Монотонный дождь и порывистый ветер разогнали жителей Сиренола по домам. Город будто бы вымер. Исчезли уличные торговцы, от шума недавней ярмарки не осталось следа. С крыш убрали праздничные флажки, с дверей сняли украшения, дома вновь надели строгую, неприветливую маску, как в первый мой день в Сиреноле. Из-за тревоги за Аверона всё вокруг казалось мрачным. Особенно перспективы на будущее.
Чтобы успеть к назначенному времени, пришлось едва ли не бежать, обгоняя текущие по брусчатке ручейки. Зонтики выбросили почти сразу. Толку на ветру от них мало, лишь тормозят. Дети привели меня на окраину города к восточной дороге. Она уходит к небольшому озеру, за которым на многие километры только густой лес и болота. Дорожное покрытие заросло высокой травой, сейчас пожухлой, колючей и сырой. Судя по старому указателю, дозорная башня отсюда в двух километрах.
— Давайте-ка сделаем небольшой крюк, — предложила я. — Зайдём со стороны леса на случай, если убийца караулит моё появление.
На самом деле я совсем не уверена, что таким нехитрым способом Эшера можно обдурить, но всё лучше, чем намеренно идти в лоб, тем более в расширенном составе.
Отведённый час почти истёк, когда мы вышли к одинокому полуразрушенному строению. Это и есть дозорная башня. Высотой она в четыре этажа, но заметить её неподготовленному человеку сложно. Время и природа хорошенько поработали над ней — деревянные доски потемнели и покрылись мхом, рядом стоящие деревья разрослись и частично закрыли её своими ветвями, на крыше пророс кустарник.
Замерев в густом подлеске, мы с детьми вглядывались в мрачный силуэт, пытаясь уловить хоть какое-то присутствие человека.
— Башня накрыта куполом, — вполголоса заметила Калами. С её радужных волос на лицо лились ручейки воды, она резким движением смахнула их и прищурилась, подмечая всё новые детали. — Внутрь войти будет просто, но выйти уже нельзя. По крайней мере, без желания хозяина. Кажется, основа купола замешана на воздушной стихии. Красивое плетение, а ещё очень сложное, ни разу ничего подобного не видела.
Спайр удовлетворённо хмыкнул:
— Воздушная защита фигня, огонь её бьёт. Огонь вообще всё бьёт.
— Ага. — Сирения без промедлений полезла в свою сумку за склянками с ярко-синей жидкостью и кое-какими безделушками, которым уготована роль корпуса бомбы. — Мы устроим такой взрыв, что от неё ничего не останется.
— А от башни?
— Ну… — близнецы переглянулись и неуверенно пожали плечами.
Ясно, башне крупно повезёт, если она переживёт встречу с Солан.
— Взрывы оставим на крайний случай, — предупредила их.
— Пф, как будто сейчас случай не крайний.
Ривен многозначительно ударил кулаком по ладони:
— Вы идите, тётя Клара, а мы пока приготовим сюрприз.
Искренне понадеявшись, чтобы сюрприз этот не понадобился, пожелала себе удачи и направилась в логово хищника. Постараюсь закончить побыстрее, физически тяжело смотреть на Эшера, зная, какой он на самом деле подлец.
Аккуратно отворив дверь в башню, переступила порог и сразу почувствовала действие того самого купола. Воздух вокруг сгустился, стал тягучим и упругим, словно внутри давление гораздо выше, чем снаружи. Кровь сильнее застучала в висках, в горле запершило. Мне понадобилась минута, чтобы привыкнуть к новым условиям и непроглядной темноте. Окна на первом этаже архитекторы спроектировать не додумались, светильники не горели. Пришлось потереть кулон на шее.
По центру помещения высилась винтовая лестница, около первой её ступеньки в метре от пола зависло одинокое серебристое блюдо. Больше ничего. Остро пахло мхом, пылью и гнилым деревом, в щели между досок стен задувал холодный ветер, от которого я тут же озябла в промокшей насквозь одежде.
— Алё! — мой голос разнёсся эхом по башне. — Есть кто-нибудь дома?
Наверху чуть слышно пискнул детский голос, за ним послышались тяжёлые шаги. Задрав голову, я смотрела, как из темноты ступенька за ступенькой выплывает мужская фигура. Убийца моей сестры остановился посередине лестницы и перегнулся через перила. Тусклый свет от моего кулона скользнул по его лицу — прямому носу, выразительным зелёным глазам и ямочке на подбородке. В воздухе закружились нотки лимонного парфюма.
— Ланарк?!
Это не обман зрения — передо мной действительно эдер Ланарк Форен. Секундное облегчение едва не сбило с боевого настроя, но злость быстро вернулась на место.
— Ещё раз здравствуйте, Клара, — мужчина холодно улыбнулся, исключая всякий намёк на ошибку. Его взгляд с жадностью прилип к сумке в моих руках.
— Вы! Это всё вы…
— Я. Это всё я. Приятно видеть вас такой растерянной, милая Клара. Но ещё приятнее сбросить ненавистную личину душки-учителя и снова стать самим собой.
