По ощущениям, мы с Лорой уже несколько минут находились в свободном падании и все никак не могли достигнуть дна. Что же произойдет, когда мы все-таки приземлимся? Очевидно: нас размажет, расплющит, от удара взорвутся наши головы, сломаются кости.
Ну о чем думала эта бестолочь, когда прыгала вместе со мной в этот проход? Все произошло настолько быстро, что я даже не успел испугаться за нее. Если бы у меня был шанс усилием ноги оттолкнуть ее от себя, я несомненно так бы и поступил. Идиотка. Безмозглая курица. Она могла погибнуть совершенно напрасно. Совершенно ни за что.
Но вот что странно: она все еще была рядом со мной. Значит, тьма ее не убила. Видимо из-за того, что мы в самый последний момент коснулись друг друга, и демон внутри меня послужил проводником в этот реликварий. «Пройдет лишь одаренный…» ― вспомнил я слова Крайса, и в глубине души даже был рад тому, что внутри меня сидел демон. Именно его присутствие спасло моей блондиночке жизнь.
Она обнимала меня, крепко вцепившись руками в мою спину. Мы все так же падали во тьме, вокруг нас свистел ветер. Я выровнялся, занял положение стоя, чтобы взглянуть в ее бессовестные глаза. Может быть, даже в последний раз.
Мне потребовалось приложить силу, чтобы отцепить ее от себя.
― Ты вообще понимаешь, что ты наделала? ― Голосил я, пытаясь перекричать шум воздуха.
Я держал ее за плечи, она виновато отводила глаза. Мы по-прежнему продолжали падать куда-то вниз.
― Ты не оставил мне выбора. Я не хотела отпускать тебя одного.
― ТЫ! МОГЛА! ПОГИБНУТЬ! ― Прокричал я ей в лицо и силой сжал ее плечи.
― Ты тоже мог погибнуть, Артур!
Мы падали и пытались балансировать, чтобы не потерять зрительный контакт друг с другом.
― Черт возьми, ты видела, что я не обычный человек. У меня были все шансы пройти ту завесу без вреда… А вот ты куда полезла, идиотка?
В один миг лицо Лоры изменилось с грустно-извиняющегося на искривленно злобное. Лед в ее глазах растаял, уступив место голубому пламени.
― Слышишь, ты! ― Она ткнула в мою грудь пальцем. ― Перестань относится ко мне как к какой-то обузе. Я вам с Юми не ребенок! Понял? И если я прыгнула за тобой навстречу смерти, то будь уверен, это было мое взрослое, обдуманное и окончательное решение! ― Она три раза больно кольнула меня своим на удивление твердым пальцем.
― Взрослое решение? Тебе сколько? Шестнадцать? Семнадцать? Что ты знаешь о взрослых и о том, как им приходится принимать сложные решения? Что ты видела в своей жизни, кроме той серебряной ложки, что торчала из твоей задницы с рождения?
Она влепила мне пощечину и попыталась дать еще одну, но я схватил ее за запястье.
― Я сделала это ради тебя, козел! Я боялась за тебя, а ты вот так со мной разговариваешь?
Она пнула меня по ноге и толкнула. В полете мы стали отдаляться друг от друга, я сделал несколько оборотов вокруг себя. Нога заболела.
― Катись к черту, слышишь?! ― Кричала она сквозь тьму, а ее облик постепенно съедала тьма. ― Нахрена я вообще с тобой заговорила тогда! Неблагодарная свинья…
Последние ее слова были совсем тихими, а в конце она отдалилась настолько, что я потерял ее из виду.
Я несколько секунд боролся со своей гордостью, но все же решил отыскать ее. Я выпрямился горизонтально и стал маневрировать в воздухе, постепенно двигаясь в ее направлении. Я не мог оценить пространство вокруг себя. Есть ли тут стены? Мы могли лететь в узкой расщелине, а могли и падать в бесконечной вселенной без конца и края.
Долго гадать мне не пришлось. Я опустил голову вниз и заметил тусклый свет, который становился все больше и отчетливее. Я понял, что приближаюсь к поверхности. На огромной скорости, мать его! Желтое пятно расширялось. Я начал различать кирпичные стены и …
Впечатался лицом в каменный пол. Практически без боли, что было странно. При таком падении от меня и мокрого места не должно было остаться.
Я поднялся на ноги, отряхнулся и осмотрелся. С двух сторон сжимался узкий коридор с желтыми кирпичными стенами, вдоль которого горели факела.
