Утром уборка продолжилась в удвоенном темпе. Сразу после завтрака — в восемь утра — я раздала племянникам новые, более конкретные задания, для пущего удобства разбив их на пункты. Дети предсказуемо не пришли в восторг, но и не саботировали их. Думаю, в глубине души ребята сами понимали, что в доме давно пора навести порядок, а им вернуться к прежней жизни. Прошлое не повторится, мир под них не подстроится.
Сама я занялась стиркой тех вещей, что лежали в ванной комнате наверху. Нужно же потренироваться перед тем как приниматься за разборку бельевых завалов и постельного белья в ванной на первом этаже. Аверон, назначенный моим главным помощником, подсказал, как пользоваться «стиральной машиной». Её роль исполнял неказистый ящик, напоминающий мусорный бак. Бросаешь в него одежду, заливаешь мыльной эссенцией, фиксируешь крышку и посылаешь эфирный импульс в рабочий механизм. Всё просто, кроме последнего. Благо, у меня есть помощник, которому только в радость помочь взрослой тёте справиться с элементарными вещами.
Я принялась за сортировку белья для второй стирки, когда о мои ноги настойчиво потёрся Запорожец. Его шёрстка оказалась шелковистой и удивительно физической для призрачного кота.
— Мя! Мя!
— Чего он хочет? — спросила у Аверона. Прежде дворецкий никогда так не делал.
— Он показывает, что кто-то постучал в дверь. Запорожец не может впустить гостя без вашего разрешения.
Кого это могло принести с утра пораньше? Вот бы сотрудника Службы опеки с чеком на оставшееся пособие! Неплохо бы заплатить по счетам, пока воду не отключили.
— Оставайся здесь, — сказала малышу. — Собери все носки и сложи тёмные отдельно от светлых, а я пойду, поинтересуюсь. Постараюсь побыстрее.
Чтобы ступеньки не охали на весь дом, спустилась съездом по перилам и подошла к притаившимся у витражного окна близнецам. Спайр и Сирения разглядывали визитёра с недовольством и… паникой? Выглянула поверх их голов. Неровное фиолетовое стекло давало лишь общие представления о стоящем на крыльце госте. Высокий молодой мужчина в кожаном пиджаке с заплатками на локтях и трёхдневной щетиной на лице. На голове котелок, в руках потрёпанный портфель.
— Кто это?
— Эдер Ланарк, — с неохотой ответил Спайр. — Раньше он был приличным человеком, работал в библиотеке, а теперь местный пьяница и маргинал. Ходит тут, побирается.
Действительно, похож на спившегося интеллигента.
Сирения кивнула:
— Заходит раз в две недели, когда появляется работа для него. Выносит мусор и убирает в саду. Папа платил ему десять аймов за один день. Вы ведь не пустите его? Он нахальный и отвратительно воняет.
— Серьёзно? Главное, что умеет работать. Нам как раз требуется помощь грубой силы.
— Мы и без него как-нибудь справимся, — отмахнулся Спайр. — Или вам не терпится проспонсировать его вечернюю попойку с дракой в таверне? К тому же вы женщина не замужняя, лучше сразу не прикармливайте его, а то потом отделаться не сможете.
— Спасибо за заботу, но с алкашом я сумею справиться.
Не став звать Запорожца сама открыла дверь.
— Доброе утро, эдера, — мужчина поспешно сорвал котелок с головы и суетливым жестом пригладил тёмные волосы. — Позвольте представиться: Ланарк Форен.
У него оказалась приятная внешность: зелёные глаза, прямой нос, ямочка на подбородке; красивый, но не смазливый. Ещё бы не замученное жизнью выражение на лице… И зачем, спрашивается, он подружился с бутылкой?
