Что за чертовщина? Я повторил ещё раз, и ещё. Тепло в плече и пальцах стало уже привычным, и сейчас, ожидая, но не ощущая его я будто бы дожидался икоты, которая никак не наступала. Ладно, а что если так?
Я не Фёдор Аронов. Я гость в этом теле. Я здесь чужой… Чужой, черт возьми!
Мой мысленный крик тоже не возымел эффекта. Вид возбуждённой женщины уязвлял ещё больше. Может у мужчин Ароновых такое случается? И всё же, чертовски неприятно, что мой Дар не… поднимался именно в этот момент.
— Проблема. Посмотри, со мной всё в порядке?
Мгновенно оказавшись рядом, Анна прижала ладонь к моему животу, её горячее дыхание обдувало лицо.
— Что-то болит, Федя?
— Дар не отзывается.
Её рука заскользила вниз живота, и я шлёпнул её. По руке. Пикантность ситуации и так достигла предела, не хватало ещё подливать масла в огонь. Огонь моей злобы. Проклятье, что отец со мной сделал?!
Глаза Анны побелели, зрачки снова исчезли. Я чувствовал тепло, но это тепло её тела, а не дара. Напряжённо считая секунды, я продолжал попытки призвать дар, но короткое резюме преподавательницы лишило последних надежд.
— Я чувствую блок, не могу пробиться.
— Что ещё нахрен за блок? Почему не можешь?
— Это я виноват? — заволновался Олег, попытавшись подняться. Я надавил ему на плечо.
— Сиди. Ты здесь не причём. Итак, какие идеи?
Произошедшее, вопреки логике, ещё больше распаляло Анну, она чуть ли не прижималась ко мне всем телом.
— Я могу посмотреть, Федя, позволь мне…
Взяв её за руку, я повёл Аню к выходу. Может свежий воздух приведёт её в чувство. Растерянный наделённый остался сидеть в кресле, заинтересованно провожая нас взглядом. Разумеется, он доложит об этом отцу, я даже не сомневался.
Выведя женщину во двор, я скривился, глядя на собиравших вещи работяг. Им хотелось что-то сказать нам. Я жестом велел ждать.
— Теперь поясни, — потребовал я. — Откуда взялся блок?
— Ну… — она недовольно поёрзала, продолжая обнимать плечи, в этот раз пытаясь согреться от холодного, вечернего ветра. — Такое случается, когда одарённый подступает к очередной ступени пробуждения. Ты испытывал нечто подобное, когда не мог структурировать собранную энергию внутри себя.
— Но тогда я прекрасно колдовал. Что изменилось?
— Третья ступень сложнее. Скажи, когда вы с господином графом проводили ритуал, ты делал что-то, чего не делал ранее?
Под чужим взглядом сложно сосредоточиться, но я взял себя в руки. Так. Во время пробуждения нет, но… Когда отец напал, я… Как он сказал? Манипуляция чистой энергией, придание формы. Я начал в деталях описывать Анне процесс, и она сразу же закивала, махая на меня руками.
— Да-да, это оно. Ты шагнул выше своего потолка.
— И что делать? С одним пробуждением ты мне помогла.
— Ты и сам можешь справиться, это легко! — заулыбалась она. — Просто нужно пропустить через себя очищенный эфир. Отец оставил тебе…?
Тысячу раз дьявольщина. Нихрена он не оставил, ни единой капли. Нервно меряя шагами подъездную площадку, я искал варианты. Сохранил запас в доме? Перерыть его сверху донизу? Нет, вряд ли. Эфир слишком ценен, чтобы оставлять его в заброшенном доме. Тем более, что он ещё и испортиться мог за это время.
— Чужой эфир не поможет?
— Я пыталась, — виновато потупив взгляд, Анна сжимала пальцы, как нашкодившая школьница. — Моей силы не хватит.
Ладно. Кто ещё остаётся, Лера? Активация её дара чревата последствиями похуже. Отравит ещё ненароком… Если бы это дерьмо случилось со мной уже после того, как ябы приступил к исполнению службы, с эфиром не было бы проблем. Но теперь, когда наступит срок отправляться к Вихрю, я буду просто… Не готов.