― Эй! Лора! ― Выкрикивал я, пытаясь в ответ услышать ее голос.
Но ответом мне было лишь мое собственное эхо, которое несколько раз отразилось от стен и затухло в дальнем конце коридора.
― Лора… Лора! Ау!
Бесполезно. Ее здесь не было.
Мне оставалось лишь идти дальше и надеяться, что где-то там впереди она ждала меня.
― «Эй, ты здесь?»
Мне нужны были ответы, поэтому я решил обратиться к своему старому другу. Вынужденному другу, я бы сказал. Тем более я уже около получаса бродил по бесконечным коридорам. Одни лишь кирпичи и факела перед глазами.
― «Где мне еще быть?» ― Ответил демон, слегка зевнув.
― «Ты случайно не в курсе, что это за место?»
― «Тебе же уже ответил тот придурок-маг-разбойник с девчачьей косичкой»
― «Хотелось бы побольше конкретики. Что меня может ожидать дальше? И что мы вообще ищем…»
― «Ну… ― Он выдержал паузу, словно собирал мысли для ответа со всех уголков своей памяти. ― В те далекие времена, когда маги, демоны, драконы и прочие экзотические животные имели хоть какой-то значимый вес в этом мире, несколько белых магов объединились, чтобы упрятать могущественные артефакты от тех существ, кто способен был использовать их в не совсем гуманных целях, так скажем.
― «Вроде командира Крайса? Я так понял, этот тип весьма опасен со своим кольцом»
― «Пф… ― скептично пшикнул демон. — Это лишь позер с косичкой и дешевыми фокусами. Нет, я говорю о куда более сильных существах. То, что ты видел тогда в лесу, и этот бледный слизняк ― лишь сгустки магических соплей. Существуют поистине сильные и злобные твари, справиться с которыми не под силу и мне даже в собственном обличии. И проблема людей в том, что некоторые из этих тварей уже здесь, в смертном мире. Выползли из своих нор, учуяв запах вновь возрождающейся магии»
― «И сейчас они рыщут в поисках этих самых артефактов, я так понимаю?»
― «Я думаю, частью они уже овладели, и сейчас лишь собираются с силами, чтобы обрушить свою мощь на смертные земли»
После очередного поворота я наконец то столкнулся лицом с плотной дверью без ручек и петель.
― «По словами Юми, однажды в этом мире уже правила магия, и ничего хорошего из этого не вышло»
― «Так и есть, чужак. Жизнь всего живого в этом мире уже повисла на волоске. Вскоре магические существа начнут выяснять между собой у кого из них яйца больше. А страдать от этого будут обычные люди»
Я приложился плечом к двери и начал ее толкать. С большим усилием она поддалась, со скрежетом открываясь во внутрь.
― «А какова твоя роль во всем этом? Ты сидишь во мне и ждешь момента, чтобы вылезти и… что? Расхерачить все вокруг? Сжечь, испепелить?»
― «Ах-ха-ах-ах, ты вроде взрослый мужик, чужак, но иногда мыслишь, как пацан. Неужели ты настолько привык быть салагой, что и сам позабыл свое собственное «я»? Ну, подумай хорошенько… Намеков и подсказок уже было достаточно»
Я взял со стены факел и вошел в темное помещение. Под моим сапогом что-то мерзко хрустнуло.
― «Хм… тот старик из леса называл тебя владыкой… Я думаю, ты демон из какого-нибудь знатного в вашем мире рода, может престолонаследник великой демонической империи, или что-то в этом духе»
― «Так… продолжай…»
Я опустил факел вниз и под своими ногами увидел человеческие кости. Просто море костей. Они лежали толстым слоем и покрывали весь пол. Ну что ж, пришлось двигаться прям по костям.
― «Кто-то из твоего мира, очень могущественный, решил устроить на тебя охоту, чтобы завладеть троном. А ты сбежал и спрятался в этом мире. И почему-то именно в моем теле»
― «Просто так совпало, не зазнавайся»
Я освещал себе путь факелом, и дальше картина вырисовывалась непомерно жуткая. Вокруг меня вздымались к потолку горы костей и черепов. Практически весь зал был набит костями. Тусклый свет игрался в пустых глазницах черепов, в пустых носовых раковинах, скользил по бесконечным рядам сохранившихся зубов. Ребра, позвоночники, тазовые и берцовые кости: их тени танцевали вместе с огнем в моем факеле.
