Вид с последнего этажа башни открывался потрясающий. Почти такую же картинку я видел, когда был Вихрем. Когда отделялся от тела, поднимаясь высоко к небесам.
Однако, сейчас я фокусировался не на красотах, а конкретных местах, а именно — здания, где, как я думал, находилась лаборатория Куропатова. Не похоже, что он так долго строил эту постройку, похожую на теннисный корт, значит… Значит он строил под землёй.
Возле овального здания собралась толпа. Похоже, главное представление, наш с Семёном поединок, будет происходить именно там. Собралось много людей, но отсюда я не видел знаков различия. Магистерцы и одарённые, графы и их слуги…
Переместив взгляд к горизонту, я щурился, пытаясь высмотреть автомобили, гружёные бойцами Ароновых, но видимо, ещё рано. Возможно маскировка? Вертолёты? Я ведь даже не спросил, как отец собирается переместить значительные силы к моей позиции.
— Кто вы такие? — голос магистра, сидящего за стойкой напротив лифта, сбил меня с мысли. Достаточно старый, чтобы застать Маррана в расцвете сил.
— Я пришёл к Даут Маррану. Проводи меня.
— Кто дал вам право на встречу?
— Я Фёдор Аронов, мне назначено.
Нахмурившись ещё сильнее, он потянулся куда-то под стол, но Лера шустро оказалась рядом, выкрутив его руку за спину.
— Что всё это значит?! Я немедленно вызову охрану!
— Ты в меньшинстве и охраны здесь… — я сменил взор, выискивая эфирные нити за стенами, — я не вижу. Никто тебе не поможет.
— Ты не смеешь мне приказывать, я магистр первой категории! — взвился старик, пытаясь вывернуть руку. — За моей спиной весь Магистерий!
— Да хоть сам Вихрь.
— Не кощунствуй, ты… Грязный…
Лера надавила сильнее, старик сморщился от боли, прижимаясь щекой к столешнице.
— Тише, Лера, ему ещё нужно нас проводить. Будешь дёргаться, уважаемый?
— Вам это с рук не сойдёт… — прошипел он, поднимаясь.
Бросив прощальный взгляд в окно, я пошёл за стариком через длинный коридор в зал с диванами и цветами в горшках. Зал ожидания, не иначе, даже кофейный автомат есть. Проводив его горестным взглядом, я ступил на лестницу, ведущую на… Крышу?
— Когда я открою эту дверь, все узнают, что вы здесь, — предупредил старик. — Одумайтесь, юноша. Вам нужны проблемы?
— Одной больше, одной меньше… Открывай!
Щёлкнул замок, мы поднимались выше по винтовой лестнице. Ещё одна дверь вела в огромный стеклянный купол, большую часть которого занимал… Огромная сфера в металлическом корпусе. От неё веяло холодом с такой силой, что я непроизвольно включил свой особый взгляд и едва не ослеп. Этот шар был скоплением эфира. В тысячу раз больше тех жалких крох, которые собирали в баки.
Сканируя коридоры внизу, мне и в голову не пришло поднять голову. Да как…? И главное, зачем он здесь? Дьявольщина, а я ведь его уже видел. Издалека. Яркая точка на вершине башни.
— Что это за хреновина?
— Страховка, — буркнул старик. — На случай повторения бури.
— Что за бред? Ты же понимаешь, что такой ком эфира наоборот вызовет бурю? Как минимум, мощнейшую вспышку!
— В теории вы очень слабы, юноша, — презрительно процедил он. — Если не разбираетесь…
Я схватил его за руку, развернул и ткнул пальцем в грудь.
— Ты не похож на идиота, не способного связать факты. Хватит лгать!
— Не повышайте тон, знайте своё место! — также тихо процедил он.
Заметив, что Олег зачарованно смотрит на сферу и уже потянулся к ней рукой, я окликнул его.
— Не приближайся. Эта штука может тебя сожрать.
— Сожрать? — старик гнусно захихикал. — И вы ещё заявляете, что понимаете в эфире больше моего?
— Ещё слово, и я убью тебя и сам буду искать Маррана.
— Не утруждайтесь. Вот он, здесь, — старик указал на люк, ведущий в подвальное помещение. Прослойка между этажами, потайная комната. Что-то не похоже на кабинет главы всего, мать его, Магистерия…
— Это какая-то ловушка? Не путайся меня надурить, старик, твоя жизнь по-прежнему висит на волоске.
— Я не дурак, — сухо произнёс он, стрельнув взглядом по моему сопровождению. — Дверь не запирается изнутри. Теперь всё, я могу идти?
