Заброшенный особняк, названный «Приютом воина», навевал тоску и уныние. Обвитый вокруг тусклых окон плющ пожелтел, двор беспорядочно зарос, а кованная ограда частично покосилась от удара рухнувшего дуба. И только один нюанс искажал эту картину.
Охренеть какой огромный нюанс.
Всё что я видел, знал или помнил о Вихре оказалось изрядным преуменьшением. Эта громадина возвышалась до самого неба, разливаясь по густым облакам огненным маревом. До него всего несколько километров, и даже отсюда заметно медленное, гротескное вращение этой махины.
Вихрь растянулся вширь на километры, угрожающе нависая над близлежащей территорией, и до того удивительно, что никаких разрушительных последствий, никакого буйного ветра. Лицо обдувал лёгкий, прохладный бриз, в тишине слышался шелест листвы. Как будто Вихрь всего лишь голографическое изображение.
— Дерьмо, — резюмировал Михайлов, пнув оставленную кем-то бутылку.
Звякнув о каменную дорожку, та весело покатилась к парадному входу. Парадный… Одно только название.
— А мне нравится! Здесь так… самобытно!
Анна Игоревна преобразилась за время поездки. Сменив строгую форму Магистерия на спортивные леггинсы и топик, она каждую остановку демонстрировала изящество и скульптурные формы своего тела. Оттягивавшая белую ткань грудь пробуждала во мне первобытные инстинкты, а переданная по наследству память Фёдора подбрасывала совсем стыдные воспоминания. Ах ты маленький негодник…
— Расслабьте булки, субботника не будет, — весело подхватив сумки, я направился к «парадному» входу. — Вечером это место приведут в порядок. Когда я найду лодырей, которым доверили особняк…
Михайлов, с остальными сумками, нагнал меня в холле. С электричеством полный абзац, воды тоже нету. Ладно хоть затхлого запаха сырости не было, здесь просто чертовски пыльно.
— Дважды дерьмо, — горячился Саша, скидывая с мебели белые простыни, поднимая пылевое облако. — И надолго мы здесь застрянем?
— Я уже говорил. Теперь это мой дом, Саш. Привыкай.
— Не хочу. Ты ведь мог договориться с господином графом, выбрать место хотя бы с электричеством… — раздосадовано пнув стену, он пробубнил. — Не понимаю я этого побега.
Устало протерев уголки глаз, я набирался терпения. Михайлов всю дорогу мусолил эту тему, взывал к разуму, сыновьим чувствам и здравому смыслу. Я выслушал все аргументы по два раза, а он всё не унимался.
— Вернём удобства, почистим и будет ничего, — отмахнулся я.
— Я не только об этом, Федя… У тебя хоть средства на обслуживание дома есть?
— Тебя интересует бюджет на особняк, или твой гонорар?
— Я люблю деньги, они помогают работать, но я готов отказаться от личных доходов ради этой работы, — решительно начал он. — Вот только, я нанимался к наследнику Рода Ароновых, а не… изгою.
Скинув покрывало с кресла, я подтянул к себе сумку с документами. Спорить с Михайловым у меня сейчас не было желания, предстояло решить целый ворох задач. И грядущий разговор с отцом беспокоил меня больше всего.
— Меня не изгнали из семьи, и контактов я не разрываю, но пойми ты уже наконец. Моё решение не подлежит обсуждению. Я сделал то, что было необходимо!
— Но не называешь причин, — настаивал он.
Повернувшись к нему в пол оборота, я внимательно посмотрел на бывшего магистерского чиновника. Он тоже переоделся, взял себе простую гражданскую одежду, и за отсутствием новой «маркировки», продолжал носить перстень на пальце.
— Последний раз. У нас с отцом разные цели, и совместное сосуществование просто невозможно. Я продолжу с ним контактировать, но на своих условиях. Если тебя это не устраивает, — я взмахнул рукой в сторону выхода. — Возвращайся к нему. Я сдержу слово, работа у тебя будет.
Дёрнувшись как удара, Михайлов поджал губы, нахмурился, но в «дуэли взглядов» я победил. Вместе со смирением, черты его лица разгладились.
— Я не собираюсь позорно сбегать, — уже спокойней произнёс он, заняв соседнее кресло. — Мы с тобой неплохо сработались, и ты парень перспективный. Просто эта поездка похожа на обычное ребячество. Поступок обиженного ребёнка.
— Я знаю, что такое ребячество.
— Если бы ты ввёл меня в курс дела… — он замялся, рассматривая свои ладони. — Ты вверяешь мне задачу, обеспечить твою безопасность, но не называешь врагов. У меня нет средств, меня не слушается даже дрянная девчонка, и я понятия не имею, откуда ждать опасности. Что, если господин граф оскорбится и пошлёт к тебе убийц? Мне считать его угрозой, или рассчитывать на сотрудничество с родом Ароновых?
