― Пап, в ванной мамы нет, и на кухне тоже, я все ящики осмотрела! ― Докладывала мне Дианка.
― Тогда сейчас дождемся Алину, и все вместе пойдем искать маму на второй этаж.
Беззаботное воскресное утро в нашем новом семейном доме. После завтрака дети настойчиво умоляли нас поиграть с ними в прятки. Мне пришлось уговаривать Светку, чтобы она отложила свою сверхурочную работу и хотя бы пару часов провела с нами дома.
Дом был большим, с множеством комнат и хозяйственных помещений. Мы обыскали практически весь первый этаж, но Светку пока еще не нашли.
В гостиную ворвалась Алина, с двумя черными прыгающими косичками.
― Неа, в подвале ее тоже нет.
― Хорошо, команда, следуйте за мной. Только тихо, на цыпочках!
Девчонки закивали, и мы двинулись по лестнице. Я жестом указал на разные комнаты, чтобы они их проверили. Те молча приняли мой приказ. Действовали мы слажено и скрытно, как настоящий отряд! Сам же я решил проверить нашу спальную комнату в самом конце второго этажа.
Я бесшумно подкрался, очень аккуратно раскрыл дверь и вошел. Сначала проверил вещевой шкаф: дверца предательски скрипнула, от чего я немного съежился. Затем заглянул в ванную ― тоже пусто. Оставалось последнее место.
Моя рука скользнула под кровать и встретилась с ее грудью.
― Артур, блин! ― Раздался хохот из-под кровати.
― Ага, попалась! Все сюда, я нашел ее.
Я нежно вытащил Светку на свет. Она пыталась сдерживать свой смех рукой. Я навалился на нее и в шутку начал изображать разъяренного зверя, который пытался ее растерзать.
― Агх! Моя добыча! ― Размахивал я своими руками и обнажал зубы.
Тут же следом в комнату залетели дети.
― Давай, пап! Съешь ее, съешь!
― Мама очень вкусная, правда, правда!
Светка смотрела на меня и смеялась. Ее волосы разлились по полу, ее улыбка не сходила с лица. Я продолжал сидеть на ней и тоже смеялся.
Ко мне справа подсела Алинка, а Диана обошла нас слева.
― Пап, ты полный неумеха, смотри как надо. ― Она ласково взяла мои руки и положила их на тонкую шею Светки. — Вот, видишь, нужно обхватить двумя руками.
― Зачем? Зачем вы мне это показываете, — произнес я, ничего не понимая, но все еще продолжая смеяться.
Диана тоже положила свои крохотные ручки на мои.
― Пап, нужно давить сильнее, крепко-накрепко. Иначе ничего не получится…
Мои руки начали сдавливать шею Светки. Ее глаза вдруг округлились, в них проникли страх и непонимание.
― Наша мама была очень плохой. Ее нужно наказать.
― Пусть из нее выйдет весь воздух, папа. Ну давай же, дави сильнее…
Ее лицо стало синеть. Мои руки сдавливали ее шею из всех сил. Я рычал в нее, плевался. Она смотрела на меня с ужасом.
Дети склонились на ней с улыбками на лицах.
― Пока-пока, мама. ― Алина поцеловала ее в лоб, пока я продолжал давить на ее горло.
― Мы будем очень скучать. Мы любим тебя, честно-честно. ― Диана тоже чмокнула маму в ее уже синие губы.
Она обмякла, ее взгляд застыл на потолке. Я убрал руки, обнажив красные следы на ее шее.
Девочки обняли меня с двух сторон, пока я рассматривал свои ладони.
— Вот видишь, пап, было совсем не сложно.
Я продолжал сидеть на бездыханном теле своей жены.
― Теперь наша очередь…
Диана взяла мою левую руку и положила на свое горло. Алинка проделала то же самое с моей правой рукой.
― Ну давай же, будь мужиком! ― Вдруг отозвался Светкин голос.
Я взглянул вниз. Ее бледное как простыня лицо зашевелилось.
― Ты не мужчина, Артур! Тьфу! ― Она плюнула мне в лицо. ― Никчемность, бездарность. Даже твоя покойная мать не верила в наш брак. Давай, докажи, что ты самец…
― Давай, пап, сделай это…
― Ну же, скорее. Скоро придет он и все равно заберет нас всех.
