Я смотрел на Юми издалека. На то, как она сидела на берегу, уставившись на бегущую речную воду. Мне сложно было даже представить, о чем она могла думать в этот момент. Терзали ли ее мысли о мести? Представляла ли она улыбающиеся кровавое лицо Райкера? Разрывала ли злоба ее душу?
Мне хотелось верить в то, что мое отношение к ней осталось неизменным. Однако сейчас я смотрел на нее совсем другими глазами. Нет, я не охолодел к ней, не проникся страхом или презрением. Наоборот, сейчас я желал стать к ней еще ближе. Я хотел, чтобы она ощутила мое сострадание, мое внимание и любовь. Но в данный момент я смотрел на нее и понимал, что это было бы невозможным. Она закрылась от всего мира, затаилась в глубинах своего разума.
Мне оставалось лишь надеяться на то, что Юми наконец освободилась от оков своей мести и обрела долгожданный покой…
Пока Юми молча сидела на берегу, а Лора продолжала подозрительно коситься на нас, я уволок мертвое тело Райкера подальше в кусты. Затем оттащил туда же застывшую Стеллу: в ее широко раскрытых глазах все еще разгуливал ужас.
Я собрал наши с Юми вещи и сложил в одно место. Порывшись в них, я достал хлеба, сыра и кувшин с вином.
― Не знаю, как вы, но я просто умираю с голоду, ― крикнул я девчонкам, откусывая поочередно хлеб с сыром. ― И вам тоже стоило бы подкрепиться.
Юми продолжала неподвижно сидеть у реки. Лора же некоторое время собиралась с мыслями, затем начала тихонько ко мне подкрадываться. Словно бездомная кошка, которой поставили тарелочку с молоком.
Она села в двух шагах от меня. Я отломил ей большой кусок сыра и дал щедрый ломоть хлеба. Она стала в них вгрызаться, не сводя с меня своих глаз.
― С тобой все в порядке? ― Спросил я ее.
― Как сказать… После всего увиденного, как сам думаешь?
― Но ты же все еще здесь, с нами, а могла бы просто убежать в лес со страха. Значит, не все так плохо.
Она перестала есть.
― По-твоему это смешно? Все — «это»? ― Она посмотрела на кусок хлеба в своей руке. ― Я вообще не понимаю, как я могу сидеть сейчас здесь и спокойно делить с тобой эту еду.
― Послушай, я обычный человек, такой же, как и ты.
― Ну да, конечно. Только я огнем не метаю… Что это вообще было? Ты что-то вроде демона или типа того?
Я прожевал еду и запил ее вином.
― Не я, а та тварь, что сидит внутри меня. Это паразит, который залез в мое тело непонятно каким образом. И я не знаю, как его теперь оттуда выгнать.
― Артур, ― ее голос стал тревожным. — Это плохое существо. Я видела твои глаза, они горели огнем. Да ты почти весь пылал… Мне было очень страшно, даже страшнее, чем в лесу или тогда в темнице.
Я подсел к ней вплотную и приобнял. Сначала она попыталась дернуться, но, когда я к ней прикоснулся, она успокоилась.
— Вот видишь, я такой же, как и был раньше. Возьми мою руку.
Я выставил свою ладонь. Она осторожно до нее дотронулась.
― Я обещаю тебе, что с тобой ничего плохого не произойдет, пока я рядом.
― Мне очень хотелось бы в это верить, ― ответила Лора, после чего прижалась ко мне и положила свою голову мне на плечо.
― Как думаешь, с твоей подругой все хорошо?
Мы смотрели на Юми и потихоньку закидывали в себя еду.
― Ей просто нужно немного времени, вот и все. ― Я развернул к себе Лору, обхватив руками ее лицо. ― Послушай, Юми — очень хороший человек, с которым произошло несчастье. Я не прошу тебя принимать ее в свое сердце, но я умоляю, не закрывайся от нее. Ей сейчас очень тяжело, и она нуждается во внимании.
Она еще раз посмотрела на Юми, затем перевела свой взгляд обратно на меня.
― После увиденного… Я даже не знаю, что было хуже, ты ― в образе демона, или она ― в образе обезумевшего маньяка… Ну хорошо, обещаю, что найду в себе смелость и дам ей шанс.
― Спасибо тебе, ― прошептал я, затем принялся собирать остатки нашей еды и сворачивать их в платок на случай, если Юми все же решит покушать.
― Что случилось ночью в нашем лагере? ― С тревогой спросила моя Лора. ― Я ничего не успела понять, меня сразу же схватили. Я помню только огонь и бегущих в панике людей.
― Судя по всему, это было заранее спланированное нападение. Вот только я все не могу взять в голову, ради чего все это было? До королевской семьи они бы не добрались и при всем желании. Да и всадников было в разы меньше, чем пехоты и королевской кавалерии.
