Марк радушно улыбнулся, поклонился. Улыбка на его уродливом лице больше напоминала звериный оскал.
— Федя! Что ты тут делаешь? — он прицелил на меня единственный здоровый глаз. — Я как раз собирался тебя искать.
— Я думал ты уже меня ищешь.
— Нет, что ты! Я заехал собрать сведения с нашего информатора, — он кивнул на дверь, — младший Горчаков отличное приобретение, у него здесь везде глаза и уши.
Дьявольщина… И я только что принёс этому информатору сведения о себе любимом.
— Пойдём, я вас познакомлю.
Глупо отказываться, Марк сразу заподозрит неладное. Так что спустя десять минут, когда «морж» рассыпался в извинениях, я был уверен, что он с особым тщанием будет следить за Лерой, чтобы выслужиться перед моим отцом. Остаётся уповать на навыки девушки.
— Ты можешь пользоваться его услугами, когда захочешь, — уверял меня Марк, возвращая деньги, — он у нас стоит на балансе.
— Нужную услугу я уже получил.
— Не зарекайся. Здесь опасно, тебе может потребоваться прикрытие.
В общем, он и так скоро узнает, так что я сократил срок поступления донесения и ввёл в курс дела про нападение. Задумчиво кивая, Марк мрачнел на глазах.
— Мы не были уверены, что они начнут так скоро, и тем более, что привлекут одарённого.
— Есть информация, кто эти самые "они"?
— Точной нет, но это скорее исключение из правил. Найти одного безумного убийцу уже огромное везение, вряд ли они повторят.
— Тем не менее, я хочу знать всё про этого убийцу. Доложи, как узнаешь.
— Сделаю.
— И Марк… — я замешкался, не зная, стоит ли об этом сообщать. — Тебе что-нибудь известно о деятельности Куропатова возле башни Фатума?
— О чём ты?
Пересказывать увиденное во время отстранения тела я не хотел. Лишняя информация породит лишние вопросы, а я и так оставался связан с отцом больше, чем хотел. И всё же, как бы я не одобрял инициативу главы Рода, я чувствовал некоторую ответственность по отношению к этим людям. Тем более, что Куропатов наш общий враг, хоть отец и не считает его серьёзной угрозой.
— Его волей, с территории фатумцев прогнали нескольких бесов, — сообщил я, внимательно следя за реакцией собеседника. Удивление показалось мне искренним. — Они вроде обычные ребята, работали, как и остальные, но стоило Аркадию выдать приказ, и без объяснения причин, в срочном порядке, их конвоировали оттуда. И один из них намекнул, что Куропатов что-то там строит.
— Пффф, — фыркнул Марк. — Лечебницу свою, наверное. Не бери в голову, Федя, Аркадий повёрнут на собственной безопасности. Этот параноик считает, что имперские целители добьют всё, что осталось от его здоровья. Ты же видел, в каком он состоянии?
— Это верно, но…
— Я принял информацию, спасибо. Однако, я бы посоветовал тебе оставить Куропатову его лечение и сосредоточиться на том, чтобы выжить здесь. Раз уж ты отказался от нашей помощи…
Впервые за нашу беседу он выразил… Обиду? Непонимание моей мотивации, зачем я полез в пекло, где уже погиб один Аронов? Объяснять это я ему не хотел, тем более после того, с каким пренебрежением он отнёсся к моим словам. Не хватало ещё доказывать ему что-то.
Оставив Марка с Горчаковым, я потратил остаток дня на тренировки. Для моей задумки, я должен сократить время переключения между "режимами", научиться обнаруживать эфир, не теряя время впустую. Я должен стать лучше, иначе за рутинной добычей так и не смогу продвинуться в понимании Вихря. Время неизбежно утекает сквозь пальцы.
На следующий день, я снова ждал испытания от Вихря, но мне снова не повезло. Вихрь будто чуял, что я жду вызова, и избегал меня. Зато заработанная свобода позволила поэкспериментировать с тёмным эфиром.
