Я судорожно оглядывался, но всё равно не видел нападавшего. Отступил в сторону, прижался спиной к стене, и в этот момент, ярко сияющее кольцо, как у Зены, королевы воинов, вылетело из-за угла. И оно летело прямо на меня!
Слишком быстро чтобы увернуться. Я выставил перед собой руку, но, в последний момент, кольцо изменило траекторию, оставив глубокую царапину на локте и с грохотом врезалось в стену. Снаряд со скрежетом вырвался и полетел обратно. Я не стал рисковать и призвал мысленный образ наделённого, активируя Казер-броню.
Видимость в желтом свете не стала лучше, вечерние сумерки упрощали работу убийцы. Я направился в сторону угла, но новый снаряд не заставил себя ждать, вылетая из-за угла и вгрызаясь в мою броню. Удар-то броня выдержала, да только крутящееся кольцо ускоряло темп, будто бы пытаясь пропилить преграду. Рискуя конечностью, я вцепился в него, призывая Родовой дар.
Чужой эфир струился по созданному каналу, вращение кольца замедлилось, оно таяло в моей ладони как сосулька. Вот только неизвестный не дал мне времени поглотить снаряд, уже спустя пару секунд прилетел второй.
Кольца на ходу меняли траекторию, будто чуяли меня, и попытка увернуться завершилась падением от сильного удара по ногам. Второе кольцо начало пилить броню возле бедра, и по рыжему барьеру уже пошли трещины.
Отец говорил, что немногие сохраняют форму эфира в отдалении от тела, это мог быть сам Куропатов-старший, но его появление здесь не поддавалось логике. Я мог с лёгкостью найти мерзавца отстранившись от тела, но боялся, что вернусь уже в остывающий труп. Патовая ситуация.
Судорожно перебирая варианты, я гасил второе кольцо, когда из-за угла вылетело третье, но я уже был готов. Развернувшись, продолжая тащить чужой эфир, я направил руку навстречу снаряду, и мощной струёй чистого эфира загасил его, ощутив лишь слабый толчок по ладони.
Сорвался с места, пригнулся, уворачиваясь от двух новых снарядов, вылетел из-за угла, но кольца лишь застыли в воздухе, срываясь в погоню. И лишь увидев угол, из-за которого вылетел новый снаряд, я позволил себе занять оборону, разведя руки в стороны.
Мысленный приказ, напоминание о том, что я не только Фёдор Аронов, и картинка показалась мне со стороны. Вот он я, вытянулся как сёрфер, и в нескольких метрах от меня, за стеной, притаился противник. Он вышвыривал снаряды в окно, и те круто разворачивались, направляясь в мою сторону, но этим путём я до него не доберусь. Придётся рисковать.
Вернувшись в тело, я уже был готов. Поглощая дар одного снаряда, я сжигал два других, но не ждал, пока они растворятся до конца, с этим справится броня. Призвав дар Капустина, я на ходу раскручивал сдутый пузырь, увеличивая его в размерах и швырнул в кирпичную стену, оголяя затылок притаившегося убийцы.
Я вцепился в его шею одновременно с кольцом, ударившим по плечу. Броня держалась на последнем издыхании, но я лишь крепче стиснул шею ублюдка, пытаясь вытащить его на улицу и параллельно впитывая его силы.
Он ослаб в тот момент, когда моя броня уже поддалась. Кольцо сильно резануло по плечу, но кожу не распороло. Плевать. Лохматый парень хрипел, я сильно давил на его кадык, но умирать ему ещё рано.
— Вспомни! — и яркими картинками передо мной промелькнуло три сцены.
Сначала появился горящий дом, из окна которого высунулась кричащая женщина. Жар опалял лицо, ноги будто приклеились к траве. Страх не давал сдвинуться с места.
Следом другой эпизод.
Я сижу посреди десятков мужчин в военных мундирах. Все они хлопают, а на сцене стоит отец Фёдора, благодарно поднимая руки. Я испытываю к нему жгучую ненависть, но ничего не могу сделать.