Просить у отца помощи? Он поможет, но потребует что-то взамен. Нет, хватит с меня долгов, я решу это сам. Так или иначе. Неделя у меня есть. Пришлось позвонить клерку ещё раз, перенести встречу, но тот любезно выделил для меня время уже завтра.
Разобравшись с рутиной, определив каждому гостевые покои, я стоял у себя в спальне и смотрел в зеркало. Вглядываться в чужое тело казалось здравой идеей, это должно помочь. Отстраниться от самого себя, как я делал это множество раз, но ничерта не выходило. Такое ощущение, что нить, связывавшая меня с Вихрем, оказалась просто перерезана.
Тревожная мысль преследовала меня и во сне. Мне снилось детство Фёдора, какие-то рандомные фрагменты, совершенно не несущие в себе конкретного смысла.
Утром, уже приведя себя в порядок и собравшись, я завтракал в компании своих людей. Всех их я так или иначе считал своими, кроме Олега, подброшенного отцом.
— Значит Вы теперь работаете на Ароновых? — поинтересовался Олег, дирижируя нанизанной на вилку сосиской.
Трапеза у нас была мягко говоря не королевская, стол был завален упаковками из-под размороженной пищи.
— Только Фёдору, — с мягкой улыбкой поправила Анна.
— Вы из Академии? Наделённая?
— Нет, что ты! — короткая усмешка женщины, казалось, оскорбила Олега, но тот даже вида не подал. — Я из безземельных, графиня Сарипова. Мой род давно потерял влияние, так что служба в Академии была чуть ли не единственным вариантом.
— Не жалеете?
— Поначалу было тяжело, но с каждым годом, вера в Фатум только укреплялась. Я верю в Мессию, верю в Магистерий. И моя вера окупилась сполна, — добавила она, скосив на меня взгляд.
Олег растерянно оглянулся на меня.
— В смысле?
— Я имела ввиду… — замешкавшись, Анна слегка покраснела, — Фатум свёл меня с юношей необычайных талантов. Я ведь исследователь, мне интересно изучать разные грани Дара, а Фёдор уникум, какие мне ещё не встречались.
— Значит Вы коллекционируете секреты разных Родов? — мягко поинтересовался Олег. — И что будете с ними делать?
— Анюта не станет торговать нашими секретами, — вмешался Михайлов. — От Ароновых не уходят, ты сам это знаешь. Помнишь историю о клановом целителе? Хотя куда тебе, ты же ещё слишком молод…
Михайлов рассказывал Олегу про предателя, которого отец жестоко наказал в назидание другим, но я слушал в пол уха. Меня волновала Лера, практически весь завтрак не спускавшая с меня взгляда. Её косые взгляды на Олега как бы намекали, что вот она — причина поехать к башне. Я эти намёки игнорировал. Своих забот полон рот.
Я долго думал, кого взять в поездку. Михайлов — персона нон грата среди благородных, и баронам наверняка не понравится увидеть на своём пороге опального безопасника.
Так что в трясущейся по грунтовке машине сидели я, Лера и Аня. Охрана и… доктор. Михайлов долго ворчал, что он не нанимался дворецким, но когда вопрос коснулся восстановления энергоснабжения защитного периметра, успокоился и взял шефство над работягами Прохора.
***
Массивный Вихрь, возвышавшийся впереди, пробуждал во мне какой-то первобытный страх, я всё ещё не мог осознать, что такая штука может существовать. Необъятный торнадо застыл на одном месте и медленно кружился в бесконечном танце.
Чем ближе мы подъезжали, тем заметней становились яркие вспышки по всему периметру, будто электрические всполохи сверхзаряженной электрической бури. Наклонившись к рулю, я посмотрел на небо, и возле сияющих огненным маревом облаков этих вспышек было намного больше. Прикованная сила стучится в запертую дверь, дёргает цепи, пытается освободиться. Так я это видел.
Выстроенный вокруг вихря город уходил вдаль за горизонт. Сплошное кольцо делилось на чётко разграниченные районы — полосы, упиравшиеся в основание могучей стихии. По левую руку, совсем вдалеке, я видел высоченную башню, пробуждавшую ассоциации с «Всевидящим оком».
Ещё на подъезде я видел огромные цистерны, пронзённые множеством труб. Переплетаясь между собой, трубы уползали в перерабатывающие заводы, над которыми трубил рыжий дым. От них вытягивалось множество рельсовых путей, разбегаясь в разные стороны, во все уголки Империи.
