18 лет назад.
Каждое лето Клара и Рита Лисичкины проводили в маленьком селе у бабки Марьи. Именно бабки. Своенравная старуха не могла похвастать ни уютом в доме, ни блинчиками по утрам, ни любовью к внучкам. Сёстры видели от неё лишь строгую дисциплину, наказания за каждую мелочь и бесконечную работу в огороде. Они бы и рады не приезжать в домик к бабке, да выбор не велик: либо сюда, либо оставаться в квартире с отключенным электричеством и пачкой сухарей на месяц. Летом их отец отправлялся на сезонные работы, а когда возвращался, шёл прямиком в рюмочную. После смерти жены он нашёл утешение в алкоголе и совершенно перестал интересоваться жизнью дочерей. Проживут как-нибудь без его участия, не велика сложность. Старшей — Рите — по весне сравнялось шестнадцать, она почти взрослая, не пропадёт сама и не даст пропасть маленькой сестрёнке. В конце концов, у них есть бабка. Должен же быть хоть какой-то прок от чудаковатой тёщи?
На всём свете шестилетняя Клара любила только свою сестру и тряпичную куклу Люсю, единственное напоминание о маме. С игрушкой в руках она вечно таскалась за Ритой, куда бы та не пошла. Но особой дружбы между девочками не было. У Риты давно появились свои подростковые тайны, когда как Клара ещё слишком маленькая и не умеет хранить даже собственные секреты. Любопытная и болтливая девочка с непосредственным интересом совала свой нос всюду, чем ужасно раздражала старшую сестру и бабку.
— Вечно ты лезешь куда не надо, — ворчала Марья по несколько раз на дню. — Однажды проучит тебя жизнь, ох не рада будешь!
Её мрачное предсказание сбылось тем же летом.
Не прошло и недели, как в самый тёмный час июльской ночи Клара заметила Риту, тихонько выходящую из спальни. Один раз, второй… Сперва сестра уходила в простой одёжке, но вскоре начала наряжаться в лучшее платье и мазать губы тайком купленной помадой. Возвращалась она только под утро, уставшая и счастливая, а на расспросы Клары отвечала, что той всё приснилось, пусть не выдумывает.
Лишь спустя две недели Клара поборола боязнь темноты и отважилась выбраться из постели следом за сестрой. Однако Рита словно исчезла. В доме её не нашлось, дверь на улицу заперта изнутри, а окна закрыты на щеколды. Только лучик света пробился сквозь щель в досках пола на кухне и тут же потух. Клара знала, что там погреб, и что в нём ничего нет, кроме стеллажей с банками и ящиков с пожухлой картошкой. От кого и зачем сестра прячется там?
Осторожно приподняв крышку люка, девочка заглянула в погреб.
— Рита? — шепнула в прохладную темноту. — Ты здесь?
Ответа не последовало, а спуститься вниз Клара побоялась. Вдруг там обитают чудовища? Лучше остаться наверху, в полоске лунного света из окна, и подождать. К утру Рита обязательно выйдет.
Четыре бесконечных часа Клара просидела на холодном полу, обняв куклу. Наконец, с криками первых петухов, крышка погреба тихонько приоткрылась. Сияющая Рита выбралась наружу и едва не споткнулась о младшую сестру.
— Клара? Откуда ты взялась? — Девушка с недовольством скрестила руки на груди. На её пальце алой звёздочкой сверкнуло незнакомое колечко. — Шпионила за мной?
Клара замотала головой:
— Неправда! Я проснулась, а тебя нет, вышла и… и пришла сюда.
Разумеется, она шпионила! Не удивительно. В последние дни Рита совсем перестала осторожничать — уходит всё раньше, а возвращается всё позже.
— Ох, ясно… Пошли в спальню.
Она потянула сестру за собой, но Клара не двинулась с места.
— Почему ты пряталась в погребе?
— Захотела и пряталась, остальное не твоё дело.
— Расскажи, ну пожалуйста! Я буду всё-всё делать за тебя, что бабушка попросит. Обещаю. И Люся тоже обещает, — она показала куклу.
Рита улыбнулась наивной простоте сестрёнки, но почти сразу строго поджала губы.