Ёлки-палки, похоже, я совершенно не умею разбираться в людях! С какой лёгкостью повелась на симпатичное личико и обходительные манеры школьного учителя, хотя прекрасно понимала, что в жизни иномирянок без рода и племени настолько идеальные мужчины просто так не появляются. Ловко же он задурил мне голову. Не только мне — всему Сиренолу! Никакой он не учитель и, скорее всего, не Ланарк вовсе. Выдуманная личность, выдуманная биография, выдуманный интерес ко мне. Он всего лишь убийца под глубоким, блестяще исполненным прикрытием.
Разочарование больно кольнуло острой иголкой, но не Ланарк тому причина. Поддавшись мнительности, я отгородилась стеной недоверия от Эшера и отослала его в Снежный Перевал. А ведь он мог помочь. Мог. Теперь уже, конечно, нет. Даже если бы я умудрилась связаться с ним, он слишком далеко.
Ланарк спустился ещё на одну ступеньку. Моё удивление заметно польстило ему, он весь лучился удовольствием, резко контрастирующим с моим собственным мрачным настроением. Он выиграл по всем фронтам.
— Вы и представить себе не можете, какой невообразимый труд полтора года играть идеального парня, возиться с крикливыми детьми и подыгрывать провинциальным клушам, только и умеющим печь пироги да сплетничать о соседях. Знаете, что я сделаю? Я сегодня же уеду из Сиренола, хватит с меня этой глухомани.
— Бедняга, ты так страдал.
Ланарк едва не расхохотался:
— Вот оно — осознание горькой истины. Как виртуозно вас провели! Вы уже успели распланировать нашу свадьбу и подобрать имена будущим карапузам, а?
— Какая свадьба, не переоценивай себя, — натянуто улыбнулась в ответ. — Ты вариант на выходные, не более.
— Бросьте кокетство, Клара, продолжения уже не будет, так что можно раскрыть карты и смело признать, что я нравлюсь вам. Откровенно говоря, вы мне тоже, здесь я ничуть не притворялся. Это непрофессионально с моей стороны, но я почти всерьёз поддался вашему очарованию. Правду говорят, что иномирянки действуют как магнит на мужчин. Столько искреннего восхищения в глазах, столько желания свернуть горы, столько веры, будто Судьба приготовила вам особый путь!
— Значит, это ты убил Риту и Ирраса? — я оборвала его на полуслове. Не хотелось выслушивать комплименты от такого человека.
Ланарк посмотрел на меня со снисхождением:
— Справедливости ради, они сами спровоцировали свою гибель. Есть простая истина: если рвёшь с прошлым — рви до конца. Ишимар этого не сделал, за что и поплатился. Наивный принц! Хотел и для себя пожить, и однажды вернуться во дворец.
— Ну конечно, жертва виновата сама — постулат всех уродов.
— Не думай, что я монстр, дорогая Клара, жестокость ради жестокости мне не свойственна. За полтора года я успел несколько попривыкнуть к беглому принцу и его пухлощёкой жёнушке. Будь моя воля, с удовольствием оставил бы их в живых. Но тут решал не я.
— А тот, кто тебя нанял, понимаю. Не ответишь, в таком случае, зачем так долго притворялся простым учителем?
— Следовал приказу, — Ланарк пожал плечами. — Наблюдал и выжидал. Первым делом мы с напарником должны были по-тихому выкрасть королевские регалии и только потом убить принца, строго после коронации нового короля. Таково условие нанимателя: Ишимар должен в полной мере осознать, что отныне трон для его семьи потерян навсегда. Странный каприз, как по мне, но заказчик натура… артистичная.
— Что же ты не дождался?
— Сдали нервы. Этот городок способен довести до ручки даже святого!
Праведный гнев, перемешанный с обидой, затапливал мой разум. Хотелось линчевать мерзавца на месте за сестру и отнятую у неё счастливую жизнь, но здравый смысл настоятельно не рекомендовал глупить. Что мой нож в сравнении с навыками опытного убийцы? Зубочистка в лучшем случае. В прямом противостоянии шансов у меня нет, тут нужен подходящий момент, а сейчас явно не он.
— Кстати о документах, раз уж вспомнили…
Ланарк щёлкнул пальцами, высекая искры. Огонёк, сорвавшийся с кончиков его ногтей, устремился к неприметному светильнику возле лестницы. Стало чуть ярче.
— Сперва отпусти Аверона. Я выполнила свою часть условий, очередь за тобой.
Мой требовательный тон мужчине не понравился. В зелёных глазах застыли колючие льдинки, с лица слезли последние остатки привлекательности. С трудом верится, что ещё десять минут назад я считала его самым порядочным человеком во всём Сиреноле!
— Только благодаря моей доброй воле мы стоим здесь и мило беседуем, — угрожающе произнёс он. — Я бы мог прикончить тебя ещё на входе, но, повторюсь, жестокость мне не свойственна. Цени это, пока не передумал.
Ох, не нравится мне его заявление. Не нужно быть академиком, чтобы понять, насколько капитально мы с детьми влипли. Надежды на благополучный исход таяли буквально с каждой новой секундой.
— Ладно, — ответила я, широко открывая сумку. — Всё тут.