Я с ужасом обернулся на Алину.
― Кто… придет…? ― Моя рука продолжала лежать на ее хрупкой шее. ― Кто должен прийти, дорогая?
― Наш владыка, ― дополнила Диана. ― Он сказал, что мы тебе не нужны.
— Отпусти нас, пап. Так будет лучше.
Нет, нет, нет… Что это за бред? Боже, проснись, проснись…
― Ты куда, пап? Постой…
― Как же мы, папочка?
В глазах начало темнеть. Их голоса становились все тише и тише, пока и вовсе не…
Я очнулся на берегу. Мое абсолютно голое тело прикрывал лишь мой плащ. Некоторое время я еще лежал в песке. Я ждал, пока свежий морской ветер не выветрит из моей головы остатки дурного сна.
Затем мне удалось сесть и осмотреться. Я заметил следы ног на песке, ведущие обратно к замку. Ушла… Вернулась к своей старушке. Бросила меня здесь одного. Как это возможно? Не может она быть столь хладнокровной. И как мне теперь ее искать, если не могу даже приблизиться к королевскому замку? И кого бы я искал? Мальчишку из Сапфировой долины по имени Аским? Какая-то шизофрения…
По солнцу я определил, что полдень уже давно миновал. Мне нужно было срочно собирать свои вещи и валить вместе с Юми из города. По сути, гвардейцы могли заявиться ко мне домой в любой момент, поэтому нужно было действовать. Я отряхнул от песка свою одежду, залез в нее, свернул черный плащ, чтобы не выделяться, и двинул по песку прямиком в город.
В холле я встретил владельца гостиницы и предупредил его, что вынужден срочно съехать с комнаты. Проблема была в том, что я оплатил жилье на полгода вперед. С чего мне было тогда знать, что я окажусь в такой неудобной ситуации?
Мужик посетовал, почесал затылок и начал разводить руками. Мол, денег сейчас нет, крышу залатали, лестницу перебрали, продуктов закупили. Да и бог с ним. Договорились, что в будущем, в любой момент времени обязуется найти для меня жилье на тот же срок, на тех же условия.
Когда же я вошел в комнату, то сильно удивился от увиденного. Юми здесь не было, а мои вещи были заботливо сложены в мешок. Что это значит? Либо она каким-то способом узнала, что нам пора сваливать, либо решила выставить меня из собственной комнаты. Поводов для второго я ей, вроде бы, не давал. Значит она была обо всем в курсе.
Я отодвинул свою кровать от стены, затем пальцами сковырнул доску в полу. Там лежала моя заначка. Три мешочка серебра, пакет с бронзовыми пени и целых два золотых овлона. Этих денег бы хватило купить небольшой участок земли и крохотный, но уютный домик где-нибудь в Шионе или долине.
Взяв с собой деньги и вещи, я вновь спустился к владельцу. Я спросил его, знает ли он что-нибудь об уходе Юми.
Мужик опять поскреб свой затылок.
― Эта та, рыженькая подавальщица из соседней таверны?
― Да нет же, ― отвечал я, ―такая невысокая, с длинными темными волосами. Жила у меня последние пару дней.
Его глаза недоверчиво покосились на меня.
― Ох, Артур, если б каждый раз, когда ты приводил сюда девицу, я брал бы с тебя хотя бы пени, то уже давно отстроил бы себе дворец. ― Затем он махнул рукой и ушел по своим делам.
Я покинул гостиницу в полном непонимании того, куда держать путь дальше. Где искать Юми? А если я не найду ее, то куда же мне бежать?
Пока я обдумывал свои дальнейшие действия, я решил сходить до кожной лавки, чтобы вернуть деньги за испорченный дублет. За дублет, который спас мою жизнь и жизнь моей подруге-блондинке. Я посчитал, что так будет правильно. Свою удачу время от времени нужно было поощрять, иначе эта стерва в любой момент могла повернуться к тебе спиной. Однако лавка оказалась закрытой. Странный сигнал, тревожный, почему-то посчитал я. В самый то разгар рабочего дня?