— Потом. Я всё расскажу через пару недель, хорошо? Мы навсегда уйдём отсюда и будем жить долго и счастливо.
— Но я хочу сейчас.
— Перехочешь! Если не прекратишь приставать, пожалуюсь бабушке на твоё поведение, и ты до конца месяца на улицу не выйдешь.
— Тогда я тоже скажу ей, что ты сбегаешь по ночам в погреб.
— Только попробуй, — зло зашипела Рита. — Мигом заберу куклу и спрячу так далеко, с собаками не найдёшь.
В глазах Клары блеснули слёзы обиды. Поняв, что она сейчас заплачет, Рита тихо застонала и опустилась на корточки рядом. Как было бы здорово не иметь сестры вовсе! Никто бы не портил ей такое прекрасное утро глупыми угрозами.
— Прости, — примирительно вздохнула она. — Ладно, я скажу тебе, но только поклянись Люсей, что никому не выдашь нашего секрета.
Шмыгнув носом, Клара кивнула:
— Клянусь.
— Тогда слушай…
Рассказ старшей сестры походил на яркую сказку, такую же неправдоподобную, словно клубничный дождь зимой.
Как-то раз прошлым летом Риту разбудил странный шум с кухни. Решив, что это кошка забралась на полки с посудой, она пошла прогнать её, но вместо Мурки увидела яркий свет, струящийся из открытого погреба. В его глубине доносилось ворчание бабки Марьи. Заинтригованная Рита тихонько подошла поближе и принялась подсматривать. Кряхтя и ругаясь, бабка деловито отодвинула один из ящиков с картошкой. За ним показалась маленькая дверца. Марья отперла её узорным ключом из своей связки и шустро нырнула в открывшийся проём. Выждав несколько минут, Рита тут же поспешила вниз и опасливо выглянула за дверь.
К её удивлению, с той стороны оказался вовсе не земляной тоннель, а густой лес, туманные горы и небо, усыпанное миллионом ярких звёзд! Девушка смекнула, что стала свидетелем чего-то очень необычного и совершенно точно запретного. Бабка никогда не расскажет, и если она хочет получить ответы, нужно действовать с умом, а не бежать в странный лес в первый же день. Рита проворно схватила связку ключей, оставленную на крышке ящика, быстро поднялась в свою комнату, сделала слепок узорного ключа на куске пластилина, а потом так же ловко вернула связку на место.
Уже через три дня сын сельского кузнеца всего за один поцелуй сделал точную копию ключика. Улучив момент, когда бабка отправилась на почту за пенсией, Рита поторопилась в погреб. Дверь поддалась не с первого раза. Замок заклинило, и ключ пришлось подтачивать напильником, но упорство вознаградилось сторицей. По ту сторону дверцы ждал целый мир, таинственный и незнакомый! Всякий раз, когда выпадала возможность, Рита отважно исследовала его, день за днём отправляясь всё дальше, пока однажды не вышла к маленькому городу. Почти неделю она наблюдала за ним издали, но только решилась подойти к людям, как каникулы закончились.
Кое-как Рита выдержала новый учебный год вдали от волшебного погреба бабки. Ей исполнилось шестнадцать, она подросла, стала ещё краше, ещё смелее, ещё уверенней, и когда наступило новое — это — лето, она рискнула войти в город и завести знакомство с его жителями. От них Рита узнала, что здешний мир называется Райм, а город — Сиренол.
— Ох, Клара, знала бы ты, как там здорово! До сих пор не могу поверить, что Райм мне не снится!
— Я уже не маленькая, зачем ты придумываешь небылицы? — Клара обижено надула губы. Бабка Марья никогда не читала внучкам сказки, лишь неустанно повторяла, что чудес не существует, а магия сплошное мошенничество и ловкость рук.
— Смотри, — Рита показала своё новое кольцо. — Где, по-твоему, я взяла его?
Клара ахнула. Золотой ободок с крупным алым камнем в форме звезды выглядел очень красиво и очень дорого. Лучшего доказательства существования волшебного мира для шестилетней девочки и быть не могло.
— Кольцо необычное, с его помощью я могу попасть в Райм из любого места, но только один раз. Это подарок.
— От кого?