Я с любопытством посмотрел на нее.
― И мне вот интересно, весь этот сыр-бор был только ради того, чтобы выкрасть тебя? Или же Райкер со своей командой просто воспользовались случаем в суматохе?
― Ну, когда я была в лесу, укутанная в мешковину, то слышала что-то насчет выкупа… Я же говорила, что не из последней семьи в долине. Мой дом хорошо бы заплатил за меня, это факт.
― Но как Райкер узнал, что ты будешь в числе гостей, да еще и в образе мальчишки?
Она пожимала плечами, а я напрягал свои мозги…
― Он каким-то образом узнал это еще в Харилькольде, затем все и спланировал… Но как связать его с нападением на королевскую процессию? Я отказываюсь верить в то, что столько невинных людей погибло только из-за тебя… Нет, определенно нет. Там было что-то еще, что-то более серьезное…
Лора молча смотрела в землю, опустив нос, затем обратилась ко мне.
― Нам срочно нужно попасть в Ауду. Я же вас наняла, или ты забыл? Может, мне поискать других наемников? ― Она повертелась по сторонам, растопырив руки.
― Ничего я не забыл… Ринулся бы я иначе в погоню за тобой, если бы не обещанная плата?
― Ах ты гадёныш! ― Она принялась колотить меня своими крохотными кулачками. ― Так это все только ради денег? Вот ты сволочь! Вот и доверяй парнями после этого…
Мне пришлось поцеловать ее, чтобы она перестала ругаться и кричать. Лора успокоилась, закатила глаза и тихонько постанывала, пока мы целовались.
― Но хорошо, убедил, ― произнесла она, когда наши губы разомкнулись. ― Что будем делать?
Я взглянул на Юми, затем на реку и лежащую лодку.
― Видимо, Райкер планировал спустится по этой реке с тобой. Я почти уверен, что она выведет нас к стенам Ауды.
― Ну, прямо к стенам то уж не выведет… Но мы можем оказаться совсем неподалеку от города, это правда, ― ответила она, затем добавила, чуть подумав. ― Вообще, в наших землях протекает очень много рек, и они все связаны между собой. Так что спустится по воде совсем не будет ошибкой…
— Значит, решено, ― утвердил я. ― Остается только опрокинуть лодку, спустить ее на воду и каким-то чудом заволочь в нее Юми.
― Тогда я займусь Юми, а ты подготовь лодку.
Я кивнул, поднимая с земли наши с Юми мешки.
― Только ты поаккуратней с ней, ― попросил я Лору.
― И ты тоже, ― с улыбкой ответила она, глядя на лодку.
Мне с трудом удалось опрокинуть лодку; на нашу удачу к ней в комплекте еще прилагалось и весло. Я оттащил ее поближе к воде так, что ее нос оставался лежать на берегу. Я закинул в нее все наши вещи, снял сапоги, закатал обе штанины и позвал своих девчонок.
Лора вела Юми за руку, что-то нашептывая ей по дороге. На Юми же совсем не было лица. Ее глаза отражали пустоту и безнадежность. Телом то она была с нами, но вот ее сознание точно блуждало где-то в другой вселенной.
Лора помогла Юми забраться в лодку, затем мы с ней вытолкали судно на воду и быстро запрыгнули. Течение махом нас подхватило. Веслом я выправлял наше движение до тех пор, пока мы не оказались на середине реки.
Шли мы ровно и спокойно. Время от времени я отгребал веслом по бокам, чтобы удержать курс. Юми сразу же провалилась в сон, как только мы начали движение. Лора еще некоторое время озиралась на бегущие мимо нас деревья и крутые берега, затем легла рядом с Юми, обняла ее и тоже уснула.
Я же сидел на носу лодки, держал в руках весло и смотрел, как течет вода. В моей голове крутились тысячи мыслей, но я настолько вымотался, что моя усталость отвергала каждую из них. Как же мне хотелось спать… Но я не мог себе этого позволить. Я отвечал за безопасность своих девчонок.
Затем река заметно расширилась, течение стало слабее. Я присмотрелся вперед: дальше был довольно продолжительный прямой участок реки. Я вытащил весло и решил немного отдохнуть. Совсем чуть-чуть. Места в лодке оставалось мало, спящие девчонки занимали больше половины пространства. Я свернулся калачом на дне лодки, а ноги свесил за борт. Это была единственная удобная поза для отдыха.
Перед моими глазами плыли облака, лениво парили хищные птицы. Мои веки стали в несколько раз тяжелее, и я решил опустить их, но лишь на мгновение. Журчание бегущей воды убаюкивало меня ― река пела мне колыбельную.
