На улице было пасмурно и сыро — под утро начался дождь. Мелкий, холодный, надоедливый, один из тех, что могут идти сутками напролёт. В такую погоду не хочется лишний раз вылезать из-под одеяла, не то чтобы куда-то идти. Особенно в школу.
Проводив детей, я принялась собираться на свою первую в Райме работу. Пускай она одноразовая, но второго такого удачного шанса запустить цветной маникюр в массы может больше не представиться. Не в привычках Клары Лисичкиной упускать возможности, какими бы они ни были. А ещё занятие полезным делом первоклассный рецепт от тревог и ненужных переживаний. Сегодня дом снова останется без присмотра, пускай всего на пару часов, пока не придут Эшер с экспертами, но тем не менее.
Ровно к двенадцати часам дня я переступила порог школы вместе с маникюрным чемоданчиком в одной руке и толстым каталогом «Дизайн ногтей 2022» в другой. Все надписи на русском, но ведь картинки в переводе не нуждаются. Номер как раз для начинающих мастеров вроде меня. Простенькие рисунки, никакого геля и сложных принтов, красиво, аккуратно и быстро. Незачем сразу заходить с козырей, иначе я просто не справлюсь с нагрузкой. Вот набью руку, тогда и достану «Маникюр для искушённых».
Непуганая преступностью вахтёрша без вопросов проводила меня, незнакомую тётку с большой сумкой, на самый последний этаж, подальше от шумной столовой и спортзала — в комнату отдыха учителей.
Директриса Гемна знает толк в комфорте! Просторное помещение напоминало зал старинного особняка с мягкими коврами, гобеленами на стенах и мебелью из дорогих пород дерева. Финансирование у школы явно на высоте.
На уютных диванчиках расположились уже знакомые учительницы с ярмарки и ещё четверо их подруг. Все они ждали меня.
Что ж, приступим!
Общими усилиями мы быстро соорудили рабочее место у окна. Эдера Шама зажгла добавочный светильник и помогла разложить флаконы с лаком. Свою работу я оценила в 20 аймов с каждой. Не мало и не много. Отпугнуть клиентов не боялась, у меня здесь нет конкурентов, а низкая цена на старте создаст неверное представление о стоимости услуги впоследствии.
Первой отважилась обзавестись яркими ноготками эдера Ровэйн. Пока я трудилась над её «огненным градиентом», остальные женщины с интересом разглядывали каталог и развлекали меня традиционной забавой сиренольцев — сплетнями. На сей раз о прошедшей ярмарке. Пожалуй, именно к разговорам за спиной будет тяжелее всего привыкнуть, а вовсе не к мерзкому бюрократизму и сырой погоде.
На всю работу ушло чуть больше трёх часов. Бонусом стали две старшеклассницы из числа отличниц. Всё это время они помогали учительнице математики проверять контрольные работы, и только когда я закончила с последней клиенткой, отважились подойти. Подружки попросили накрасить им ногти в розовый цвет. Я не стала отказывать, хотя порядком устала с непривычки. Сплетница-директриса хороший вариант, но девушки-подростки куда полезнее для продвижения всего нового и необычного в широкие массы.
Закрыв чемоданчик, с чувством полного удовлетворения откинулась на спинку диванчика. На сегодня всё.
— Как вижу, вы уже освободилась, Клара, — Ланарк вошёл в комнату отдыха с тяжёлой папкой-скоросшивателем в руках.
А нет, не всё. Едва не забыла о встрече с заместителем директора по поводу подготовки Аверона к экзаменам.
— Добрый день, эдер Ланарк, — поприветствовала его.
Строгая форменная одежда тёмно-зелёного цвета с бежевыми полосатыми лацканами необычайно ему шла. В комплекте с обворожительной улыбкой и мягкой грацией движений он походил на столичного аристократа, по нелепой случайности угодившего в провинциальный Сиренол. Старшеклассницы мечтательно стрельнули глазками в его сторону и со вздохом вернулись к контрольным. Всё, на что они могут рассчитывать, это любоваться симпатичным учителем издали.
— Не желаете маникюр? — спросила я не без кокетства. В Райм ещё не подвезли стереотипы, будто цветные ногти чисто женские штучки.
— Не сегодня, — Ланарк качнул головой и положил папку на столик. — Я принёс материалы для экзаменов.
— Здесь листов триста, если не больше. Не многовато ли для семилетнего мальчика?
— Всё не так страшно, вот увидите.
— Показывайте.
Он побарабанил пальцами по папке с заметным желанием не открывать её.
— А почему бы нам не поговорить где-нибудь в другом месте? Учительская настоящий проходной двор.
Словно в подтверждение его слов, в комнату зашли три учительницы и, устроившись рядом с нами, пустились в обсуждение расписания на завтра. Это их территория, имеют полное право быть шумными.
— В вашем кабинете?
Ланарк чуть поморщился:
— Там сейчас не повернуться — столичная комиссия ушла, но бумаги остались. У меня есть идея получше.
— Какая? — спросила ради приличия. Уже догадываюсь, к чему он ведёт.
— Вы любите травяной чай?
Пора доставать из шкафов тёплые свитера и толстые шарфы. За те несколько часов, что я провела под крышей школы, на улице поднялся холодный шквалистый ветер, сводящий на нет пользу от зонтика. Благо, идти недалеко. Ланарк предложил выпить чаю в закусочной «Старая мельница», что в квартале отсюда. Видела её по пути — аккуратное заведение с игрушечной водяной мельницей у дверей. Она стояла прямо под водосточной трубой, и в дождливую погоду её колесо постоянно крутилось.
Закусочную заполонили жаждущие перекусить люди, в основном приезжие: купцы, цирковые артисты, фокусники и прочий народ с ярмарки. Сегодня у них последний день работы. Уже этим вечером они свернут свои палатки и вместе с нераспроданным товаром отправятся в следующий город.
Мы с Ланарком заняли один из двух оставшихся пустыми столиков и сделали заказ. Официантка, она же хозяйка, вынесла нам литровый чайничек и тарелку с маленькими кексами. В качестве подарка от заведения поставила рядом стакан с одиноким цветком и блюдечко с нарезанным сыром.
— Обе её дочери на выпускных ступенях и обе выбрали географию основным предметом для защиты диплома, — пояснил Ланарк.
— Поразительно, у вас везде связи! — хитро глянула на него.
— Как же иначе? Городок небольшой, школа всего одна, а дети либо есть, либо обязательно будут у каждого в семье, если не свои собственные, то племянники и внуки. Я уже рассказывал вам о важности образования, эдера, поэтому не удивительно, что с учителями стараются дружить. Сделать скидку, отдать лишний билетик в театр, придержать товар.
— Почему-то мне кажется, вам делают подарки чаще остальных.
Ланарк рассмеялся:
— Потому что я не отказываюсь. И не отказываю в помощи, если кому-либо из моих учеников она нужна. Учитель должен быть другом, а не карателем. В конце концов, в руках наших детей будущее Райма. Чтобы принести королевству пользу, они должны полюбить выбранную профессию.
— Прекрасный подход!
— Однажды мне самому повезло с учителями. — Воспользовавшись предлогом подлить в чашечку чая, он придвинул свой стул ближе к моему. — А вы, Клара, уже обжились у нас в Сиреноле?
— Скорее нет, чем да, — ответила с некоторой неуверенностью. — Одной недели маловато, чтобы подводить итоги. Говорили, будто город скучный и спокойный, что здесь никогда ничего не происходит, но… ему быстро удалось меня удивить.
— Надеюсь, приятно?
— По всякому, — честно созналась. Убийство и домушник однозначно подпортили всю картину.
— Я бы мог устроить вам экскурсию на следующих выходных, если пожелаете. Приятные удивления гарантирую.
Какой же он всё-таки душка! Душка, который точно знает, как действует на женщин от наивных школьниц до умудрённых опытом почтенных дам. Уже не первый раз задаюсь вопросом: почему он до сих пор не женат? Ланарк мужчина свободный, ничто не держит его от романа с одной из здешних красоток. Будь иначе, племянники просветили бы меня ещё прошлым вечером. Или у него действительно есть страшный скелет в шкафу?
— Вчера вы больно рано ушли с ярмарки, эдер Ланарк. Ближе к фейерверку женский комитет Сиренола устроил сюрприз — шуточный аукцион холостяков. Многие девушки расстроились, не увидев вас среди кандидатов.
— Открыть секрет? — он наклонился над столешницей почти как заговорщик, обдав меня чарующим ароматом лимонного одеколона. — Я знал об аукционе, потому и ушёл. Не хочу подавать дамам несбыточных надежд, даже в шутливой манере.
— Так ваше сердце занято?
— Как сказать, — задумчиво протянул он. — У меня есть любимая женщина, если вы об этом.
Вопреки здравому смыслу, я ощутила укол лёгкого сожаления по рухнувшим матримониальным планам, оставившим заметный привкус боязни навсегда остаться старой девой.