Словам Ланарк предсказуемо не поверил. Легко спустившись по ступеням, потребовал вынуть содержимое сумки и переложить на зависшее в воздухе блюдо. Даже при тусклом освещении рубиновые звёзды ослепительно засверкали, исключая любой намёк на подделку, но проверка подлинности всё же состоялась. Ланарк начертал несколько рун над папкой и регалиями. Минуту спустя по краю блюда фейерверком вспыхнули розовые огоньки и тут же погасли.
Расплывшись в довольной улыбке, убийца аккуратно свернул папку с бумагами трубочкой и сунул во внутренний карман пиджака. Туда же отправил драгоценности, а королевский меч прицепил к своему поясу.
— Спасибо, Клара. Похоже, стоило сразу начинать с похищения. Сколько бы времени сэкономил!
— Теперь Аверон, — напомнила ему.
— Конечно, такова сделка. Больше не препятствую.
Он отступил в сторону от лестницы, открывая путь.
Просторная комнатка на самом верху сохранилась гораздо хуже первого этажа. Сквозь дыры в крыше на пол текли ручейки дождя, из щелей ощутимо тянуло сквозняком. Когда-то дозорная башня служила для раннего обнаружения приближающихся гостей и являлась первой линией обороны, но сейчас все её окна-бойницы были наглухо заколочены, оружие и сигнальные флажки убраны. Остался лишь старый светильник, зависший под самым потолком. На него периодически попадала вода, отчего он недовольно шипел и мерцал с частотой новогодней гирлянды.
Аверон сидел в уголке напротив двери, связанный верёвками по рукам и ногам, во рту кляп, в глазах слёзы бессилия. Он не казался испуганным (мало чего может испугать мальчонку, выросшему в семье Солан), царапин и синяков нет.
Увидев меня, малыш яростно замотал головой, пытаясь что-то сказать.
— Привет, солнышко. Сейчас освобожу тебя.
Подбежав к нему, я опустилась на корточки и первым делом убрала кляп, чтобы малыш снова смог говорить. Затем вынула нож и попыталась перерезать верёвки, но лезвие прошло насквозь, будто они сотканы из дыма.
— Что за ерунда?
— Тётя Клара, это ловушка, — откашлявшись произнёс Аверон. — Эдер Ланарк соврал и вовсе не собирается выпускать нас отсюда живыми. Он сказал, что мы слишком много знаем.
— Мальчик прав.
Дверь за спиной захлопнулась со зловещим скрипом, запах лимонов стал сильнее. Медленно поднявшись на ноги, я обернулась и покрепче сжала нож. С ленивой грацией хищника Ланарк сложил руки на груди, показывая, что вовсе не собирается нападать сию секунду, однако обманываться не стоило. Воздух вокруг него едва не вибрировал от напряжения. Мужчина сосредоточен и готов действовать в любой момент.
«Он убьёт нас, действительно убьёт», — промелькнула в голове страшная мысль.
Знала ведь, что так оно и получится. И племянники знали. Но разве у нас были другие варианты, кроме как пойти сюда сразу же после звонка?
— Дело зашло непредвиденно далеко, проявлять великодушие к свидетелям поздно.
— Даже к детям?
— У проблемы нет возраста, — отрезал Ланарк. — Теперь, когда вы с детьми в курсе происходящего, сохранить вам жизнь всё равно что запалить фитиль бомбы замедленного действия. Мой наниматель очень влиятельный человек, лучше уж я перестрахуюсь.
— Кто он? Канцлер Веовис?
— Называть имена нанимателей дурной тон и крайне непрофессиональный поступок, — Ланарк погрозил пальцем. — Извини, но я промолчу. Кстати, эдера, когда же, наконец, твои племянники присоединятся к нам?
— Я пришла одна.
Ёлки-палки, надо было настоять и всё-таки приказать дворецкому не выпускать ребят из дома!
Убийца скептически выгнул бровь, ни на секунду не поверив, будто они могли остаться, когда их младшему братишке грозит опасность. Ещё бы! Он полтора года наблюдал за детьми Солан, успел выучить.
— Ничего, мы подождём. Куда нам спешить? Рано или поздно ребятки захотят лично посмотреть, что задержало их тётю.
Уже захотели. Из щели между досок бойницы выглянула мордочка маленькой змейки. Серая шпионка с любопытством сверкнула жёлтыми глазками и всей тушкой тихо шлёпнулась на пол. За ней показалась вторая. Третья вылезла из щели в углу. Если знаешь, чего ждать, подмечаешь чуть больше. Их шкурки прекрасно подходили к цвету промокших досок и, что самое главное, змейки старались лишний раз не двигаться. Понятия не имею, как именно они с Ривеном общаются, но уверена — парнишка знает, что они тут видят. И без звука ясно, в какую неприятную сторону повернулась встреча с похитителем.
Заметив друзей старшего брата, Аверон попытался встать, не смотря на связанные ноги. Чего бы не случилось дальше, отсидеться в сторонке малыш явно не планировал.
Я сделала шаг к Ланарку, желая сосредоточить на себе всё его внимание.
— А если я дам слово, что мы останемся в Сиреноле, и что дети не будут претендовать на трон? Какой смысл в нашем убийстве, раз документы и регалии уже у тебя?