Вспышка, и новая сцена.
Я в богато обставленном кабинете, и юноша с рассечённой над серыми глазами бровью что-то мне предлагает. Глядя на символику шита, вышитую на его мундире, я чувствую облегчение. Наконец-то надежда…
Из омута воспоминаний меня выдёргивает грохот автоматной очереди. Не разбираясь, я поднял барьер вокруг тела, несколько точек угрожающе влепились в него прямо перед лицом. Я увидел нападавших, их было семеро, все с оружием. Черные спортивные костюмы, лица закрывают балаклавы.
Поддерживать щит и продолжать душить одарённого я не могу, магия требует фокуса внимания. Лохматый уже вывернулся из захвата, зашёлся в кашле, держась за горло. Ещё пара секунд, и он придёт в себя, это будет финал. Однако, за спиной одного из автоматчиков промелькнула тень, и в эту секунду его глаза округлились, а из груди блеснуло сияющее эфиром лезвие. Они обернулись, открыли огонь, но пули попадали по эфирной броне. Я увидел звериный оскал Пятого.
Вернув внимание одарённому, я успел схватить его за волосы, крепко приложил об стену и хотел продолжить допрос, но уязвлённое состояние, то, что он подловил меня, едва не прикончил… Если бы я озаботился присутствием Леры здесь… Гнев взял надо мной контроль, подавив глас разума.
— Вспомни! — приказал я, но активной стала другая нить, созданная из дара Леры.
Никаких картинок из прошлого. Только бьющееся в судорогах тело лохматого. Ухватив покрепче, я попытался выволочь его на улицу, но плечи не пролезали в дыру в стене. Однако, я видел закатившиеся глаза, из уголка губ потекла пена. Тысячу раз дьявольщина! Я ведь всего на секунду подумал о Лере, и вот итог…
— Живой? — ко мне подбежал Пятый. Массивная белая перчатка обагрилась кровью, на пуховике тоже были пятна. Броню он не гасил.
— Да. В отличии от него, — я встряхнул безжизненной головой.
— Ну ка…
Вдвоём с Пятым мы выволокли парня на улицу. Троечка с Первым встали по бокам, прикрывая меня, остальные осматривали тела убитых. Я пытался найти хоть какой-нибудь опознавательный знак в убийце, хоть что-то, что могло выдать его происхождение, но кроме смутных видений у меня ничего не было.
Молодое лицо я уже видел, когда копался в памяти инспектора Самсонова. В этот раз я увидел больше, символ в виде щита. Сейчас, мне ни о чём это не говорило, но это зацепка. Ниточка, за которую стоит подёргать.
— Знакомый?
— Нет, — скривился я. — Наёмник.
— Одарённый наёмник? — Первый вздёрнул бровь. — С каких пор благородные работают по заказу?
— Может сначала свалим отсюда, а потом уже будете базарить? — огрызнулась Троечка.
Однако, опасность уже миновала. На улицу ворвался вой сирены, из чёрного джипа, почти на ходу, выпрыгнул капитан. Окинув улицу взглядом, он сорвался в мою сторону.
— Что здесь происходит?!
— Хороший вопрос, кэп. Это ведь твоя работа, защищать меня от таких неожиданностей? — для убедительности, я похлопал мертвеца по голове.
На улицу въехало ещё две машины, вооружённые бойцы высыпали наружу. Бесы, презрительно глядя на них, отступили от тел. Капитан же, склонился над телом, осмотрел карманы, лицо.
— Отойдите, прошу.
Получив простор, он сфотографировал тело, напряжённо вглядывался в экран, и спустя несколько секунд тихо выругался.
— Одарённый.
— Я догадался. Ты лучше имя скажи.
— Григорий Фомин, из безземельных. Знакомое имя?
— Первый раз слышу. А эти? — я кивнул в сторону мертвецов.
— Пока не могу сказать, буду разбираться.
— Было бы неплохо. Кажется, утром кто-то пообещал мне делать свою работу. И каков итог?