— А я Клара. Очень рада, что вы зашли. Вот, — приступив сразу к делу, указала на сложенные рядом с крыльцом мешки с мусором, — для начала вынесите их на помойку. Затем возьмите лопату и выровняйте лужайку перед домом. Мы не на луне, кратеры нам ни к чему. И если останется время, начните срезать засохший плющ с фасада. Разумеется, не бесплатно.
Мужчина не шелохнулся. Стоял и буравил меня глазами без единой мысли внутри.
— Простите, что я должен сделать?
— Плачу двадцать аймов за всё. Это в два раза больше, чем вы получали за день от эдера Солан. Справитесь хорошо, так и быть — сверху накину ещё пять.
— С удовольствием помог бы вам, — Ланарк улыбнулся, сверкнув ровным рядом белоснежных зубов, — только у меня уже есть работа, и платят там чуть побольше.
Едва я собралась поторговаться, как за дверью захихикали близнецы.
Ёлки-палки! Снова попалась на «россказни Дэфни»!
— Вы не местный алкаш, да?
— Нет, — Ланарк рассмеялся. — Я учитель. Точнее, учитель географии и заместитель директора по воспитательной работе в единственной школе Сиренола.
— На учителя вы не очень похожи, — я подозрительно прищурила глаза. Слишком уж он ладно сложен. Такими учителя бывают лишь в дамских романах, но никак не в жизни. Или он отжимается во время проверки тетрадок и бегает, составляя план уроков на завтра?
— А вы не похожи на почтенную тётушку, пришедшую из другого мира. Скорее на старшую сестру Калами. Не примите, конечно, за грубость, просто вы очень молоды.
— Вы уже знаете, кто я?
Он развёл руками:
— Все знают. Ваше появление в городе главная тема для сплетен на этой неделе.
— И о чём сплетничают?
— О том, что у вас странные ногти и что вы не умеете читать.
— Здорово, — захотелось закатить глаза и хлопнуть себя ладонью по лбу. Едва сдержалась. — Но ведь вы пришли не затем, чтобы познакомиться с безграмотной иномирянкой лично?
Ланарк тут же стал серьёзным, улыбка исчезла.
— Я пришёл поговорить о прогулах. Ваши племянники не посещают занятия уже два месяца, практически с самого начала учебного года. В связи с трагедией в семье директор школы дала им время для траура сроком в неделю, но он давно истёк. Не думайте, будто я нагнетаю, однако прогулы крайне серьёзный проступок. Ещё неделя, и детям грозит отчисление без права на повторный приём. Если это произойдёт, вам придётся самой заниматься их обучением. Другой школы в Сиреноле нет, а ближайшая находится в семи часах пути в одну сторону.
Что не день, то новые проблемы! Мои шансы получить опекунство продолжают улетучиваться прямо на глазах.
— Раз так, почему вы опомнились лишь спустя столько времени? — поинтересовалась не без упрёка.
— С чего вы взяли? Школа каждую неделю посылала учителей к Солан. С теми, кому повезло пройти «минное поле», попросту не желали разговаривать.
За дверью послышался топот убегающих ножек. Почуяв неприятности, дети предпочли скрыться где подальше. Ладненько, поговорю с ними без посторонних.
Тяжело вздохнув, распахнула дверь пошире.
— Не желаете чаю, эдер Ланарк?
Глянув на часы, висевшие на цепочке у левого кармана, учитель согласился потратить на меня двадцать-тридцать минут рабочего времени.
Дом будто вымер прямо в разгар уборки. Вёдра и тряпки брошены посреди холла, на кухне вода без присмотра льётся на посуду в раковине, шкафчики открыты. Пробормотав извинения за «лёгкий беспорядок», я провела гостя на веранду, расположенную за кухней и выходящую в сад позади дома. Все её стены занимали окна из самого простого стекла, отчего казалось будто их вообще нет. Сейчас они были настежь открыты, и лёгкому ветерку ничего не мешало задувать опавшие листья внутрь.