Мы въезжали в узкую полосу — жилой район, вытянувшийся в ширину всего на пару километров, и если на первом блокпосте наш автомобиль проигнорировали, то на следующем, хмурый боец потребовал документы.
— Проезжайте, господин Аронов. Барон Власов ожидает.
В большинстве своём, местные постройки делились на три категории: склады с витиеватой буквой «Б», рекламирующей услуги Союза Баронов, укреплённые многоэтажки, как человеческие муравейники для местных работников, и роскошные дома, ограждённые высокими стенами.
Последних было немного, по крайней мере в этом районе: я насчитал с десяток мелких, но изящных построек. Но отдельного упоминания заслуживали три замка в готическом стиле, окружённых высокой стеной. Эти замки разместились на равном отдалении друг от друга, и иначе как «замком» называть их язык не поворачивался: шпили высоких башен тянулись к небу, между окон зияли бойницы, да и архитектура такая, будто я оказался в старом фильме про средневековье. К одному из таких замков мы и направлялись.
Петляя по узким улицам Буреграда, как местные его называли, я разглядывал вывески, пытался достроить в голове планировку. Многие витрины, завлекавшие туристов всевозможными товарами из эфира, казались временными. Даже номера домов путались! Такое ощущение, что город вырос сильно позже этих трёх замков. Быть может, они остались ещё с времён великой Бури?
Местные жители тоже поражали свои колоритом. От простых рабочих в спецовках, до вульгарно разодетых туристов, безостановочно фотографировавшихся на фоне Вихря. И только одна категория жителей заслуживала всеобщего игнора. Их обходили чуть ли не за пару метров: крепкие ребята, закутанные в зимнюю одежду, игнорировали всеобщие взгляды. Из украшения — только разноцветные защитные маски, небрежно болтавшиеся на шеях.
— Кто это?
— Бесы, — тут же отозвалась сидящая на заднем сиденье Лера, протиснувшись между кресел. — Ты же видел их, почему спрашиваешь?
— Надоело ехать в тишине. И что они здесь, посменно работают?
— Добыча не прекращается ни на секунду, — кивнула Лера. — Бесов делят на бригады, и в этой бригаде они, в основном, и работают. Очень не любят чужаков… Ты не думаешь, что на службе могут быть проблемы?
Ещё как думаю. Одарённых вроде меня не собирают в отдельный отряд, их распределяют между Бесами, чтобы чего лишнего не учудили. Номинально, аристократам позволяется называть себя главными, но внутри Вихря, все беспрекословно подчиняются лидеру бригады. Первому.
— Не переживай, я найду с ними общий язык.
— Ну да, ты, кажется, впечатлил беса, который привозил эфир в Академию…
В конце улицы уже виднелось место соприкосновение Вихря с землёй. Даже отсюда, слепящие лампы моргали предупреждающими сигналами, а вооружённый кордон, перегородивший дорогу, заранее махнул мне рукой, мол, проваливай нахрен. Они оцепили единственную двухполосную дорогу, на которой собралась целая толпа бесов, человек двадцать. Профсоюз бунтует, поди.
Свернув на узкую улочку, я заглушил двигатель и вышел из машины, непроизвольно напрягая уши, но даже здесь, в паре сотен метров от Вихря, не было слышно разрушающей стихии. Только воздух показался разряженным, и на уши неприятно давило.
Поковырявшись в ухе, я направился к массивным воротам замка. Мимо сувенирной лавки и магазина одежды, мимо тематического ресторана, предлагавшего «Обветренный пирог» и мини-отеля, обещавшего впечатляющий досуг. Целевая аудитория таких заведений — молодые аристократы, прибывшие отбывать службу. Уверен, что если поискать, здесь найдётся и бордель, и казино. Им же нужно куда-то тратить свободное время…
Даже сейчас, пара студентов в зимних куртках шумно клеили утончённую аристократку в меховой шубе. Девушка закинула ногу на ногу, выставив бедро в таком соблазнительном ракурсе, что…
— Вам назначено?
Усатый охранник в военном мундире нетерпеливо хмурил густые брови.
— А? — опомнившись, я кивнул стражу. — Фёдор Аронов. Я звонил.
Сверившись со списком, страж посмотрел на моих спутниц и покачал головой.