Капитан помрачнел, стянул губы в полоску. Стыд прожигал его изнутри, и ответить нечего.
— Я усилю охрану.
— Посмотрим, что из этого выйдет. Пока что, единственные, кому я здесь готов доверить свою жизнь — это бесы. — Поднявшись, я благодарно кивнул Первому. — Спасибо.
— Мы проводим.
Игнорируя присутствие капитана, Первый пошёл прочь, и я следом. Никто нас не останавливал. Капитану предстоит долгая ночка, в поиске путей, которыми нападавшие протащили оружие на вверенную ему территорию, но то, что я уже узнал, было больше, чем он сможет раздобыть. Только не уверен, что его стоит подключать к поискам.
Отойдя на приличное расстояние, я не удержался от вопроса.
— Как вы здесь оказались?
— Ветер донёс до нас весть.
— Если точнее, звук выстрелов, — рассмеялась Троечка. Бой нисколько не испортил ей настроение, она бойко шагала, крутя рукояти от своих клинков между пальцами.
— Мы задержались в баре, и это может значить только одно, — важно произнёс Первый. — Сеятель направил нас, сберёг тебя для другой смерти.
— Фатум? — понимающе хмыкнул я.
— Название чужаков, но это верное направление.
Идти было недалеко, бесы остановились возле изящного сада, окружившего симпатичный двухэтажный особняк. Не царские хоромы, но куда богаче бараков бесов. Благодарно кивнув, я шагнул в сторону особняка, но Первый остановил меня, опустив руку на плечо.
— Ты завтра не идёшь.
— Что? Почему?!
— Кровь человека — не песок Сеятеля. Сегодня ты отнял жизнь.
Обернувшись, я увидел в глазах отеческую заботу о молодом юноше. Они ведь не знают, сколько жизней мне уже пришлось отнять. И как бы трогательна не была его забота, я покачал головой. Не хватало ещё, чтобы они воспринимали меня как ребёнка.
— Я иду. Это моё право.
— Испачкавший моську в крови щенок, вот кто ты.
— Не нужно оскорблений, Первый. Сегодня ты уже достаточно меня испытал.
Внимательно на меня поглядев, Первый кивнул.
— Твоё право. Значит в семь ноль-ноль.
За сим и распрощались. Двигаясь сквозь сад при особняке, я отметил появлявшихся людей капитана. Запоздало, но всё же он взялся за свою работу. После такого провала, он даже муху ко мне не подпустит, и это здорово, потому что спать хотелось смертельно.
Появление стражи не осталось незамеченной жильцами особняка. Из окон высунулись лица, одного я узнал. Парень из забегаловки, которому я въехал по морде. Ну зашибись…
Двери открылись ещё до того, как я подошёл. На пороге стоял растрёпанный парнишка. Собранный, готовый к бою. На лице написана тревога. Не сдержав ухмылки, я махнул рукой.
— Здорово, Никитин.
— Можно просто Антон, — лаконично ответил он. — Что за переполох?
— Не вникай, — я отмахнулся. — Обычное покушение.
— И на кого покушались?
— Угадай, — усмехнулся я, заходя внутрь.
Изнутри, здание тоже сильно выигрывало у бараков бесов. Длинный коридор с запертыми дверьми упирался в светлую гостиную, ковёр с высоким ворсом скрадывал шаги. Холодная вычурность интерьера не была для меня решающим преимуществом. Честно говоря, я бы предпочёл простую койку, но рядом с надёжными людьми.
— Ты так спокойно об этом говоришь, всё нормально?
— Сказал же. Расслабься, дружище… — увидев недоумение на его лице, я сжалился. — Завтра расскажу. Спать хочу.
— Завтра…
— Так-так-так, — послышался знакомый бархатный голос.
Из гостиной мне навстречу вышла Людмила. Прижавшись спиной к стене, она выгнулась в эротичной позе, сопровождая её лукавой улыбкой. Симпатичную картинку испортил Лев, загородив проход.