— Слово, — вздохнул Ланарк, качнув головой. — Хотел бы согласиться, но… Дело в том, что я вовсе не уверен в твоей надёжности. Ты иномирянка, Клара, я ничего не знаю ни о твоей родной культуре, ни о жизненных ценностях. Быть может, для тебя дать кровную клятву всё равно что чихнуть и никаких обязательств? К тому же, ты сильно переоцениваешь своё влияние на детей. В отличие от принца Ишимара, они унаследовали темперамент Парли в полной мере, он не даст им тихо сидеть в глуши, не взирая на все обещания мира.
От спокойствия в его голосе меня прошибла дрожь. Рита с Иррасом были далеко не первыми жертвами Ланарка, мольбами его точно не смягчить.
— Значит, убьёшь нас? Подстроишь случайное обрушение башни?
— А смысл так стараться? — он безжалостно усмехнулся. — Я своё получил, дальше можно не секретничать.
— Ты отвратителен.
— Нет. Отвратителен был принц Ишимар! Если хочешь кого-то винить в своей смерти — вини его.
— Не смейте оскорблять папу! — тут же взъелся Аверон.
Ланарк брезгливо скривил губы:
— Я оскорбляю законченного труса и слабака, при первой же трудности инсценировавшего собственную гибель и сбежавшего на край света. Он даже не попытался привести твою безродную мать во дворец, заранее испугался получить неодобрение папочки. Хорош же принц, не умеющий ни настоять на своём выборе, ни проявить характер! Не задумываясь поставил собственные интересы выше государственных, и в результате мы получили неразбериху в королевстве и раздор в Сенате. Все текущие волнения в Райме на его совести.
— Неправда!
— Ты ещё слишком мал улавливать взаимосвязь, но твоя тётя понимает.
Змейка, подкравшаяся ближе всех к сапогу Ланарка, кивнула мне мордочкой. Всё готово. Понятия не имею, что ребята задумали, но здравый смысл подсказывал пригнуться. Прямо сейчас!
Две дюжины серых «стрел» одновременно устремились к убийце. Резко развернувшись, я схватила Аверона и отпрыгнула в сторону, уходя с траектории их прыжка. Вот это скорость! Секунды не прошло, а змейки уже впились своими крошечными зубками в тело Ланарка. Некоторые из них в слепой ярости пытались прокусить одежду, другие, более умные, рвались к рукам и лицу, вынуждая убийцу крутиться ужом.
Одновременно с нападением змей сквозь стены в комнату начали просачиваться инфернальные существа кошмарного вида. В полном молчании они потянули свои конечности к Ланарку. Не без удовольствия я узнала в них удивительно детальные и правдоподобные творения Калами. Жаль, они способны только пугать и отвлекать.
Какого-то реального урона ни змеи, ни особенно иллюзии Ланарку не принесут. Самим фактом своего нападения они выполнили максимум, на что способны, теперь моя очередь. Хватит размышлений, хватит планов, хватит всего! Другого настолько удачного шанса повернуть преимущества в свою сторону уже не представится. Он и сейчас-то призрачный.
С момента нападения прошло не больше пяти секунд, когда я бросилась на Ланарка с не меньшим неистовством, чем змеи Ривена. Нож со свистом рассёк воздух буквально в сантиметре от его груди. Лишь молниеносная реакция спасла мужчину от неизбежного ранения, а отточенные навыки рукопашного боя от второго удара. Лезвие не успело закончить траекторию, как он уже перехватил моё запястье и чётким движением отвернул кисть вправо. Нож выпал из ослабевших пальцев, из горла вырвался крик боли. Да-а, к профессиональным убийцам из Цитадели уличные стычки с гопотой меня явно не подготовили. Ни одна из двух последующих (и последних) попыток ударить мерзавца не увенчалась успехом. Чтобы справиться со мной Ланарку не понадобились какие-то уникальные навыки, хватило простой физической силы. А силы в нём много! Он наотмашь врезал мне по лицу и с завидной лёгкостью отшвырнул к стене напротив.
Тактика импровизации не сработала…
Только я поднялась на ноги, как башня вздрогнула от целой серии взрывов — подпрыгнули каждая доска, каждый камушек, каждый гвоздь. Спайр и Сирения привели в действие свои бомбы. Второпях не рассчитали мощность, но им хватило опыта не закладывать снаряды слишком близко к стенам и задать верное направление ударной волне. Она почти вся ушла наружу, иначе бы нас тотчас похоронило хлипкой конструкцией. Башня опасно зашаталась. Огонь вспыхнул неправдоподобно быстро и охватил сразу всё строение — в считанные секунды поднялся по гнилым перегородкам и весело закружил вокруг нас, будто лапы разумного существа.
Сразу за последним взрывом раздался сухой хлопок. Это был удерживающий купол. Воздушная защита схлопнулась как мыльный пузырь. Давление внутри резко пало, выровнявшись с давлением на улице. Не выдержав столь внезапного перепада нагрузки, дощатые стены треснули, мелкие щели превратились в полноценные дыры, и свежий воздух с шипением ворвался в башню, подпитывая жадные язычки пламени. Стало очень жарко, комнату потихоньку заполнял дым.
Самое время выбираться отсюда!
Здоровой рукой я подхватила Аверона, однако уйти мы не успели.
— Хватит! — по комнате разнёсся громкий голос Ланарка.