— Отец не сунется. У меня есть то, что ему нужно.
Конкретика Саше уже не полагалась. Сделка, которую отец заключил без моего ведома, входила в список «секретов Рода». За неё я собирался выторговать свободу. Не только это место. Мне нужно время для исследования Вихря, автономность и полное отсутствие контроля. Решение уехать во многом способствовало этой задаче, Отец должен привыкнуть к тому, что мои действия сложно предугадать.
— И какой план?
— Вы с Аней осмотрите это особняк и территорию, составите план работ, а мы с Лерой поедем за исполнителями.
— Может лучше я? — с надеждой ухмыльнулся Михайлов, чуть ли руки не потирая. — Среди простых трудяг полно быдла, с ними нужно уметь себя поставить.
— Думаешь, они откажутся от работы?
— Ты же не от рода Ароновых туда едешь, а просто как Федя. Причём, довольно нищий Федя.
Игнорируя Сашино злорадство, я собрал в папку нужные документы, вернул остальные в сумку и громко окликнул Леру. Надо закончить с этим, сегодня я ещё хотел потренироваться, проверить, не зря ли добавил в «багаж» Анну Игоревну.
Дорога заняла у нас двое суток, и я не терял времени. Подав заявку, я исследовал местные законы, правила обучения и службы в дозоре. Принятое Ассамблеей графов соглашение, предписывало детям Одарённых отдавать год своей жизни во благо Империи. Практической пользы в этом было немного, закон создавали скорее с целью напоминать о том, кто стоит во главе государства.
С Академией всё просто, большинство подростков просто просиживали там штаны, предаваясь гедонизму и плотским утехам. Большинство предпочитало именно этот путь, потому что в дозоре у Вихря, изнеженных аристократов подвергали постоянной опасности. Да, много аристократов старого толка воспевали боевую доблесть, и воспитывали детей соответствующим образом, но на общем фоне это незначительное меньшинство.
В моём случае, служба была единственным вариантом не только из-за Вихря. Это не только возможность изучить свой дар и найти ключ к бессмертию. За службу полагалась солидная оплата, а деньги мне нужны как никогда.
— Едем?
Нетерпеливый голос Леры настиг меня возле автомобиля. На девушке поездка тоже отразилась, она приобрела небывалую до этого момента небрежность. Распущенные, наконец-то, волосы, прикрывали оголённые плечи, юбка с гольфами демонстрировала сильные бёдра, и только неизменные туфли на высоком каблуке остались от прошлого образа.
— Напомню правила, — сказал я, садясь за руль. — Говорить буду я. Даже если ситуация станет критической, ты не вмешиваешься.
— Но почему? — обиженно надулась девушка, щёлкая ремнём безопасности. Он так удачно лёг между стянутой майкой грудью… — Мне хочется размяться!
— Потому что парня, прячущегося за спиной девочки, никто не будет уважать. Я сам с ними разберусь.
— Саша сказал, там сплошные бандиты, — насупилась она, сложив руки на груди. — Я бы им задала.
— Будет ещё возможность, — туманно пообещал я. На местных я собирался опробовать один приём, который мы с Анной тренировали в пути. Эффективное, бескровное средство.
Вырулив на грунтовку, я свернул в сторону комплекса из нескольких трёхэтажных зданий. Что-то вроде городка при особняке. По бумагам, там проживало достаточно людей, чтобы обслуживать приписанную к «Приюту воина» территорию, но всем им нужно платить, а отец уже давно выбросил это место из платёжных ведомостей.
Автомобиль нещадно трясло на кочках, размытая грунтовка быстро пришла в негодность. И только мы набрали хоть сколько-то приличную скорость, Лера высунулась из окна, позволяя волосам развеваться по ветру.
— Здорово, — резюмировала она, вернувшись в салон.
— Что конкретно?
— Тихо и безлюдно. Я устала от людей.
Я не стал говорить, что это место скоро наводнят люди. Мой план предполагал окружить себя чем-то вроде живого щита. Людей особенного толка, наделённых. Я не собирался создавать армию, как отец, но возле Вихря огромное число уже учтённых наделённых, и мне есть что им предложить. Передающиеся из уст в уста легенды, распространяемые бесами ветра, дают мне широкий простор для внушения.
— Федя, можно я спрошу?
— Уже спросила.
— Когда ты собираешься встретиться с отцом?
— И ты туда же? — нахмурился я.
— Не… Я слышала, как Александр Ефимыч действует тебе на нервы, но… Ты ведь сказал, что отец подготовил для тебя наделённого, и значит поездка к башне сама собой разумеется…
— К чему ты клонишь?
