Спускаясь по лестнице, я столкнулся с Лерой, тут же вцепившейся в мою руку. Обтянутая белой майкой грудь тревожно вздымалась, она тяжело дышала, будто только что с пробежки.
— Наконец-то! Пришли люди барона, они требуют тебя!
— Спокойно, — я взял её за руку. — Как давно они появились?
— Полчаса назад.
— А сколько я был… наверху?
— Два часа.
Меньше, чем я думал. Лишаясь связи с телом, я переставал контролировать время, но два часа? Если барон собирался в чём-то меня обвинить, он слишком затянул с этим. Спрашивал разрешения у коллег, или моего отца?
Джирай встретил меня внизу. Из его глаз уже испарялся эфир, теперь он был похож на настоящего Наделённого.
— Ты сделал то, что собирался?
Голос старика изменился. Да что там голос… Осанка стала ровнее, плечи распрямились. Теперь в нём чувствовалась сила. Посмотреть бы ещё, на что они способны на практике… Наделённые из академии не особо меня впечатлили, но и Михайлов не лестно отзывался об их подготовке.
— Успел. Успокой остальных бесов, драка ни к чему.
— Ты просил безопасное место, мы тебе его обеспечили. Шквал в наших сердцах переполнен силой, но мы не станем тратить её на бессмысленное сражение, — кивнул он. — Тебя ждёт барон.
— Ага. Спасибо за помощь, Джирай, — я хлопнул его по плечу. — Увидимся.
— Наши пути не должны расходится, Фёдор Аронов. Шквал в наших сердцах дует в одном направлении.
Метафоричное высказывание Джирая заставило меня помедлить.
— Что ты имеешь ввиду?
— Ты собираешься черпать силу Сеятеля. Мы поможем освоить азы, научим эффективности. Ты друг в наших рядах, Фёдор Аронов.
— Предлагаешь место в своей бригаде? — я ухмыльнулся. — Почту за честь, друг.
— Друг, — важно кивнул Джирай.
Незапланированное, но чрезвычайно полезное последствие этого инцидента. Добиваться уважения бесов… Это отняло бы у меня кучу сил, которые я мог потратить на изучение Вихря. Благодарный Джирай избавит меня от этого. Но сначала, нужно решить проблемы с бароном.
Выйдя за двери бараков, я протолкался между бесов и успокаивающе поднял руки.
— Всё в порядке, капитан. Я живой.
— В чём причина задержки? — рявкнул он. — Мы готовились к штурму.
— Я заметил, — хмыкнул я, оценивающе окинув взглядом поднятое наизготовку оружие.
Капитан, скривившись, махнул бойцам. Оружие они опустил. Тот паренёк, что собирался напасть, растерянно смотрел в одну точку и испуганно потирал руки. Интересно, как на нём сказалось моё касание? Устроить бы публичную порку, да как же я им объясню свой метод наблюдения…
— Всё в порядке, главный? — сухо спросил один из бесов. Обращение удивило не только меня, капитан вопросительно вздёрнул бровь.
— Да. Благодарю за защиту, отдыхайте. Дальше я сам.
То, что бесы тут же расслабились, потянувшись в здание, изумило капитана ещё сильнее. Оценивающего взгляда удостоилась и вспотевшая Анна, вышедшая из здания. В его взгляде читался вопрос, который он не решался задать.
— Я был занят, капитан.
— Вижу.
Ехидство из голоса он убрать не смог. Плевать, пусть думает, что я окружил себя живым щитом, ради плотских утех. Лишь бы не добрался до правды.
***
В этот раз, Лере и Ане позволили дожидаться меня в холле замка. Здесь по-прежнему царила неприятная тишина, и в мягком, желтом свете светильников, я наблюдал за своей тенью, поднимаясь по парадной лестнице. Тревога? Скорее очередная злоба перед неизвестностью. Капитан ни словом не обмолвился о претензиях барона, так что я не знал, чего ждать. Как же задрало блуждать в потёмках…
Виновник моего «ареста» расположился на том же диване, скрестив ноги и лениво барабаня пальцами по объёмному животу. Вперившись в меня взглядом, он махнул капитану, и тот попятился, закрывая за собой двери.