Четыре бака, две тележки. Слишком большой фронт, чтобы следить друг за другом, так что сегодня я сражался исключительно своими силами, игнорируя наработки Союза Баронов.
Не афишируя, я отключил Казер-броню, генерируя её своими силами. На смену короткому клинку пришёл меч, но только в тех ситуациях, когда бесы были заняты своими противниками.
Что же до тёмного эфира — я продвинулся чуть дальше в понимании этой материи, и самое главное открытие — выстроенные для обычного эфира каналы не работали с искажённым. Поглощённая материя хаотично двигалась внутри меня, и контролировать её было дьявольски непросто. Однако, тёмный эфир показал свою эффективность, в качестве оружия.
Используя обычный эфир, я наносил серьёзные повреждения теневым тварям, но и они могли меня повредить. Поглощённый же, и перенаправленный тёмный эфир был с тенями из одного теста, и собранный в руке тёмный эфир делал конечность практически неуязвимой. Другой вопрос, что управляться с этой материей было чертовски сложно.
Остаток дня я снова потратил на тренировки. Просидел в своей комнате до самого вечера, создавая эфирное оружие и броню. Я преследовал две цели: во-первых, контроль. Я учился одновременно поглощать энергию и сражаться, поскольку именно этим мне придётся заниматься в центре. Сомневаюсь, что непокорная стихия позволит мне спокойно медитировать, поглощая свою силу.
Во-вторых, с дьявольской осторожностью я учился смешивать два вида энергии. Спустя несколько часов, единственное, чего мне удалось добиться — напитать наконечник эфирного меча тёмной энергией. Уже неплохо, даже отлично, но процедура по-прежнему меня ужасно выматывает.
Вечером, я наконец-то увидел Леру. Немыслимо, но я соскучился по этой угрюмой девице. Форма курьерской службы на ней прекрасно сидела.
— Курьер? — нахмурился я, оглядывая её форму. — А я ничего не заказывал!
— Очень смешно…
Она смущалась, но я обнял девушку, и она прижалась ко мне.
— Ты много рискуешь, ты не должен, — прошептала Лера. — Здесь дурацкое место.
— Я делаю то, что необходимо. Риск начнётся тогда, когда мы к твоему Маррану поедем.
— Он не мой! — возмутилась она, отстранившись — Что ты опять дразнишь?
— Чтобы не расслаблялась! А то без меня опять разучишься улыбаться!
Вымучив улыбку, Лера расспрашивала меня о происходящем, и я охотно поделился с ней своими мыслями. Относительно всего. Удержать в голове такой объём информации непросто, да и высказанное вслух приобретало осязаемую форму, с которой легче работать. Лерин вердикт оказался прост — она взяла меня за плечи, внимательно посмотрела в глаза и торжественно объявила.
— Я буду защищать тебя!
— Верю. Моя ж ты воительница, — я погладил её по голове. — Только будь осторожна. Не лезь на рожон. Твоя основная роль — информирование, следи за моей спиной.
— Если увижу необходимость, я вмешаюсь, — твёрдо сказала она. — Ты делаешь удивительные вещи, ты Мессия, понимаешь? Ты не должен рисковать собой, потому что у тебя… твоя миссия… — она замялась.
— Следуя Фатуму, я погибну лишь в том случае, если мне это предназначено, — церемонно произнёс я, но Лера ткнула меня кулачком в плечо.
— Не придуривайся, ты же не веришь в фатум!
— Не верю. Поэтому я очень осторожен. Только отсиживаться в безопасном месте не получится, все ответы здесь, — я махнул рукой в сторону Вихря. — Слишком много событий происходит вокруг меня, и не уверен, что через две недели я смогу продолжить исследование. Нужно ловить каждую минуту!
