Нас с Лорой посадили в одну клетку прямо напротив того странного сооружения в центре лагеря. Юми же сидела чуть подальше, закованная в кандалы возле крепкого столба.
Крайс ни на шаг не отходил от моей клетки. Видимо, боялся, что демон внутри меня мог неожиданно вырваться и устроить ад в лагере. То магическое кольцо на его пальце все также блокировало силы демона.
Командир сидел на табуретке и чистил ножом яблоки. Делал это он неуклюже и очень медленно, со сломанным то пальцем. Кожуру он бросал в нашу клетку, под ноги Лоры.
― Кушай, заинька, набирайся сил. Тебе они еще пригодятся, ― приговаривал он с нездоровой похотью в глазах. ― Сегодня ночью тебе многих придется обслужить.
В ответ она лишь злобно щурилась на него.
― Командир Крайс, мне показалось, что ты благоразумный человек. ― Начал я в попытке хоть как-то договориться с ним. ― Отпусти девчонок, что тебе толку от них? У вас там куча баб для развлечений.
Он смотрел на меня, совершенно не моргая, затем отрезал ломтик от яблока и закинул в свой рот.
― Таких красавиц еще здесь не бывало. ― Из его рта брызнул сок. ― Твоя темненькая очень уж бойкая. Посидит несколько дней без еды, и сама отдастся за горбушку хлеба. А там, глядишь, и я успею ее изучить как следует… ― Он обернулся к Лоре и улыбнулся. ― А вот от этой красоты, боюсь, уже ко второй ночи ничего не останется.
Я крепко обнял Лору и прижал к себе.
― Не слушай его, все обойдется. Верь мне.
Она всхлипнула и едва покачала головой, уткнувшись носом в мою грудь.
В лагерь проникли сумерки. Разбойники подожгли факела и стойки по улице. У входа в древнее строение произошла пересменка, и вновь прибившие рабочие принялись колотить каменный проем.
Крайс уже заполнил вторую корзину чищенными яблоками и приказал принести еще.
― Вы, вероятно, подумали: «почему он сам чистит эти яблоки, а не поручит это дело кому-то из подчиненных?» ― сказал он, вытягивая затекшие ноги. ― Я вам скажу так: командир не должен бояться замарать руки. Тем более этот процесс помогает мне мыслить. Однако, со сломанным пальцем орудовать ножом куда сложнее.
Он выставил перед собой руку и показал нам забинтованный средний палец.
― Когда я закончу с яблоками, то сломаю ей все пальцы на руках и ногах. ― Он повернулся в пол оборота и взглянул на закованную в железо Юми. ― В постели ей они будут ни к чему.
Злость пронзила меня и вырвалась наружу.
― Ты мерзкий и жалкий ублюдок. Как и все в этом лагере. Вы не достойны носить черные плащи. ― Я схватился за решетку и начал говорить сквозь прутья. ― Я уже имел дело с такими, как вы. Гнусные, подлые паразиты. У вас нет ни чести, ни морали.
Ему как раз принесли новую корзину, и он слушал меня, не отрываясь от чистки своих яблок.
Я продолжал.
― А знаешь, что самое интересное, командир Крайс? Что будут делать твои люди, когда поймут, что эту дверь невозможно разбить? И все соседние земли они уже к тому времени разграбят…
В этот момент от отвлекся от ножа и повернул голову на меня.
― Каждой преданности есть своя цена, командир. И я уверен, каким бы уважаемым и прекрасным вождем ты бы не был, однажды и твои парни воткнут ножи в твою спину.
Он поднял голову и медленно осмотрелся вокруг.
― Кто-то верен клятве, кто-то своей родине. А в твоем же случае верность твоих людей лежит на весах с золотом. И, поверь мне, однажды эти весы покажут отнюдь не в твою пользу.
Крайс некоторое время смотрел на странный замурованный вход. Я буквально слышал, как в его голове происходит бурление различных мыслей.
― Много базаришь, малец, ― буркнул он через плечо. Его тон изменился. Я впервые почувствовал неуверенность в его голосе.
Он крикнул одного из своих подручных. Они что-то обсудили, после чего тот метнулся стрелой к рабочим. Рабочие побросали свои инструменты и куда-то поспешно удрали. Но, спустя короткое время, вернулись с огромным стволом дерева. Ствол этот несли на себе не меньше двух десятков человек. Дерево было утяжелено толстыми цепями, обвивающими его во всю длину.
Таран, подумал я, и оказался прав.
По команде рабочие раскачивали таран и били торцом по каменной плите. При каждом ударе все строение сотрясалось. С крыши сыпалась земля, срывался мох.