— Лера, помоги ему уснуть на пару часов.
Девушка коротко кивнула, вырубила старика, позволив тому небрежно рухнуть на пол. Выглядела она, при этом, очень взволнованной, чуть ли руки не потирала, глядя на люк.
— Олег, сторожи нас. Если что произойдёт — не медли. Прорываться из этого… — я замешкался, подбирая слово, — …погреба, будет очень неудобно.
— Слушаюсь, господин Фёдор.
Олег встал возле стены, чтобы видеть весь зал, скрестил руки на груди. Полезное приобретение, отец конечно молодец, ничего не скажешь. Если другие его наделённые хотя бы в половину так сильны как Олег, у него бы получилось взять власть в империи. А ведь Олег только-только инициирован.
Повернувшись к Лере, я тихо спросил.
— Готова?
— Я готовилась к этому моменту много лет, — нетерпеливо произнесла она, не спуская глаз с люка.
— Тогда давай.
Взявшись за створки люка, мы раскрыли их в разные стороны. Лера первой шмыгнула внутрь, я галопом пробежал по лестнице. Холода здесь не ощущалось, но знакомая «приглушённая» атмосфера, как в нашем вагоне. Комнату Маррана глушат?
Комната не больше сорока квадратов, и её нельзя назвать уютной. За двумя письменными столами сидели магистры могучей комплекции. С виду, они больше напоминали охранников, а в этих белых халатах так и вовсе… санитаров. И это впечатление усиливалось сидящим посреди комнаты стариком, прикованным ремнями к креслу.
— Кто вы…?
Одного вырубила Лера, с другим схлестнулся я. Он замахнулся, собираясь ударить меня наотмашь. Пригнувшись под ударом, я использовал дар, материализуя гарду от меча, и врезал ему по животу. Шумно выдохнув, он согнулся пополам.
Обхватив его за шею, я вцепился пятернёй в затылок и направил дар, посылая «санитару» устрашающие видения. Подчинись или умрёшь. У тебя нет выхода. Ты будешь служить.
— Я буду служить… — тяжело выдохнул он.
— Сидеть, — приказал я, и повернулся к Лере.
Девушка, вырубив второго магистра, отрешённо стояла перед магистром, разглядывая связывающие его ремни. Лере не решалась подойти, растерянно осматривала его, и едва слышно что-то шептала. В эту секунду, она показалась мне совсем маленькой девочкой, которая узнала, что деда мороза не существует.
— Я не понимаю…
— Это взаимно, — буркнул я, встав рядом.
— Он… Он жив? — она осторожно коснулась пальцами шеи Маррана. Застыла. — Дышит. Почему его связали?
— Хороший вопрос. Ответишь? — я пнул по ноге осевшего на пол магистра.
Плечистый «санитар» задрожал всем телом, попятился к стене, с ужасом глядя на меня. Он едва шевелил губами, бессвязно что-то бормоча.
— Отвечай на вопрос!
— Он давно… Давно такой! — сглотнув, парень затараторил. — Я только третий месяц служу здесь, но говорят, что великий магистр в бессознательном состоянии уже несколько лет!
— Кто приказал сплести его ремнями?
— Вы не понимаете… Он же безумен! Граф Куропатов консультировал магистров относительно него, ведь они много работали вместе, и без лекарства, великий магистр становится буйным, он может сам себе навредить!
— Похоже, ты сам себя пытаешься в этом убедить, — хмыкнул я. — И где эта комиссия?
— Там же, где и все остальные. Встречают юного графа на вокзале.
И скорее всего, они уже в курсе, что в их сокровищницу кто-то проник. Я пошёл ва-банк, сунувшись сюда, и встретить… Это? Я только намекнул на лекарство, и испуганный магистр тут же приволок мне шкатулку с несколькими шприцами внутри. По запаху и внешнему виду сложно сказать, что это. Провести опыт, что ли? Впрочем, у меня есть способ получше.
— Лера, последи за магистром.
— Но я… — она не решалась отступить от Даута ни на шаг.
— Лера! Доверься мне, — я взял её за руку, повернул к себе. — Я разберусь, что с ним не так.
— Ты не понимаешь! — вырвала руку девушка. — Из-за Маррана умерли мои родители! Из-за его эксперимента!
В памяти всплыл рассказ Самайна. Ну точно… Голова была слишком забита другой информацией, чтобы сопоставить вместе два факта. Неисцелимо больная мать и сумасшедший отец. Так себе было детство у Леры.
— Я выясню, есть ли у тебя повод для мести. Даю слово.