— Кто же она?
— Моя мама.
Я за малым не подавилась куском кекса от столь неожиданного ответа. Он ведь не имел в виду ничего запретного?
Конечно же, не имел! Соберись, Клара!
— Ваша мама? Ланарк, вы прекрасно поняли, что я имела в виду.
Он завораживающе улыбнулся:
— Ну разумеется, понял, просто подразнил вас. Дело в том, что отношения без феерии чувств мне не нужны, это было бы нечестно по отношению к женщине. Я жду ту самую, — в его пристальном взгляде почудился намёк. — Как у нас говорят, принцессу из высокого замка.
— А вы, оказывается, романтик.
— Самую малость.
Загадочные искры, вспыхнувшие в его глазах, заманивали, как свет лампы ночного мотылька. Времени он действительно не теряет, намерения яснее ясного. Не случись вчерашней встречи с Эшером, растаяла бы мигом, а так… Маленькая мысль о главе Службы безопасности развеяла легкомысленное настроение. Флиртовать резко расхотелось, поэтому я решительно положила руку на толстый скоросшиватель. Пора бы, наконец, перейти к Аверону.
— Так значит, здесь всё, что нужно знать к экзаменам на первую ступень?
Смена темы Ланарку не понравилась, но давить он не стал.
— Лишь самый минимум. Общие сведения о географии, истории, природоведении и кое-что из узкоспециальных дисциплин.
Наугад открыла страницу и прочла заголовок:
— «Легенда об основании Райма: вымысел, основанный на правде».
— На самом деле, правды там очень немного. История на первых ступенях лёгкий предмет, а с чем у Аверона однозначно возникнут проблемы, так это с элементарными эфирными потоками. — Он пролистал на середину к пугающим на вид формулам. — Здесь не поможет врождённый талант, это чистая математика. В одиночку без базовых знаний не разобраться.
Я понятливо кивнула:
— Директриса Гемна рекомендовала нанять репетитора.
— Вы уже опоздали, до экзаменов осталось крайне мало времени, и сейчас все репетиторы заняты. К тому же они дорого берут. Не поймите меня превратно, но Солан далеко не самые богатые люди в Сиреноле, чтобы тратить деньги на то, что могут получить бесплатно. Я сам позанимаюсь с Авероном. По часу каждый вечер, и уже через неделю он будет жонглировать потоками не хуже, чем ребята с пятой ступени. Только не вздумайте отказываться! — поспешно добавил Ланарк, заметив мои сомнения. — На кону будущее маленького мальчика. Вы ведь не хотите, чтобы он попал в группу для ребят с «особенностями»?
Доводы железные, глупо отвергать такую помощь.
— Я очень вам благодарна.
— Давайте начнём занятия прямо сегодня. В восемь вечера устроит?
— Да, пожалуйста.
Боюсь, одним искренним спасибо я не отделаюсь. Точно так же как хозяйка закусочной, я попала в ловушку благодарности. Но если она может откупиться бесплатным сыром, то мне предложить особо-то и нечего.
Ланарк придвинулся ещё ближе. Должно быть, со стороны мы выглядим влюблённой парочкой. Я заправила волосы за ухо, воспользовавшись нехитрым жестом, чтобы немного расширить дистанцию. Не получилось. Взгляд Ланарка медленно скользнул по моим губам, тёплое дыхание коснулось щеки. Неужели он собирается меня поцеловать?
Я так и не успела решить, хочу ли этого, когда колокольчик над входной дверью тоненько звякнул, привлекая внимание. Раскатистый бас потребовал десять чашек чая и все котлеты, что есть на кухне. В закусочную вошли новые посетители — целая группа цирковых акробатов. Выступление в театре совсем недавно закончилось, они ещё не успели переодеться и стереть грим, сперва решили отобедать. Среди них не было ни одного человека: фейри с полупрозрачными крыльями за спиной, полуоборотни с хвостами и пушистыми ушками, зеленокожий здоровяк, похожий на орка, а ещё смуглый мужчина с третьим глазом во лбу и рядом острых зубов в широкой улыбке.
Быть не может, это он! Монстр из детских кошмаров явился во плоти!
Мне вдруг стало нехорошо, липкий страх моментально скрутил желудок. С трудом втянула носом воздух, прежде чем звуки закусочной превратились в малоразличимый шёпот откуда-то издалека. Перед глазами всё закружилось и поплыло, ещё секунда и потеряю сознание…
Однако вместо тьмы забвения из глубин памяти выплыл образ сестры, юной девушки с беззаботно сияющими глазами. Мне снова шесть, и я абсолютно счастлива.
<<— Смотри. Где, по-твоему, я взяла его?
Рита протянула мне левую руку. Золотое колечко с крупным алым камнем в виде звезды блеснуло в предрассветных сумерках. Я задохнулась от восторга. Никогда прежде не видела столь изысканной вещицы.
— Кольцо необычное, с его помощью я могу попасть в Райм из любого места, но только один раз. Это подарок.
— От кого?
Сестра поколебалась мгновение, но всё же ответила:
— Его зовут Шимар, он самый прекрасный и умный юноша из всех живущих! Мы встретились неделю назад и сразу полюбили друг друга. Отныне и навсегда, как в сказке!
— Он принц, да?
— Может, и принц. Шимар говорил, что он богат и знатен, но мне всё равно. Сегодня мы с ним обвенчались! Церемония прошла тайно, чтобы его враги не узнали, а пышную свадьбу устроим потом, через несколько месяцев. Пригласим его родителей и много-много гостей.
— А где вы будете жить?
— Во дворце, разумеется…>>
Утро, когда я узнала о Райме, нарисовалось в мельчайших подробностях; каждая деталь, каждое слово, будто нас не разделяет восемнадцать долгих лет.
— Клара? С вами всё в порядке? — голос донёсся словно из колодца. Ланарк осторожно похлопал меня по щеке, возвращая в реальность. — Клара!
Воспоминание резко рассеялось, но шум в ушах остался. Похоже, сознание я всё-таки не потеряла… пока не потеряла.
— Шимар, — повторила вслед за сестрой. — Вот его настоящее имя.
Ланарк озадаченно потёр переносицу:
— Что?
— Мне срочно нужно на воздух.
Оставив за столиком все наши вещи, включая зонтики, учитель тут же помог мне выйти на улицу, где усадил на скамейку под навесом.
Дождь не прекратился. Холодные капли отскакивали от брусчатки с лёгким монотонным шорохом. Кристально чистый воздух, пахнувший влажной древесиной, нехожеными тропинками леса и густым туманом, быстро прояснил голову.
Намочив носовой платок в декоративной бадье у водяной мельницы, Ланарк протянул его мне.
— Вам лучше?
— Да, спасибо, — благодарно приложила холодную ткань ко лбу.
— Шимар? — переспросил Ланарк. — Вы сказали «вот его настоящее имя». Чьё имя?
— Не важно. Увидела трёхглазого человека и вдруг решила, что его так зовут. Вроде бы слышала на ярмарке, — натянуто улыбнулась. — Простите за инцидент. В закусочной оказалось слишком душно для меня и пахло странно.
— Не стоит извиняться, — Ланарк качнул головой. — Видимо, на вас так подействовал мускатный орех. Хозяйка добавила его в сегодняшний чай. Непривычная для севера специя, не каждому придётся по вкусу.
— То-то он был таким ароматным… Ланарк, можно попросить вас об одолжении? Проводите меня домой, пожалуйста. Боюсь, мне ещё не очень хорошо, хотелось бы прилечь.
— Конечно. Сейчас только расплачусь и заберу вещи.
Я на минуту прикрыла глаза.
Шимар… Вот, значит, как на самом деле звали Ирраса (по крайней мере, он назвался так на венчании). Одно имя, даже без фамилии — не много, но уже кое-что. Зацепка! Нужно поискать Шимаров среди аристократических домов Райма. Думаю, их найдётся не много, особенно родившихся не более пятидесяти лет назад и таинственно исчезнувших в молодом возрасте. Узнав, кто такой Иррас Солан на самом деле, можно будет понять, почему он прятался и за что его могли убить. Кстати, имя-то знакомое. Не помню где, но совсем недавно оно точно попадалось мне на глаза.
Вскоре вернулся Ланарк. Сунув скоросшиватель с учебными материалами под мышку, взял мой маникюрный чемоданчик в одну руку, вторую предложил мне. Я щёлкнула зонтиком.
Толпу, собравшуюся у дома номер 213 — дома Солан — было видно издалека. Соседи, мужчины в тёмно-коричневой форме и целая прорва случайных прохожих. Гул встревоженных голосов и звонкий лай щенков эр-джера разносились на всю улицу. Что-то случилось. Что-то совершенно неординарное и страшное!
Глянула на часы. Время десять минут пятого, мои дети должны вернуться через полчаса, не раньше… Или они уже вернулись?