Одновременно с ним мощная пульсирующая волна силы пронзила воздух. Не сумев удержаться на ногах, мы с малышом рухнули на пол. Змеи, те немногие, кто остался в живых, потеряли мысленную связь с Ривеном, прекратили атаку и в панике расползлись по щелям. Они уже не вернутся. Вслед за ними разноцветными дымками растаяли иллюзии Калами. Стало тихо. Пламя вокруг нас замерло, словно кто-то нажал невидимую кнопку паузы и остановил само время… Нет, не время, лишь пространство одного взятого помещения. Вне стен башни по-прежнему накрапывал дождь, порывистый ветер шелестел вековыми соснами.
Вот это сила у мужика! Совершенно точно не провинциальный уровень.
Раскинув руки в стороны, обозлённый Ланарк стоял по центру хаоса. Кончики его пальцев искрили алым светом, лицо предельно напряжено, в зелёных глазах сияют бешеная жажда крови и желание скорее её унять. Из всех ранений на нём только царапина на щеке — в пылу битвы одна из змей умудрилась до крови прокусить кожу двуногой твари.
— Хватит, — повторил он уже более спокойно. Сделав глубокий вдох, чуть расслабился и опустил руки. Ситуация вновь вернулась под его контроль. — А теперь покажитесь сюда, маленькие гадёныши! И не вздумайте убегать, иначе прямо сейчас убью вашу тётю, а потом возьмусь за Аверона. Обещаю: им будет очень больно.
В доказательство серьёзности намерений он выхватил из-за пояса королевский меч и приставил кончик его лезвия к моей шее.
Глядя в обезумевшее от гнева лицо Ланарка, впервые в жизни я испытала настоящий ужас, от которого темнеет в глазах и перехватывает дыхание. Все предыдущие страхи, а их было не мало, показались надуманными и преувеличенными. Ночь в лесу после побега Риты, психиатры и психбольницы, алкогольные припадки отца… Нет, ничего из них даже близко не стояло рядом с беспокойством за племянников. Они моя семья, их нужно спасти любой ценой… А я даже не знаю как.
Ну же, Клара, соберись! Сейчас не время раскисать.
— Только попробуй причинить вред детям, — прошипела сквозь зубы.
В ответ клинок сильнее надавил на горло. Тёплая кровь быстро пропитала ворот свитера.
— Или что?
— Ты заплатишь за это.
— Сильно сомневаюсь.
И не зря. Кроме слов у меня не осталось ничего, ведь ножик с концами исчез в неизвестном направлении. Разве что… Кулон! Да! Световой кристалл близнецов с маленьким побочным эффектом — стоит потереть его не два, а три раза, как раздастся взрыв. Пусть небольшой, но пальцы наверняка оторвёт. Хорошо бы умудриться с толком им воспользоваться.
— Мне долго ждать? — Ланарк терял терпение. — Я знаю, вы меня слышите!
— Мы здесь!
Толкнув ногой тлеющую дверь, первым появился Ривен, за ним Калами и замыкали маленькую процессию близнецы. Бледные личики ребят могли посоперничать с мелом, но храбрецы не дрожали и не особо удивились, увидев школьного учителя в роли убийцы своих родителей. Злость на него и жажда мести отчасти затмили им чувство страха. Они бы напали в ту же секунду, если бы лезвие меча не избавило их от поспешных действий, прочертив ещё одну царапину на моём горле.
— Отлично, всё семейство в сборе.
— Вас найдут и покарают, — с убеждением заявил Ривен. — Уже очень скоро, вот увидите.
Кивком головы Ланарк приказал им присоединиться к Аверону, а затем подтолкнул к ним меня. Спустя мгновение наши руки и ноги сковали призрачные верёвки. Не слишком тугие, чтобы причинить боль, но достаточно прочные, чтобы не выбраться.
«Заморозка» оказалась временной. Едва мы сбились в кучу, как к пространству вернулась былая жизнь. Застывший огонь вновь разгорелся, подсушенные доски неприятно затрещали, в воздухе закружился удушливый дым. Башне осталось жить очень недолго. Из чего бы ни были сделаны бомбы близнецов, горючего запала в них хватило, чтобы перебить все старания дождя.
— Что дальше? — поинтересовалась я, изо всех сил сдерживая внутреннюю панику. — Бросишь нас здесь, в горящей башне?
— Верно, — ответил Ланарк. — Это лучший вариант для вас, поверь. Если не будете дёргаться, задохнётесь раньше, чем огонь коснётся ваших тел. Все вместе, одновременно и без лишней боли.
— Как великодушно.
На красивом лице мужчины расцвела ироничная усмешка:
— Действительно. Обычно я менее сентиментален, но… Ты правда нравишься мне, Клара. Пожалуй, я даже скучать буду.
В два шага подойдя ближе, он сильными пальцами сжал мой подбородок, приподнял его и впился в губы прощальным поцелуем.
Первым моим желанием было тут же оттолкнуть наглеца. Лишь в последний момент я подавила инстинкт и вместо этого ответила на поцелуй с жаром, способным бросить вызов огню вокруг. Удивлённый неожиданной сменой враждебности на страсть, Ланарк самодовольно хмыкнул и по-хозяйски обхватил меня за талию. Словно в порядке вещей! Ну конечно, разве может безродная иномирянка устоять против чар такого роскошного мужика?