Усадив мужчину за столик, накрытый льняной скатёркой в синюю клеточку, я шустро вынесла горячий чайник, две кружки и миску с печеньем. Надо произвести хорошее впечатление на заместителя директора, если вдруг вопрос об отчислении племянников из школы всё-таки окажется на повестке дня.
Ланарк сделал большой глоток из кружки и откинулся на спинку плетёного стула. Солнечный лучик затерялся в его каштановых волосах.
— Солан одарённые ребята, — произнёс он. — Очень сильные в эфирном плане, учебный материал схватывают на лету, вот бы все ученики были такими… Но! Как всегда бывает в таких случаях, без «но» не обходится. Они не нашли контакта со сверстниками, их поведение в классах просто отвратительно. Даже у младшего Солан, Аверона. Он успел нахвататься дурных примеров от старших братьев и сестёр, хотя только в этом году пошёл в школу.
Для меня слова учителя сюрпризом не стали, но слушать всё равно неприятно.
— Понимаете, — смущённо улыбнулась, — у Риты и Ирраса, их родителей, был нетрадиционный подход к воспитанию. За каждым шагом сразу пятерых детей не уследишь.
Попытка найти ребятам оправдание наткнулась на скептический взгляд Ланарка. От его сочувствующего вздоха все прочие слова застряли в горле.
— Вы здесь недавно и, вполне естественно, не знаете всех нюансов. Семья Солан долгое время стоит на учёте в Службе опеки, — продолжил он добивать. — Дети очень распущены и не дисциплинированы. Вам уже говорили о криминальных успехах Калами?
— К сожалению, да.
Ланарк кивнул:
— Девочка настоящий гений в иллюзиях, не каждый дипломированный специалист из столицы распознает её чары, но использовать их во благо она не желает. Ей, видите ли, скучно подчинятся правилам. На профильные олимпиады её не заманишь, а подтверждающую заявку на получение стипендии «Золото Парли» для особо одарённых детей королевства её родители так и не подали, сколько бы школа не просила сделать это.
— Разве?
Помнится, архивариус из Ратуши говорил, что Иррас забрал родовые пластины детей как раз для подачи этой самой заявки.
— Будь так, мы бы знали и в прямом смысле прыгали от радости, — подтвердил Ланарк. — Даже один стипендиат «Золота Парли» сильно повышает статус школы в округе. Эдер Иррас уверял, будто непременно её оформит, даже подал первичное заявление, по которому школа выписала ему разрешение на изъятие родовых пластин, чтобы сделать слепки. Но, — учитель печально хмыкнул, — этого не случилось. Очень жаль, что родители Калами пренебрегли уникальной возможностью для дочери поступить в столичные академии без экзаменов и первоначального взноса за обучение.
Получается, мой таинственный зять соврал. Ему нужен был предлог умыкнуть особо охраняемые предметы и он его нашёл. Делишки Ирраса уже не любопытство вызывают, а попросту страх.
Разочарованно вздохнув Ланарк переключился на следующего ребёнка:
— Ривен полная противоположность сестры. Учиться он любит. Набрал невероятное количество факультетов, причём из областей никак не связанных друг с другом. Мальчик не может определиться, кем хочет стать в будущем: то актёром, то врачом, то военным. Одно время он сильно увлекался химией, читал дополнительную литературу, сам ставил опыты и проводил занимательные эксперименты; его работы принесли школе множество наград. А потом он взял и всё забросил.
— Почему?
— Видимо, не нашёл поддержки в семье. Подросткам его возраста важно, чтобы родители не просто одобряли внеклассные увлечения своих детей, но и участвовали в них.
— Рита и Иррас этого не делали?
Ланарк грустно качнул головой:
— Не в достаточной мере. То же самое можно сказать о близнецах Спайре и Сирении, чья страсть к разрушению изощрёнными способами сделала директрису седой раньше срока. Они просто не знают куда направить неуёмную энергию. Родителям было проще позволить им заминировать газон, нежели пойти и записать их в отряд юных охотников при артели или кружок золотоискателей. Да хотя бы в секцию следопытов!