― Всего на пару минут, ― едва заметно прошептал я, — вот увидите, всего на пару…
На мгновение меня пронзил мерзкий холод, словно сама смерть дотронулась до моей души. Затем пришла испепеляющая жара, которая также быстро отступила. Я ощутил «его» присутствие, его злобное дыхание и сопение.
― «Чужак, меня тут один вопрос волнует… Чем ты вообще планируешь дальше заняться? Я имею ввиду, ну проводишь ты эту блондинку до ее дома, дальше то чего?»
― «С чего это ты стал таким разговорчивым, демон? Умирать я точно не планирую в ближайшее время, так что можешь не беспокоиться»
Он молчал, насвистывая какую-то надоедливую мелодию, затем продолжил.
― «Скучная у тебя жизнь какая-то. Одни женщины да выпивка. Кровать ― таверна, таверна ― кровать. Нужно мыслить шире, чужак, глобальнее. Понимаешь, о чем я?»
С чего это вдруг его стало заботить мое будущее? И почему он стал таким разговорчивым, выспался что ли?
― «Ты же в курсе, что я читаю все твои мысли? ― вдруг перебил мое сознание демон. ― И да, мне вполне хватило восьми лет, чтобы как следует отдохнуть. Сейчас я просто наблюдаю за твоей жизнью. И знаешь, что? Она у тебя настолько скучная, что я нет-нет да подумываю впасть в спячку еще на десяток лет»
― «Что ты хочешь, чтобы я сделал? Собрал армию, захватил пару королевств?»
― «Да брось, кто за тобой пойдет? ― С насмешкой произнес он. ― Разве что эта пара девах. Маловато для армии, не считаешь?»
― «Эта «пара девах», как ты выразился, волне способна и на большее. Ты просто не разбираешься в людях»
― «В каких еще людях? Одна из них арнийка с синей кровью, способной уничтожить весь этот мир. А вторая вообще непонятно кто…»
Затем мы молчали. Я плавал в своих мыслях, словно в мыльном пузыре.
Я первым взял слово:
― «Я просто хочу убедиться, что ты на моей стороне»
― «Я всегда был на твоей стороне, чужак. Разве я желал тебе зла когда-нибудь?»
― «Этого недостаточно. Ты должен точно также ценить и моих близких. Защищать их, как защищаешь меня»
Демон недовольно фыркнул.
― «Пойми, я уже один раз потерял своих любимых людей, они остались в моей прошлой жизни. В этот раз я этого уже не допущу»
― «Бла-бла-бла… Опять твои сопли. Мне их что, на кулак начать наматывать?»
― «Какой же ты все-таки бессердечный, демон. Неужели в твой жизни нет дорогих тебе… существ? У тебя же должен быть дом, друзья там, не знаю»
― «Вот именно, не знаешь, ― дерзнул демон, ― и лучше не выясняй, понял?»
Я смолчал, проглотив ответную дерзость. Но я был уверен, что он прочитал ее в моих мыслях.
― «Давай сделку: ты будешь помогать мне защищать моих девчонок, а я в ответ обязуюсь исполнить что-нибудь и для тебя. Сам выберешь, что это будет за услуга»
― «Думаешь, я когда-нибудь буду нуждаться в тебе?»
Я улыбнулся.
― «Я наемник гильдии Теней, не забывай об этом. Мы исполним поручение любой степени сложности и деликатности»
― «Ой да ладно, ладно. Наслушался я этих ваших тошнотворных фразочек еще в той школе теней… Ну хорошо, будь по-твоему. Пригляжу за этими двумя козочками… Уж слишком они у тебя бедовые, чужак»
― «Вот и отлично, по рукам… ― Радостно ответил я, затем добавил. ― И, кстати, ловко же я тебя провел, там в лесу, правда? Я до последнего ждал, когда же ты остановишь тот нож, что я направил себе на горло. На мгновение мне даже показалось, что ты дашь мне умереть…»
― «О чем ты вообще, придурок? ― Удивленно воскликнул демон. ― Я вообще не имею к этому отношения. Я был уверен, что ты заколешь себя, как свинью. У тебя же в голове один мусор, ты вполне был способен на это»
― «Тогда что же тогда держало нож и не давало мне проткнуть себя? По-моему, ты лукавишь, и просто не хочешь признавать своего поражения»
― «Думай, как хочешь, идиот. Раз ты мне не веришь…»
Сам идиот.
― «Знаешь, чужак, я еще хотел спросить. Как думаешь, твои девчонки также хорошо плавают, как и ты?»
― «И к чему ты это спросил?»
― «Да так… Просто вы тоните…»
И тут мое сердце сжалось от испуга, и я очнулся уже под водой. Меня тянуло на дно, холод забивал мои мышцы, тьма сгущалась вокруг меня. Мои легкие начинало сильно сдавливать от недостатка воздуха. Едва коснувшись дна, я стал перебирать руками и ногами к поверхности.
