Время не исходе. Я потратил ещё пару минут, чтобы скорректировать канал для теневого эфира, добавить улучшений, подсмотренных у Маррана. Ему не хватило смелости идти до конца, пусть хоть так поможет.
Оставив Маррана, я спешно покинул комнату. Олег, в напряжении, ожидал у входа, он сразу же сунул мне телефон, из динамика гремел голос отца.
— Мы на подходе, сын. Настал момент истины! Вы с Олегом объединитесь с бесами, ударите изнутри, пока мои войска будут…
— Я не могу.
— Что значит «не могу»? Ты должен!
К сожалению, он вряд ли меня поймёт. Сбросив звонок, я вопросительно взглянул на Олега. Тот поднял бровь, непроизвольно сжал руку в кулак. Рыжая дымка начала сочиться из уголков глаз.
Разумеется, он не ослушается приказа отца. Жаль.
Я среагировал первым, напитал эфир в руку, покрывая её барьером, потянулся к Олегу, но тот видел, на что я способен одним касанием. Отпрыгнул в сторону, запалил барьер вокруг тела и возмущённо крикнул.
— Он твой отец, ты обязан подчиняться!
— Не трать силы, Олег. Ты нужен ему внизу.
Шедшая следом Лера сходу сорвалась на бег, рванула к Олегу, и тут наотмашь ударил ей. Девушка отлетела к стене. У меня в глазах потемнело, я подскочил к наделённому, скривился от резкого удара, едва не проломившего барьер, и с ненавистью вонзил пальцы в барьер Олега.
Питая себя теневым эфиром, я прошиб его броню, коснулся кожи и спустил с поводка взятый у Леры дар. Воображать перед мысленным взором её мысленный образ не было нужды. Он ударил её, мою Леру!
Олег сумел вырваться, но его резкий шаг оборвался. Погас барьер, он оступился, рухнул на одно колено, и всё же умудрялся оставаться в сознании. Пинком опрокинув его, я придавил спину парня коленом и жестом подозвал Леру.
— Закончи, усыпи его.
Быстрое касание сильных пальцев, и Олег обмяк. Теперь отец ни за что меня не простит, но это уже не имеет значения. Если я не достигну центра первым, пропущу Куропатова вперёд, последствия могут быть устрашающими. Если ему удастся воплотить задуманное… Боюсь представить, как он распорядится такой силой.
Вглядываясь в массивную сферу, расположенную в зале, я сделал всего лишь шаг в её сторону, но толстая нить… Нет, это даже не нить, это целый поток эфира. Я ничего не могу сделать с ним здесь. Плотно запечатанный в металлическом кожухе, эфир остаётся безопасен. Попытаться рассеять?
Я лишь коснулся массивной нити, и тут же резко отдёрнул руку. Слишком большой кусок пирога, надорвусь. Искать кнопку выключения? Только потеряю время, и… Если я буду далеко от вихря, когда эта штука свалится вниз, я не смогу перехватить контроль. Верю ли я, что смогу переварить такой объём? Как будто у меня есть выбор.
— Нужно добраться до Вихря, — сказал я Лере, загоняя её в лифт и судорожно вдавливая кнопку первого этажа. — Куропатов хочет повторить то, что сделал твой отец.
— И что тогда будет?
— Вспышка. Очень мощная, и Лера… — задумчиво поглядев на девушку, я спокойно произнёс. — Я хочу, чтобы ты держалась как можно дальше.
— Ага, размечтался, — взбрыкнулась девушка. — Я останусь. Я должна ему отомстить!
— Лера, это не твой уровень! Возможно, даже не мой!
Она не стала спорить. Замешкавшись, она решилась и крепко обняла меня. Я обнял её в ответ.
— Ты справишься, я в тебя верю. И сделаю всё, чтобы тебе помочь… — отстранившись, она преданно заглянула мне в глаза. — Ты сделал для меня больше, чем кто бы то ни было. Ты помог мне узнать правду. Спасибо, Федя!
— Полегчало?
— Ну… Тяжелее всего было не понимать, почему они погибли. Я думала, что отец просто безумец. Он не говорил про маму, я не знала, что она больна…
— Зря. Я не повторю его ошибки и буду с тобой предельно честен.
— О чём ты? — её глаза заблестели.
— Возможно, сегодняшний день я не переживу. Не в обычном качестве. Роль мессии подразумевает перерождение.
— Если ты умрёшь, я тебе тресну, ясно? — совершенно серьёзно произнесла Лера.
— Договорились.
Я готовился к бою, но в холле башни никого не было. Лишь сирены завывали на территории. Похоже, бойцов отца уже заметили и готовились к бою, но собравшаяся возле овальной постройки толпа не спешила расходиться. Думают, что всё под контролем?