Слабость и дурное самочувствие сдуло в секунду, зонтик выпал из рук и, подхваченный ветром, улетел к верхушкам деревьев. Едва ли не поставив новый мировой рекорд скорости, я помчалась к дому, пробилась сквозь плотную толпу и вышла к калитке. Особняк Солан не сгорел и стены на месте, из всех повреждений только разбитое окно на втором этаже и выломанная входная дверь. Но не они приковали к себе взгляды зевак. На нашем газоне, прямо под окнами холла, лежало тело, заботливо накрытое скатертью с нашего же обеденного стола. Тонкая кремовая ткань с яркими петушками по краям и незнакомым прежде бурым, уродливым пятном по центру насквозь промокла, подчеркнув рельеф фигуры. К моему несказанному облегчению — рельеф не детский. Как и сапог из тёмной выделанной кожи, виднеющийся из-под края.
— Эдера, отойдите, пожалуйста, здесь место преступления, — меня остановил один из мужчин в форме. Герб на его пальто принадлежал полицейскому комиссариату Сиренола. Указав на ярко-жёлтую линию, старательно прочерченную мелком на брусчатке, он попросил оставаться за ней.
— Мне можно, я тут живу.
— Живёте? — полицейский озадаченно нахмурился, а затем вдруг залился густой краской. — А… ясно. Что ж, значит, э-э… собаки ваши? Прошу, уймите их, они очень пугают людей.
— Что-то здесь никто не выглядит напуганным.
— И всё же…
— Да мне плевать! Пусть пугают! Их вообще не должно быть здесь, людей этих. — Повернулась к толпе ротозеев, бесстыдно смакующих подробности, и громко крикнула: — Вам тут не цирк, прочь! Расходитесь! Ничего из случившегося вас не касается!
— Успокойтесь, эдера.
— Не успокоюсь! В моём дворе лежит мертвый человек. — Нагло поднырнув под руку стража порядка, направилась прямиком к стоящему возле тела лорду Эшеру. Вряд ли здесь обошлось без его участия. — Кто умер?
Не успела заглянуть под скатерть, как Эшер упреждающе взял меня за плечи.
— Клара, вы его не знаете, — утешающим тоном ответил глава Службы безопасности, будто я, подобно зевакам вокруг, до смерти перепугана.
— Кто он? — с нажимом повторила вопрос.
— Мы обязательно выясним.
— Сейчас я вам помогу.
Выдернув руку из его хватки, резким движением откинула край скатерти.
Изначально мужчина упал на живот, но полицейские перевернули тело в попытке реанимировать. Безуспешно. В районе сердца покойника зияла глубокая рана, нанесённая острым ножом, лежащим рядом в крови по самую рукоять. Я легко узнала бледное, мокрое от дождя лицо искусного вора, за которым гналась в прошлую пятницу.
— Это он.
— Да, он.
Обещание Эшера сбылось пугающе буквально. Действительно, следующая попытка пробраться в мой дом стала для вора последней.
Заново накрыв тело, глава Службы безопасности настойчиво повёл меня под козырёк крыльца, где двое его коллег, ловко орудуя плотницким инструментом, приделывали дверь на место. За несколько минут без зонтика дождь успел основательно вымочить мою одежду и волосы. Сам Эшер, как и все его люди, промок уже давно, но погода не повод отлынивать от работы. Происшествие больно чрезвычайное для Сиренола.
— Закончили с дверью?
— Так точно, — отрапортовал паренёк с молотком. Бросив на меня короткий взгляд, он смутился, опустил глаза вниз и быстро откланялся. Его напарник повторил манёвр.
— Что с ними со всеми не так? — я хмуро поглядела вслед полицейским. — Мне кажется, или ваши люди намеренно избегают смотреть на меня? Боятся, как бы несчастья Солан не перекинулись на их головы?
Эшер чуть заметно улыбнулся:
— Дело в вашей «музыкальной» лестнице. В процессе погони за вором нам пришлось пробежаться по ней несколько раз.
— Оу, понимаю. Она здорово удивляет с непривычки.
— Мягко сказано. Почему вы до сих пор её не починили?
— Самой любопытно. Ну да пёс с ней, сейчас проблема не она…
— Все вопросы потом, — тут же отрезал он жёстким тоном. — И ваши нам и наши вам. От вас в данный момент требуется лишь одно: угомонить щенков и надеть на них намордники, пока они никого не покусали. По законам Райма любое противоправное действие собаки рассматривается как действие её хозяина. Напомнить, чем иммигрантке грозит даже одно уголовное дело? Тихонько постойте тут втроём или зайдите внутрь, пока мы с ребятами не закончим нашу работу.
Я поспешила остановить Эшера, прочно ухватив за локоть:
— Две минуты! Уделите мне всего две минуты и делайте дальше, что хотите. У меня, не без вашей помощи, тоже дел прибавилось. Окно разбито, дверь выломана, что творится внутри представить страшно!
Эшер поколебался с мгновение, но всё же кивнул:
— Только один вопрос. Но сперва щенки, эдера Клара. Право слово, они не должны бегать без присмотра.
— Не волнуйтесь, сейчас уберу их.
Благо близнецы успели научить своих питомцев откликаться на имена. Драко и Скайлер примчались на мой зов с первого окрика и сразу же были крепко привязаны к перилам во избежание дальнейших пересудов.
Одного вопроса явно маловато будет, но раз торг не уместен, задам самый очевидный:
— Итак, почему вор мёртв?
— Потому что выпал из окна второго этажа. — Эшер невозмутимо выжал край шарфа. От формальности в его голосе сводило зубы. Точно такой же интонацией он врал о гибели моей сестры в нашу первую встречу в Ратуше. — Десять метров вниз приличное расстояние. Бедняга умер мгновенно — приземлился на голову и сломал шею.
— А удар ножом в сердце он получил до или после полёта?
— Это уже второй вопрос.
— Он не считается, раз на первый правду вы не ответили. Лорд Эшер, не держите меня за дуру, я видела рану, парня убили.
— Нет.
— А я уверена, что да! Или вы собираетесь списать ещё одно убийство на несчастный случай вроде ямы на дороге, лишь бы не попортить идеальную статистику происшествий?!
— Но это действительно был несчастный случай…
Дослушивать я не стала:
— Алё! Нож вошёл профессионально, словно по линейке и по самую рукоять. Случайностью тут не пахнет.
— И тем не менее, это была именно она.
— Да ладно?! Почему при каждой нашей встрече вы юлите и уходите от ответа, а то и вовсе несёте откровенный бред?
— Хм… Вероятно, потому что хочу защитить вас от ненужных переживаний.
— Лучше защищайте от них своих соотечественниц, а со мной говорите как есть. Я всё детство по психушкам моталась, выдержу.
Эшер устало зажмурился и потёр лицо ладонями, отгоняя раздражение. Неожиданная боль кольнула мои виски и застучала в них маленькими молоточками.
— Парня никто не убивал. Он прекрасно справился с этим сам — вонзил в грудь нож и выпрыгнул из окна. Предпочёл погибнуть, лишь бы не попасть в руки королевского правосудия.
— Самоубился? — я скептически выгнула бровь. — Вряд ли он был законченным идиотом, чтобы даже не попытаться спастись.
Эшер пожал плечами:
— От выходца из Цитадели не стоило ожидать ничего другого.
— Бросьте, он не мог быть таким идейным!
— Просто выбора не было: либо сам погибает, либо от рук своих же товарищей. В Цитадели не любят провалов и никогда дают второго шанса. Парень всего лишь решил поставить точку на своих условиях.
Как бы цинично не звучало, но я не испытывала совершенно никакой печали по поводу кончины неизвестного ворюги. Наоборот, в глубине души поднималось тёмное удовлетворение. Конец! Угроза устранена, и сегодня я смогу спать спокойно. Возможно, даже тортик испеку по случаю. Конечно, хотелось бы публичной справедливости для убийцы моей сестры но, боюсь, в Райме с ней напряжёнка. При здешних порядках пропущенная запятая легко позволит преступнику затянуть судопроизводство, а то и вовсе уйти от ответственности. Смерть куда надёжнее, пусть даже на его собственных условиях.
Однако Эшер не разделял моего мнения. Он выглядел так, будто гибель вора его неподдельно огорчила.
— Самоубийство очень, очень плохой знак, — сказал он, бросив кривой взгляд на тело.
— Плохой для него, — хмыкнула я с полуулыбкой.
— Для нас. Слишком много ответов ушло вместе с ним в поля вечной жизни. Кое-что мы выясним, изучив тело, но вряд ли это принесёт практическую пользу. Мёртвый не расскажет, как именно он замешан в убийстве Солан и что искал в вашем доме. Тем более не выдаст напарника, который куда опаснее.
— Какого ещё напарника? — по моей спине пробежался могильный холодок. Дурнота, только-только отошедшая в сторону, снова вернулась. — Минутку, вы хотите сказать, парень действовал не в одиночку?