— Фатум, Федя.
Скосив на меня взгляд, девушка дожидалась, пока я сам догадаюсь, но не выдержав, раздражённо взмахнула руками.
— Это уже третье знамение! Последнее испытание, которого ты избежал, новое, которое тебе навязали и теперь ещё и процедура вплетения. Фатум ведёт тебя к башне!
— Фатум ли? Я ведь договорился для тебя, мы встретимся с Марраном. Чего ты переживаешь?
— Того, что они передумают, — буркнула она.
Этого я им не позволю. Я внушил Лере, что совершил ради неё подвиг, это полезно и девушке было приятно, но поболтать с великим магистром я хотел прежде всего ради своих целей. Если это сверхсущество, запертое в Вихре, и контачило с кем-то из местных, то логично предположить личность основателя Магистерия.
— Прежде чем сунуться туда, я должен быть готов. И речь не только о моих способностях, мне нужно укрепиться, подготовить отходные пути, собрать союзников… Встречу с отцом я планирую минимум через две недели! — свернув на разбитую, асфальтированную дорожку, я жестко обрезал. — Так что хватит об этом.
Наше появление подняло ажиотаж в маленьком городке. Местные, похожие на самых обычных алкашей, отрывались от своих занятий, поднимаясь навстречу люксовому автомобилю. Здесь не было магазинов, завлекающих яркими вывесками, все до единого дома напоминали классические Хрущёвки, разве что этажностью поменьше.
Жители не производили впечатление совсем уж маргиналов, но в усталых глазах покоилось раздражение. Я насчитал всего двадцать человек. Слишком мало для такого города, но вполне может быть, что остальные заняты работой. Если тут вообще есть хоть какая-то работа.
Припарковавшись возле административного здания в противном розовом цвете, я решительно выбрался из автомобиля. Компания мужиков в простой рабочей форме поднялась из-за стола, на которым играли в что-то вроде шахмат, толстяк, ковырявшийся в двигателе автомобиля, со звяканьем бросил гаечный ключ, вытирая грязные руки полотенцем.
От компании отделился здоровяк в пыльном деловом костюме. Полы пиджака расстёгнуты, рукава закатаны до локтя, обнажая волосатые руки. Лицом он напоминал бульдога, из-за широких скул и выступавшей вперёд нижней челюсти. Дон Карлеоне местного разлива.
— Вы кто такие? — громко спросил он. — Я вас не звал. Идите лесом!
— Я твой новый хозяин, — спокойным шагом сближаясь со здоровяком, я следил за периметром. Местные напряглись, тихо перешёптывались.
— Нам хозяин нахрен не нужен, мы хорошо тут живём. Проваливай откуда приехал!
— Забыл, кому служишь? Фамилия Аронов здесь больше не имеет веса?
Остановившись в паре метров от их компании, я придирчиво поглядел на лидера. Тот распахнул пиджак, демонстрируя спрятанный за пояс допотопный пистолет.
— Аронов не ездит без охраны. Другим лей говно в уши, сопляк.
— После того, как мы разберёмся с деталями, я поучу тебя вежливости, а сейчас, я хочу, чтобы ты вспомнил, как зовут младшего сына твоего графа.
— Знать не знаю, и плевать я на него хотел. И вообще! Ароновых здесь год не было, им начхать на нас. Мы сами по себе. Да, парни? — здоровяк оглянулся в поисках поддержки, со всех сторон послышались одобрительные возгласы.
— Как звать?
— Прохор я.
— Времена меняются, Прохор. Меня зовут Фёдор Аронов, и теперь… — я сделал шаг в его сторону, — я здесь хозяин.
Мне потребовались доли секунды, чтобы воплотить перед мысленным взором соблазнительную фигуру Людмилы. Этого было достаточно для начала, но управлять её даром было значительно сложнее. Он требовал точности в формулировке.
Резко подскочив, я отбил руку Прохора в сторону и вцепился в его шею, пробуждая дар. Жжение на кончиках пальцев резко контрастировало с пробежавшим по позвоночнику холодком. Он соскребался с него, как мясо с кости, тёк по венам и вливался в тело Прохора, сопровождаемый примитивными образами.
Он тебя убьёт. Если не послушаешься, ты умрёшь. Если ослушаешься, он тебя убьёт. Если предашь, ты упокоишься в земле.
Подобная речь была похожа на голос Чтеца, и хоть Люда не пользовалась ничем подобным, я скомбинировал две украденные способности в нечто своё. Дьявольски эффективное.