— Такие в Сиреноле есть?
— Разумеется! Мы пограничный городок.
Это я удачно пригласила Ланарка на чай. Поразительно, сколько всего может рассказать о детях заместитель директора по воспитательной работе! Вот уж кто любит свою работу и знает её на пять с плюсом.
— Спасибо, что нашли время зайти, эдер Ланарк. Вы подкинули мне не мало пищи для размышлений.
Мужчина искренне улыбнулся, непроизвольно заставив кровь в моих венах ускорить бег. Он был очаровательным, когда я приняла его за алкоголика. Когда же он стал учителем, его привлекательность возросла в десяток раз.
Ну нет, Клара, не вздумай увлекаться им! Амурные дела сейчас совершенно некстати. Думать о личной жизни на четвёртый день в новом мире ещё слишком рано.
— Я рад, что теперь у ребят есть опекун. Простите за бестактность, эдера, но надеюсь, вы не похожи на вашу сестру. Они с мужем крайне халатно относились к будущему своих детей, а ведь Райм не простой мир. Здесь без тщательно выбранного образования нельзя рассчитывать на счастливую жизнь. Если вы получили диплом, допустим, повара, то и устроиться на работу сможете только поваром. А если нет вообще никакого диплома, то нет вообще никакой работы, только шабашки без социального пакета госгарантий.
О да, в мире бюрократии иначе и быть не может!
В чём-то он прав. Миллионов на банковском счёте хватит пятерым молодым людям лишь на пару лет, если не иметь ума правильно ими распорядиться. Однажды ребята проснутся и поймут, что денег больше нет и на работу без корочек их никто не возьмёт.
Вот бы узнать, на что рассчитывали Рита с мужем!
— Приму к сведению, — я улыбнулась в ответ.
— В общем, — Ланарк залпом допил последний глоток чая и поднялся, — сегодня уже поздно, но завтра проследите, чтобы все пятеро Солан были на уроках.
— Конечно.
Внезапно он нагнулся над столом так, что его лицо оказалось в каких-то тридцати сантиметрах от моего. Я уловила запах лимонного одеколона с нотками лаванды, от которого моментально закружилась голова. Голос Ланарка стал тихим:
— Я не должен этого говорить, сведения секретные, поэтому сделайте вид, словно ничего не слышали, но имейте в виду. Завтра в школу с инспекцией приезжают очень важные люди — королевские министры из столицы, сильные и влиятельные в определённых кругах специалисты по взаимодействию с эфирными потоками Мироздания. Они будут пересматривать бюджет на поддержание талантливых детей, и школе просто необходимо присутствие ваших ребят на занятиях. Особенно Калами. И вот ещё, — из внутреннего кармана пиджака Ланарк вынул визитку, — здесь мой номер. Появятся вопросы, любые вопросы, буду рад на них ответить.
На визитке стояли пять цифр и две буквы. Выходит, в Райме есть телефоны или что-то похожее на них. Ещё бы знать, как они выглядят и как ими пользоваться. Тем не менее, я не подала виду, будто озадачена. Не хочу добавлять к письменной безграмотности ещё и бытовую несостоятельность в глазах столь приятного джентльмена. Сама разберусь или, что лучше, попрошу о помощи Аверона.
Проводив Ланарка за дверь, встала посередине холла и грозно крикнула, созывая племянников:
— Всем выйти из сумрака, у нас очередное внеочередное собрание!
Никто не откликнулся. Пришлось поднять пустое ведро и громко постучать по нему шваброй, повторив призыв.
И снова тишина.
— Запорожец, — обратилась к сидящему на тумбочке котику. — Будь добр, приведи их.