— Хуже. Я хочу сказать, что это не он убил ваших сестру и зятя.
— Откуда вы знаете?
— Опираюсь на опыт. Ребята из Восточной Цитадели обычно работают парами. В любом случае, пока никаких доказательств у меня нет, поэтому давайте исходить из худшего варианта. Рано радоваться, ещё ничего не закончилось.
Невероятно, ситхов двое! Великолепно, блин, просто замечательно! Тортик отменяется, вместо него придётся готовить кастеты, арбалеты и ручные гранаты.
— Он успел что-нибудь украсть?
— Сомневаюсь. В карманах пусто, ни ваших вещей, ни его собственных. Чего бы он не искал, оно всё ещё в доме. А теперь, эдера Клара, прошу меня извинить. Две минуты давно истекли, пора возвращаться к работе.
На мой взгляд, эксперты и без начальника прекрасно справлялись, да и дел-то почти не осталось, одна бумажная волокита. По установленным правилам требовалось взять показания со всех возможных свидетелей, чтобы потом вызвать их на допрос и последующие разбирательства. Представляю, с какими мыслями глава Службы безопасности смотрит на любопытных зевак! Многие из них, судя по окрикам, считают себя свидетелями, но что конкретно, спрашивается, они видели? Ближайшие соседи ещё может быть, но не все остальные.
Только что подъехала санитарная повозка. Чёрный фургон, запряжённый чёрной же лошадью, припарковался напротив калитки, вынудив толпу посторониться. Из него вышли двое хмурых мужчин, вынули носилки и сразу направились забирать тело.
— Эшер…
— Больше никаких вопросов, эдера Клара! Остальные подробности в другой раз и не в столь людной обстановке.
— Я хотела поблагодарить вас.
— Пока ещё рано.
— И простите, что нагрубила.
— Уже привык. Скоро к вам подойдёт капитан с протоколом осмотра места происшествия и объяснительными. Ознакомьтесь, распишитесь и можете быть свободны до вечера. Я зайду к вам сразу, как освобожусь.
Принимая во внимание местный бюрократизм, увидимся мы не раньше полуночи.
Едва он ушёл, я прислонилась лбом к холодному столбику. Дождь усилился, сверкнула молния, за которой тут же грянул гром, но соседи не торопились расходиться. Событие месяца — парень выбросился из окна! Как будто Солан не хватало проблем насущных. Уже через час новость разнесётся по всему городу, и здравствуйте, сплетни, одна фантастичнее другой. Мне-то плевать, но детям итак досталось. Пора бы им уже вернуться из школы, кстати, а мне проверить дом и выяснить, что вор сделал с Запорожцем. В мокрой одежде на пробирающем ветру я начала дрожать и, признаться, мечтала поскорее спрятаться от всеобщего внимания.
— Клара, вот вы где!
Пересекая газон широким шагом ко мне направлялся Ланарк. Полицейские беспрепятственно пропустили учителя, сделав вид, будто не заметили постороннего человека за линией заграждения.
Ох, совсем забыла о нём. Без объяснений бросила посреди улицы с моим же барахлом в руках и даже без зонтика. Стыдно-то как.
— Всё в порядке, — сказал он, заметив моё смущение. Маникюрный чемоданчик поставил под козырёк крыльца, сверху положил папку.
— Уже знаете, что здесь произошло?
— Слышал. — Ланарк бросил полный ужаса взгляд на укрытое скатертью тело, уносимое санитарами. Из кремовой ткань превратилась в пятнисто-розовую, крайне неприятное зрелище. — Говорят, из окна вашего дома выпал какой-то молодой человек. То ли поскользнулся, когда вешал шторы, то ли его собаки напугали. Ваш знакомый или друг старших ребят?
Едва ли будет правильно рассказывать постороннему человеку о таинственном воре в самый разгар следствия.
— Это знакомый с ярмарки, — я наспех придумала более-менее правдоподобный ответ. — Простите, не хочу говорить о случившемся, мысли вразброд и вряд ли сегодня я смогу их собрать. Не возражаете, если мы перенесём занятия с Авероном на завтра?
Ланарк сочувственно сжал мою ладонь.
— Разумеется, так будет лучше.
С присущей ему тактичностью, учитель не стал навязывать своё общество ни под каким из формальных предлогов. Выразил надежду на скорое разрешение всех неприятностей, пообещал любую помощь в любое время и поспешил уйти. Я одолжила ему один из гостевых зонтиков, лежавших в шкафчике на веранде. За первой молнией последовали её подружки, осенний дождик стремительно превращался в полноценный ливень, в метре ничего не разглядеть.
Почти сразу после его ухода вернулись племянники. По счастью, чёрная повозка уже отбыла, и они не застали окровавленного покойника. Для полноты впечатлений им хватило «добрых» соседей, успевших за короткое время рассказать все детали трагедии вплоть до собственных домыслов. Ладно бы с этим, но кто-то не особо умный принялся выражать ребятам соболезнования в связи с утратой. На юных личиках застыла тревога вперемешку с откровенным испугом. В доме посторонних не бывает. Кто ещё, если не тётя Клара, мог выпасть из окна?
Бросив школьный портфель на полпути, Аверон подбежал ко мне и крепко обнял.
— Тётя Клара, вы живая!
— Да, малыш, живая, — обняла в ответ.
За ним подоспели остальные дети и тут же наперебой засыпали меня вопросами. Я пообещала, что сегодня они получат ответы на каждый из них и немного больше, но чуть позже. Разговор будет долгим и непростым, без чашечки валерьянового чая его лучше не начинать.
Забрав собак и расписавшись в шести протоколах, мы зашли в дом. Незваные гости порядком наследили: весь пол в грязных разводах и каком-то сером порошке, кресла, столик и обе тумбочки в холле перевёрнуты, кое-где сдвинуты ковры, но серьёзных разрушений нет. Разве только окно на втором этаже. Люди Эшера наглухо заколотили его досками; получилось криво и неаккуратно, зато никто не пролезет.
Я немедля позвала Запорожца. Многострадальный котик сидел под диваном и отказывался выползать на свет. На сей раз его не усыпили и даже не оглушили, а только напугали. Плюсом ко всему беднягу снедало чувство вины. Третий прокол уже не спишешь на случайность, это очевидная профнепригодность. Никакие уговоры не помогли его выманить. Пришлось самой доставать котика и крепко держать, чтобы не вырвался и не спрятался в месте понадёжнее. Ривен принёс с кухни анис — любимое лакомство призрачных котов, единственное из всего, что может предложить им человек. Только съев целую пригоршню специй, дворецкий немного успокоился.
— Его напугал тот умерший парень, да? — спросила Калами. — И отравил звёздной листвянкой тоже он, верно?
— Верно.
Передав котика ей в руки, я придвинула к входной двери тяжёлую тумбу. Побудет вместо засова, пока Запорожец не сможет вернуться к своим обязанностям привратника. Вор погиб, но угроза не устранена. Вполне возможно, Эшер прав, и где-то неподалёку действительно бродит его напарник. Злой, уставший от неудач и готовый отыскать тайник любыми способами. Даже ещё одним убийством. Беспечность последнее, что мы с детьми можем себе позволить в новых обстоятельствах.
К тому времени, как безопасники и охочие до сплетен соседи покинули наш двор, мы с племянниками успели убрать грязь, навести кое-какой порядок и переодеться в сухую одежду.
Стемнело быстро. И на улице, и дома. После каждой вспышки молний старая система освещения давала сбой — лампы едва удерживали напряжение. Мало того, что горели тусклым светом, так ещё и периодически моргали, как в дешёвом фильме ужасов. В этом доме не только лестницу чинить надо, а всё подряд!
Калами согрела чайник и разлила по кружкам горький чай из кленовых листьев, Спайр и Сирения выложили на широкое блюдо кулёк бисквитного печенья, запрятанный на прошлой неделе, чтобы съесть в одиночку, а Аверон подошёл к кухонному шкафчику и вынул из него большую двузубую вилку для птицы — оружие против злоумышленников. Я села во главе маленького кухонного столика, племянники расположились рядом на стульях, принесённых Ривеном из столовой.
— Ваших родителей действительно убили, — начала без лишних предисловий. — Сделал это профессионал из некой Восточной Цитадели и так мастерски замёл следы, что только один человек во всём Сиреноле сумел их распознать. Но он всё равно ничего не докажет…
Я рассказала детям всё, что знала сама, с самого начала и по текущий момент. Про записку, в которой Рита просила меня жить тихо и мирно; родовые пластины, пропавшие из архива Ратуши стараниями их отца; убийцу и его товарища таинственного вора, минимум три раза влезшего в наш дом и в конце концов прыгнувшего на нож. О цели его поисков предстоит только догадываться, но о чём можно утверждать наверняка, так это о тесной взаимосвязи всех перечисленных событий.