До скопления народа было недалеко, мы с Лерой бежали наперегонки. Я, то и дело, оступался, истощение после допроса Маррана всё ещё сказывалось, но с каждым шагом становилось легче. С каждым метром, приближавшим меня к Вихрю.
Собравшиеся гости бурно обсуждали происходящее, возле нужного здания царил хаос и суета. На пиджаках красовались разнообразные символы, здесь собрались представители разных Родов. Кто-то прибыл с наделёнными из своих дружин, и на их фоне, наделённые в форме Магистерия смотрелись особенно жутко.
Сопровождая гостей отсутствующим взглядом, они больше напоминали декор, чем стражей порядка на своей территории. И когда мы с Лерой прошли мимо них, они даже не дёрнулись.
Внутри, в широком зале, расположилась стеклянная клетка, подготовленная для нас с Семёном. Виновник торжества, в парадном мундире, стоял на импровизированной сцене рядом с отцом. Однако, уже здесь я почувствовал неладное.
В памяти Маррана, я видел множество баков, где копился тёмный эфир. Где они? Переключая зрение, я видел лишь нити обычного эфира, связывавших обеспокоенных гостей. В целом, в помещении только один человек оставался спокоен. Куропатов-Старший.
— Я прибыл ответить на вызов! — громко крикнул я, шагая к Куропатовым. — И я говорю не о дуэли с твоим сыном, Аркадий. Я был у Даут Марррана, и видел, что ты с ним сделал.
Позади послышались шепотки. «О чём он?», «Где он пропадал?». Аркадий Куропатов брезгливо скривился, нахмурился. Он переминался с ноги на ногу, ему явно было тяжело стоять на одном месте. В районе живота и груди, его парадный костюм вздулся, из-за воротника выступало две трубки.
Стоящий за его спиной доктор как бы намекал на необходимость наличия этих трубок, всё-таки он не здоров, но я понимал истинное значение. Две трубки, для двух типов эфира. Но где же запас, и как он собирается питаться эфиром с вершины, мать её, башни?
Нужно сбить его с толку, заставить суетится, менять планы.
— Тебе хватает смелости обвинять меня, юноша? — громко усмехнулся Куропатов. — В тот день, когда твой отец стал мятежником?
— Мятеж? — изумлённо воскликнула полная дама, кутаясь в шубу.
— Да-да, вы не ослышались. Прямо сейчас, граф Аронов, с большой группой своих подданных, собирается штурмовать башню. Собирается взять её под личный контроль! — вскрикнул он. — Предать то доверие, которое ему оказал император!
Суеты стало ещё больше. Слышились отдельные возгласы, вроде «возмутительно!», «это невозможно!», «что нам делать?».
— Пусть вякнет хоть один человек, которого я не предупреждал об этом! — продолжал распаляться Аркадий, то и дело срываясь на кашель. — Пусть кто-то осмелится! Ну же! Что? Никого? — он взмахнул рукой в сторону выхода. — Вы будете пожинать последствия того, на что закрывали глаза и надеяться, что Цесаревич успеет вовремя, чтобы защитить ваши шкуры.
— Сражения не будет, Аркадий, — перебил его я. — Не вводи в заблуждение уважаемых гостей. Ведь скоро будет новая вспышка, и нам с тобой об этом прекрасно известно.
— Ложь!
— И не просто вспышка. Сверхмассивный всплеск, прямо здесь. Ты отдаёшь себе в отчёт, что станет со всеми этими людьми?
Коротко сверившись с датчиком у себя на поясе, Куропатов раздражённо скривился. Бегая взглядом по гостям, он сильно нервничал и сделал ещё одну попытку.
— Я контролирую эту территорию, нет никаких предпосылок к изменению состояния Вихря!
— Ты контролируешь? — возмутился кто-то из толпы. — Я думал, это земли Магистерия.
На подмогу Куропатову-Старшему подоспел один из магистров. Приклеив на лицо улыбку, он поднялся на сцену и успокаивающе поднял руки.
— Нет причин для беспокойства, господин Куропатов здесь по нашему приглашению, и…
— Ложь! — перебил я его.
— У Фёдора Аронова нет полномочий говорить от имени Магистерия! — повысил голос магистр. — Господин граф Куропатов оказывает содействие нашим исследованиям в поиске Мессии, и я предлагаю всё-таки приступить к тому, ради чего мы собрались.
— Куропатов сказал, что сюда идёт Аронов! — заорал кто-то в толпе. — И предлагаешь нам смотреть, как два парня меряются силой?
В толпе послышались одобрительные выкрики. Куропатов-старший презрительно осмотрел зал, снова выступил вперёд.
— С крупной армией нам всё равно не справиться, — пожал плечами Куропатов. — Так почему бы не потратить последние минуты на нечто прекрасное?
— Я ухожу отсюда. Это не моё дело.
— Никто никуда не уйдёт!