После я забежал к Иннарио, вернул ему пропитанную потом рубашку, грязные брюки и замызганные сапоги. Я попытался втиснуть ему пару серебряных за помощь, но уродец все отнекивался. «Брось, ― говорил он мне, ― настанет день, отплатишь добротой взамен». Это была одна из самых опасных фраз в жизни. Лучше бы он взял деньги. Кто знает, о какой помощи он попросит меня в будущем? Я не говорил ему, что собираюсь уехать из города, но Иннарио понял это без слов, по моим собранным вещами и моему поведению. Он сунул мне в руки сверток с сыром и хлебом в дорогу. Мы крепко обнялись, пожелали друг другу удачи, после чего я покинул его дом.
Я старался не заводить себе друзей в этом мире, чтобы не привязываться, но Иннарио Гизнек оказался очень хорошим и отзывчивым человеком. Так уж вышло, что наши дороги однажды сошлись, и так сейчас распорядилась судьба, заставив нас стоять на крыльце и хлопать друг друга по спине на прощание.
Теперь мой путь лежал в «Кинжал», таверну гильдии Теней. Это было место, где, в теории, могла меня ждать Юми. И моя логика меня не подвела. Юми Револь сидела за столом с мешком вещей и кожаной дорожной сумкой.
― Юми, блин, ты не поверишь, что со мной произо… ― В мою щеку врезалась ее ладонь. Удар был такой сильный, что я аж рухнул на пол.
Она нависла надо мной с сердитым лицом, уперев руками бока.
― Хорошо повеселился? Козлиная ты моча! ― Она пнула меня, носок ее сапога вошел мне меж ребер.
― Прекрати, прошу тебя… Я все объясню, ― стонал я, закрываясь руками от ее ударов.
Она продолжала лупить меня по голове и спине.
― Ты… обещал… вернуться… к полуночи…
Хрясь, хрясь, хрясь. По таверне раздавались шлепки. Наемники вставали со своих мест, чтобы полюбопытствовать. Благо, на дворе стоял день, так что посетителей было совсем немного. Боже, стыдно то как. И как больно…
― Ну все, все, хватит! ― Прикрикнул я на Юми, от чего та немного остыла. ― Давай спокойно все обсудим. Вот так, успокаиваемся. Можно мне присесть?
Она фыркнула. Это значит можно?
Я заказал себе пенного, чтобы отвлечься от болезненных ощущений после рук и ног Юми.
Мы сидели за столом и молчали. Она вертела головой по сторонам, лишь бы не встречаться со мной взглядом. Я заговорил лишь тогда, когда мне принесли пиво.
Сделав несколько глотков, я начал свой рассказ. Я попытался рассказать Юми про все события, произошедшие со мной за последние сутки. Она слушала молча, но все равно отвлекалась и смотрела по сторонам, делая вид, словно ей это слышать совсем не интересно. Лишь на моменте, когда я грохнулся у входа в торжественный зал и распластался на виду у всего дворянства, она чуть улыбнулась.
― Под ноги нужно было смотреть, ― бросила она в меня и наконец то повернулась ко мне лицом. Ей, видимо, стало легче на душе от моего позора.
― Да я же говорю, это был тот шкет из очереди. Это его рук дело. Точнее ног.
Странное чувство. Я не захотел, чтобы Юми узнала про блондиночку. Какая ей разница, парень это был или девушка? Суть истории от этого для нее нисколько бы не изменилась. В ином случае она могла поколотить меня еще сильнее. Я уже немного изучил ее сложный и неподдающийся осмыслению характер.
Конец своей истории я тоже слегка поправил. Я сказал Юми, что после побега из темницы пацан испуганно убежал к своим и затерялся среди гостей из долины. А я покинул замок, будучи спрятавшись в повозке с пустыми бочками.
Юми вырвала из моих рук кружку с пивом, затем смачно туда плюнула.
— Это тебе за то, что лапал фрейлину принцессы Стефаны.
— Господи, всего лишь один танец! У меня и в мыслях не было ничего пошлого!
Я соврал. Было.
Я продолжил пить свое пиво. Ее слюни в моем стакане не вызывали у меня никакого отвращения. Тем более с похмельной головой. Тем более что ее слюни уже бывали в моем рту.
― Подожди, а как ты поняла, что мне теперь грозит опасность в Харилькольде?
― Фениор мне сказал, ночью я встречалась с ним.
Мои глаза полезли на лоб. Она продолжала.
