— Бунт?
Барон вальяжно взмахнул рукой.
— Громкое слово, понимаю, но я расцениваю этот инцидент именно так. Ублюдки требуют с меня дополнительных смен, потому что Магистерий, видите ли, вышвырнул их со своей территории.
— Можно подробней?
— Нельзя. Я понятия не имею, что взбрело в голову этим… — он сдержал оскорбление, шумно выдохнув. — Район возле башни Фатума не контролируется Союзом, мы не знаем, чем они заняты, и чем мотивировали изгнание целой толпы бесов.
— Магистерий может их выгнать?
Барон обрушил кулак на подлокотник дивана.
— Нет, чёрт подери! И тем не менее, они это сделали. Теперь этот ублюдок Джирай плачется, что не может ждать, но я-то здесь причём?! Склады и так забиты эфиром! — выкрикнул он. — Я едва успеваю обрабатывать текущий объём!
— И сколько их? Двадцать-тридцать? — я нахмурился. — Неужели лишние пару смен так сильно ударят по бизнесу?
— На передел инфраструктуры требуется время и деньги! Я не собираюсь раскошеливаться из-за прихоти проклятого Магистерия! Они не получат ни крошки из моих запасов! — Барон шумно втянул воздух ноздрями, успокаиваясь. — Потенциальный рост дохода несоизмерим с размером геморроя, который непременно вырастет на моей территории. Поэтому, я не собираюсь потакать капризам фанатиков.
— Но Вы всё же устроите их в бригады? Рано или поздно.
— Неделя, — невнятно взмахнув рукой, барон раздражённо скривился. — Пусть подождут своей очереди. Справишься, и я заплачу тебе. Выдам оплату за смену вперёд.
— За неделю.
Вперив в меня взгляд, он задумчиво стучал пальцем по папке с документами.
— И господин граф об этой сделке не узнает.
— Всё верно.
Протянув ему руку, я ждал крепкого рукопожатия от такого объёмного человека, но тот лишь коснулся пальцами моей ладони. Говорят, по рукопожатию можно определить статус человека, и фигура барона нравилась мне всё меньше.
— Октанов говорил, что ты рохля, — вслух размышлял барон, набирая сообщение на смартфоне. — Щенок, едва выбравшийся из-под маминой юбки.
— Я давно не общался с дедом.
Мамин отец занимал соседние район и держался в стороне от нашего Рода. О том, чтобы проходить службу на его территории не шло и речи. Впрочем, это даже к лучшему. Во-первых, лишний контроль мне ни к чему, а во-вторых, по слухам, он управляется с подчинёнными с куда большей эффективностью, чем барон Власов. А где эффективность, там меньше поводов для сделок.
— Тебя пропустят к Джираю, можешь идти. И Фёдор, — окликнул он, когда я уже поднялся. — Не сделай ситуацию хуже, чем сейчас. Выставишь меня на бабки, и эти расходы напрямую лягут на плечи твоего отца. Мы ведь оба хотим избежать его внимания, верно?
Кивнув в ответ на заискивающую ухмылку, я вышел из кабинета. Усатый охранник, по приказу барона, инструктировал меня относительно расположения бесов, а я думал. Не совершил ли ошибку, дав знать о своей самостоятельности? Как никак, всего год назад именно в этом районе погиб мой брат. Кто был заказчиком убийства не ясно, и барон совсем не в конце списка потенциальных обвиняемых.
Идти было недалеко, я решил прогуляться пешком, но едва ступив за ворота замка, выругался с досады. Вот ведь… Всё-таки вляпалась.
В тихом ресторане больше не было девушки в меховой шубе, зато двое аристократов остались, окружив вниманием моих барышень. Один нависал над Анной, поставив ногу на соседний стул, а второй сидел на диване вместе с Лерой, то и дело порываясь обнять её за плечи.
Дверной колокольчик приветливо звякнул, расслабляющая музыка заполняла почти пустой зал. Двое студентов-аристократов в военных мундирах не были здоровяками, но в этом мире телосложение ещё ничего не значит. Они с лёгкостью могли владеть даром на приличном уровне.
Рыжий парень повернулся ко входу, демонстрируя россыпь веснушек. Придирчиво окинув меня взглядом, он снова повернулся к Анне. Второй, с мышиными волосами и поднятой верхней губой, напоминал крысу, и всё теснее прижимался к моей Лере.
— Я закончил, пойдём.
Услышав мой голос, Лера радостно встрепенулась и грубо отпихнула аристократа, поднимаясь с дивана, но тот схватил её за руку.
— Куда? Мы же так мило общались!
— Я же говорила, — извиняющимся тоном начала Анна, — мы заняты.
— Этим, что ли? — рыжий снова обернулся, брезгливо скользнув по мне взглядом. — Многовато, две красавицы для одного задохлика.