Гость отмахнулся, пошёл к двери, но наделённые вдруг очнулись, преградили ему путь. Гость запалил родовой дар, массивное копьё, те бросились на него, свалив на пол. Началась ещё большая суматоха.
И только Куропатов довольно ухмыльнулся. Я не понимал, зачем ему удерживать одарённых здесь? Разве что… Неужели ему нужны зрители?
Вдруг, его согнуло пополам, он зашёлся в кашле. Сделал шаг в сторону, и я увидел трубку, выступающую из его штанины. Порванную трубку. Семён тоже это увидел. Резко изменившись в лице, парень отвёл руку в сторону, запалил родовую секиру, замахнулся на отца, но он двигался слишком медленно.
Продолжая кашлять, Аркадий успел материализовать оружие, отбив удар сына. Тот пнул его, обрывая вторую трубку. Одним чудом Аркадий устоял на подиуме. Почувствовав переполох, кто-то из одарённых бросился на него, собираясь убрать преграду, ограждающую их от побега, но всё это время Куропатов впитывал в себя эфир.
Сменив угол зрения, я увидел очень странную картину. Эфир обволакивал его тело будто щитом. Курсируя по чётко выверенным каналам, он впитывался в щит и испарялась лишь малая доля. Основной запас не покидал тело графа. Я видел и тёмный эфир, плотным кольцом обнимавшего грудь Аркадия. Как ему это удаётся?
Питание прервалось, но эфир никуда не делся. Яркая вспышка спустилась к нему по нити, и во все стороны разлетелось с десяток секир, раня всех на своём пути. Я чудом успел поднять барьер, прикрывая Леру своим телом.
В возмущённый гомон добавились стоны раненых, выкрики ужаса, а Семён… Он лишился руки и рухнул, теряя сознание вместе с кровью.
Бегая взглядом по толпе, словно крыса, Аркадий шаркающим шагом направился к спуску с подиума, к крошечной двери за стеклянной клеткой. Я рванул следом. Он отбросил в меня ещё две секиры, но они даже не коснулись моего барьера, я смог увернуться, набирая скорость. Однако, подонок успел запереть за собой двери, я успел лишь разглядеть лестницу, уходящую внизу
Отсюда до Вихря совсем недалеко, мы на границе жёлтой зоны. И если у него там туннель… Тогда ясно, где он хранит теневой эфир. Он меня опережает, Дьявольщина!
С размаху влетев в двери плечом, я дёргал за ручку, но всё бестолку. Запалил пузырь Капустина, швырнул в дверь, но и это она выдержала. Миллиард раз дьявольщина! Придётся идти по поверхности.
Столпотворение в зале приобрело совершенно безумный вид. Прорвав хилую защиту из нескольких наделённых, гости рванули на улицу. Поток направился к выходу, но с другой стороны, ближе к вихрю, выстроилась шеренга из десяти бесов. Впереди стоял Никитин, с изумлением наблюдая за столпотворением.
Я обратил внимание, что у многих одежда в крови. Похоже, пришлось прорываться с боем. И всё же они здесь, первопроходцы. Значит и остальные идут следом.
— Антон! — выкрикнул я, проталкиваясь через толпу.
Они увидели меня, окружили плотным кольцом, автоматически запалив барьер. Но на нас никто не нападал. Запуганные готовящимся вторжением отца, благородные графы пытались сбежать.
— Мы здесь. Что дальше?
— Я должен идти в вихрь, Куропатов задумал безумство. Он возомнил себя Мессией, — громко сказал я, чтобы все бесы услышали, — и собирается устроить гипервсплеск, чтобы забрать силы Сеятеля. Если мы ему не помешаем, буря разразиться вновь.
— Но зачем его останавливать? — нахмурился один из бесов. — Во снах, Сеятель просил нас именно об этом!
— Он хотел свободы, которую только я могу ему дать! Куропатов лишь запустит очередной цикл, который никто из нас не переживёт. Собрались! Плотной группой, идём внутрь.
Больше никто не спорил. Нам передали запасные маски, и датчики погружения. Лера принялась напяливать маску, но я удержал её за руку.
— Ты останешься здесь, внутри от тебя нет пользы.
— Я умею сражаться!
— С людьми. Внутри Вихря совсем другие соперники!
— И всё равно, ты не имеешь права не пускать меня!
— Мне будет спокойнее, если ты останешься здесь. Я не смогу сосредоточиться, если буду знать, что тебе что-то угрожает.
Застыла, удивлённо на меня посмотрела и кивнула. Обняла в последний раз, и поцеловала. Мимолётно, но это было обещание. Схватив её за руку, я прошептал на ухо:
— Возвращайся в «приют воина». Поклянись, что поедешь туда, прямо сейчас!
— Хочешь, чтобы я сбежала? Оставила тебя… здесь?