Потрясённые дети сидели тихо, осмысливая услышанное. Замерли даже щенки под столом и Запорожец на кухонной мойке. Они мне поверили.
— Зачем? — прошептала Калами дрожащим голосом. — Зачем кому-то понадобилось их убивать? Мама и папа были прекрасными людьми, помогали театру и никогда ни с кем не ругались. Все в городе любили их.
— Хоть и считали чокнутыми, — сердито добавила Сирения.
Отхлебнув маленький глоток чая, я продолжила:
— Их гибель как-то связана с настоящей личностью вашего отца. Не секрет, что до знакомства с Ритой его звали по-другому, и жизнь он вёл далёкую от провинциальных будней Сиренола. Знать бы, какую? Кем он был до того, как стал примерным мужем и мастером игрушечных дел?
— Учеником мастера игрушечных дел? — наивно предположил Аверон.
— Не всё так просто, малыш. Люди не рвут с прошлым без серьёзной на то причины, а у вашего отца она была ещё и смертельно опасной. Настолько, что ему было проще начать жизнь с чистого листа, чем впутать в свои проблемы Риту.
— У него хватало секретов, — согласилась Калами, — но в них не было ничего страшного. Папа ни разу в жизни не нарушил закон и не обманул ни одного клиента, даже по счетам за дом платил день в день. Он всегда был честным и хорошим человеком, как бы его не звали прежде.
— Я не говорю, что он был плохим. Люди берут новое имя и сбегают на край света не только в попытке утаить свою причастность к преступлению. Мало ли поводов?
— Может, старое имя папе просто не нравилось? — допустил Спайр. — Вдруг его звали Галеймал или вообще Бурбаран?
— Сам ты Бурбаран! — возмутилась Сирения. — Папу не могли звать так стрёмно.
— Эй, это всего лишь предположение, чего кричишь?
— Ты ещё не слышал моего крика.
Я постучала по столу, призывая к спокойствию. Любят же они отвлекаться по пустякам в самый неподходящий момент!
— Вашего отца звали Шимар, — сказала, когда дети затихли. — За день до того, как переселиться в Райм, Рита назвала мне его имя, под которым он венчался. К сожалению, только имя, не род. Вам оно знакомо?
— Шимар?
Ребята задумались, а затем отрицательно покачали головами. Не слышали или не запомнили.
— Слишком нетипичное оно для Сиренола, — ответила Калами. — Здесь в ходу другие имена, не такие старинные. Мальчикам его уже лет двести не дают.
— Скорее всего, он из богатого и знатного рода, — я упомянула ещё одну важную деталь.
— Аристократ? — Ривен озадаченно нахмурился. — Наш папа? Он говорил, что в детстве у его семьи был камердинер и куча слуг, и что каждый месяц они ездили на охоту с двумя дюжинами собак, а после обязательно устраивали пир на триста гостей, но по-настоящему мы никогда не верили. Папа любил сочинять истории, поэтому мы считали его рассказы чем-то вроде сказок на ночь и охотно соглашались. Ну какой из него аристократ!
— Папа всё делал сам, — подхватила Сирения. — Мастерил игрушки, чинил поломки в доме, ухаживал за лошадьми и ходил за продуктами для кухни, а по выходным помогал маме с уборкой в саду. Разве богачи так поступают?
Спайр закивал:
— Да будь он богатым, мы бы давно перекрыли крышу, чтобы не текла, а то и вовсе переехали в окружной город. Мама считала каждый айм и вырезала скидочные купоны из газет, чтобы сэкономить. А ещё нам никогда не давали карманных денег даже на дни рождения, потому что лишних финансов просто не было.
— Вот-вот, папа никакой не аристократ, — заключил Ривен.
Допускаю, что Иррас наврал моей сестре о своём происхождении, чтобы затащить её под венец. Много ли надо шестнадцатилетней девушке, живущей с отцом-алкоголиком? Разговоры о любви с первого взгляда, красивая внешность и дворец в приданое — вот идеальный рецепт пикапа по-раймски. Но чувствую, здесь не всё так просто. Например, банковский счёт. Хотела бы я рассказать детям о родительских миллионах, да момент не самый подходящий. Лучше повременить. Мы с ними только-только научились жить в мире и хотя бы капельку доверять друг другу. Узнав о баснословных деньгах, племянники могут вернуться к своим теориям, будто я хочу стать их опекуном сугубо в корыстных интересах.
— Вообще-то… — неуверенно протянула Калами, прикусив губу. — Когда я была маленькой, годика в два, то часто капризничала…
— Ты и сейчас часто капризничаешь.
— Заткнись, Спайр! — она запустила в брата печенькой, но тот увернулся, и вкусняшка упала на пол, где сразу же была съедена Драко. — Так вот, чтобы я не плакала, мама садила меня на середину их с папой кровати и давала поиграть шкатулку, доверху набитую драгоценностями: кольцами, бусами, серьгами. Золотыми и платиновыми, а камни с перепелиное яйцо. Помню, что особо любила играть с рубиновым колье с подвесками в виде крупных звёздочек. Папа подарил его маме на какой-то праздник, правда она никогда не надевала его на выход, всегда только дома перед зеркалом. А потом оно и вовсе куда-то исчезло вместе с половиной других украшений. Года три назад я спрашивала о нём, но папа сказал, что мне рано задавать такие вопросы, а мама и вовсе утверждала, что оно мне приснилось.
— А вдруг правда приснилось? — усомнился Ривен.
— Тогда почему родители строго-настрого запретили мне рассказывать о нём кому бы то ни было? Знаете, что я думаю? Они нам много чего не договаривали, и это что-то очень-очень важное. Даже поважнее драгоценностей на миллионы аймов.
Среди множества украшений в комнате Риты колье не было, иначе я бы точно запомнила. Вряд ли его продали, больно уникальная вещица. Думаю, оно лежит в тайнике вместе с документами и родовыми пластинами. И тем обручальным кольцом с рубином. Помнится, камень в нём тоже был в виде звёздочки.
— Ладненько, — вздохнула я, — Шимаров в Сиреноле нет и не было, а где они есть?
— На юге королевства, в столице и приморских городах, — ответила Калами. — Может, папу назвали в честь знаменитого предка? В некоторых аристократических домах до сих пор так делают, традиции и всё такое. Но чтобы узнать наверняка, надо по уши закопаться в архивах. Причём столичных. В Сиреноле нет любителей собирать чужие родословные. Кому вообще интересно такое?
— Папе было интересно, — Аверон махнул вилкой. — У него даже папка есть с генемалотогическими деревьями всех именитых родов.
— Генеалогическими древами, балда, — поправила Сирения. — И там вовсе не древа, а бумажный хлам из старых газет.
— Точно! — я звонко щёлкнула пальцами. Теперь вспомнила, где мне встречалось имя Шимар. Оно было в газетных вырезках из папки в прикроватном сундуке хозяйской спальни. — Молодец, Аверон. Идём в комнату ваших родителей!
Всей толпой мы побежали вверх по лестнице. Раскатистый гром удачно заглушил половину воплей потревоженных ступеней. Щенки и даже флегматичный дворецкий бросились за нами следом. Спешить было вовсе не обязательно, но разве можно устоять, когда разгадка совсем рядом?
Плотно задвинув шторы на окнах, я открыла сундук, выкинула из него тряпки и достала толстенную папку. Ворох заметок разделила на несколько частей и вручила по одной из них детям. Себе взяла самую маленькую, слишком уж медленно читаю по-раймски, а когда волнуюсь, вообще по буквам. Тусклого света ламп едва хватало, пришлось зажечь кулоны.
— Ищем любое упоминание Шимара, в каком угодно контексте, даже если оно написано на рекламной картинке мясной лавки.
На несколько минут в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь шуршанием бумаги и усердным сопением младших Солан. «Пустые» заметки летели на пол одна за другой едва ли не быстрее, чем я успевала прочесть заголовки на своих вырезках.
— Есть, я нашёл Шимара! — вдруг воскликнул Ривен, поднимая над головой целый газетный разворот. — Только не уверен, что это тот, кто нам нужен. Его зовут Ишимар и он принц.
Спайр громко хохотнул:
— Принц Ишимар Парли, который помер миллион лет назад?
— Не миллион, а восемнадцать, — вмешалась Сирения. — Хотя, всё равно давным-давно.
— Поэтому я говорю, что не уверен, — огрызнулся Ривен. — Но я хотя бы что-то нашёл.
— Ну-ка, дай сюда. — Взяв газету, я аккуратно разгладила хрупкую пожелтевшую бумагу и положила её так, чтобы нам всем было удобно читать.