А вот может.
Это мой шанс! Первый, последний, единственный. Исхитрившись дотянуться до кулона на шее, потёрла его три раза, затем резко сорвала с цепочки и засунула в ворот рубашки Ланарка. Убийца отпрянул, не сразу сообразив, что сейчас произошло. Затуманенный страстным поцелуем мозг не позволил ему быстро среагировать, а застёгнутые пуговицы вовремя добраться до кристалла.
Закрыв детей, я бросилась в сторону.
Три… два… один!
Взрыв был тихим, но мощным. Кулон разорвался на мелкие осколки; яркая вспышка выстрелила вправо и вверх. Ланарк закричал от адской боли. Пламя сильно обожгло его грудь и часть лица, опалило волосы и повредило правый глаз. Пиджак порвался, и драгоценности кровавыми каплями разлетелись по полу. Подумать страшно, какую опасную штуку я носила на шее! Чуть забыться, и вместо света на кухне — бум! — свет в конце тоннеля.
— Нет! Не-ет! — вопил Ланарк.
— Не надо было толкать нравоучения, — с долей злорадства огрызнулась я, брезгливо сплёвывая на пол. — Мы не на уроке.
Мало понимая, что делает, мужчина принялся лихорадочно крутиться на месте, пытаясь одновременно сбить пламя с пиджака и вынуть из карманов документы, лишь бы не сгорели. Без них ему лучше не возвращаться в свою Цитадель. На слово в историю с пожаром наниматель вряд ли поверит. И вряд ли заплатит.
Мы с детьми разом перестали интересовать Ланарка. Все его силы уходили на борьбу с огнём и болью; удерживание призрачных пут больше не было приоритетом. Верёвки на наших руках и ногах исчезли, выход свободен.
— Вниз, быстро! — скомандовала я.
Первыми к двери подтолкнула Спайра и Сирению. Они помогут Аверону спуститься, если огонь уже проделал в лестнице горящие проплешины. Сразу за ними идут старшие ребята и я последняя… В теории.
А практику испортило невменяемое состояние Ланарка. Он слишком быстро переключился с задачи «спасти себе жизнь» на задачу «лишить жизни нас». Или же просто действовал на автопилоте. За дверь удалось выскочить только Спайру, когда Ланарк взмахнул мечом, собираясь обрушить острое лезвие на спешащую следом Сирению. К счастью, я оказалась быстрее! Успела перехватить его запястье и кулаком второй руки со всех сил врезала по некогда красивому лицу. Меч отлетел в сторону и провалился в щель в полу. На этом моё везение закончилось. Не взирая на всю тяжесть ранений, движения Ланарка оставались по-прежнему чёткими и быстрыми. Свободной рукой он проворно схватил меня за ворот свитера, потянул на себя и крепко приложил лбом по переносице. В голове взорвался фейерверк боли, перед глазами тут же закружились звёзды.
— Лапы прочь от тёти Клары! — закричал Ривен, нападая на убийцу сзади.
Выигранная секунда дала Сирении возможность улизнуть, а мне прийти в себя и снова атаковать Ланарка. Наши силы слишком не равны, но задержать мерзавца хватит. Я накрепко вцепилась в его пиджак, существенно ограничив манёвренность.
— Ривен, бери Аверона и давайте вниз, живо! Калами, ты следующая.
Мальчишки тут же выскочили на лестницу, но их старшая сестра тормознула на пороге, её глаза сверкнули сумасшедшим блеском. Не уверена, что она понимала всю полноту опасности нашего положения. Или же решила побыть героиней? Вместо того, чтобы выбежать за дверь, Калами со свойственной семье Солан бесшабашностью подлетела к Ланарку и попробовала вырвать из его руки папку с документами. Не получилось. Худенькие пальцы скользнули по опалённому краю, сорвав узел на завязках. Мужчина резко дёрнулся, папка раскрылась, и всё её содержимое дождём взмыло в воздух.
— Кэл, убирайся отсюда!
— Сейчас, тётя Клара!
Не взирая на огонь, девочка бесстрашно подорвалась собирать бумаги. Глупышка!
И тут потолочные балки треснули. Одна из них упала в каком-то полуметре от двери, разбросав горящие щепки по всей комнате.
— Вниз!
— А как же вы…
— Быстро!
Только сейчас Калами осознала глупость своего геройства и послушалась меня. Она успела скрыться на лестнице ровно за секунду до того, как выход окончательно завалило горящими обломками.
Ланарк зарычал зверем. Новый его удар вышиб из моих лёгких почти весь воздух и опрокинул на пол. Наконец-то ему удалось освободиться из моей хватки, но толку? Бумаги уже превратились в пепел, драгоценности завалило досками, меч провалился — спасать больше нечего, даже собственную жизнь. Мы остались одни на маленьком невредимом пятачке прямо по центру комнаты, друг с другом и осознанием неизбежности грядущего. Очень и очень скорой неизбежности. Дверной проём пылал жарким факелом, полностью исключая возможность выбраться наружу, удушливый дым быстро заполнял помещение.
— Хочешь умереть, Клара? — Ланарк склонился надо мной, обезображенный жуткими ожогами. — Так сделаем это вместе!