— Отпусти её, — приказал я, спокойно сближаясь с крысой.
— Отпущу, когда захочу! А ну сядь!
Лера вскипела, она была готова сорваться, но я ей не позволил. Простым прямым ударом врезал крысе по челюсти, обхватил за шею и с размаху опустил лбом об стол. Парень обмяк, скатившись на пол.
Рыжий округлил глаза, вооружился стулом, но я предупреждающе покачал головой.
— Я не в том настроении. Ты на моей земле, рыжий.
— Твоей…? Ты что, Аронов?
Я не ответил, подхватывая Анну под локоть. Поднимаясь, она не отказала себе в удовольствии принимать самые соблазнительные позы. В этом наряде она даже на милфу не была похожа. Не удивительно, что двое придурков сорвались с цепи. Рыжий меня окликнул:
— Эй, ты ответишь за это!
Я проигнорировал его, выводя девушек на улицу. Избалованные аристократы привыкли, что перед дракой следует словесная перебранка, а я резко сократил ритуал. Он, конечно, может вызвать меня на Казерай, но, когда я верну силы, это не будет большой проблемой.
— Молодец, Лера, — сказал я, когда мы отошли от ресторана. — Горжусь тобой.
— Чего гордится, я же ничего не сделала! — всплеснула руками девушка.
— Вот именно. Как я и велел.
Вслух, я не стал напоминать ей о ядах, поскольку она просила не раскрывать её одарённость перед Анной. Впрочем, я был уверен, что женщина и сама уже догадалась. Пускай сами между собой разбираются.
— И куда мы идём? Ты достал эфир?
— Почти. Надо решить небольшую проблемку, и тогда всё будет на мази.
Свернув на широкую улицу, закрытую военным кордоном, я ускорил темп, заставляя девушек быстрее перебирать ногами.
— Что за проблемка?
— Бесы взбунтовались. Я, вроде как, переговорщик.
— Ты серьёзно? — догнав, Лера вцепилась в мою руку. — Федя, они опасны! Давай я… — наклонившись, она жарко прошептала мне на ухо: — украду для тебя эфир?
— Что вы там шепчитесь? — обиженно протянула Анна.
— Лера предложила украсть эфир.
— Федя!
— Привыкай к тому, что вы в одной лодке, — строго велел я. — И воровство — не вариант. Мне здесь две недели служить, не хочу начинать с нарушения закона.
— Да меня бы даже не заметили…
Зато заметили бы след из потерявших сознание охранников. Знаю я её методы.
***
В указанной точке, я насчитал два десятка бойцов в полном обмундировании. Небрежно сложив руки на автоматах, они смотрели на десятерых, укутанных в зимнюю одежду, бесов. Все хранили молчание.
— Как обстановка? — спросил я отделившегося от группы стражей светловолосого мужчину, похожего на рыцаря.
Капитан, сверившись с планшетом, приветственно склонил голову.
— Порываются притащить сюда оборудование и начать добычу. Предупредите их, что, если кто сунется в Вихрь в жилом районе, я прикажу открыть огонь. Может хоть Вас они послушают…
Капитан сделал знак своим, и стража расступилась. Протискиваясь между перегородившими дорогу автомобилями, я на ходу сочинял речь для бесов. Вернее как… Я вспоминал заученные Фёдором слова.
— Меня гонит Великий Шквал, — громко произнёс я, сближаясь с бесами.
Вся десятка обратила на меня взоры. Глаза некоторых выделялись яркой дымкой, как и положено наделённым, но у других глаза казались потухшими. Они ведь из одного теста, почему так? Впрочем, разгадывать загадку некогда.
От бесов вышел вперёд практически старик, с сальными седыми волосами и усталыми, тёмными глазами. Единственное заметное различие с остальными — на его груди не болталась цветастая маска. Вместо неё, он носил ожерелье из побрякушек, больше всего похожих на обычные свистки.
— Шквал не утихает в сердцах бесах, — хрипло произнёс Джарий.
Он не протягивал руку, но и неприязни во взгляде я не заметил.
— И в моём сердце тоже. Ветер донёс до меня тревожные вести, я прибыл сюда для переговоров.
— От чьего имени ты говоришь, одарённый? — сузил глаза старик.
— От своего. Моё имя Фёдор Аронов. Я тот, кто не брезгует печати Сеятеля.
Складывавшаяся в предложения тарабарщина имела важный смысл. Я понимал лишь часть того, о чём говорю. Сеятель — так они называют Вихрь, а ветер… С этим сложнее. Бесы тоже наделённые, но не служат какому-то господину. Всю жизнь они проводят возле Вихря, следуя за ним и воспевая потоки ветра, предопределяющие судьбу каждого человека. Это похоже на Магистерий с их Фатумом, только более… примитивно, что ли.
