрев друг на друга.
― Никак!
― Ну да, невозможно!
Я уверенно скрестил руки на груди.
― Возможно! Если вас, конечно, целая армия солдат. Но гвардейцев нынче совсем не хватает, правильно? Молодые идут то в торговцы, то в ученые. Никто не хочет служить его величеству.
― Верно, никто!
― Совсем поганое поколение!
― Ну вот! А я, как сознательный гражданин, решил сам поймать негодяя, дабы потом передать его в ваши справедливые руки.
― Ну и как, поймал? ― Оглядываясь, спросил один.
― Где этот негодяй? ― Другой начал вертеться и размахивать копьем по сторонам.
Как с ними сложно…
― Да вот его и поймал же! ― Я пальцем указал на свою девочку. ― Смотрите, на нем черный плащ наемника. Говорю вам, он замышлял здесь темные делишки. Уж я-то знаю этих черных крыс!
Блондинка вспылила.
― Ты чего удумал, придурок! Какой я наемник? Это вообще его плащ, его хватайте!
― Молчать! ― Сержант схватился на рукоять меча и пригрозил. ― Как я сразу не заметил этот треклятый плащ! Ненавижу наемников!
Двое рядовых его поддержали:
― Королевской семье удумал угрожать?!
― На виселицу отправишься, пацан!
У девчонки со злости сжались кулаки. Я даже отсюда слышал скрежет ее зубов.
― Да как вы смеете, кочерыжки бронированные?
― Заткните мальчишке рот, а то у меня в животе начало бурлить от его писков, ― скомандовал сержант. ― И руки ему свяжите, уж больно он руками махать горазд.
Один из гвардейцев связал моей блондинке руки и завязал ей рот грязной тряпицей. Она что-то продолжала недовольно мычать и яростно смотреть в мою сторону.
― Вы молодец, господин! Не побоялись и в одиночку схватили опасного наемника. ― Один из рядовых снял рукавицу и протянул мне руку. ― Была б моя воля, представил бы вас к награде. Но, сами понимаете, государственная тайна. Поэтому вот, мое крепкое рукопожатие и благодарность.
― Право, не стоит, это всего лишь мой гражданский долг, ― отмахивался я от похвалы.
Сержант, от чего-то, впечатался глазами в мое лицо и сталь пристально его разглядывать.
― Постойте-ка, кажется, я вас где-то раньше видел…
Блин…
― Возможно, на пиру и видели. Я весь вечер танцевал!
Он продолжал сверлить меня взглядом.
― Точно! Ха! ― Хлопнул он себя по бедру. — Это же личный наемник Штруса! Вечно терся около него.
Молодые солдаты тоже стали присматриваться, затем завертели головами.
― Да нет же, не похож.
― Вообще ни капельки!
Щетинистый сержант недовольно фыркнул, как бык, после чего снял с блондинки мой плащ.
― Позволите? ― Обратился он ко мне, протягивая плащ.
Я вежливо улыбнулся.
― Ну что вы, это какая-то ошибка, господа.
Он обхватил рукоять своего меча на поясе:
― Я настаиваю.
Мне пришлось накинуть на себя свой же плащ. Да уж, тяжело быть популярным. Лучше бы Фениор держал меня в тени в свое время, помогло бы избежать многих проблем. Хотя, и мои связи в гвардии тоже ни раз меня выручали. Палка о двух конца. Или, как говорят в Западном Арстане, конь с двумя хвостами, один из которых отгоняет мух, а другой вечно мешается под ногами.
― И впрямь он.
― Ну надо же! А ведь совсем было не узнать.
Было вновь приятно ощущать плащ на своих плечах.
― Повеселились и хватит, теперь ведите нас к Штрусу, ― скомандовал я, застегивая серебряную цепочку на шее. ― Я уверен, он тут во всем разберется, а еще заставит вас извиняться перед нами.
Почему-то на мои слова солдаты отреагировали широкой улыбкой. Что-то мне подсказывало, что они со мной не согласны.
― Пацан то, походу, не знает, ― прошипел один из молодых.
― Ага, похоже на то.
― Не знаю чего? ― Выпалил я. ― Что происходит?
― Некому больше тебя защищать, жалкий наемник, ― хрипло произнес щетинистый. ― Уволился твой Штрус сегодня утром, ушел в отставку, на пенсию.
Как?!
― Посмотрите на него, какой растерянный мальчишка! Плак-плак! «Как же так, дядя Фениор?» Плак-плак!
Не может этого быть. Почему он ничего мне не сказал?
― Так, у меня уже кости от холода трещат. ― Щетинистый гвардеец обратился к молодым: ― Отвести этих двоих в казармы. Там позовем кого-то из офицеров и будем разбираться.
В нас с блондинкой начали тыкать копьями.
― Развернулись и пошли, кому сказано было?
Моя девчонка косилась на меня с надеждой в глазах. Нужно было решать это недоразумение конкретным способом. Это была последняя капля моего терпения. Я не знал, получится ли у меня, но назад дороги уже не было. Я должен был это сделать.
Я резко развернулся к солдатам с огнем в глазах.
Сейчас или никогда. Давай!
― У шлюхи три яйца! ― громко выпалил я в солдат.
…
Они удивленно уставились на меня, затем двое молодых гвардейцев начали коситься друг на друга.
― У какой шлюхи?
― У вчерашней поди-ка?
― А он откуда знает?
― Балбес! ― Один зарядил другому оплеуху. ― Говорил же тебе, что это был не гребешок!
― Ай… ― произнес второй, растирая больной затылок. ― И вправду, надо было светленькую брать, она уж точно была без сюрпризов.
Вмешался сержант.
― Что ты такое несешь, пацан? Какие шлюхи? Какие яйца?
― «У шлюхи три яйца» — это же пароль гвардейцев в этом месяце. Только для своих.
Все трои солдат залились злорадным хохотом.
― Тебя развели как крестьянскую девку!
― Ага, пароль, ишь чего удумал! А ну шагайте дальше, и без фокусов мне.
В наши стороны вновь уставились копья.
Ну, Холтес, ну держись у меня! Вот нисколько не смешно было…