— Понимаю, — тяжело вздохнув, она несильно сжала мою руку, улыбнулась. — Просто волнуюсь за тебя.
Расставалась со мной Лера крайне неохотно, но я решил, что мелькать рядом с ней лишний раз — не лучшая идея. По крайней мере, пока капитан не закончит с расследованием. Он же и меня пасёт, более чем уверен. Хватит ей и людей Марка в качестве наседки.
На ужин все собрались в обеденном зале. Двое слуг суетились возле стола, расставляя посуду. Я так вымотался, что даже не придавал особого значения вкусу еды, просто механически пережёвывал, наблюдая за молодыми аристократами.
Два придурка из ресторана спелись со Львом, шумно обсуждая предстоящее погружение. Меня они подчёркнуто игнорировали, однако Люду это не устраивало. Нанизывая оливки на вилку, она задумчиво произнесла:
— Я слышала, что Федина бригада бьёт все рекорды. Это правда? — она одарила меня лукавой улыбкой.
— Нет. Добыча идёт своим чередом.
— Ну как же… Я видела, что вы по две тележки таскаете! Вот мои бесы говорят, что я слишком слабая, и им приходится тратить время на мою защиту…
— Телесникам не место здесь, — вмешался Никитин. — Какой с тебя прок перед тенями?
— Ты прав, Антоша… Но Федя, ты ведь тоже не боец авангарда. Как ты справляешься?
— Ловкость рук, — буркнул я. — Ты хочешь моего совета, Люда?
— Хочу! Среди нас ты единственный, кто нашёл общий язык с этими придурками…
— Для начала, перестань считать их придурками. Вникни в их ритуалы, учись, и выполняй свою роль. Ничего сложного.
Начатый разговор уже начал меня бесить. Я так быстро отвык от общения со сверстниками, что необходимость снова играть эту роль, мериться… достижениями, раздражала до скрипа зубов. Однако, Люда, обняв Льва под локоть, продолжала разливаться соловьём.
— Хорошо, что некоторые из нас способны сами себя защитить. Да, милый?
Парня этот «комплимент» сильно уязвил. Он отстранился от неё, враждебно поведя плечом.
— Я не только на защиту способен. Я одарённый третьего пробуждения!
— Это я и имела ввиду, — уязвлённо произнесла Люда. — Ты можешь учиться, не думая о защите.
— Этим я и занимаюсь!
— А какова твоя роль, Лев? — заинтересовался я.
Стало интересно, как работают с бесами другие одарённые. Легче было бы расспросить Никитина, но раз уж подвернулся случай…
— Мы держим фланг, — неохотно ответил парень.
— Вдвоём?
— Да, вдвоём! Что вы докопались до меня?!
— Кто-то хочет выпендриться, — огрызнулся рыжеволосый парень, внимательно слушавший нашу беседу. — Есть чем похвастаться, Аронов?
— Мне интересны ваши успехи, не более.
— Даже мне почти доверяют держать фланг одному, — вмешался Никитин. — А твоя бригада по четыре бака таскает.
— Это же земли его отца, — фыркнул Лев. — Ещё бы они не подыгрывали его наследнику.
— Как бы они подыграли внутри Вихря? — не сдержала смешка Люда. — Рискуя жизнью?
— Хватит его покрывать! — огрызнулся он, отпихнув девушку.
Презрительно скривив губы, Людмила поднялась, изящно покачивая бёдрами, подошла ко мне, села на соседний стул. Закинув ногу на ногу, она ненавязчиво касалась меня рукой.
— Мы должны быть заодно, Федя. Одарённые по праву рождения, среди фанатиков… — пробежав пальцами по моему руке, она взмолилась: — поделись с нами секретом. Может и способным к абсолютной защите будет чему у тебя поучиться?
— Я уже поделился, Люда, — отведя её руку, я поднялся из-за стола. — Захочешь — услышишь и поймёшь.