Дворецкий послушно сиганул на второй этаж и вскоре вернулся с первым «уловом» — с Калами. Следом показался Ривен с жёлтой змейкой на плече, затем близнецы. Я ожидала увидеть на их лицах строптивую дерзость, но вместо этого удивилась виновато опущенным в пол глазам. Заместитель директора доходчиво объяснил мне всю важность школы в жизни ребёнка. Прогуливать уроки в Райме совсем не то, что бойкотировать правила тёти Клары. Отсутствие на занятиях тяжёлый проступок, и дети понимали это со всей серьёзностью.
— Не вижу Аверона. Где он?
— Мя, — Запорожец мотнул мордочкой. — Мя.
— Сирения, переведи, пожалуйста.
— Он говорит, что малыша в доме нет: ни внутри, ни на крыше.
Ёлки-палки, как я могла забыть о нём?! Бросила мальчонку в ванной, а сама на полчаса засела пить чай с обаятельным учителем. Ещё бы Аверон не обиделся!
— Куда он мог пойти?
— Хоть куда, — Ривен пожал плечами. — Малыш любит гулять в саду.
— И у реки, — ответил Спайр, махнув рукой в северном направлении. — Час, два, иногда до самого вечера. Для него такие загулы в порядке вещей, не волнуйтесь.
— Ещё он в лес ходит, — добавила Калами. — Его манит неизведанное. Мама шутила, что нашему Аверону суждено стать первооткрывателем новых земель, ведь он смелый, ловкий и ориентируется лучше всех в мире. Мы с ней согласны.
То есть, бесстрашный Аверон может быть где угодно. Очень надеюсь, не у реки!
Скинув тапочки, я зашвырнула их в угол и принялась надевать уличную обувь.
— Нужно его найти. Прямо сейчас! Только не говорите мне, что он сам вернётся, потому что всегда возвращался. Ему всего семь лет! Однажды с ним может что-то случиться, и вы никогда не простите себе равнодушия. Не стойте на месте, идём! Разбирательство по поводу прогулов откладывается.
Дети без возражений включились в поиски брата. Им сойдёт любая движуха, лишь бы не разговор о школе.
Сперва мы проверили сад за домом. Во владении семьи Солан находился приличный кусок земли, упирающийся в самый лес. Давным-давно Рита разбила на нём роскошный яблоневый сад, причём высадила деревья лабиринтом. Летом тут столько листьев, что мы бы не увидели Аверона даже на расстоянии двух метров. Осенью же яблони стояли голыми. Их чёрные ветви стали пристанищем грачей, которые подняли нестерпимый крик, едва мы нарушили их покой.
Из сада вышли к лесной тропинке. На ровном слое влажной земли не было ни единого отпечатка маленькой туфельки, трава не примята. Куда ни глянь — никаких следов Аверона. Калами сказала, что это нормально. Малыш прирождённый лесничий, он знает, как не дать себя обнаружить.
— Вот бы у нас была собака, — мечтательно вздохнул Спайр. — Так бы мы никогда не потеряли братика.
— А лучше две собаки, — уточнила Сирения, — чтобы наверняка.
Ох, ребята, я сама всегда мечтала о хвостатом друге, но сейчас не самое подходящее время заводить ещё одного «ребёнка». Тем более двух.
— Как вышло, что ваши родители позволяли малышу столь необдуманные прогулки?
— А почему нет? Папа в детстве таким же был. Он часто рассказывал, как любил убегать от камердинера и в одиночку исследовать незнакомые места. С ним никогда ничего не случалось.
— Железобетонная логика!
Теперь уж точно никто не отберёт у Солан антипремию «Родители года»!
Спустя десять минут блужданий в непролазных зарослях с чавкающей под ногами хвоёй, Ривен предложил идти к Волчьей пасти — так местные жители называли ущелье. Место оно отнюдь не случайное. Это не только самая дальняя точка, куда забредал Аверон, что важнее — именно там погибли их родители. В первый месяц после трагедии малыш частенько убегал к ущелью погрустить в одиночестве.