— Что же с тобой не так, Федя? — опустив уважительное обращение, спросил он.
Заняв противоположный диван, я принял расслабленную позу, отзеркаливая собеседника.
— Со мной всё в порядке, спасибо.
— Да? — он хмыкнул. — А мне кажется, что нет. Я тобой не доволен.
— И даже подготовил обвинительную речь? — я указал на стол. — Даже чая не предложишь?
— Не предложу.
— А что, разве есть какие-то проблемы, барон?
— Твою мать… Ты ещё и издеваешься? — закипая произнёс он. — Когда ты свалился на мою голову, я дал тебе шанс проявить себя, и что получил взамен? Нарушение прямого приказа!
— Я разобрался с бесами, и ты не потерял на этом ни копейки.
— Ты просто заплатил этим попрошайкам! Да если бы я захотел, я бы сам мог их купить! — стиснув кулак, он стукнул по дивану, но рука неловко отпружинила, не создав желанного грохота. — Я ждал от тебя хвалёной Ароновской проницательности, но думается мне, — он презрительно скривился, — между старшим и младшим Ароновом огромная пропасть.
Продолжая постукивать пальцами, барон не спешил продолжать, дав мне время на оправдание. Разумеется, я молчал. Тишина могла бы затянуться надолго, но он первым потерял терпение.
— Это плохой прецедент, Фёдор, и он будет стоить мне намного больше, чем несколько баллонов эфира. Ты считаешь, что одной кормёжки достаточно, чтобы насытить их аппетиты? Не пройдёт и дня, когда эти ублюдки снова заявятся ко мне и потребуют новой подпитки!
— Джирай заверил меня, что полученного объёма им хватит на неделю. Если возникнут сложности, я вернусь и поговорю с ним. Однако, сомневаюсь, что это потребуется, — самоуверенно заключил я, собираясь подниматься. — Так что ты не увидишь меня ещё неделю, господин Барон.
— Стой.
Я замер. Загадочно ухмыльнувшись, он изменил позу. Ткань натянулась на объёмном животе, чуть ли не затрещав по швам. Подняв папку с прикреплённым документом, он небрежно бросил её мне.
— Подписывай.
На бумаге был обычный договор о службе, я читал копию по пути из дома. Только здесь уже была заполнена графа с датой начала службы. Завтрашний день.
— Что за фокус? Я выбирал другую дату.
— Знаю, — кивнул барон. — Я тут навёл о тебе справки… Хочешь что-нибудь рассказать об Академии?
— Не особо.
— Говорят, ты и в Академии был беспокойным студентом. Систематические проблемы с подчинением… — он недовольно покачал пальцем. — Думал, что в дозоре, да ещё и на земле своего Рода, сможешь вести себя как распущенный наследник?
— Мы заключили сделку, — процедил я, начав закипать. — И я выполнил условия!
— Нарушив моё требование! — рявкнул в ответ барон. — И наш договор я не нарушил, ты получил свою порцию!
— Тогда к чему это? — я встряхнул папкой. — Чего ты хочешь добиться?
— Я принципиальный человек, Федя, и в ответ на неуважение, я отвечаю тем же. Здесь я командую, и я решаю судьбу одарённых, без исключения. Ты начнёшь службу завтра, или не приступишь к ней никогда!
— Есть и другие бароны, — вкрадчиво намекнул я.
Власов лишь брезгливо отмахнулся.
— Они не пойдут против моей воли. Даже Октанов не захочет ссориться с соседом. Ты слишком мелкая сошка, чтобы из-за тебя разрывались старые союзы. И кстати о твоей просьбе… — он самодовольно ухмыльнулся, сделав паузу.
— Какой?
— О том, чтобы позволить тебе жить в Родовом имении, — напомнил он, растянув улыбку ещё сильнее. Резко нахмурившись, он с ненавистью процедил: — отказано!