— Аронов, — лишь сказал он.
— Какие люди… И где же ты нашёл столько смелости, приехать сюда, Лев? — едко усмехнулся я, переводя взгляд на Люду. — Или в вашем партнёрстве ритм задаёт подружка?
— Язвительный, как и всегда, — нахмурился Лев, сложив руки на груди. — Ты бы за языком следил, Федя. Когда-нибудь это тебе аукнется.
— Да ты что… Напомнить о Казерай, который ты мне задолжал?
От напряжения, у него даже щёки побагровели. Зажмурившись на мгновение, он тихо произнёс.
— Нет.
— Вот и чудно. А ты, милая, — обратился я к Люде, — если продолжишь распускать обо мне слухи, получишь по жопе. Поняла?
— Может быть я не против? — с вызовом отозвалась барышня.
Я не стал с ней заигрывать, попросил Никитина:
— Покажи, где свободные комнаты.
— Для тебя уже всё подготовили. Идём.
Мы поднялись на второй этаж. Лучшие апартаменты уже заняли, мне досталась небольшая комната, с одноместной кроватью. Всё чисто, прибрано, и сумка с одеждой, оставленная в казарме бесов, уже лежала на столе.
— Хоть намекнёшь? Заварушка намечается?
— Нет, это был одиночка. Ну, почти. Капитан повысил уровень защиты, расслабься.
Никитина это успокоило, а вот меня нет. Умывшись, я попробовал разыскать увиденное лицо, но ни в семье Куропатовых, ни в других связанных с ними семьях таких ребят не было.
Утром, я встретился с остальными за завтраком. Восемь одарённых, среди которых две барышни. Люда, купаясь в мужском внимании, отчаянно зевала, вытягиваясь и попутно демонстрируя себя юным аристократам.
— С ними невозможно договориться… Семь утра, и хоть что сделай…
— Согласен, — тут же кивнул рыжий, — но они психи. Что с них взять?
— Я половину их болтовни не понимаю…
Выражая друг другу недовольство службой, они коротали время за завтраком. Со мной никто не контактировал. Тем лучше. Утолив голод, я собрался, и со стаканом кофе вышел в сад. Никитин уже меня поджидал.
— Утро наступило, ты дал слово.
Слово надо держать. Так что всю дорогу в промышленную зону, я пересказывал вчерашние события. Описание магии нападавшего удивило Никитина больше всего.
— Такой контроль… Ему бы в чемпионате выступать, а он пошёл на самоубийственное задание.
— Ты так в меня веришь? Польщён.
— Даже если бы он достиг успеха, даже если бы смог сбежать из города, его бы казнили. Нельзя убить одарённого возле Вихря и остаться незамеченным.
Это спорно. Буреград не казался мне самой защищённой территорией в империи. Размышляя о способах побега я и не заметил, как мы подошли к развилке, ведущей к разным локациям Вихря. Мимо нас шла группа бесов, и Никитин присвистнул, разглядев среди них Третью.
— Ты погляди какая…
— Осторожно, у неё острые коготки.
Заметив меня, Троечка махнула рукой.
— Ты её знаешь??
— Она в моей бригаде.
Никитин изумлённо поглядел на меня.
— Повезло тебе, у них можно многому научиться. Если позволят, конечно.
— Твои тебя не устраивают? Что за бригада?
— Держатся отчуждённо. Сражаться я и так умею, а вот контроль эфира мне бы подтянуть… Ладно, увидимся.
Третью я нагнал почти у самого стенда с масками. Остальные были на месте. Никто не зевал, не ныл. Они делали то, к чему привыкли. Вчерашнюю беседу Первый не продолжал, лишь отметил, что сегодня идём на 45 %. Так что выбросив лишнее из головы, я сосредоточился на работе.
Как и все, я зашёл в Вихрь без защиты, но сегодня обошлось без испытаний. Громогласный вой предшествовал первому нападению.