После серии ударов несколько рабочих не выдержали веса на своих плечах, и таран упал на землю с характерным громким хлопком и последующей вибрацией.
― Ни одной трещинки, командир, ― крикнул прораб после осмотра плиты.
Крайс окликнул одного из своих старших.
― Собери парней, да по крепче. Мы будем колотить эту стену хоть до утра, понятно?
Тот кивнул и ушел выполнять его приказ.
В тот момент меня вся эта ситуация просто взбесила. Я был зол на этого командира, который не понятно чего от нас вообще хотел. Я был зол на своих девчонок, что пошли искать меня вместо того, чтобы спокойно продолжить путь. Я был чертовски зол на себя, ибо ничем не мог помочь Юми и Лоре. Крайс в любой момент мог приказать убить меня, а с девчонками поступил бы еще хуже. Я собрал всю свою злость, поднял с земли небольшой камушек и что есть силы метнул в то дурацкое древнее здание.
Пусть провалится в ад и оно, и Крайс, и весь сброд в этом лагере!
Камень долетел и врезался прямо в каменную плиту.
― Что, нервишки пошаливают, пацан? ― С улыбкой произнес Крайс, затем впился зубами в яблоко, сцапал часть и бросил плод в клетку. ― Съесть объедки с моего рта ― огромная честь. Однажды, пацан, ты …
Что-то непонятное прервало его язвительную речь. Странный грохот, исходящий со стороны древнего строения. Мы с Лорой удивленно уставились сквозь решетки.
Истошный звук напоминал скрежет камней, словно горы терлись друг о друга. Центр лагеря покрылся облаком пыли, из которого выбегали напуганные рабочие.
― Что там происходит? ― Вопил Крайс. ― Оно открылось? Мать вашу, оно открылось? Кто-нибудь доложит мне или нет?
Крайс сорвался с места, сделал пару шагов, но замешкался на месте. Он недовольно рявкнул и вернулся обратно.
― Оставить без присмотра я тебя здесь не могу. ― Он открыл клетку, затем схватил нас с Лорой и вывел из клетки. ― Ты, зайка, тоже составишь нам компанию.
К тому моменту пыль уже осела, и возле проема образовалась толпа. Рабочие и разбойники о чем-то восторженно переговаривались, подпрыгивали, пытаясь взглянуть на проход.
― В сторону! Пошли вон. Дорогу! ― Крайс тащил нас сквозь толпу к проему.
Когда мы прорвались вперед, командир остолбенел, глядя на проем. Каменная плита чудесным образом исчезла, обнажив зияющий темный проход, с которого тянулся прохладный сквозняк.
― Мой командир, плита вдруг стала подниматься… Ни с того, ни с сего, ― отчитывался один из рабочих.
― И впрямь, было очень жутко, ― поддерживал другой.
Крайс отпустил наши руки и словно заколдованный двинулся к открытому проему. Никто из присутствующих не решался зайти туда, а некоторые и вовсе, держали перед собой оружие и испуганно переминались с ноги на ноги. Командир медленно дошел до проема и остановился ровно в том месте, где находилась граница света и тьмы.
― Мой командир, может не стоит?
— Это место выглядит опасным, командир Крайс.
Он некоторое время смотрел прямо в тьму, елозя рукой по воздуху, будто пытался что-то нащупать. Затем резко развернулся к толпе.
Он ткнул в случайного разбойника с копьем в руках.
― Ты, живо сюда!
У бедолаги тряслись руки от страха, а рожа в один момент стала белее мела. Он едва доковылял до нас.
― Слу… слу… слушаю вас, мой командир, ― дрожащим голосом произнес разбойник.
― Сходи, проверь что там творится внутри.
От этих слов тот выронил копье.
― Но… мой командир, от этого места веет старой магией… Мы можем потревожить злых духов.
Лицо Крайса скукожилось. Видно, он терял терпение.
— Это отметина твоей веры, не правда ли? ― Крайс взял в руки амулет, свисающий с шеи разбойника.
― Так точно, мой командир. Я из Старого Видейншипа. Мы верим в старых богов леса: Рууйну, Энта и Халвиса.
― Ну так разве твои боги не смогут защитить тебя от тьмы, что находится там? ― Крайс прокрутил кольцо на своем пальце и погладил разбойника по грязным волосам. ― Ступай, мой друг, проложи путь своим братьям.
Мгновенно страх с лица разбойника развеялся. Его взгляд стал пустым, а руки перестали дрожать.
― Слушаюсь, мой господин…
Видимо, демон был прав. Это тип и вправду может подчинять людей своей воле. Даже страшно представить, чем он заставлял заниматься своих людей под гипнозом.