Чтобы не продираться сквозь густой лес и облегчить себе путь, мы с ребятами свернули на дорогу. Узкий, выложенный булыжником серпантин находился в ужасном состоянии: камни скользкие от поросшего на них мха, повсюду выбоины. Справа и слева дорогу окружал густой осенний лес, вокруг ни души и невероятная тишина. Этот путь соединял Сиренол с маленькой горной деревушкой далеко вдали. Там живут одни охотники, а такие люди предпочитают звериные тропки, поэтому людская дорога не пользовалась популярностью.
Почти через час мы вышли к длинному ущелью. Оно напоминало настоящий провал в земной тверди, такой глубокий, что его дно скрывалось во тьме. Упав в него, сам не выберешься… если вообще останешься жив, в чём сильно сомневаюсь. Букеты засохших цветов и толстый слой свечного воска на старом пне у обочины дороги подсказали, что здесь то самое место. Место трагедии, унёсшей жизни двух выдающихся граждан Сиренола. Вон там злополучная яма, она тут единственная. Не настолько уж глубокая и кривая, её вполне можно было объехать, если бы только Рита с Иррасом не спешили…
Калами щёлкнула пальцами — фитильки на свечных огрызках вспыхнули ярким пламенем. Несколько секунд поглядев на огоньки, девочка порывисто отвернулась от них, подошла к сестре и обняла её за поникшие плечи. Глаза Сирении наполнились слезами, и она со злостью стёрла их рукавом, размазав по щёкам чёрную подводку. Мальчишки остались стоять в стороне.
Гнетущее место, мне не хотелось задерживаться здесь ни минуты лишней.
— Аверон! — сложив ладони рупором, позвала малыша. С веток над головами сорвалась стайка крикливых птиц. — Аверон! Если ты здесь, отзовись, пожалуйста!
— Эй, можно потише? — голос донёсся с разлапистой сосны метрах в десяти от пня. — Я наблюдаю за редкими синекрылыми дятлами, а вы их спугнули. Между прочим, они гнездятся только здесь.
— Вот ты где! Давай, спускайся к нам.
Весь перепачканный смолой малыш в несколько прыжков слез с высоченного дерева и отряхнул руки. Обезьянка из амазонских джунглей позавидовала бы его ловкости, от которой у меня закружилась голова. Одно неудачное движение, и можно сломать шею.
— Мы ведь говорили, что с ним всё в порядке, — буркнул Ривен. — Зачем было паниковать?
Повезло же Аверону с таким «заботливым» братиком!
— Почему ты убегаешь в такую даль, солнышко? — Я взяла малыша за руку, чтобы больше не вздумал исчезнуть. — За домом разбит большой сад и птиц в нём хватает, наблюдай на здоровье. В гостиной есть подзорная труба, ты можешь установить её на чердаке, даже из дома не придётся выходить.
Упрямый мальчишка тряхнул головой:
— Так не интересно.
— Зато безопасно, — отрезала я строгим голосом. — Не дело в одиночку бродить по лесу, особенно в таком страшном месте. Вас это тоже касается, — повернулась к остальным детям. — В этом ущелье уже погибли ваши родители, хватит с него жертв.
— Мама и папа не погибли, их убили, — Аверон повторил вчерашние слова.
— Не надо говорить так. Сюда приезжали следователи вместе с главой Службы безопасности Сиренола, они досконально изучили обстоятельства аварии, каждую деталь, и пришли к выводу, что это был несчастный случай. Они умные люди…
Калами презрительно фыркнула:
— А вот и нет. Аверон не врёт. Он был здесь в тот день и видел повозку родителей своими глазами. Как она вывернула из-за поворота, наскочила колесом на яму, завалилась на бок и потом рухнула в ущелье.
В потрясении от услышанного я повернулась к малышу.
— Ты действительно видел это?
Он кивнул и дополнил подробностями:
— Перед тем как лошади спятили и понеслись вперёд, их окутало фиолетовое свечение. Папа крикнул маме прыгать, а сам попытался снять проклятие, но они не успели.