― «Ну а ты используешь меня, чтобы самому найти эти артефакты и отомстить своим обидчиками? Ну как, хоть где-то я попал в точку?»
― «Скажи честно, ты прям сейчас весь этот бред выдумал или готовился заранее?»
― «Хочешь сказать, я в чем-то был не прав?»
― «Чушь полнейшая. Полнейший бред с первого и до последнего слова»
Мне так не казалось. Я чувствовал, что задел его. Просто его запредельная гордость не позволяла ему согласиться с моей версией, хотя я знал, что многое из моих слов было правдой. Иначе бы он так себя не вел…
― «Я устал терпеть твое умалчивание. Нас с тобой ждет серьезный разговор, демон. Как только это все закончится…»
― «Для начала выберись с этого места, а там видно будет»
― «Делов то… Сейчас найду этот треклятый артефакт и…»
― «И отдаешь его Крайсу?»
По залу пробежался едва уловимый треск. Я даже не придал этому особого значения.
― «Я еще не решил, как именно поступлю с артефактом. В любом случае его нужно сначала найти»
― «Ну так решай быстрее. Скоро у тебя совсем не останется времени на раздумья»
По моим ногам пробежала вибрация. Треск усилился. Звуки раздавались со всех концов огромного зала. Я заметил, как кости начали молнией проноситься мимо меня.
― «Что происходит?» ― Удивленно спросил я демона, уворачиваясь от летящих костей.
― «Это твое первое испытание в этом реликварии, чужак»
― «Первое что?!»
На моем пути возникло облако из вращающихся костей. Элементы быстро соединялись друг с другом, каждая косточка вставала на свое родное место. Скелет собрался за считанные секунды, затем откуда-то прилетел его череп и скрепился с позвоночником. Его пустые ямочки на месте глаз наблюдали за мной.
― Че за хрень?!
Скелет удивленно склонил голову, затем его челюсти звучно щелкнули и оно побежало в мою сторону.
― Пошел на хер от меня!
Я шарахнул его факелом по черепушке, от чего скелет пошатнулся и отлетел в сторону, а факел погас. Но это его не убило. Я слышал, как его кости вновь начали собираться в скелет.
― «Оно все еще живое!»
― «Технически, оно давно уже мертвое…»
― «Придурок! Помоги мне, срочно!»
В темноте я услышал многократное щелканье костей. Я понял, что скелетов собралось здесь целая куча, и все они приближались ко мне.
― «Мне взять контроль над твоим телом или сам попробуешь в этот раз?»
― «Да что угодно, только быстрее! Они уже рядом!»
Я вновь ощутил жар по всему телу. Вот она, демоническая сила, раздувала огонь в моей крови.
― «Ну ладно, это же твое испытание. Значит, давай сам»
― «Что мне делать?!»
Демон молчал. Тем временем лязг костей становился все громче. Они были уже совсем близко.
― «Просто включи свою фантазию. Я развязываю тебе руки»
В глубинах моего сознания мелькали образы. Я перебирал варианты, вспоминал, как демон моими руками расправлялся с негодяями.
Итак, я готов!
Ярость внутри меня стянулась в одну единственную точку. Я собрал огонь в своей руке в горящий шар, затем с воплем пустил его вверх. Шар прикрепился к потолку и словно солнце озарил весь зал своим светом.
От увиденного у меня заскребло где-то в районе груди. Целая армия озлобленных скелетов брала меня в круг, который сужался с каждым их шагом. Кости летали по залу и собирались в новых скелетов. Армия увеличивалась с каждой секундой.
― «Так, а дальше что?» ― Поинтересовался демон.
― «Дальше… устроим здесь настоящий ад!»
Мое воображение представило длинный огненный кнут, и в ту же секунду он выполз из моей руки. Я сделал два оборота кнутом над своей головой, набирая силу, затем метнул его по первому ряду скелетов. Хлесткий удар разбил несколько этих сволочей, а огонь еще в полете превратил их кости в пепел.
Больше они уже не соберутся.
― «Чужак, сзади!»
Один из скелетов набросился на мою спину и впился зубами в плечо. Резкая точечная боль пробила мою правую половину тела. Я перехватил его черепушку горящей левой рукой, с ревом вырвал ее и спалил огнем. Меж моих пальцев заструился пепел.