Я подумал о демоне, он тут же мне ответил.
― «Сам давай, сможешь же»
Я рывками двигался наверх, а затем, когда увидел первые лучи света, из моего рта вылетел последний воздух в виде пузырей. Я понимал, что до поверхности осталось совсем немного… Еще несколько рывков. Мои глаза готовы были выскочить от напряжения. Я уже не замечал ледяного холода, не ощущал покалывания в руках и ногах. Я просто из последних сил пытался выжить…
И у меня получилось. Моя голова выбралась на поверхность, где я стал жадно глотать воздух. Именно в тот момент я осознал, что ценнее в жизни ничего быть не могло. Без воздуха всему настанет смерть, как ни крути.
На поверхности шел жуткий ливень, небо затянули стальные тучи, ветер качал деревья, словно траву. Река бушевала, бежала, словно куда-то сильно опаздывала. Меня сносило течением, но я сопротивлялся и медленно плыл к берегу. Там я увидел своих девчонок, стоящих на песке. Они всматривались в воду и кричали мое имя. Я был бесконечно рад тому, что видел их живыми.
Когда я выбрался на берег, то бессильно распластался на песке. Девчонки тут же подбежали ко мне, стали обнимать и целовать. Мы все были насквозь мокрые, нас трясло от холода. Мои синие губы поочередно соприкасались с холодными губами Юми и Лоры.
― Артур, слава богу ты выбрался, ― взволнованно произнесла Юми, удерживая в ладонях мою голову. Видимо, это происшествие вернуло ее к жизни.
― Мы так боялись что ты… что ты… ― Лора пустилась в слезы. Юми поспешила ее обнять и успокоить.
― Не знаю, как так получилось… Видимо, меня вырубило, и лодку от сильного течения снесло на камни, где она и перевернулась. ― Я посмотрел на них глазами, полными извинений и ненависти к себе. ― Простите меня, это моя вина. Боже, я чуть нас всех не убил.
Они обе кинулись ко мне на шею.
― Прекрати!
― Перестань! Мы живы, и это главное!
Я обнял их в ответ, а также обратил внимание на мешок на берегу.
― Вам удалось сохранить один мешок с вещами?
Юми оторвалась от меня и ответила.
― Да, я успела зацепить его, пока он не ушел на дно. Кажется, это твой.
Господи, как же мне было приятно это слышать… Не от того, что я считал свои вещи намного ценнее вещей Юми. Просто в моем то мешке лежали все мои накопленные за пару лет деньги. А это была совсем не маленькая сумма…
Юми дошла до мешка и присела около него на коленки.
― А нет, забудь. Тут мои вещи! ― Радостно и с насмешкой выкрикнула Юми.
― Черт возьми! Да как же так?! Мои деньги!
Первой моей мыслью было нырнуть на дно реки в поисках мешка. Я дернулся к воде, но Лора вцепилась в мою ногу и обхватила ее двумя руками.
― Отпусти, блин! Мне нужно найти мой мешок.
― Идиот! Какой еще мешок, взгляни на течение! Это опасно! Не пущу!
Я вырывался и дергался, пытаясь выбраться из ее плена. На удивление, у нее была очень сильная хватка.
― Ты не понимаешь, там все мои сбережения! Там мое будущее!
― Брось их, придурок! ― Продолжала кричать Лора. ― Разве тебе жизнь не важнее?
― Жизнь в нищете? Нисколько!
Мне удалось выдернуть ногу, и я ринулся к воде. Мне оставалось всего несколько шагов до реки, как до меня донеслись громкие вопли Лоры.
― Я верну тебе их! Я дам тебе деньги! Все, до последнего пени! Только не лезь в воду, умоляю тебя…
Она сидела на берегу, на желтом песку и плакала в ладони. Юми злобно косилась на меня. Осуждала, не иначе. Она вновь пошла утешать Лору.
Я же некоторое время еще стоял на берегу, провожая взглядом течение. Дождь хлестал по мне плетью, словно наказывая за мою дурость. Что я за ничтожество такое? Я думал только о себе, и совсем не замечал, как сильно они переживали за меня.
Я приблизился к ним и обнял.
― Вы правы. Я вел себя, как полный придурок.
― Ага.
― Ну еще бы.
Нас всех троих все еще трясло от холода. Я поднял их на ноги и скомандовал.
― Нужно срочно найти укрытие от этого ливня. ― Я осмотрел берег: чуть подальше виднелись скалы. ― Давайте туда, возможно, там есть пещера.
Я отправил их в сторону небольших гор, сам же вернулся за мешком Юми, затем поспешил к ним вдогонку.