Выбора у меня нет. Допрашивать человека, который находится в ступоре, невозможно. Встав рядом, я запалил дар, осматривая его со стороны. Нить от тела Маррана слабо дрожала, и была… двойственной. Теневой эфир переплетался с обычным, постоянным потоком курсируя к Вихрю и обратно.
Я пытался найти в этом потоке признаки сознательной деятельности, но её не было. Он будто бы стал объектом, неживым проводником, привязанным к Вихрю. Однако, внутри я нашёл тщательно выстроенные структуры для течения эфира, более искусные, чем у встреченных наделённых. То, что я видел в слугах Магистерия — жалкие копии этого, не побоюсь этого слова, произведения искусства. И всё же, признаков сознания в теле Маррана я не находил.
Главный вопрос. Марран сам это допустил, или он просто плод чьего-то эксперимента? Вспоминая пережитые эмоции, я вполне могу представить, что старик не вывез последствий, но… Это лишь теория. Я должен знать точно. Зацикленное течение эфира задействует всё его тело, сводит беднягу с ума. Не хочу повторить его участь.
Подтащив стул, я сел напротив, взял его руку и только сосредоточился…
— Что с ним?
— Лер, я в процессе. Его не получится привести в чувство, он уже давно свихнулся.
Закусив губу, она сжала кулачки, сверля Маррана ненавистным взглядом. Могу её понять, так долго идти за ответами и не получить их… Больно. Даже не просто не получить ответов, а лишиться возможности отомстить.
Ладно. Ради нас обоих, я должен узнать правду. Снова сосредоточившись, я выдал мысленный приказ.
Вспомни.
Поначалу, я растерялся. Картинки из чужой памяти мелькали перед мысленным взором с такой скоростью, что я не успевал вычленить ничего полезного. Просто сумбурный хаос. Пришлось немножко направить его.
— Вспомни своё прошлое!
И он вспомнил. Я смотрел в память Маррана, и видел… Родной мир.
Невский проспект, канун нового года. Иллюминация на фонарях, веселящаяся молодёжь. Однако, меня переполняет тревога. Я куда-то иду, сжимаю в руках свёрток. Пищащий домофон, второй этаж дореволюционного здания, и нож грабителя, вонзающийся мне в живот.
Вспышка, и следом за ней появился новый кадр.
Я растерян, прячусь от бури. Слышу людские крики и стрёкот автоматных очередей. Вижу, как множество разрозненных торнадо марширует за окном, уничтожая всё живое. И я вижу следовавших за торнадо людьми, привязанных нитями.
Вспышка.
Я сижу перед группой незнакомых людей, и яростно жестикулируя что-то объясняю. Я испытываю злость, они насмехаются надо мной, и только один человек не смеётся.
Вспышка.
На меня надвигается смерч, высотой с десятиэтажку. Страха нет, меня переполняет сила. Я дёргаю за связанную со смерчем нить, и тот начинает расплетаться. Это причиняет жуткую боль, но я держусь, пока он полностью не развеялся. Оборачиваюсь, вижу гордость в глазах человека. Единственного, кто не смеялся. Его закрывает плотный барьер, он оставался в безопасности, позволив мне рисковать. Он мне доверился.
Вспышка.
Я уже стар. Вихрь застыл на одной точке, медленно оборачивался вокруг своей оси. Я знаю, что это ненадолго, вопрос времени, когда он снова придёт в движение. Видя движение теневого эфира, я держу одной рукой светлую, другой рукой тёмную нить и шагаю внутрь.
Вспышка.
Я лежу на больничной койке. Пальцы дрожат, я вожу руками по воздуху, пытаясь поймать нити, но ладони проходят сквозь них. По новостям передают о жертвах, и я понимаю, что стал их причиной. Я что-то потерял в процессе и почти не умер. Я очень боюсь умирать.
Вспышка.
На моих глазах возводится башня. Меня окружают верные люди. Все они знают правду, знают, что нам следует сделать. Я не рискну ещё раз выступать против Вихря. И всё же, я положил начало. Найти других, кто способен использовать теневой эфир, решить проблему чужими руками.
Вспышка.
Целый ряд картинок, сменявших друг друга быстрее, чем я успевал их прочувствовать.
Я испытывал разочарование, глядя как очередной одарённый проходит испытание эфира. Я вглядываюсь, пытаясь разглядеть как тот ловит теневой эфир, но ничего не происходит. Раз за разом.
Я стою перед единственным юношей, способным видеть тоже, что и я. Он слишком горяч, не сдержан. Я пытаюсь отговорить его, но… Спустя несколько дней я читаю сообщение о его гибели.