Тем временем несколько скелетов уже вплотную приблизились ко мне. Я собрал весь воздух в своих легких и с силой пустил его в них. Из моего рта вышел столб огня и, пока воздух не закончился, я вертелся и обрушивал на скелетов свое пламенное дыхание.
― «Совсем не плохо» ― похвалил демон.
― «Пожалуй, назову этот приемчик «Жерлом вулкана».
― «Интересно»
― «Пользуйся на здоровье» ― ответил я демону, после оглянулся вокруг, чтобы прикинуть свои силы.
Казалось, скелетов стало лишь больше. Скольких я уже уничтожил? Пару десятков точно. Но они все прибывали и прибывали. Мне нужно было срочно искать выход, а не драться с ними. И я рванул к стене, что была напротив входа в этот зал.
По пути я разбивал кости горящими кулаками, плевал в скелетов огнем. Когда я достиг цели, оказалось, что стена была совершенно глухая, без единого проема.
― «Тупик» ― Констатировал демон.
― «Сам вижу…»
Я начал двигаться вдоль стены, пробиваясь сквозь груды агрессивных костей. В один момент их стало настолько много, что они повалили меня на пол. Вес был просто огромным, я не мог пошевелить и мизинцем. Гора на мне становилось все больше. В один момент скелеты могли просто раздавить меня как какой-нибудь фрукт.
― «Ну чего раскис то? Не можешь их с себя сбросить?»
― «Знаешь… тут… их… слишком много…»
Они начали царапать мою спину своими костяшками, впивались зубами в руки и ноги.
― «Запомни, сила огня в твоем теле практически безгранична, все упирается лишь в твою волю и желание выжить. Слышишь? Тебе нужно высвободить энергию. Покажи уже, на что способен…»
На миг я расслабился. Отпустил все свои мышцы, прогнал все свои мысли из головы. Мне стало плевать, что мое тело в данный момент раздирала толпа скелетов. Мне нужна была полная концентрация… Чтобы… собрать… все… свои… силы…
Я хотел представить самый мощный взрыв, на который была способна моя фантазия. Перед моими глазами вертелось солнце. Огромный шар, охваченный огнем. Великое, грандиозное. С неоспоримым могуществом. Дающее жизнь всему живому…
И я представил, как это солнце взрывается…
Мои челюсти сомкнулись и задрожали от напряжения. Кулаки сжались так, что ногти с болью впились в ладони.
Я ощутил огонь каждой клеточкой своего тела, каждым волоском. Моя душа распахнулась навстречу огню. Теперь ему ничего не мешало вырваться наружу в полную силу…
Раскрыть глаза… Раскрыть глаза… Нужно… Лишь… Раскрыть… Глаза!!!
Меня пронзил свет. На миг я ощутил взрыв, словно внутри меня одновременно взорвались тысячи звезд. Я никогда не испытывал подобной боли. Словно в мое тело вонзились миллионы раскаленных добела штыков.
От колоссального взрыва все живое и неживое в зале в миг обратилось в горы пепла. Задрожали стены, потолок начал обрушиваться. Каменные плиты с грохотом разбивались возле меня.
― «Не лежи как девчонка! Чего сопли развесил? Вали отсюда!»
Сила огня покинула меня. Я был слишком слаб, но все-таки заставил себя подняться. Вокруг меня все рушилось. Один из булыжников упал рядом и раскололся. Осколки ранили меня в ногу. Хлынула кровь. Рана, к сожалению, больше не стягивалась.
Я из последних сил поковылял в сторону зияющего проема. Часть стены в том месте обрушилась, и это был единственный мой выход.
Демон координировал мое движение, чтобы булыжники не размазали меня по полу:
― «Шаг влево… Теперь вправо. А тут стой! Все, беги, беги!»
В конечно счете мне удалось выбраться. Каким-то невиданным чудом меня не пришибло. В последний момент за мой спиной потолок обрушился полностью, и проход запечатался глыбами камней.
Я лежал на спине и хватал воздух. Рана на ноге сильно щипала, но я был слишком слаб, чтобы до нее дотянуться.
― «Поздравляю, твое первое испытание уже за плечами» ― Попытался подбодрить меня демон.
Я перевалился на правый бок и застонал. От бессилия веки предательски опускались.
― Я полежу тут немного и пойду дальше… ― шептал я непонятно кому. ― Совсем чуть-чуть…
Затем я слышал ангельский голос. Ее заветный ангельский голос.
― Артур??? Артур, боже мой! Что случилось?
Я был так рад вновь его услышать…