Разбойник решительно двинулся к проему и, ни секунды не думая, вступил во внутрь. Но спустя мгновение из проема раздался ужасающий крик, и тьма выплюнула наружу голые гости и череп, которые тут же обратились в пепел на наших глазах.
По толпе прошелся страх. Люди перешептывались, охали и ахали, а некоторые даже принялись незаметно уходить с центра лагеря.
― Нечистая…
— Это обитель самой смерти!
― Говорили же, нельзя тревожить духов…
Крайс взорвался.
― Молчать! Стадо испуганных овец, а не волки, вот вы кто… ― Он приложился пальцами к своим вискам и начал их тихонько массировать. ― Ну конечно… Пройдет лишь одаренный… Верно, обычному смертному запрещен вход в реликварий!
Он резко обернулся и схватил меня за плечо.
― Ты ее открыл, парень, не так ли? Не знаю каким образом, но это точно был ты. Значит, тебе и идти туда.
― Но я…
― Хочешь, чтобы твои девки остались живыми и здоровыми, малец? Иди туда, и принеси мне кое-что…
Я еще раз взглянул на проход: от тьмы веяло страданием, агонией и гибелью. Но спасти своих девчонок я хотел больше всего на свете… И, даже, готов был пойти на жертвы.
― Где гарантии, командир? Что тебе помешает убить нас, когда я выполню твою просьбу?
Он раздраженно фыркнул.
― Вы ― трое ― мне к черту не сдались. Мне нужно лишь то, что находится внутри. ― Его палец устремился к древней постройке. ― Когда я получу желаемое, то мы в тот же миг свалим с этих проклятых земель.
― Дай слово, ― сказал я ему, твердо глядя в его серые глаза.
― Какой от этого смысл. Ты поверишь моему слову?
Я постарался сделать самый грубый голос, на который был способен.
― Дай слово, как наемник Гильдии наемнику. Хоть ты и разбойник, но когда-то тоже носил черное.
Он замешкался. Его глаза забегали, а из его рта доносилось рычание.
― Будь по-твоему, малец. Даю тебе слово наемника, что отпущу вас троих, если ты добудешь для меня артефакт. Да будет мой плащ тому свидетелем, если я нарушу обещание, то мою душу растерзают тысячи теней…
Я взглянул на Лору: она едва не рыдала. Ее розовые губы тряслись, глаза слезились.
― По рукам, ― отрезал я, и наши с Крайсом руки крепко сцепились. ― Что я должен там найти?
― Я не знаю… ― тут же ответил Крайс.
― Что?! Это какой-то прикол?
Он выдохнул из себя лишнее напряжение.
― Понимаешь, артефактов несколько, и какой именно находится в конкретном реликварии никто не знает. Может там меч, или пояс… В любом случае, когда ты наткнешься на него, ты сразу поймешь.
― Весело, конечно…
― Ну-с, хватит терять время на болтовню. ― Он взял Лору за плечо и подтянул к себе. ― Пойдем, проводим нашего героя.
Мы дошли до проема и остановились прямо перед завесой тьмы. Я искал в этом всем какой-либо подвох. А еще колебался, и, если уж на то пошло, откровенно боялся. Страх — это нормально, твердили мне с рождения и в том, и в этом мире. Но ничего нормального в этой ситуации я не видел. Если я сделаю шаг, какова вероятность, что мои кости так же не выплюнут наружу? А что в этом случае будет с моими девчонками…
― «Не ссы, иди уже давай», ― отозвался холод в моем разуме.
― «Мне бы твою уверенность… Это не тебя через минуту превратят в груду костей. Тебе то чего, вселишься в очередного бедолагу из этой толпы. Начнешь уже ему действовать на нервы»
― «Ревнуешь?»
― «Да пошел ты…»
У меня совершенно не было настроения разговаривать с ним. Я тратил всю свою концентрацию на смелость, чтобы сделать один единственный шаг, стоя лицом к лицу с завесой плотной тьмы.
― «Все будет нормально, доверься мне…» ― Уже спокойным голосом произнес демон.
Итак… Я сделал несколько вдохов-выдохов, сжал руки в кулаки… Я готов… Почти… Сейчас, еще секунду…
― Да хватит уже сиськи мять! ― Донесся голос Крайса до моего уха, после чего я ощутил сильный толчок в спину.
В тот миг время для меня замедлилось. Тянулось сквозь меня, словно старый мед. Я успел обернуться и заметил ее глаза. Небесно-голубые, чрезвычайно красивые. Они сочились страхом.
Но… что она вытворяет?
Лора с криком впилась зубами в руку Крайса, затем высвободилась из его рук и потянулась ко мне.
― Артур!
Она успела произнести лишь мое имя, и наши кончики пальцев соприкоснулись. А дальше была лишь тьма и холод…