Рита засомневалась, можно ли рассказывать сестре подробности, но стоило вспомнить сегодняшнюю ночь, как её захлестнуло счастье:
— Его зовут Шимар, он самый прекрасный и умный юноша из всех живущих! Мы встретились неделю назад и сразу полюбили друг друга. Отныне и навсегда, как в сказке!
— Он принц, да?
— Может, и принц, — улыбнулась Рита. — Шимар говорил, будто он богат и знатен, но мне всё равно. Сегодня мы с ним обвенчались! Церемония прошла тайно, чтобы его враги не узнали, а пышную свадьбу устроим потом, через несколько месяцев. Пригласим его родителей и много-много гостей.
— А где вы будете жить? — с восторгом спросила Клара.
— Во дворце, разумеется.
— А нас с Люсей возьмёте? Пожалуйста, возьмите!
— Если будешь хорошо себя вести, возьмём. А теперь живо спать и чтобы днём ни одного вопроса про Райм.
Клара послушно закивала и радостно побежала в кровать.
Весь день она мужественно сдерживала рвущееся наружу любопытство и ни разу не попросила сестру показать кольцо. Рита предусмотрительно прятала его в кармане, чтобы бабка не увидела. Как выяснилось, жители Сиренола хорошо знали Марью, а Марья хорошо знала их. Раз в месяц склочная старуха заходила на местный рынок за вареньем из кедровых орехов. Торговцы считали, что она живёт в одной из горных деревушек по соседству, и Рита не стала их переубеждать.
Выдержки Клары хватило только до ночи. Разве можно думать о прополке грядок, когда совсем рядом находится вход в волшебный мир? Едва часы пробили полночь и старшая сестра вновь засобиралась в Райм, девочка попросилась пойти с ней, посмотреть одним глазком и сразу назад. Рита нехотя дала согласие, ведь иначе Клара до конца месяца не отстанет и своим нытьём привлечёт внимание бабки.
Перед тем как спуститься в погреб, она предупредила сестру мрачным шёпотом:
— Не отходи от меня ни на шаг, ни о чём не спрашивай, ни с кем не разговаривай и делай в точности так, как я скажу, а не то тебя заберут монстры. И куклу твою тоже.
Клара покрепче прижала Люсю к груди. Без своей верной подруги она никуда не выходила и, конечно же, возьмёт её в таинственный мир.
— Там водятся монстры?
— Зубастые и когтистые! Они за минуту съедят тебя, даже косточек не оставят. Понятно?
— Да.
Дверца отворилась без скрипа. Внутрь погреба ворвался душистый аромат хвойных деревьев, полыни и лаванды. В Райме только-только начинало вечереть. Солнце уже скрылось за высокой горной грядой, но ещё не пересекло линию горизонта. Его оранжевые лучи обрамляли покрытые снегом остроконечные пики далеко наверху и плавили золотом невесомые облака. Густой лес быстро погружался в сумерки, но во тьме не утонул — в высоком папоротнике вспыхнули светлячки удивительно яркого голубого цвета.
Рита крепко ухватила сестру за руку и уверенно направилась к городу. Вскоре девочки вышли на широкое поле возле Сиренола и сразу же угодили на праздник.
В город приехала ярмарка! Разноцветные фонарики ярко освещали бесчисленные торговые лавки, украшенные шатры и вольеры с диковинными зверушками. Здесь были рогатые кошки, пушистые собаки размером с телёнка, птицы с головами змей и слоны, так похожие на динозавров. Ещё причудливее казались маги и фокусники. Они извергали пламя из глаз, мановением пальцев поднимали воду в воздух и складывали камни стопочками. Отовсюду слышались весёлая музыка и смех, сладко пахло свежими булочками.
Девочки обошли всю ярмарку и остановились возле грубо сколоченного деревянного замка. Рита купила у лоточника ванильную вату на палочке и вручила её сестре.
— Здесь так здорово! — Клара в восхищении крутила головой, во все глаза рассматривая необычных прохожих. — Ты видела огненных бабочек? А водяных? Они такие хорошенькие! И те канатоходцы тоже. И фонарики. И…
— Конечно, я всё это видела, — фыркнула Рита. — А теперь доедай вату и пойдём домой.