Продолжать играть в эти игры я не собирался. Одарённые по праву рождения, говоришь… Их пренебрежение к наделённым не имело под собой реальной почвы, но поди объясни им это.
Завтра у меня большие планы, я собирался предложить Первому погрузиться дальше, и был почти уверен, что он согласится. Покинув обеденный зал, я уже готовился ко сну, но Люда так просто не отвязалась. Постучав, она зашла в мою спальню, не дожидаясь приглашения.
В домашней юбке и лёгкой маечке, она была, конечно, дьявольски хороша. Услада для глаз. Снова приняв эту свою позу, спиной к стене и приподнятой на носок ножкой, она томно протянула.
— Пригласишь или так и заставишь стоять на пороге?
— Я предпочту, чтобы ты стояла за порогом, — буркнул я.
— Ну чего ты начинаешь… Я понимаю, что тебе не захотелось разговаривать со мной рядом со Львом, всё-таки вы — мальчики, соперничаете друг с другом, и…
— Люда. Мне глубоко на это наплевать.
Обиженно закусив губу, она вздёрнула нос и направилась прямо ко мне.
— Мы просто с ним обручены, я вынуждена держаться рядом, но… Всё может поменяться. Плевать, что скажет отец.
— К чему ты клонишь?
— Меня возбуждает сила, а ты, Федя, — она вытянула руку в мою сторону, но, когда я вопросительно поднял бровь, отдёрнула руку. — Ты очень сильный.
— Один раз мы уже сыграли в эту игру, перед дуэлью с Семёном. Не забыла?
— Это не то, о чём ты подумал! — улыбнулась она. — Я ведь испытывала тебя, понимаешь?
— Я понимаю больше, чем тебе бы хотелось. Пошла прочь.
— Ч-что?
— Прочь!!
Смерив меня ненавидящим взглядом, девушка моментально растеряла всё своё обаяние и громко топая пятками вышла из моей комнаты. Пощёлкав замком, я недовольно скривился. Защиты здесь никакой.
Сейчас уже было поздно, так что вместо сна, я потратил ночь на тренировки. Не то, чтобы я действительно полагал, что Люда придёт мстить, но и рисковать лишний раз не хотел. Эта стерва легко ударит в спину, если представится возможность.
Бессонная ночь не сильно сказалась на моей эффективности. Залив в себя пару кружек кофе, я обсудил с Первым вопрос переезда в их барак. Вернее, как обсудил… Я выразил желание, а он своё согласие. Без лишних вопросов.
Несмотря на усталость, я превзошёл сам себя в вопросе одновременного контроля двух состояний. Время переключения между способностью видеть нити и сражаться сократилось до долей секунд. Складывалось впечатление, что близость к Вихрю позитивно действует на освоение дара, и оно не удивительно. Источник — это сверхмогущественное существо, был лично заинтересовано в моём успехе.
Однако, немного осторожности мне, всё же, не помешает. После того, как я единолично прикончил эфирного голема, Первый начал что-то подозревать. Бросал вопросительные взгляды, задавал вопросы невпопад. В ответ, я бомбардировал его вопросами о таинственном лидере бесов и ритуалах их преображения, так что по обоюдному согласию, мы этот разговор прекратили.
После смены, я давал аудиенции сразу нескольким силам. Сначала капитан приехал повонять, на тему моего несогласованного переезда. Когда я напомнил ему о нападении, тот пристыженно замолчал, и дал слово, что никто препятствовать не будет.
— Даже господин барон? — усмехнулся я.
— Как можно заметить, господин барон не проявляет желания встречаться с Вами после инцидента, — лаконично ответил тот.
Затем появился моржеподобный Горчаков-младший, передать донесение от Марка. С его слов выходило, что напавший одарённый уже давно исчез с радаров, и мотив у него был. Когда-то давно, отец провёл карательную операцию, убив его родню. Что-то там с государственной изменой. Пусть отец был лишь остриём правосудия, но обиду парень затаил страшную. Помня, что отец за человек, я предвкушал, сколько ещё мстителей может заявиться.