— Только Фёдор Аронов.
— Подождите в кафешке, — я махнул рукой на ресторан с «обветренным пирогом», доставая из кармана чуть ли не последние наличные деньги. И когда Анна отошла, задержал Леру, прошептав на ухо: — береги её, но не вляпывайся в неприятности. Нам нельзя здесь светиться.
— Я провела здесь детство, я знаю, как себя вести.
Она сказала это с таким скучающим пренебрежением, что я замешкался, удержал её за руку.
— Лера. Будь тихой как мышка, поняла?
— Я буду следовать Фатуму.
— Не Фатуму! А моему приказу!
Нахмурилась, сжала губы, но всё же кивнула. Она и так-то не особо весёлая была, а в этом городе ещё больше преобразилась. Если она здесь выросла… Чёрт. У меня нет на это времени.
— Веди, — приказал я стражу.
Следуя за охранником по вымощенной разноцветными камнями дорожке, я отметил, что внутри территория хорошо охранялась. Никаких фигурных кустов и деревьев, территория отлично просматривалась. Вялый декор, вроде высаженной цветами полянки и фонтана померк на фоне вооружённых людей, внимательным взглядом провожавших гостя.
Вопреки ожиданиям, внутри замок не был современным, как было в моём Родовом имении. Сводчатые потолки, поддерживаемые колоннами, музейная мебель, пережившая не один век и жуткие скульптуры чудовищных тварей, которым позавидовал бы любой ужастик из моей прошлой жизни. Мрачновато. Мягкий жёлтый свет от стилизованных под масляные лампы светильников, запах полированного паркета и гулкие шаги в тишине.
— Пустовато здесь, — тихо произнёс я. — Не напрягает работать в такой атмосфере?
— Сегодня баронесса в гостях, — лаконично ответил страж.
— Баронесса это…
— Дочь господина Власова. Юная баронесса любит шумную музыку, — скривился он.
Мы поднялись по парадной лестнице, устланной пышным красным ковром, проследовали по пестрящему портретами коридору к кабинету за толстой, деревянной дверью. Стук металлического кольца, приглушённое «Войдите». Страж склонился в поклоне.
— Прошу вас, господин Фёдор.
Кабинет резко контрастировал с общим интерьером. Письменный стол расположился напротив стены с раз… два… девятью широкими мониторами. Массивный компьютер напоминал шкаф с человеческий рост, и хозяин кабинета скрывался за ним. По правую руку расположился кофейный столик с парой низких диванов. Дымящийся чайник с положенным сервизом уже ожидал меня.
— Проходите, садитесь.
В голосе барона Дмитрия Власова слышались повелительные нотки. Он не смущался приказывать отпрыскам знаменитых аристократов, поскольку здесь он был главным, о чём клерк меня многократно уведомил.
Сев на диван, я с интересом вглядывался в узор на столе. Это была карта. В центре расположился Вихрь, а вокруг него кольцом выстроился город, поделённый на территории — кластеры. Этот район юридически принадлежал Роду Ароновых. Это наши земли, но волей Императора, мы не имеем здесь власти. Доход — да, барон Власов исправно платит пошлину за пользование землёй, но правила устанавливает он.
— Эти проклятые бесы… — раздражённо произнёс он, с трудом поднимаясь из-за стола.
Полная фигура барона не скрывалась за специально пошитым костюмом, как будто подчёркивавшим полноту хозяина. Толстые пальцы — сардельки сжимали папку с документами, массивные плечи поддерживали толстую шею, на которой приютилась до комичного маленькая голова. Поросячьи глаза пристально меня сверлили, и с каждым словом рот терялся на фоне широких подбородков.
— Появились проблемы с местными?
— Появились? — хохотнув, он рухнул на диван. Ножки заскрипели, едва выдерживая эту тушу. Облокотившись на спинку, барон вытянул ноги, кивнув на чайник. — Вы угощайтесь, угощайтесь. Чай с нотками эфира, дорогая штука.
— Предпочитаю кофе.
Скривив губы, он, как ни в чём не бывало, продолжил.
— Бесы — это одна непрекращающаяся проблема, с которой я вынужден мириться. Беспокойный народ, непредсказуемый…
— Это ведь они, в основном, добывают эфир?