— Будем говорить. Сеятель не позволит чужакам услышать мои слова.
Круто развернувшись, он бодро зашагал в сторону Вихря. Все, и служба охраны барона, и мои барышни, мгновенно напряглись, но я успокаивающе поднял руку и последовал за стариком. Опасно. К счастью, остальные бесы оставались на своих местах, так что стрельбу никто не начал.
И чем ближе я подходил к Вихрю, тем сильнее становилось чувство заложенности в ушах. Отсюда, он казался пылевой бурей, густое облако, медленно оборачивающееся вокруг своей оси, изредка разряжаясь яркими, рыжими вспышками.
Я снова попытался призвать дар, но даже здесь, рядом с первоисточником магии, не достиг результата.
— Барон не внемлет нашим словам, но ты услышишь, — наконец сказал старик, остановившись.
В этом месте, речь звучала глухо, будто звуки лишили звонкости. Откашлявшись, я повысил голос.
— Требования барона Власова вы слышали, он сможет назначить вам смены через неделю. В чём причина отказа?
— Голод.
Лаконичный ответ. Тем не менее, старик подсказал мне направление, в котором стоит копать.
— Бесам нужен эфир? — он закивал. — И ожидание причиняет боль?
— Боль — неправильное слово. Сеятель ранит тех, кто вторгается в его владения. Мы приучены терпеть боль. Голод же, терпеть невозможно.
— Поэтому у некоторых… — я махнул пальцами возле глаз, и старик снова согласно закивал.
— Нечему испаряться. Изгнанные бесы выпали из потока.
Всего десять голодных работников, неужели барон настолько жаден, что не может покрыть непредвиденные расходы? Ах, ну да. Принципы. Если местную аристократию ведёт честь и достоинство Рода, то с баронами всё куда проще. У них есть только один господин — его величество доход.
— Вы обсуждали другие варианты? Например, организовать какую-нибудь экскурсию для туристов, пройти по самой кромке Вихря, получить хоть что-то.
— Без погружения хотя бы на двадцать процентов в этом будет мало смысла. Глоток воды для голодающего.
— Повысьте продолжительность смен, объедините бригады?
— Нельзя, есть квоты. Это единственное, в чём я вынужден согласиться с чужаками. Если черпать силу Сеятеля слишком интенсивно, будет всплеск. Люди погибнут.
— Тогда договорись с другими бригадами, поменяйтесь сменами. Что вы как маленькие, ей богу!
Поджав губы, старик выправил осанку, поглядел на меня с таким презрением, будто я предлагал ему что-то унизительно.
— Ты слишком хорошего мнения о чужаках, кормящихся силой Сеятеля. Каждый бес посчитан, для каждого есть своё время. Самовольная перемена смен между бригадами невозможна, а обращаться к чужакам с такой просьбой… Это потушит шквал в сердцах бесов.
— Уязвит гордость?
— Лишит власти.
Нахмурившись, я пожал плечами.
— И что? Разве сейчас у вас много власти? Что вы теряете?
— Сделка с чужаками позволяет нам оставаться сильными. Почти всем… — вздохнул он, глядя в спины изгнанникам. — Мы вынуждены следовать правилам, чтобы сохранить власть кормиться силой Сеятеля. Пускай и по назначенному расписанию.
— Тогда чего ты хотел добиться этой… — я замешкался, подбирая слово. — Забастовкой?
Старик отвёл взгляд, повернулся к Вихрю. Наблюдая за медленным вращением густого дыма, потрескивавшего электрическими всполохами, он признался.
— Не знаю. Я хотел спасти наши жизни. Шквал в моём сердце не так силён, чтобы начать эпоху перемен, я не смею ухудшать положение остальных. Если мы не договоримся, Фёдор Аронов, наши бригады сгинут. Во благо большинства. Сейчас такое время, что бесы должны становиться только сильнее.
— Сейчас? Почему именно сейчас?
Обернувшись, старик окинул меня оценивающим взглядом.
— Чтобы защититься от грядущего.
— И что же грядёт?
— Ты не станешь слушать, — отмахнулся он.
— Начал — говори! — Я встал между стариком и Вихрем, поглядев ему в глаза. — Я пришёл, чтобы помочь, а не разгадывать загадки.
— Я их и не загадывал, но… Я вижу, что ты готов услышать. Бесы ловят предзнаменования, Фёдор Аронов. Сеятель беспокойней с каждым днём. Неровен час, и шквал в наших сердцах схлестнётся с его гневом.