― Он рассказал мне, что происходит. Предупредил, что за тобой рано или поздно тоже придут.
― Ага. Рано… Или поздно… Значит, его не успели задержать, это хорошие новости. Он не сказал, куда отправится?
― Не сказал, но я догадываюсь… ― Юми многозначительно смолчала.
― Фениор велел передать тебе вот это.
Она покопалась у себя в сумке, затем достала мешочек с небольшим количеством монет и бросила в мою сторону.
― Сказал, что это твое увольнительное поощрение.
Я взял мешок в руку и немного покачал его, определяя вес. По моим меркам в нем лежало около тридцати, возможно, тридцати пяти серебряных монет. Я не стал пересчитывать деньги, а просто спрятал мешочек в своих вещах.
Затем я допил свое пиво и приказал Юми собираться, а сам пошел до стойки, чтобы расплатиться за заказ. Пока я доставал и отсчитывал монеты, в трактир ворвался парнишка. Без плаща, обычный гражданин.
― Артур, мне нужен господин Артур, наемник. Где я могу найти такого?
Одежда на нем была дешевая, повседневная. Сам невысокий, неброский, без какого-либо намека на загадку или интригу.
А что, если это какая-то ловушка? В стенах, принадлежащих гильдии, на меня не имели права нападать, как и арестовывать. Это нейтральная территория, не подчиняющаяся законам королевств и областей.
Я проявил осторожность и не выдал себе раньше времени. Мой взгляд упал на Юми, она едва заметно кивнула.
― А кто его спрашивает? ― Поинтересовалась Юми.
Парень достал сверток и помахал им в воздухе.
― В его услугах нуждается некая леди Лора ван Эвельвет.
Юми взглянула на меня с вопросом в глазах. Я отрицательно повертел головой.
― Я сержант из его отряда, мое имя Юми Револь. Можете обратиться ко мне. ― Юми жестом позвала его к своему столу.
Парнишка навис над столом и раскрыл перед Юми бумагу. Я же незаметно приблизился, чтобы подслушать.
― Леди Лора ван Эвельвет желает нанять господина Артура в качестве ее сопроводителя по маршруту от Харилькольда, Западный Арстан, до города Ауда, столицы Сапфировой долины.
Юми пробежалась по бумаге глазами, затем с пренебрежением на лице обратилась к нему.
― Кто такая эта леди Лора ван «Что-то-там»?
Тот развел руками.
― Простите, я всего лишь доносчик. Мне поручили доставить этот ордер Артуру.
Интересно. Надо бы глянуть, чего там.
― Все в порядке, Артур — это я. Можно взглянуть?
Парень закивал, а я принялся изучать договор. В тексте было сказано, что заказчик обязуется оплатить работу исполнителя по двойной ставке. Также заказчик был обязан обеспечить исполнителю питание во время похода, а по прибытии в город предоставить ему жилье на двое суток. Исполнитель же отвечал за безопасность заказчика по время похода, а также обязан был удостовериться в его полном здравии при достижении конечной точки маршрута. Внизу стояла подпись Л. Э.
Имя крутилось где-то у меня в голове. То всплывало, то рассеивалось, словно туман. Что-то очень знакомое. Лора ван Эвельвет… Вроде бы, с подобной леди я общался на королевском пиру, но хоть убей, не помню, как она выглядела.
― Я так понял, нам придется идти в составе королевской колонны Сапфировой долины? ― Спросил я парнишку.
― Получается, что так, господин.
Я взглянул на Юми.
― Что скажешь?
― По-моему, идеальное стечение обстоятельств. Если ты понимаешь, о чем я.
Я понимал и, кажется, определился со своим следующим местом пребывания.
Держись, Сапфировая долина, мы идем навстречу приключениям!
― Я согласен! ― Восторженно произнес я. ― Только есть один момент: я поеду только в составе своего отряда.
Парень еще раз взглянул на ордер, потом на меня.
― Думаю, леди Лора не будет против. Сумма же уже указана, какая разница, сколько человек ее получит?
― Отлично!
Он достал из кармана перо и склянку с красными чернилами. В графе «исполнитель» я вывел буквами называние нашего отряда ― «Парящий сокол». А внизу поставил подпись: Артур ― капрал отряда черных плащей.