Следом за Горчаковым появилась его подчинённая. Мой воинствующий курьер. Лера передавала новости из дома. Анна переехала в спальню Михайлова, Олег скучает, дом привели в порядок. Она чувствует себя там не в своей тарелке, и радуется возможности выбраться сюда, делать хоть что-нибудь.
Спустя два дня мне наконец повезло. Слушая перестук колёс по неровному гравию, я внимательно следил за густым туманом внутри Вихря. Так, казалось со стороны. На деле, я отслеживал движение эфира по нитям, и всплеск тёмного эфира, поднявшийся от наших тел, формировался в две массивные фигуры совсем рядом со мной.
Щит я не поднимал, оружие не доставал. Я ждал, подходящего момента. Всё должно выглядеть натурально. Две исхудавшие собаки сорвались с места, я запалил дар лишь когда между нами оставалось каких-то два метра.
Режущий удар снизу-вверх, и морда одной разошлась надвое. Тварь рассеялась слабым дымом. Вторая успела меня повалить, но даже это падение я спланировал. Выдерживая раскрытую ладонь перед собой, я страховался щитом из теневого эфира, и выдержав драматическую паузу, поразил тварь в сердце. На всё ушло несколько секунд, и тишину в эфире заполнило ликование бесов.
Будто чувствуя ответственность за меня, они отработали смену в приподнятом настроении, и когда мы уже сдавали добытый эфир возле стенда с масками, я увидел их довольные, счастливые лица.
— За такое, полагается простава, — довольно ухмылялся Пятый, хлопая меня по спине.
— И новый знак! — добавила Троечка, указывая на мою маску. — Возьми с собой. У меня есть идея, тебе понравится.
Шумной компанией мы направились в сторону бара, но путь преграждал капитан с парой своих людей. Первый вышел вперёд, возмущённый вторжением, но капитан успокаивающе поднял руки.
— Господина Аронова ожидают.
— Барон решился побеседовать? — хмыкнул я.
— Нет. Вас ожидают в замке Эттервиль. Цесаревич устроил приём и изъявил желание лично засвидетельствовать своё уважение доблестному защитнику империи.
— По методичке читаешь? — ухмыльнулся я. — Что за высокопарный тон, капитан?
— Я всего лишь выполняю приказ, — пожал плечами он. — Путь не близкий, прошу вас. Переоденетесь и мы поедем.
— Пожалуй, откажусь. Сегодня у меня важный день, я собираюсь как следует угостить бесов.
— Всё нормально, — неожиданно сказал Первый. — Езжай.
— С чего это ты встал на их сторону? — недоверчиво нахмурился я.
— Чужаки не любят отказов, а сын императора — птица высокого полёта. Не начинай сражение там, где оно не нужно. Мы отметим твою доблесть, когда вернёшься.
— Первый, но я не собака, чтобы бежать по первому зову. Пусть приезжает сюда, если захочет.
— Сын императора обладает широкой властью в Буреграде, — напомнил капитан. — В его силах усложнить жизнь одарённого здесь.
Или сократить срок, чего я допустить не могу. Дьявольщина!
— Это твои мысли, капитан, или инструкции по угрозам приложили к письму?
— Всего лишь дружеский совет! — он картинно поднял руки. — Решение за Вами.
— Что ж, капитан. Веди.
— В таком виде? — подняв бровь, он осмотрел мою перепачканную в грязи спецовку.
— Чтобы не забывали, от чего меня отвлекли, — ухмыльнулся я.
Капитан скривился, но спорить не стал. Нет у него таких полномочий. Так что устроившись в автомобиле, я лениво вытянул ноги, глядя в окно и размышляя, что же такого важного они нашли в моей личности, раз я срочно понадобился сыну Императора.