Иначе говоря, он намекает на новую «великую бурю». Отец тоже об этом говорил. Откуда они черпают такие новости? Ладно бесы, у них от эфира могли начаться видения, но отец? Не нравится это мне. Ладно ещё безобидно застывший торнадо, но охватить своим даром целую бурю…? Тем более, что если закованная сила найдёт способ освободиться самостоятельно, бессмертия я не получу.
Придирчиво рассматривая беса, который сейчас напоминал просто уставшего старика, я решил рискнуть. Это будет стоить мне дорого, но я всё равно планировал заключить союз с бесами. Правда я хотел это сделать путём совместной работы, а не… покупкой.
— У меня есть решение. Отступи сейчас, и я отдам изгнанникам половину своей добычи.
Брови старика изумлённо взметнулись вверх.
— Зачем это тебе?
— Я заключил сделку с бароном. Успокою вас, и получу свою долю добычи вперёд.
— Ты прибыл не как хозяин земли? Собираешься черпать силу Сеятеля? — ещё больше удивился бес. — Сын Аронова погиб здесь, ты не боишься?
— Шквал в моём сердце способен потушить любой страх, — надменно хмыкнул я, произведя на старика неизгладимое впечатление. И всё же, он сомневался.
— Предлагаешь накормить нас из запасов чужаков? Лишить права взять силу самим, и поить из соски, как… младенцев?
— Подави гордость, старик. Если откажешься от моего предложения, ты лишишь себя и своих братьев всего. Смерть — это конец.
— Мы не слабаки!
— Я этого не говорил. Ты хочешь вырастить сильных бесов, но… если сжечь семена, как бы плодороден не был кормящий ветер, урожая не будет. Отступи в этом бою, но не проигрывай войну.
Задумался. Общаться метафорами дьявольски сложно, я переживал, что как в фильме про друзей Оушена, могу спороть какую-нибудь чушь, которая оскорбит бесов и сделает меня врагом целого народа. Единственных наделённых, неподвластны ни Магистерию, ни аристократам.
— И когда мы получим долю?
— Прямо сейчас. Ты согласен?
Вместо ответа, старик стянул перчатку и протянул испачканную в мази ладонь. Я ответил на рукопожатие. Теперь самое сложное.
Вернувшись к капитану стражи, я попросил связать меня с бароном. Спустя несколько секунд, он протянул мне смартфон.
— Слушаю?
— Я решил проблему. Доставьте эфир прямо сюда, к бесам.
— Это ещё зачем? — в голосе барона послышалось откровенное недовольство.
— Я разделю с ними свою долю.
— Разделишь? Я разве не говорил, что не дам этим ублюдкам ни крошки?! Фёдор, тебе нужно лечить слух, потому что… — я отнял телефон от уха, дожидаясь, пока барон закончит кричать.
— Тогда доставьте эфир в моё имение, «Приют воина». Бесы поедут со мной, побудут моими гостями.
— Исключено!! Не хватало ещё, чтобы эти твари разбредались по земле Ароновых, господин граф с меня шкуру снимет!
— Тогда прекратите истерику. Вы заплатите бесам из моей доли, по Вашему кошельку это не ударит. Никаких проблем.
— Проблемы есть… Проклятье… Ладно! Веди их к хранилищу три два пять.
Барон оборвал звонок. Вот же жадный придурок! Упёрся в свои принципы и боится потратить лишнюю копейку, чтобы избавить себя от проблем. Ну и пускай. Я потеряю на этом много денег, но заложу хороший старт для диалога с бесами.
— Что сказал господин?
— Отведите нас к хранилищу три два пять. Всех нас, — я кивнул на бесов.
Капитан никак не выдал изумления, молча подчинившись приказу. Сделал знак своим людям, те отогнали автомобили, расступились, пропуская бесов и под конвоем повели их по тесным улицам Буреграда.
— Что происходит? — прошептала Лера, взяв меня за руку.
— Сторговался незаработанными деньгами, — буркнул я. — У бесов эфирный голод, и… Ань, ты сможешь помочь мне с пробуждением прямо здесь?
— Я бы предпочла вернуться домой, но… Да, — она серьёзно кивнула. — Это возможно.
Отстранившись от Леры, я нагнал Джирая. Раз уж я заплатил за них, то нужно получить максимум пользы.
— Мне вот что интересно. Как так вышло, что Магистерий смог прогнать вас? Неужели нет никаких договоров на такой случай?
— Есть, — лаконично ответил старик. — Обстоятельства изменились.
— Поясни?
Незаметно отступив в сторону от сопровождавших нас бойцов, старик тихо произнёс.
— Лжепророки годами позволяли нам черпать силу Сеятеля на своей земле. Были проблемы, но всегда удавалось находить компромисс. В этот раз, их решению поспособствовал чужак из одарённых. Внушительная фигура.
— Чужак, говоришь? Какой-то граф?
— Да, граф. Его фамилия Куропатов.