Я вижу смелых людей, ставших наделёнными и созданных с единственной целью — собирать теневой эфир. Они не могут с ним взаимодействовать, лишь собирать внутри своего тела. Я испытываю стыд, используя этих людей как… Дойных коров.
Затем я увидел Куропатова, сильно помолодевшего. Он светится энтузиазмом, но на моих глазах его лицо стареет, а сам он приобретает болезненный вид. И снова я испытываю стыд, поскольку позволил ему слишком много времени проводить рядом с тёмным эфиром, собранным в одной точке. Я ссорюсь с этим человеком, убеждаю его прекратить, ведь я доверяю ему больше всего. Он моложе, он понимает, как общаться с людьми, и прикрывает меня от старого друга, потерявшего ко мне доверие. Я не видел императора уже много лет.
Всё меньше слушают меня, и всё больше слушают Куропатова. Я вижу множество баков, с оттиском Союза Баронов. Вижу, как очередного наделённого опустошают в эти котлы. Он затеял опасную вещь, я хочу его отговорить, но тот и слышать меня не желает. Говорю о важности нитей, построении путей для эфира, но…
С очередной вспышкой, я уже оказался здесь, в этой комнате.
Мои руки связаны, а сознание затуманено. Щёлкая пальцем по шприцу, Куропатов спокойно произносит:
— Это для твоего же блага. Я обо всём позабочусь, старый друг.
— Ты приведёшь нас к погибели…
— Также, как ты? Сколько было в исследовательской группе, сорок человек? Не будь я одарённым, я бы подох вместе со всеми!
— И я каждый день виню себя за это! Не повторяй моей ошибки, Аркадий! Недостаточно просто объединить две материи, ими должно управлять! Без одарённого моего уровня, ты ничего не добьёшься!
— Слишком мало веры, Даут, — насмешливо произнёс Куропатов-старший. — Эта вспышка тебя доконала, зря ты рисковал.
— Ты уже допустил вторую! Ты погубил двух одарённых из-за своей жадности! Ты слишком доверяешь технологиям!
— Я рисковал и получил ответ. И ты, и они проиграли лишь по одной причине, — самодовольно произносит Куропатов, щёлкая пальцем по шприцу. — Вам просто не хватило ресурса.
Он делает укол, и моё сознание растворяется.
Больше я ничего не видел. Воспоминаний не осталось, я как будто бы собрал эхо, оставшееся от личности Даут Маррана. Теперь это просто пустая оболочка.
Мой земляк. Немыслимо! Он боролся, пытался что-то изменить, но доверился не тем людям. Как давно Куропатов взял власть? Нет, я должен знать точно. Отстранившись я попытался подняться, но рухнул на ослабевших ногах. Дьявольщина, эта процедура исчерпала меня до капли…
— Сколько прошло времени?
— Почти час, — встрепенулась Лера. — Ты что-то выяснил?
— Выяснил. Это Куропатов. Он убил твоих родителей.
Теперь я понимаю, зачем Чтец носит за собой баки. Меня буквально опустошило за эту процедуру. И всё же, я получил не совсем то, что хотел. Я получил новую причину для тревоги. Если я правильно истолковал увиденное…
Они научились взаимодействовать с теневым эфиром, но пошли другим путём. Не личный контроль, а технологии. И все их попытки обречены на провал, потому что только мы с Марраном, пришельцы из другого мира, способны управлять теневым эфиром. Значит ли это, что Лера дочь моего земляка? Возможно я ошибаюсь, и магистерий действительно нашёл способ контролировать теневой эфир?
Стала понятна и причина болезни Куропатова. Он купается в этом эксперименте слишком давно, и, похоже, решил идти ва-банк. Марран… Ты же мог справится, трус несчастный. Ты создал целую индустрию по поиску меня, но всё это время ты мог продолжать. Ты мог получить бессмертие!
— Что значит Куропатов? — тихо пролепетала Лера. — При чём здесь он?
— Он проводил эксперимент по приручению Вихря. Твоя мать была неизлечимо больна, теперь я это знаю, и твоего отца обманули, сказав, что он сможет её излечить, но цель у экспериментаторов была другой. Вместо исцеления, твой отец спровоцировал вспышку.
— Не может быть… Отец бы не поверил! — Лера не сдержала одинокую слезинку. — Он бы распознал обман!
— Представь его состояние. Беспомощность, перед болезнью любимой… — я обнял Леру, — Он сделал это ради неё, но затея была обречена на провал, увы. И он не последний. Куропатов собирается повторить тоже самое. Будет вспышка, и она будет больше предыдущих, Значительно. Нам нужно спешить.
— Куда?!
— К Вихрю. Я должен опередить Куропатова.