Преднамеренное убийство? Звучит невероятно, но, кажется, Аверон ничего не придумывает. Нет никаких доказательств, однако я ему поверила. Оглядываясь на серпантин дороги, сложно представить, как можно разгоняться здесь по доброй воле, особенно возле ущелья. Рита с Иррасом не были ни алкоголиками, ни сумасшедшими.
— Кто мог сделать такое?
— Мы не знаем, — ответил Ривен. — Следователи и глава Службы безопасности не поверили нам, даже проверять версию не стали. Поспешили списать аварию на несчастный случай, чтобы лишний раз не напрягаться, и закрыли дело.
— Угу, — кивнул Спайр. — Кто поверит семилетке? Мы для них всего лишь дети из странной семейки Солан, поголовно хулиганы и вруны.
Горькие слова напомнили мне собственное детство, те печальные события восемнадцатилетней давности, когда исчезла Рита. Милиция и врачи решили, будто бедная девочка совсем спятила от страха и сочинила сказку, чтобы таким способом справиться со стрессом. В рассказ о Сиреноле не поверил даже мой собственный отец, а ведь он был мужем родной дочери бабки Марьи и мог что-то знать.
Странно это всё. Эшер с такой уверенностью отстаивал версию несчастного случая, интересно — он в самом деле так думает или что-то намеренно недоговаривает? В мире «магии» наверняка умеют расследовать убийства, совершённые «магией», а на лошадях всяко должны были остаться следы того фиолетового проклятия.
В глубине леса завыли волки, на душе вдруг стало тревожно. Пустынная дорога, до города полтора часа пешком, мало ли чего может произойти с пятью детьми и одной безоружной женщиной, не способной даже свет в комнате зажечь. Как только что выяснилось, где-то в Сиреноле бродит убийца, уже погубивший двух членов семьи Солан.
— Вы тоже думаете, будто мы всё придумали? — нахально спросила Калами, отвлекая меня от нехороших дум.
— Нет, конечно, нет… А теперь пойдёмте отсюда. Впереди у нас много дел, включая важное собрание.
Покрепче сжав руку Аверона, я без промедлений зашагала обратной дорогой. Остальные племянники быстро поравнялись с нами. Близнецы слева, старшие ребята справа.
— Да сдалось вам собрание, тётя, — Сирения нахмурила носик, словно тема не стоит и минуты разговора. С размазанным макияжем она напоминала панду-металлистку. — Подумаешь, несколько недель прогуляли, больше не будем. Зачем обсуждать?
— Вот именно, — поддержал её Спайр. — Тут вообще нет нашей вины, эдер Ланарк бессовестно наговаривает. Мы бы уже давным-давно пошли в школу, но у нас нет школьной формы. Родители купили её перед началом учебного года и куда-то задевали, а без неё нельзя появляться на занятиях, иначе выгонят.
Форма… форма… что-то похожее на неё я видела буквально накануне днём, разбирая прикроватный сундук Риты.
— Она тёмно-зелёная в бежевую клеточку, так?
— Не, — отозвался Ривен. — Клеточки должны быть синими.
— Хорошая попытка, гений, но мимо. Меня не провести на такой мелочи. Завтра вы идёте в школу!
Вернувшись домой мы пообедали куриным супом. Под защитой каменных стен и закрытых дверей Запорожца чувство безопасности отчасти вернулось, но долго оно не продержится. Риту и Ирраса убил не случайный грабитель в подворотне у театра. Аварию тщательно спланировали. Кому-то супруги Солан перешли дорогу и, быть может, это как-то связано с миллионами в банке.
Или всё дело в загадочной личности Ирраса? Тот факт, что они с женой были далеко не простыми провинциалами, жившими на зарплату игрушечного мастера, оставляет всё меньше и меньше сомнений. Пусть сестра просила не пытаться выяснить причин их смерти, отныне я должна знать всё. Ради безопасности племянников и собственного спокойствия на долгую, долгую жизнь в королевстве.