— Но мы же только пришли!
— Хорошего понемножку, успеешь ещё насмотреться на Райм. Тебе надо спать, иначе будешь зевать весь завтрашний день, и бабка Марья что-то заподозрит. Она вмиг устроит допрос с пристрастием, а ты ей всё выложишь. И вообще, я договаривалась встретиться с Шимаром сегодня, а не таскаться с тобой. Итак задержалась.
Часы на башенке возле городских ворот пробили полночь. Вот уже пять минут как Шимар должен был ждать Риту в кофейне на центральной площади. Лишь бы не подумал, что она решила бросить его уже на второй день после венчания! Он гордый, его легко обидеть. Но не брать же Клару с собой? На их свидании маленькая приставучая девочка явно будет лишней.
— Можно мы ещё немножко посидим? — жалобно попросила Клара. — Ну пожалуйста!
Рита на секунду задумалась, затем подхватила сестру за подмышки и усадила на высокий бортик замка.
— Хорошо. Даю десять минут, не больше. Я быстренько сбегаю в одно место, а потом вернусь за тобой и отведу в дом. Только не вздумай никуда уходить! Видишь тех монстров? — Рита указала на группу смуглых мужчин возле слонов. От всех остальных людей они отличались наличием третьего глаза на лбу и широкими улыбками с мелкими острыми зубками. — Это людоеды с диких островов. Если уйдёшь отсюда, они утащат тебя в свой шатёр и бросят в суп. Ты ведь не хочешь в суп?
— Нет, — Клара яростно замотала головой.
— Вот и славно. Я скоро вернусь!
Довольная ловкой выдумкой, Рита упорхнула на встречу с любимым мужем.
Клара тем временем неспешно доела сладкую вату и облизнула палочку. Начало темнеть, небо заволокла плотная пелена туч. Ярмарочный люд принялся потихоньку сворачивать торговлю, смолкли музыка и песни, фонарики гасли один за другим. Десять минут давно истекли, но Риты всё не было. Часовой колокол отбил полпервого ночи, затем час. Клара начала бояться, что сестра забыла про неё.
Когда на землю упали первые капли дождя, к ней подошёл один из трёхглазых мужчин.
— Девонька, ты здесь одна?
Разглядев на его шее ожерелье из костей, Клара онемела от ужаса.
— Не бойся, я тебя не обижу, — мужчина улыбнулся, даже не догадываясь, что пугает девочку ещё сильнее. — Где твои родители? Хочешь, я отведу тебя к ним?
Он протянул ладонь, чтобы помочь слезть с высокого бортика, но Клара сама спрыгнула на землю и со всех ног бросилась бежать прочь.
Так вот почему Рита не вернулась — её саму поймали монстры! Нужно срочно рассказать обо всём бабушке Марье, только она может спасти сестрёнку!
Не помня как сумела отыскать правильную дорогу в тёмном лесу, Клара ветром домчалась до спрятанной дверцы и с громкими криками заскочила в погреб…
Рита вернулась к деревянному замку ровно через две минуты после её побега. Не найдя сестру на оставленном месте, она не на шутку встревожилась. Вот куда эта маленькая непоседа делась? Неужели так сложно подождать чуть подольше? Рита не побоялась подойти к трёхглазым мужчинам, они-то и рассказали, в каком направлении убежала Клара. Предчувствуя крупные неприятности, девушка тут же бросилась следом. Только бы успеть перехватить сестру!
Надежды на благополучный исход не оправдались. Едва Рита перешагнула порог, как её сцапала взбешённая бабка Марья. Резким движением затащила внутрь и в ярости обрушила на внучку ругательства вперемешку с хлёсткими ударами веником по спине.
— Ах ты негодница сумасбродная, ишь чего натворила! Я по доброте душевной приютила вас в своём доме, кормила, поила, заботилась, и чем же вы мне отплатили?
Крепко сжимая куклу, заплаканная Клара стояла возле полок с соленьями и виновато глядела на сестру.
— Чем? — Рита с вызовом огрызнулась, сотню раз пожалев, что вернулась сюда. — Чего плохого я сделала?
Лицо бабки пошло красными пятнами.
— Это не твой секрет, ты не имела права совать в него свой нос!