Статья датирована 1082 годом по Времени Парли, 30 декабря. Даже не статья, а развёрнутый некролог. Заголовок гласил: «Чёрный день Парли. Единственный сын короля Иргера и королевы Амилы погиб в результате несчастного случая». Далее шёл пересказ событий того рокового дня. Ясное зимнее утро, юный наследник и свита его ближайших друзей по своей традиции отправились на охоту. В этот раз их целью стал огненный барс в западных горах. Они не взяли с собой опытных егерей, зато не забыли прихватить вино и подружек. Уже поздним вечером молодые люди добрались к перевалу Дункана, где собирались заночевать. Здесь-то всё и произошло. Горный баран внезапно выскочил перед весёлой кавалькадой; лошадь принца испугалась, понесла и вместе с седоком упала в глубокое ущелье.
К спасательной операции приступили только через день, когда к перевалу подошли егеря и сотрудники Службы собственной безопасности Райма. К сожалению, спасать было уже некого. Первыми до принца и его лошади добрались огненные барсы. Они растерзали несчастных и с концами растащили даже сбрую и все вещи из седельных сумок. Вообще все! Отдельно отмечается тот прискорбный факт, что Ишимар взял с собой особо ценные королевские регалии: меч Парли, кольцо и колье с рубиновыми звёздами, а так же династические документы и мешочек с алмазами на миллионы аймов. Как рассказали его друзья уже по возвращению во дворец, с помощью драгоценностей принц хотел произвести впечатление на одну из фрейлин.
В потере регалий люди тут же усмотрели знак свыше — династии Парли пришёл конец. Так и случилось. Других детей у короля и королевы больше не было, а остальное мы уже знаем — спустя годы власть отошла в руки канцлера Веовиса из рода Мидай.
Почти половину страницы занимала фотография королевской семьи: отец, мать и их сын — совсем ещё молодой мужчина, только-только перешагнувший двадцатилетний рубеж. Открытый взгляд, над верхней губой тонкие усики, орлиный нос… в точности такой же, как на том снимке, что показывал мне Аверон! Нельзя однозначно утверждать, что перед нами Иррас, всё-таки у принца не было густой бороды, но сходство заметно. Дети с жадностью вглядывались в черты его лица и по тому, как сильно округлились их глаза, я поняла, что мы нашли нашего Шимара. Или очень, очень похожего на него человека.
Если бы не драгоценности со звёздами, я бы охотно поверила в шутку природы или историю про близнецов, разлучённых при рождении. Кинематограф моего родного мира любит подобные сюжеты. Но сразу два совпадения напрочь исключали любые сомнения. Внешнее сходство, рубины и вся эта таинственность с прошлым взялись не из воздуха.
Следующая заметка была посвящена десятилетней годовщине трагедии и сообщала, что королевские следователи наконец закрыли дело. Всё это время они искали тело принца (его останки), но так ничего не нашли. Король Иргер официально признал сына погибшим.
— Он так похож на папу, — дрожащим голосом прошептала Сирения, пристально вглядываясь в фотографию принца. — Как такое может быть?
Дети многозначительно переглянулись друг с другом, боясь высказать вслух единственно верный ответ.
Я задумчиво поглядела на дату гибели Ишимара. С тех пор прошло восемнадцать лет, не так уж и много…
— Смотрите, а ведь Рита вышла замуж за своего Шимара как раз в том самом году, всего лишь за несколько месяцев до трагедии на охоте. Венчание состоялось втайне ото всех, уж не потому ли, что король с королевой могли быть резко против такого мезальянса?
Калами невесело улыбнулась:
— А как же иначе? Король Иргер никогда бы не принял невестку из другого мира, без титула, приданого и политической выгоды. Он заставил бы их расстаться по-хорошему или по-плохому.
— Скорее, по-плохому, — уточнил Ривен.
— Подходящий повод инсценировать собственную смерть, не так ли? — заключила я. — Счастье с любимой женщиной вдали от угроз отца и придворных интриг. Очень продуманно! Ишимар выбрал труднодоступный перевал и легкомысленную компанию, подгадал удачное время, а затем исчез, причём исчез вместе с регалиями и мешочком драгоценностей.
В голове не укладывается: моя сестра вышла замуж за настоящего принца!
На лицах Спайра и Сирении расцвели широкие улыбки, способные осветить комнату не хуже кристаллов в наших кулонах.
— Выходит, мы на самом деле Парли, внуки покойного короля и законные наследники престола Райма?
— Обломись, канцлер Веовис! Тебе не достанется дворец и корона. Они наши!
— Не могу поверить, — пробормотала Калами, крепко зажмурившись. — Какой-то сон, странный сон.
— Обалдеть! — Ривен вскочил с места и заходил по комнате, а Аверон вопросительно посмотрел на меня:
— Теперь мы сможем починить дом, да, тётя Клара?
Новость взбудоражила их, а меня порядком шокировала. Ладно миллионы в банке, с их наличием достаточно просто примириться, но что делать с королевским происхождением? Мои племянники из обычных детей в один миг превратились в наследников целого королевства. Пусть они были ими всегда, но раньше не знали, а теперь не забудут, даже если захотят.
— Тише, мои дорогие, — умерила их восторги. — Без доказательств наши слова одни догадки. И не спешите радоваться наследству, ваших родителей убили именно из-за него. Кто-то узнал правду о постановочной трагедии на охоте, что принц живее всех живых, и — самое важное — может подтвердить свою личность не только родовой пластиной, но и королевскими регалиями. После смерти короля Иргера Ишимару ничего не мешало вернуться домой, поэтому нашему мистеру Икс и понадобилось срочно избавиться от него.
Дети снова переглянулись между собой, а затем дружно уставились на меня.
— Этот Икс — канцлер? — тут же предположил Ривен.
— Может, канцлер, а может, кто-то из Сената или вообще заграничный враг. Судя по всему, ненавистников у Парли хватало. Счастье, что убийца не тронул вас. Вероятно, посчитал, что вы ни о чём не догадываетесь, и надеялся по-тихому украсть спрятанные сокровища. Вот только теперь по-тихому уже не получится. Гибель вора поставила окончательный крест на секретности. Боюсь, он пойдёт ва-банк и церемониться со свидетелями больше не будет.
— Значит, мы должны найти регалии первыми! — воскликнул Ривен.
— Да, — поддержала Калами.
Спайр озадаченно почесал затылок:
— Дом большой, они могут быть где угодно, даже зарытыми в саду.
— А нельзя ли использовать какое-нибудь заклятие поиска? — спросила я.
— Неа, — Сирения качнула головой. — Папа был отличным эф-техником, лучшим в мире, никакие поисковые плетения не помогут найти то, что он спрятал.
— Ладненько, значит, будем действовать по старинке — ручками. Сперва проверим эту спальню, затем спустимся в холл и дальше по этажу. За дело!
С каким же энтузиазмом ребята принялись переворачивать мебель и картины вверх дном, будто это забава! Двигали шкафы, выворачивали содержимое ящиков, заглянули во все щели и простучали едва ли не каждый сантиметр стен. Щенки не отставали, хотя ничем помочь не могли. Методы у ребят варварские, но, надо признать, эффективные. Толку от них выйдет явно больше, чем от моего предыдущего обыска. Иррас Солан был человеком нестандартной фантазии, постороннему человеку тяжело разобраться в его логике, но его детям это по силам.
Пока племянники с усердием сводили на нет все плоды уборки, я собрала газетные вырезки и сложила их обратно в папку. Пригодятся ещё.
Два часа мы усердно осматривали каждый уголок дома, нашли кучу давно потерянного хлама вроде старых игрушек и мелких монеток, но ничего хотя бы отдалённо напоминающего королевские ценности. Близнецы внесли предложение углубить зону поиска в прямом смысле и снять плитку с пола в столовой, когда очередная вспышка молнии и последующий сразу за ней раскат грома остановили наши труды. Атмосферное давление упало ещё ниже. Светильники лихорадочно заморгали по всему дому и окончательно потухли. Дети не сумели их реанимировать, даже наши кулоны горели едва-едва. При таком скудном освещении о качественном поиске можно забыть, поэтому я решила закончить на сегодня.
— Продолжим завтра. Начнём прямо с утра, как взойдёт солнце, так что советую не терять времени и хорошенько выспаться.
— То есть, в школу мы не пойдём?
— Нет, ни завтра, ни послезавтра. До тех пор, пока не отыщем документы, из дома ни на шаг. С вашими учителями я как-нибудь договорюсь.
— С заместителем директора, хотите сказать? — уточнила Сирения с улыбкой, полной намёков, жирнее которых только откормленный барсук.
— В том числе, — улыбнулась в ответ, но далеко не так беззаботно.
Школа и без того пошла на встречу Солан по многим вопросам, в том числе с подготовкой к экзаменам на ступени. Требовать новых поблажек будет верхом наглости. Надеюсь, нашей с Ланарком дружбы хватит на ещё одно снисхождение. И надеюсь, он не сочтёт, что я злоупотребляю его симпатиями, ведь иначе у меня может появиться один из худших врагов в Сиреноле, имеющий влияние не только на успеваемость детей, но и хорошие связи с половиной горожан.