— Обойдёшься!
Собрав последние остатки сил, я резко оттолкнула его ногой. Сделав два шага назад, он не удержал равновесие и спиной завалился на горящий пол. Жадный огонь с радостью объял фигуру Ланарка, а рухнувшая сверху балка положила конец его страданиям. Вот и всё, убийца моей сестры получил по заслугам. Я бы порадовалась, но зашлась в кашле.
Как же здесь жарко! Просто невыносимо! Сердце неистово колотилось в груди, не желая мириться с гибелью. Сознание поплыло.
Главное, ребята в безопасности… Да, это главное…
Я защитила твоих детей, Рита, как ты и просила.
Голову сжала сильная боль, от которой захотелось закричать. Вот она, смерть.
Внезапно наступившая тишина неприятно резанула слух. Дуновение свежего воздуха вынудило меня ненадолго отложить переход на тот свет и открыть глаза. Огонь замер, но не как прежде. В этот раз пламя не просто застыло, оно обернулось… льдом? Комната преобразилась за какое-то мгновение — вместо оранжевых всполохов меня окружали голубые льдинки. Протянув руку, пальцем дотронулась до ближайшей из них. Замёрзший огонёк моментально рассыпался снежной крошкой.
Что за ерунда? Это такая смерть или мой капитально поздно проснувшийся «магический» дар?
— Клара! — послышался знакомый голос. Через секунду обломки, завалившие дверной проём, разлетелись в стороны, и в комнату ворвался взъерошенный Эшер. — Вы живы?
— Не уверена, — просипела я, моргая, чтобы изгнать туман боли из головы. Если это всё-таки смерть, то очень на неё не похожая. — Вы настоящий?
— Скорее всего.
— Что вы сделали с огнём?
— Применил столичное образование.
— Ясно. Тоже хочу так уметь… Как дети? С ними всё в порядке?
— В полном. Они на улице.
Эшер осторожно поднял меня на ноги и прижал к своей груди. Я услышала лёгкий вздох облегчения. Похоже, он не ожидал найти меня живой и без особых повреждений, в то время как рядом лежит изуродованное огнём тело мужчины.
— Это же… Ланарк Форен?
— Да. Он ваш неуловимый убийца, — подтвердила я, не спеша высвобождаться из объятий. — Ланарк только притворялся учителем, а сам… Он Риту убил. И Ирраса. Вора к нам в дом тоже он подослал.
— Кто бы мог подумать…
— Ваша бюрократия дала сбой.
— Не иначе. Возможно, нам стоит расширить список вопросов в анкетах при устройстве на работу.
— Обязательно.
Запрокинув голову, я посмотрела Эшеру в глаза, голубые, словно льдинки вокруг, и в то же время горящие обжигающим пламенем. Затем неожиданно даже для самой себя обхватила ладонями его лицо и поцеловала так сильно и страстно, что остатки пережитого страха почти полностью покинули избитое тело. Весь мир в мгновение сузился до размеров одного человека, а следом разлетелся бесконечной вселенной. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного и никогда никого не хотела с таким отчаянным желанием. Влечение нарастало с каждой секундой, и только стрельнувшая по рёбрам боль не дала окончательно рухнуть в пропасть.
Отстранившись, я перевела дыхание.
— Простите.
— За… — Эшер потрясённо моргнул, — за что?
— За горы. Я отправила вас в Снежный Перевал, а ведь там ничего нет. Решила, что убийцей всё это время были вы.
— Занятный вывод! С чего вдруг такая сомнительная честь?
Едва не ответила правду, но вовремя прикусила язык. Теперь уже нет причин всенепременно афишировать родство детей Солан с королевской семьёй. Угроза устранена.
— Стойте, а как вы тут оказались? Только не говорите, будто мимо проезжали.
Я отступила на шаг, напуганная нехорошей догадкой. Сейчас не время быть слабой женщиной, ситуация не та да и место не подходящее. Мы с детьми вполне могли угодить из огня да в полымя. Имя нанимателя Ланарк так и не назвал, а Эшер с братцем не стали хотеть власти меньше, чем вчера. Опять случайное совпадение, скажет?
Эшер усмехнулся. Опытному главе Службы безопасности не нужно много времени сообразить, о чём думает стоящий перед ним человек в подобной ситуации.
— Скажите спасибо Ривену. Он послал мне сообщение, куда вы направляетесь и почему.
Всё-таки парнишка ослушался и позвонил ему за моей спиной!
— Так и было? — я сощурилась. — Снежный Перевал далековато отсюда, а вы больно быстро примчались.
— До сих пор не доверяете?
Хотела бы доверять, очень сильно хотела, но предательство Ланарка основательно подорвало веру в бескорыстие мужчин.
— Следую вашему же совету: проявляю осмотрительность и думаю на шаг вперёд.
— Ну хоть в чём-то! — Эшер возвёл глаза к небу. — К тому времени, как Ривен связался со мной, я успел проехать лишь малую часть пути. На семнадцатом километре дорогу к Перевалу завалило оползнем, пришлось потерять несколько часов в ожидании, пока её расчистят. А теперь вы не возражаете продолжить разговор снаружи? Честно говоря, я уже не могу удерживать огонь. Чертовски много сил уходит на охлаждение.