Оставив детей продолжать уборку, поднялась по раздражающе охающим ступеням наверх в хозяйскую спальню. Тайны тайнами, а текущие заботы никто не отменял. Надо достать школьную форму и привести её в надлежащий вид. Рита сложила обновки на самое дно сундука вместе с постельным бельём и тяжёлыми шторами. Разумеется, юбки и брюки ужасно помялись.
Так, а это что?
Аккурат под школьной формой лежали бархатный мешочек с десятью монетами номиналом в сотню аймов каждая и большая толстая папка, перетянутая потрёпанной лентой алого цвета. Убрав деньги к себе в карман (потом починю на них лестницу), повнимательнее присмотрелась к папке. Неужели она и есть цель моих поисков? Кончики пальцев закололо от предвкушения. В ней должно быть что-то важное. Просто обязано!
Отложив форму в сторону, вынула папку, водрузила её на кровать и развязала ленту. Очень скоро волнение сменилось разочарованием. Внутри лежал один хлам — сотни самых обыкновенных газетных вырезок за последние двадцать лет. Кусочки пожелтевшей бумаги с заметками из колонок — смешно сказать! — светской хроники, иногда даже с фотографиями. Солан продолжают и продолжают удивлять!
Достала первую попавшуюся вырезку с изображением престарелого джентльмена. Алфавит я уже знаю, и пусть до беглого чтения ещё далеко, разобрать заголовки и выделенные абзацы навыков хватит. Под фотографией был написан всего лишь скучный некролог десятилетней давности. Какой-то аристократ умер от сердечного приступа в возрасте девяносто одного года.
— Что скажешь, Запорожец? Зачем твоим хозяевам хранить этот мусор?
— Мя, — котик ответил в своём репертуаре.
— Ладненько. Раз хранили, значит, была причина, правда?
— Мя!
— Хорошо, посмотрю дальше.
Полноценный разбор содержимого начала с чтения вырезок, сложенных в отдельный кармашек. Все они посвящены важным событиям из жизни правящей династии Райма: с момента восхождения Иргера Парли на престол и до самой его кончины три месяца назад. Печальную историю прерванного рода мне уже поведала Фьёна из Ратуши. О том, что король не оставил после себя наследника, даже бастарда, и поэтому теперь Райм достанется племяннику королевы — канцлеру Веовису. Его коронуют, как только Сенат назначит дату. Но Фьёна не упомянула, что принц всё-таки был — единственный сын Иргера Парли и королевы Амилы. Был да погиб ещё в юности от несчастного случая. Однажды на охоте в горах его лошадь испугалась барана, понесла и вместе с седоком упала в глубокое ущелье. Иррас собрал много вырезок о трагедии, некоторые даже на незнакомом языке. Среди них встречались версии убийства, но доказательств не нашлось.
Остальные заметки рассказывали об аристократах и жизни селебрити Эдерата, столицы королевства, расположенной в южных широтах. Всего лишь светская хроника. И на самом дне покоилась брошюра с генеалогическими древами именитых родов Райма. Никакой практической пользы от старого бумажного хлама я не видела. Больше всего он походил на типичную коллекцию девочки-подростка, вырезающую из журналов любые упоминания о своём кумире.
Странно, странно. Иррас на фанатку не похож, да и выборка «знаменитостей» у него куда масштабнее. Будто он сам когда-то принадлежал их обществу. А почему бы нет? Ривен упомянул, что за их отцом в детстве присматривал камердинер. Сейчас уже не узнать причины, вынудившие Ирраса оборвать все связи с родичами и начать жизнь с чистого листа, но факт остаётся фактом — он совершенно точно от кого-то скрывался.
Эшер настоятельно просил не копаться в жизни зятя, но вдруг в ней сокрыто нечто важное? Нечто, за что убивают.