Новый уровень погружения отозвался новыми теневыми тварями. Похожи на тех же псин, но прямоходящие, и лапы длиннее. Со мной в паре стояла Третья, и пару раз я первым достал напавшую на неё тварь. Это стало чем-то вроде соревнования, но, когда первый бак заполнился, стало не до шуток.
Я ждал подходящего момента, хотел заполучить порцию тёмного эфира. Делать это на глазах бесов не хотелось, но сегодня они действовали безошибочно. Трёх големов, которые ещё и двигались шустрее, мы забили как поросят на бойне.
Под конец смены, когда мы уже отступали, я внимательно следил за поведением тёмного эфира. Складывалось впечатление, что он генерируется не здесь, не является частью Вихря. Я думал, что теневые твари — его защитная реакция, но всё больше склонялся к версии, что это естественный процесс. Результат соприкосновения двух видов энергии. Что с этим делать, я пока не понимал.
Позже, в баре, бесы охотно приняли проставу, я оплатил весь банкет. И единственное значимое событие сегодняшней смены — изображение молнии на моей маске, выведенное рукой Троечки.
— Потому что шустрый, — пояснила она, возвращая маску. — Завтра будешь стоять один.
— Не покидай меня, Третья, я замедлюсь!
— Это не шутка, кстати, — ухмыляясь сказал Пятый. — Ты быстро втянулся, завтра берём четыре бака.
Лучшим образом выразить благодарность они бы не смогли. Бесы начали мне доверять, и автономность даст возможность вернуться к исследованиям. Всё-таки, две недели быстро пролетят, а к поездке в Башню я хотел быть как можно лучше подкованным.
Никитина я нашёл возле бара. Он только отделился от своей бригады, и теперь увязался за мной. Не самое лучшее время, поскольку я собирался немного нарушить закон. О чём, практически прямым текстом, ему и сообщил.
— Я не стану возникать, — отмахнулся он. — У тебя есть веская причина. Да и знаешь… Меня всё больше разочаровывает управление важнейшими институтами в империи. Начинаю задумываться, что пора разрабатывать свой кодекс.
— Да ты что! И какими будут основные параграфы?
— Не мучай меня, прошу. Для начала, мне нужно определиться с целью, поскольку рост моего Рода в империи уже не кажется отличной идеей. Ты же знаешь, что через две недели я стану главой рода?
— Теперь знаю. И планов, значит, у тебя нет?
— Я собирался потратить все ресурсы, чтобы воздать заслуженное твоему отцу, но… — он не договорил, задумчиво уставившись в одну точку.
— Один, вот, уже попытался.
— Наёмник? С чего ты решил, что это личное?
Мысленно выругав себя за болтливый язык, я невнятно пожал плечами.
— А что ещё? Сам сказал, самоубийственная задача. Со мной он вряд ли стал бы сводить личные счёты, не сделал я ничего такого.
— Грешит он, а достаётся тебе. Как планируешь с этим жить? — поинтересовался Никитин, ковыряя пальцем разбитый кусок стены возле двери.
— У меня есть цель, всё остальное несущественно. Всех, кто встанет у меня на пути я уничтожу.
— Даже друзей?
Подозрительно скосив на него взгляд, я кивнул.
— Цель слишком важна. И нет, она не связана с планами отца.
Воцарилось молчание. Мы оба неловко переминались с ноги на ногу, только в отличии от Никитина, у меня были планы.
— Подождёшь здесь?
— Я лучше пойду. Как я уже говорил, я не испытываю к тебе враждебности, но и покрывать твои тёмные дела не горю желанием.
Пожав плечами, я проводил его взглядом и зашёл в офис курьерской службы. Переговоры длились недолго. Улыбчивый менеджер, похожий на моржа, проглотил историю о разлучённой любви и согласился принять на работу мою суженую. За деньги, разумеется.
Оставив Лерин контакт, я выходил из офиса в приподнятом настроении, но оно резко ухудшилось, когда перед дверью я увидел знакомый хищный взгляд. Марк из дружины отца.