Пожелав мне спокойной ночи, дети разбрелись по своим комнатам, а я отправилась на кухню. Кулон потух с концами, пришлось вспомнить первый вечер в Райме и соорудить масляную лампадку. Поставила её по центру стола, куда тут же запрыгнул Запорожец. Маленький огонёк развеял мрак и придал капельку уюта. На часах одиннадцать, скоро должен подойти глава Службы безопасности с подробностями самоубийства вора и вечной радостью бюрократа — протоколами на подпись.
С каждой минутой ожидания меня охватывало всё большее нетерпение. Как, интересно, Эшер отреагирует на известие о настоящей личности Ирраса? Вся его Служба не смогла узнать в мастере игрушечных дел наследного принца Райма!
Тихий стук в дверь затерялся в шуме грозы, но не ускользнул от тонкого слуха дворецкого. Котик встрепенулся, просыпаясь, и потёрся мордочкой о мою руку. Осторожно подойдя к дверям, я выглянула в витражное окошко. На крыльце стояла тёмная мужская фигура. Вспышка молнии осветила её всего лишь на мгновение, но его хватило, чтобы узнать гостя.
Сдвинув тумбу в сторону, я открыла дверь.
— Доброго вечера, лорд Эшер.
— Рад снова вас видеть, эдера Клара. Жаль, что при таких обстоятельствах.
Вместе с ним в дом проник холодный воздух, но мне стало теплее. Тревоги будто бы потускнели и утратили остроту. Мир снова отошёл в сторону, уносимый неуместными желаниями. Опасное состояние.
«Ты слишком долго ни с кем не встречалась, Клара, вот и вся разгадка», — одёрнула саму себя. — «Даже если нет, сегодня у меня есть заботы поважнее, чем Эшер».
— Простите за поздний визит, раньше подойти никак не получилось. — Отряхнув зонтик, гость вошёл внутрь. — Весь Сиренол гудит о странном парне, выпавшем из окна вашего дома. Столько звонков в отдел Службы безопасности давненько не поступало, за малым не парализовали всю работу. Свидетели, бургомистр, судья, прокурор… Великая богиня, сколько предстоит заполнить бумаг! Надо будет попросить канцлера сразу после коронации упразднить форму протокола номер 301С.
— Как и тысячу других, пожалуйста.
— Я не разбудил вас?
— О нет. Я бы всё равно не смогла уснуть без ответов. Горячего чаю?
— Не откажусь. — Эшер направился вслед за мной на кухню и едва не споткнулся об оставленную на полу коробку с книгами. — С системой освещения случилось что-то страшное?
— Это страшное называется старость.
Темень надёжно скрывала невероятный бардак от случайного взгляда, однако молнии раз за разом предательски высвечивали его очертания, вынуждая чувствовать ко всему прочему ещё и неловкость. Послезавтра явится комиссия по опеке. Все, кому не лень, предупреждали меня о важности образа добропорядочной женщины, а я навела ещё больший беспорядок, чем прежде.
Поставив перед гостем чашку с травяным настоем и всё, что осталось от печенья, устроилась за столом напротив. Почти домашняя сцена: припозднившийся с работы муж и заботливая жена. Только вот Эшер никогда не впишется в эту картину…
— Вы обещали подробности смерти вора, — отогнав грустные мысли, напомнила ему, пока он не достал свои бумаги. — С самого начала, пожалуйста. И правду.
— Верно, обещал, — произнёс он с лёгким кивком. В свете танцующего язычка пламени его лицо казалось вырезанным из камня государственного долга. — Началось всё сегодня утром с небольших сложностей в согласовании установки ловушек. Судья отказывался подписывать ордер, пока не получит письменного обоснования, заверенного не только мной, но и прокурором, поэтому мы — я и группа экспертов — появились на пороге вашего дома только к трём часам по полудню…
Поскольку вчера я предупредила о своём отсутствии, эксперты не стали стучаться в дверь, а сразу же приступили к работе. Впоследствии именно это решение сыграло ключевую роль в судьбе вора. Люди Эшера развернули защитный контур, блокирующий возможность покинуть дом и прилегающую к нему территорию всем посторонним, когда заметили следы взлома. Дальше действовали слажено, один в один по шаблону из учебника. Оставив несколько человек снаружи, все остальные вломились внутрь дома. Поняв, что выйти незамеченным не получится, вор попытался сбежать напролом… и не смог.
— Остальное вы знаете. Отчаянный парень всадил в своё сердце нож и выбросился в окно. Умер быстро. Доктор Валиар осмотрел тело и нашёл на нём несколько отличительных знаков. По ним мне удалось выяснить личность вора, насколько возможно в существующих обстоятельствах. Предположения подтвердились: он выходец из Восточной Цитадели, но не убийца. У него другая специальность — виртуозные взломы, кражи, обход ловушек. Пробраться в ваш дом для такого человека дело пяти, максимум десяти секунд, не помогла бы даже армия дворецких. Настоящий талант! Подвели его спешка и недостаток опыта действий в критических ситуациях.
— Жаль, он не захватил с собой приятеля.
— Это точно, — согласился Эшер и продолжил: — В городе парень появился месяца три назад, его периодически видела хозяйка бакалейной лавки возле ручья за часовым заводом, но где он всё это время жил, остаётся загадкой. Завтра полицейские осмотрят всю прилегающую территорию, попробуем найти его логово. Там может быть подсказка если не к личности его напарника, то хотя бы к цели поисков. Дело не только в родовых пластинах Ирраса Солан, здесь что-то большее. Много большее.
Если парень настолько профи, что предпочёл самоубиться, лишь бы не выдать своих секретов, то Эшер ничего не найдёт. Кажется, он и сам это понимает, но ему нужно направление. В конце концов, вор вполне мог допустить ошибку. В провинциальном городе на краю света легко расслабиться и потерять бдительность.
— Вижу, вы и сами занялись поисками. Здорово поработали, — Эшер выразительным взглядом обвёл перевёрнутую вверх дном кухню. — Нашли что-нибудь?
Его ждёт феерический сюрприз!
— О, вы не представляете, сколько всего можно обнаружить, если действовать не в одиночку! Мы с детьми…
Эшер тут же встрепенулся:
— Вы рассказали им? Убийца Риты и Ирраса всё ещё на свободе и всё ещё неизвестен, крайне опрометчиво посвящать в детали кого бы то ни было, особенно детей. Смею напомнить, они живы только потому, что родители не поделились с ними смертельной тайной, и теперь ваше поспешное решение может поставить их под удар.
— Не надо! — с жаром возразила я. — Убийца не тронул детей вовсе не из благородства, а исключительно в корыстных интересах. Что для них опасно в первую очередь, так это неведение. Жестоко и не честно скрывать правду от тех единственных, кто безо всяких оговорок должен её знать. Погибли их родители, вор пробрался в их дом. Чего ни делай, дети Риты и Ирраса никогда не будут в безопасности, просто потому что существуют.
Эшер наклонился над столешницей.
— Вы что-то знаете, не так ли? — его глаза прожигали меня насквозь в попытке самому докопаться до ответа. Глава Службы безопасности слишком многое замечает.
Гроза поспособствовала или шестое чувство, но внезапно я испугалась и, поддавшись порыву, в последний момент изменила намерение немедля выложить ему правду о происхождении Ирраса. Будто невидимая сила здравого смысла сомкнула холодные пальцы на горле, приказав молчать. На смену воодушевлению пришла осторожность. Передо мной всё-таки самый непростой мужчина во всём Сиреноле. Очень неразумно посвящать его в важнейшую тайну Райма, не взвесив все за и против. Он не только глава Службы безопасности, он кузен канцлера, будущего короля, и второй человек в очереди на престол. Вряд ли эти двое обрадуются появлению сильных конкурентов и законных наследников власти всего за месяц до коронации.
— Ничего важного, — торопливо мотнула головой, заставив себя не отвести глаза в сторону. Он бы сразу понял, что я лгу. — Пока убийца не пойман, никто из нас не сможет спать спокойно. Ни мы, ни соседи, ни один человек в Сиреноле.
Маленький огонёк лампы отбрасывал мерцающие тени на наши лица, искажая их черты и делая невозможным прочесть правду. Даже если Эшер уловил неискренность в моих интонациях, то утверждать наверняка не мог. Я почувствовала напряжение вокруг него. Мы оба не доверяем друг другу по-настоящему, несмотря на ворох самых разных чувств между нами.
— Обнаружили что-нибудь? — спустя долгую минуту тишины он вернулся к первоначальной теме.
Я виновато улыбнулась:
— Не много. Всякую мелочь: старые игрушки, пуговицы, засушенные цветы, целую кучу мелких монеток. Гроза слишком скоро вырубила освещение, мы даже до гостиной не дошли. Завтра продолжим.
— Понятно. Будет лучше, если я помогу вам, — внезапно предложил он.
— Поможете?
— Да, с поисками.