— О, конечно, идёмте.
Едва мы выбрались на воздух, как башня рухнула — сложилась внутрь карточным домиком, с шумом и высоченным снопом искр. Нудный дождь тут же принялся хоронить её останки. Пока безуспешно — огонь и не думал униматься. Густой лес отчасти скрывал зарево, но в стремительно темнеющее небо уходил столб чёрного дыма, виднеющийся на многие десятки километров вокруг. Удивительно, как пожар ещё не собрал толпу обеспокоенных горожан с вилами и топорами наперевес? Сиренол стоит на границе королевства, вдруг соседняя страна решила расширить «жилплощадь»? О том, что происшествие не осталось без внимания, свидетельствовал лишь звон церковного колокола вдали.
Мои племянники стояли на безопасном расстоянии от жгучего пламени, все перепачканные сажей с головы до ног и огромными блестящими глазами, в которых плескались беспокойство и страх. Аверон крепко сжимал подобранную палку — вдруг Ланарк выжил и придёт за ними? Едва завидев нас с Эшером, они с радостными воплями подбежали ко мне и обняли с таким рвением, что мы вшестером упали в высокую траву. Высохшая было одежда снова промокла.
— Мы любим вас, тётя Клара, — шмыгнул носом Аверон.
— И я вас, малыш. Жаль, что так получилось с бумагами, — заметила вполголоса. — И с драгоценностями.
Реликвии династии Парли полностью уничтожены. Когда огонь стихнет, ещё можно поискать рубины, а вот золото наверняка уже расплавилось. Увы, но настоящую ценность они представляют лишь в комплекте.
— Нисколько не жаль, — ответила Калами.
— Ни разу, — подтвердила Сирения.
Спайр закивал:
— Уж лучше лишиться короны, чем жизни.
— Серьёзно? — я выгнула бровь. — Думала, вы будете переживать.
— У нас осталась шкатулка с алмазами, голодать не будем, — Калами улыбнулась так, будто это не она чуть ранее бросалась на Ланарка в отчаянной попытке отобрать папку.
Как бы там ни было, а племянники правы на все сто. Камушки и миллионный счёт в банке сами по себе неплохой задел на безбедное будущее и уж точно не повод расстраиваться.
— Вы очень храбрая, тётя Клара. Извините, что мы изводили вас эту неделю, — сказал Ривен. Затем обтёр правую ладонь о брюки и протянул мне. — Мир?
— Мир, — я пожала его руку. — Молодец, что позвонил Эшеру, ты спас мне жизнь.
— На то и был расчет. Добро пожаловать к нам в семью, тётя! Отныне вы одна из нас.
— Спасибо!
Да уж, в семью Солан непросто войти, но я в конце концов справилась. Всего-то нужно было завести пару монстров, прикончить убийцу и похерить стопроцентный шанс прибрать к рукам целое королевство. Остался последний штрих — победить гидру бюрократии! Завтра придёт комиссия из Службы по опеке и попечительству Райма, без их бумаг официальным опекуном детей мне не стать.
Ёлки-палки, у нас же дома форменный бардак! Он явно осложнит дело…
Некоторое время Эшер задумчиво смотрел на руины сторожевой башни. Убийца мёртв, допрашивать некого, большая часть вопросов (если не все) так и не получит ответов, а это значит, что тупик остался тупиком. Но сожаления во взгляде Эшера не было, только нескрываемое недовольство и досада. Работёнки ему прибавилось не мало. Если напрячь фантазию, можно заметить, как в его глазах уже мелькают десятки бумаг. Пожар явно криминального происхождения, труп со следами насильственной смерти и внезапное исчезновение учителя географии придётся как-то объяснять бургомистру и встревоженным гражданам Сиренола. Ну и себя выгородить, куда без этого? Сплетни и подозрения расползутся по городу лавиной. Всё-таки до приезда нынешнего главы Службы безопасности в здешних краях много лет не знали преступлений.
Что-то мне говорит, Эшер всеми силами попытается скрыть смерть Ланарка от широкой общественности, иначе закон обяжет его найти убийцу. А потом вся эта бесконечно-бумажная волокита с судом и адвокатами… Меня оправдают, тут без вопросов. Во-первых, это была чистая самооборона. А во-вторых, Ланарк собирался хладнокровно убить пятерых детей. Никакие заслуги перед школой не оправдают его в глазах горожан.
Наконец Эшер повернулся к нам с ожидаемыми вопросами:
— Что Ланарк хотел от вас? Чего он искал?
— Уже не имеет значения, — я устало махнула рукой.
— Очень даже имеет. Нам с вами нужно много чего обсудить, эдера Клара.
— Давайте отложим допрос на следующий раз. Пожалуйста. Вам нипочём холод и сырость, а мы с детьми изрядно замёрзли, надышались дымом, устали и отчаянно хотим домой.
— Очень отчаянно, — ребята подтвердили мои слова слишком уж энергичным и жизнерадостным тоном.
Я с намёком глянула на стоящий у обочины дороги экипаж с гербом Службы безопасности на дверце.
— Не сочтёте за труд подвезти нас?
Внимательно посмотрев на меня, Эшер тяжело вздохнул:
— Что ж. Поехали отсюда.