— По большей части да. Благородные графы присылают, конечно, своих людей в помощь, но между нами говоря… — он наклонился, будто собираясь сообщить тайну, — от них больше проблем, чем пользы. За исключением дружины господина графа Аронова, разумеется!
Вовремя опомнился.
— Не нужно лгать, я не докладываю отцу о каждой беседе, — нахмурился я. — Предпочитаю правду.
— Нет-нет, это чистая правда! — барон комично затряс головой, болтая всеми подбородками сразу. — Они толковые ребята, послушные. Почти не отстают от бесов. Только это всего пара десятков, я не заткну ими все участки, даже на своей территории…
Тяжело вздохнув, он с трудом наклонился вперёд, разливая чай по крошечным чашкам.
— Так что за проблема с бесами?
— Требуют и требуют… Каждый день новые требования!
— И чего они хотят?
Граф издал громкий, фальшивый хохоток.
— Проще сказать, чего они НЕ хотят. Начав с автономности, — он начал загибать толстые пальцы, — свободного графика, повышения уровня добычи, своей доли… Можно долго зачитывать список, закончив невысказанной просьбой в мой адрес.
— Какой?
— Собрать слуг и проваливать нахрен.
Барон шумно отхлебнул, и, поднимая брови, настойчиво указывал взглядом на чашку. Только когда я взял свою, он опустил руку и продолжил.
— Им, видите ли, лучше известно, как организовать эфирный промысел. Этот их Шквал насса… Кхм. Простите. Надул им в уши, что мы зря ввели искусственное ограничение на добычу… — он агрессивно хлюпнул чаем. — Как будто им потом отчитываться перед Императором за невинные жертвы!
— Они организовали профсоюз?
— Хо-хо, пусть попробуют! — попытавшись закинуть ногу на ногу, барон раздражённо бросил невыполнимую идею. — Они знают правила. Начнут барагозить, и я лишу их доступа к эфиру. Уже через сутки приползут ко мне за дозой, чертовы наркоманы… — самодовольно усмехаясь, он сделал глоток. — Так значит Вы хотите приступить к службе уже сейчас?
— Не совсем. Я хочу получить свою долю вперёд. Выраженную в обработанном эфире.
— Господина графа не устраивает объём поставок? — удивлённо вздёрнул бровь барон.
— Для личных нужд, — добавил я.
— Исключено. Получите свою оплату после первого погружения.
— Никакого торга? Мы можем быть полезны друг другу.
Раздражённо отмахнувшись, барон совершил очередную попытку скрестить ноги, что ещё больше его разозлило.
— Я не банк, чтобы выдавать кредиты благородным отпрыскам! Хотите эфира — заработайте! Да сожри их вихрь… — достав из кармана зазвонивший телефон, он рявкнул: — ну что там ещё?
Пока барон был занят разговором, я формировал предложение. Ужасно не выгодное, отдать неделю службы взамен на жалкую порцию эфира, но… Я хочу решить проблему прямо сейчас. Мне нужен мой дар, чёрт подери!
— …мне глубоко наплевать на их нужды! Нет, я не даю разрешения! — Разговор барона меня заинтересовал. Чужие проблемы меня радуют, это предлог для торга. — Пошли туда бойцов, сколько потребуется. Я научу этих ублюдков уважению!
— Господин барон, — вмешался я. Тот замахал на меня рукой. — Я могу решить Вашу проблему.
— Что ты сказал? — приглушив динамик, он вопросительно поднял бровь.
— У вас проблемы с подчинёнными, и я могу её решить. Заключим сделку.
— Я перезвоню.
Убрав телефон, барон смотрел на меня с возрастающим интересом. Постучав пальцем по папке с документами, он сказал.
— Здесь договор о службе, с незаполненной датой. Твой отец ясно намекнул, что у меня нет права выходить за его рамки, — произнёс он, незаметно перейдя на «ты».
— И всё же, отца здесь нет.
Задумчиво нахмурившись, барон медленно качал головой, обдумывая предложение.
— Значит ты знаешь верный подход к бесам? Отец тебя обучал?
— В общих чертах. Судя по услышанному, Вы уже готовы применить силу. Так почему бы не рискнуть?
— За порцию эфира? — наконец решившись, он улыбнулся. — Что ж. Поглядим, как ты предотвратишь бунт бесов.