На всё ушло пара секунд. Глаза Прохора расширились в ужасе, он безвольно опустил руки, ошарашенно глядя на меня. Его кореша заорали, потянулись в мою сторону, но, когда ближайший из них, сжимая в руке металлическую трубу, замахнулся для удара, Прохор взревел.
— Всем стоять!
Парень так и застыл с занесённой рукой. Непонимающе глядя на босса, он возмутился.
— Ты че, боишься сопляка?
— Заткнись!
Тяжело дыша, Прохор ждал. Наверное, достаточно. Я убрал руку, отступая в сторону и спокойно потребовал.
— Проводи меня в свой кабинет, Прохор.
— Да, господин.
Возмущению местных не было предела, но никто не сдвинулся с места. Авторитет Прохора пошатнулся в эту секунду, и ему придётся зарабатывать его снова, но это уже не мои проблемы. Окучивать каждого работника, в чьи задачи будет входить обслуживание особняка, у меня не было ни малейшего желания. Что уж говорить о запасе энергии, которую здесь неоткуда было черпать. Возвышавшийся на горизонте Вихрь как будто бы закрутился быстрее, словно спрашивая «я для тебя какая-то шутка?».
Лера осталась во дворе. Ковыряя каблуком грунт, она ждала, что кто-нибудь сорвётся, но все провожали взглядом босса, шаркавшего в сторону розового дома.
— И чтоб не дёргались тут, ясно? — выкрикнул он, толкая массивным плечом дверь. Ответа мы не услышали.
Внутри царило такое же запустение, как и на улице. Лестница завалена тысячекратно истоптанными бумагами, краска облупилась в нескольких местах, и здесь отвратительно воняло куревом. Поднявшись на второй этаж, Прохор потянулся за пачкой, но я хлопнул его по руке.
— Не в моём присутствии.
— Как скажете, господин.
Тесный кабинет оказался единственным чистым помещением. Вряд ли он заботится о чистоте, больше похоже, что Прохор просто тут не бывает. Скрипнув креслом, он указал мне на стул для гостей.
— Позволите спросить?
— Валяй.
— Почему Вы сразу не сказали, что, Вы одарённый, да ещё и из Ароновых…
— Я вполне прозрачно намекал, Прохор. Не моя вина, что у тебя закостенели мозги от безделья.
— Но… От господина графа известий тоже не приходило. Если бы он приказал…
— Он не знает, что я здесь, — неохотно признался я. — Однако, это место теперь принадлежит мне. Теперь объясни. Почему заброшен особняк?
— Там никто не живёт.
— Но разве был приказ прекратить обслуживание?
— Не платят нам, — буркнул он, доставая из ящика стола стопку смятых чеков. — Вот, господин. Живём на плату от помещика Галицкого, он землю немного того-этого…
— Арендует?
— Да. Денег немного, но тем, кто остался хватает…
— И многие уехали за этот год?
Смущённо отведя взгляд, он неохотно признался.
— Я бы не хотел называть фамилии. Они хорошие ребята, там полные семьи.
Ну да, точно. Приписным крестьянам же запрещено покидать землю без разрешения господина. Впрочем, мне на это наплевать.
— А женщины где? Дети?
— Так на поле, господин, урожай собирают. Здесь же такая земля плодородная, буря всё в округе плотно пропитала, кормит нас…
Картинка постепенно вырисовывалась. Погружаясь в детали, я считал и планировал. Когда эфир перестал поступать этой земле, сюда пришло запустение. Если бы не договор с помещиком, все бы давно разбежались. Их даже не пугал ежемесячный визит отца. Тот уводил двух ребят на пару часов и сразу же уезжал, нисколько не интересуясь положением местных.
Записав фамилии кандидатов в наделённые, я обозначил Прохору сроки поступления денег и потребовал привести особняк в порядок. Хотя бы базовые вещи. Ожидавшие нас мужики неохотно загрузили грузовик инструментами, и укатили в сторону «Приюта воина», я же знакомился с остальными.
По большому счёту, всего этого можно было избежать. Достаточно того, что Прохор признал мою власть, но мне показалось здравой идеей немного облегчить его работу. Пусть все знают, что наследник Ароновых вернулся. Пусть ждут перемен к лучшему.
На всё у меня ушло три часа. Всю дорогу назад, Лера сокрушалась, что я зря потащил её с собой, фантазировала, как бы задала трёпку местным, но веселье резко оборвалось, когда мы увидели множество автомобилей у подъезда к особняку.
На всех красовалась витиеватая спираль, символ Рода Ароновых. По периметру разошлись вооружённые бойцы в полном обмундировании, зорко следя за подъезжавшим автомобилем.
Если бы он хотел передать сообщение, он бы не послал с курьером столько охраны, а это может значить только одно.
Отец здесь.