— Я никому ничего не рассказала…
— Рассказывай, тебе всё равно никто не поверит!
Схватив лежащий на полочке молоток, бабка в несколько ударов расколотила доски двери. На мгновение вспыхнул яркий свет, и таинственный лес по ту сторону превратился в кирпичную кладку. С мрачным удовлетворением Марья отряхнула руки и повернулась к внучкам:
— Вы обе наказаны и не выйдете за пределы сада до тех пор, пока отец не заберёт вас в город. Сегодня же позвоню ему. А теперь живо в свою комнату!
Рита бросила злой взгляд на сестру:
— Это всё твоя вина, предательница. Видеть тебя не хочу!
Весь следующий день Клара следовала за сестрой в попытках извиниться, но Рита демонстративно отворачивалась. Всё решено. Завтра за девочками приедет отец, и остаток лета они проведут в душной однокомнатной квартире, где из еды только макароны, а из занятий — чтение старых газет. Клара больше всего на свете не любила сидеть в четырёх стенах, но сейчас ей было всё равно, она согласна на что угодно, лишь бы вернуть утраченную дружбу сестры.
Рита же мириться с грядущей участью не собиралась. В её планы не входил даже один день жизни с отцом-алкоголиком, когда в Райме её ждёт красавец-муж. Дверь в новый мир навсегда потеряна, однако у неё осталось кольцо. Им можно воспользоваться лишь один раз и сделать это надо сейчас, пока решимость порвать с прошлой жизнью не покрылась сомнениями.
В два часа ночи, думая, что все спят, она вновь засобиралась. Покидала в рюкзак несколько платьев, перекинула его через плечо и подошла к открытому окну.
— Ты куда? — робко спросила Клара.
От неожиданности Рита едва не подпрыгнула на месте. Маленькая заноза хоть когда-нибудь оставит её в покое?
— Какая тебе разница? Куда хочу, туда и пойду, меня здесь больше ничего не держит.
— А мне можно с тобой?
— Вот ещё!
— Пожалуйста…
— Или что? Снова сдашь меня бабке? Ну уж нет, оставайся тут. В Райме не нужны предательницы. Прощай!
Рита бесшумно спрыгнула с подоконника на улицу и бесстрашно направилась в сторону ночного леса, так и не обернувшись напоследок.
Почти минуту Клара с обидой смотрела ей в след, затем решительно сжала кулаки. Она пойдёт за сестрой куда угодно и не пожалуется! Пусть даже им придётся жить вовсе не в королевском замке, а рядом с трёхглазыми монстрами в дырявом шалаше на окраине города. Только Люсю захватит. Где она, кстати? На тумбочке, куда Клара положила её после ужина, пусто. В шкафчике тоже нет, и под кроватью, и на книжных полках. С леденящим душу чувством девочка поняла, что Рита всё-таки исполнила страшную угрозу и спрятала Люсю.
Пока Клара в отчаянном поиске металась по комнате, старшая сестра с каждой минутой всё дальше и дальше уходила от дома. Только когда худенький силуэт окончательно растворился во тьме на кромке леса, девочка со слезами на глазах решила бежать без любимой игрушки.
Ночной лес казался настоящим кошмаром. Лунный свет не проникал сквозь густые ветви деревьев, а колючие растения цеплялись за ночную сорочку и царапали ноги. Боясь, что на её голос соберутся волки, Клара бежала молча, падая и спотыкаясь на каждом третьем шаге. Она не видела Риту, но знала, куда та идёт — на своё любимое место к озеру. Здесь только одна тропинка.
Когда до заветной цели оставались считанные метры, в небо вдруг устремился алый поток яркого света. Клара из последних сил бросилась вперёд, прорываясь сквозь непролазный кустарник, но опоздала. Рита уже исчезла…
Испуганную девочку нашли только к вечеру следующего дня. Она сидела по центру усеянной цветами поляны, беспрестанно бормотала о каком-то городе под названием Сиренол и просила сестру вернуться. Её рассказам о том, что случилось и куда пропала Рита, никто не поверил ни сейчас, ни годами позже. Единственный человек, кто знал правду, была бабка Марья. Но она хранила молчание до конца своей жизни.