— Да хочу. Ты давала мне клятву, ты обязана выполнять мои приказы.
— Хорошо, — она отстранилась, улыбнулась напоследок и направилась прочь.
Поцелуй что-то переключил во мне. Мне и так не хотелось умирать, а сейчас, снова вкусив жизни, я чётко осознавал, что бессмертие вне человеческого тела — не мой выход. И всё же, сначала дело.
Бесы расположились клином, я нацепил маску и подгонял их, задавал темп. На ходу активируя особое зрение, я поглядел себе под ноги, там было черно от эфира. Массивный ком был прямо под ногами, слегка впереди, но где же Куропатов?
Завывающий ветер обжигал кожу, я был налегке. Вспышки теневых тварей проявлялись медленно, и твари выходили несколько искажёнными, заторможенными. Вероятно, виной тому скопление теневого эфира.
— В пути было также? — заорал я, перекрикивая ураган.
— Только рядом с башней! — крикнул в ответ ближайший бес.
Ускорившись, я увидел впереди человеческую фигуру, связанную нитями со всех сторон. Куропатов нацепил какой-то костюм из кучи трубок, сильно увеличивший его фигуру. Поверх, сверкала Казер-броня, подпитываемая скопленным эфиром. Пихнув ближайшего беса, я указал направление и выдал последний приказ.
— Защищайте тыл, тварей с боков не трогайте, пусть подходят ко мне.
— Что будешь делать? — окликнул Никитин.
— Сеять смерть.
Напитав свой щит эфиром, я встретил двух теневых тварей, выпаривая из них теневой эфир, пуская его течь по заготовленному каналу. Куропатов не отставал от меня. Твари даже не успевали до него дойти, он разил их на расстоянии, метая секиры во все стороны.
Струйками, теневой эфир сближался с ним, всасываясь в трубки как в пылесос. Фактически, он делал тоже, что и я, только при помощи технологий. Как он собирается освоить сверхскопление эфира — одному богу известно.
Меня Куропатов тоже заметил. Расправил израненные ветром плечи, направил руки в мою сторону. Он больше не кашлял, не горбился. Его наполняла сила, помогая движению. В мою сторону сорвалось сразу несколько секир, но объединённая материя помогла мне отбить удар.
Улучшенный канал работал отлично, я почти не тратил внимание на контроль теневого эфира, так что сконцентрировался на новой, только что украденной заготовке. Усиляя её, я перетянул одну из нитей Куропатова, представил перед мысленным взором лицо болезненного подонка и поверил, что могу тоже что и он.
Бросок — и в его сторону летит меч, лезвие которого смазано тёмным эфиром. Куропатов выставил простой барьер, и меч легко прошил его, оцарапав плечо. К такому он явно не готовился.
Вспышки по его нити засверкали намного быстрее, он сделал круговое движение рукой, отправляя ещё одну секиру в мою сторону. Тут же встал в пол-оборота, согнулся, прижав руки к земле, и медленно, с усилием поднимался обратно.
Первый снаряд я отбил, но он заготовил нечто пострашнее. Вместе с ним, от земли поднимался огромный, увеличенный до гигантских размеров топор, ярко сияющий эфиром. Любому анимешному герою на зависть. С усилием поднимая махину, он опускал её на меня. Отбежать не успею. Только барьер.
Бесы рванули врассыпную, а я присел на одно колено и поднял руки над собой, создавая барьер в форме конуса. Весь запас теневого эфира я вливал в него.
От удара, меня вдавило в землю, кисти заныли, будто каждая косточка в руках треснула, и всё же я выдержал. Чужая магия рассеивалась в воздухе, и естественно, я собирал всё, до чего мог дотянуться.
Его удар и моя защита изрядно исчерпали наши ресурсы. Мы оба переключились на теневых тварей, пополняя «боезапас». Куропатов опасен, особенно вблизи, но и медлить нельзя. Смешивая внутри тёмный эфир и обычный, я принял отстранённое состояние и потянулся к нитям, связывающим его с Вихрем.
Их оказалось намного больше, и в этом тугом пучке я не понимал, которая питает именно его, а какая связана с технологичным костюмом.
Его нити оборвать было намного сложнее, поскольку он тоже работал с тёмным эфиром, и когда я лишил его двух, он перешёл в атаку, резко опустив руки на землю. Только интуиция подсказала мне отскочить в сторону, и с места, где я только что стоял, из земли вырвалась ещё одна секира. Он швырнул ещё, и ещё… А потом почему-то остановился.
Он был совсем близко, в трёх метрах. Я видел облегчение на его лице и коварную улыбку. Встретив мой взгляд, он крикнул:
— Настало время фазы два, — и указал наверх.
Подняв взор, я увидел огромный сгусток эфира, летящий с вершины башни прямо на нас.