Сердце неприятно заколотилось в беспокойстве, усиливающимся с каждым новым раскатом грома. Сомнения поселились в мыслях и никуда не собирались уходить. Что-то в интонации Эшера мне жутко не понравилось. В ней была тревога.
— Не нужно, дети знают собственный дом лучше всех в Райме, вы будете смущать их и, простите, путаться под ногами.
— Нужно, — настоял он. — С секретностью покончено, эдера Клара. Отныне время работает против нас с каждым часом. Боюсь, я вынужден вмешаться в поиски, хотите вы того или нет.
Не в силах больше оставаться на месте, я встала и прошагала к залитому дождём окну. Не спорю, с профессиональными возможностями главы Службы безопасности мы сумеем найти документы и королевские регалии в два счёта, убийца не успеет даже сообразить, что проиграл… И всё же…
Яркая вспышка молнии заставила вздрогнуть. Казалось, она осветила не только кухню, но и самые укромные уголки моего разума. Все странности выстроились в логичную цепочку и подвели к единственно верному ответу.
Это он! Ёлки-палки, с самого начала это был Эшер! Он стоит за всеми свалившимися на семью Солан неприятностями. Ни у кого во всём королевстве нет более весомого мотива скрыть правду о выжившем принце Ишимаре от широкой общественности, чем у племянников покойной королевы. Кто-то из бывших друзей принца проговорился или другим путём, но они узнали о Солан и поспешили принять меры. Не зря мне показалось странным, зачем отправлять человека уровня Эшера в глухомань уровня Сиренола!
И все остальные факты сходятся. Эшер прибыл в город за два дня до гибели Риты и Ирраса — вполне достаточно времени подготовиться к убийству. С его навыками подстроить аварию в лесу не составит труда, а с должностью главы Службы безопасности улики скрыть раз плюнуть. С первого дня знакомства он с неизменным упорством раз за разом предлагал мне не вмешиваться в тайну гибели сестры, принять как факт и смириться. А потом, когда я не смирилась, всеми силами отговаривал от обращения в комиссариат. Именно поэтому не сработали руны сигнализации, не сработали бы даже ловушки его специалистов. И вот сейчас, когда сообщник мёртв, Эшер настаивает на личном участии в поисках.
Если всё это не больше, чем совпадение, то оно ещё невероятнее того, что муж моей сестры принц Райма. В одно из них ещё можно поверить, но не в два сразу.
Обхватив себя за плечи, коснулась лбом холодного стекла. Шокирующая правда свалилась тяжёлым камнем, едва не раздавившим под своей тяжестью. Как же хорошо он притворяется! Втёрся в доверие, очаровал, заставил положиться на него и думать о совершенно посторонних вещах. Ещё чуть-чуть, и я бы сама охотно выложила ему тайну Ирраса.
Небывало сильный раскат грома сотряс дом. Сейчас я один на один с хладнокровным убийцей. Конечно же, он не из Цитадели, всё-таки родственник канцлера, но разве только профессионалам позволено убивать в Райме? Быть может, и Цитадели-то никакой нет, откуда мне знать? Я поверила господину Эшеру Ридан на слово. Во всём.
— Эдера Клара? — вкрадчивый голос раздался всего в шаге от меня, заставив вздрогнуть. — С вами всё в порядке?
Его пальцы коснулись моей руки. Высокий и широкоплечий, он возвышался грозной колонной, но странным образом я вдруг почувствовала себя в безопасности. Пришлось напомнить себе, что отныне Эшер мой враг.
— Всё хорошо.
Скользнула в сторону на приличное расстояние, подальше от Эшера, поближе к трезвым мыслям. Отчаянно пытаясь совладать с волнением, глубоко вздохнула. Нельзя показать, что его игра раскрыта. Он должен думать, будто я поверила в желание помочь, а дрожь в голосе всего лишь страх уставшей от неприятностей женщины. Только так появится шанс перехитрить его.
— Просто вспомнила кое-что важное.
Глаза Эшера блеснули в темноте почти так же ярко, как у Запорожца.
— Что вспомнили?
— Деталь. Одну.
— Какую?
Господи, чего бы соврать? Думай быстрее, Клара!
— После того, как ваши люди покинули мой дом, я зашла в рабочий кабинет Ирраса, проверить всё ли на месте, и заметила… Заметила, что из ящика стола вынуты бумаги на право собственности. Вор изучал их, пока его не спугнули. Особо его внимание привлёк один документ. Вы знаете, что у семьи Солан есть маленьких домик в охотничьей деревушке в горах, в Снежном Перевале?
Эшер коротко кивнул. Конечно, он знает! Как и то, что деревня находится в половине дня пути от Сиренола по северной дороге, той самой, на которой разбились Рита с мужем.
— Судя по рассказам детей, их родители частенько ездили туда отдохнуть от суеты рутинных будней, — сложив руки в замок, я устремила задумчивый взгляд на силуэт леса в окне. — Место уединённое, там не бывает случайных людей. Где, если не там, прятать самые важные секреты? Помнится, Рита в юности обожала истории о пиратских сокровищах, зарытых под примечательными деревьями и вычурными камнями. К тому же, Калами упоминала, будто в стенах домика есть фальшивая панель. Может статься, ничего там нет, но завтра мы с детьми хотели съездить туда и убедиться лично.
Эшеру моя идея предсказуемо не понравилась:
— Прошу, скажите, что вы пошутили! Снежный Перевал только называется деревней, на деле там не больше десятка домов, разбросанных на километры друг от друга. Горы, какими бы они ни были, место дикое и опасное. Особенно хребет Мойети. Беззащитной женщине нечего там делать, тем более с пятью детьми. Вор мог успеть передать своему сообщнику информацию о домике, вы рискуете столкнуться с ним. Нет, эдера Клара, вам нельзя туда ехать. Проявите осмотрительность и подумайте на шаг вперёд!
— Как же так?! — я фыркнула в притворном негодовании. — Чего нам нельзя, так это позволить убийце достигнуть цели. Иначе мы никогда не узнаем, зачем он убил Риту и Ирраса, и смерть их станет напрасной. Я поеду. Должна поехать!
— Нет, — в голосе Эшера послышался откровенный приказ. — Я сам съезжу.
— Вы? Но… Как вы узнаете, что нужно искать?
— Разберусь на месте.
Поколебавшись для вида, я нехотя сдалась:
— Только если вы настаиваете.
Отлично, он повёлся! Пусть поищет, всё равно ничего не найдёт. Не знаю как Иррас, но Рита бы ни за что не стала прятать архиважные вещи в месте, которое нельзя контролировать. Подальше положишь, поближе возьмёшь — не о моей сестре. Бабка Марья научила нас всё самое ценное хранить в шаговой доступности.
Я собрала посуду со стола и, сославшись на непростой день, свернула разговор. Эшер прекрасно понял столь явный намёк. Напоследок обвёл взглядом кухню, словно искал причину задержаться здесь подольше, но не нашёл и вынужден был откланяться.
Едва закрыв за ним дверь, я снова забаррикадировалась тумбочкой, добавив к ней гостевой диванчик и чугунную подставку для зонтиков. Устало прислонилась к стене и закрыла глаза, пытаясь унять подступающую тошноту. Почему он, ну как же так?! Мне казалось, Эшер из хороших людей. Ёлки-палки, да я почти влюбилась в него!
Какой ещё сюрприз преподнесёт мне Райм? Идеальный Ланарк окажется трансвеститом?
Эшер точно что-то заподозрил, нутром чую. Да и как иначе? Самонадеянно думать, будто мне удалось провести главу Службы собственной безопасности всея Райма. Максимум, что я выиграла — это один день, и то не весь, а лишь до следующего вечера. Придётся работать быстро. Когда Эшер поймёт, что его обманули с домиком, причём намеренно обманули, он разозлится и больше не будет прятаться под личиной друга. Завтра в край нужно закончить с поисками регалий и родовых пластин, а ещё успеть зайти в Ратушу. Если безумная история с принцем подтвердится, самым верным решением будет сразу же заявить о правах на престол королевства. Как бы мне не хотелось шумихи, другого выхода просто не остаётся. Только публичное оглашение защитит моих племянников от «несчастного случая», если Эшер всё-таки решится на крайние меры. Из двух зол — корона или смерть — первое предпочтительнее, оно убивает не так быстро. Жители Сиренола люди консервативных взглядов, они безоговорочно поддержат законных наследников Парли, даже вопреки воле бургомистра и главы Службы безопасности, а там уже слухи дойдут до Сената.
Вот так, лорд Эшер, я проявляю вашу осмотрительность и думаю на шаг вперёд, видите?
— Ну и денёк нас завтра ожидает! Как думаешь, Запорожец, всё будет хорошо?
— Мя!
— Я тоже надеюсь, я тоже…
Подхватив со стола масляную лампадку, направилась в гостиную. Сегодня переночую на диване, чтобы не перебудить детей музыкальными ступенями, всё равно нормально не высплюсь. Верный дворецкий побежал следом.