С каждой секундой ситуация становилась всё хуже и хуже. Нужно держать язык за зубами, пока барон не придумал ещё какое-нибудь дерьмо, в которое можно меня вляпать. Перенос времени неприятен, но не критичен. Пробуждение я прошёл, проблему с отцом более-менее утряс. Если я не остановлюсь сейчас, с отцом появится новая проблема. Здесь его быть не должно.
— Хорошо, согласен.
Барон Власов с трудом скрыл удивление. Готовился, гад, так и знал! Что же за козырь он там припрятал на этот случай? И всё же, нахально дёрнув сразу всеми подбородками, барон фыркнул:
— Ещё бы ты не согласился… И не надо строить такую обиженную морду! Твои друзья из академии тоже приступят к службе завтра. Ты же молодой, пусть тебя ведёт этот ваш… — он невнятно махнул рукой, — соревновательный дух.
А вот и источник вестей из Академии. Грустно, если барону докладывал Никитин, я только проникся уважением к этому парню, но барон сказал «друзья»… Рано делать выводы.
— На этом всё?
— Свободен, — кивнул барон.
— Я кое-что скажу напоследок. — Поднявшись, я возвышался над тучным мужчиной, заставляя его смотреть на меня снизу-вверх. — Ты волен вставлять мне палки в колёса, усложнять службу. Ты управляешь этой землёй, у тебя есть такое право. Но не забывай, кому эта земля принадлежит.
— Ты всего лишь наследник, — презрительно усмехнулся он.
— Вот именно. И не забывай, что произошло с другим наследником рода Ароновых на твоей земле. Один раз — случайность. Во второй раз тебе этого не простят. Так что будь аккуратен со своей местью, барон.
Он застыл, даже глаз задёргался. Запоздало вспомнив о позорном инциденте, он уставился в одну точку, поднял руку, собираясь что-то сказать, но я уже отпер двери, скрываясь в коридоре.
Пусть понервничает, он заслужил. По его приказу, на меня сегодня направляли оружие. Пусть прочувствует последствия, ну а его условия… Бараки бригады Джирая достаточно надёжное место. Переживу.
Уже за дверьми кабинета, я едва не столкнулся с обворожительной барышней в коротком платье, нежно-голубого цвета. Плечи открыты, лебединая шея вытянута, хлопает длинными ресницами, удивлённо уставившись на меня. Полные губы сложились в презрительную полоску.
— Баронесса? — я вздёрнул бровь.
— Я не обязана с тобой разговаривать, — опомнилась она, нацепив надменную маску.
Поправила платье и проплыла мимо. Какая важная курица… Капитана в коридоре не было, я нашёл его уже у лестницы. Устало облокотившись на перила, он задумчиво уставился в одну точку. Моё появление заставило его из последних сил вытянуться.
— Задержался на службе? — весело спросил я. — Не переживай, со мной закончили.
— Не могу с этим согласится, — вздохнул он, сложив руки за спиной и медленно направился вниз по лестнице. — Завтра Вы вернётесь.
— Ну не сюда же. Расслабься, меня приютят Джирай и компания.
От упоминания бесов, у капитана дёрнулась бровь.
— Для благородных есть отдельная казарма, Вы будете жить там.
— Не стоит трудиться. Ты зря боишься этих людей, они ничего, если найти подход.
— У Вас с этим проблем нет, я заметил, — подозрительно покосившись на меня, капитан не удержался от вопроса. — Почему Вас назвали главным? Они допускают такое обращение к одарённым только внутри Вихря, и так неохотно, что это скорее похоже на оскорбление.
— Может это и был троллинг с их стороны, не думал?
— Не знаю, что такое «троллинг», но не было похоже, что они Вас не уважают.
Пожав плечами, я не стал развивать тему. Честно говоря, я и сам не особо понимал. Вряд ли дело в баллонах с эфиром. Скорее всего, ответ прост. Я понравился Джираю, и его отношение расползлось по остальным бесам, как прилипчивый запах.
Мои барышни умудрились задремать на низкой скамейке, снова в обнимку. Нехотя растолкав, я чуть ли не силой дотащил их до автомобиля, где они устроились на заднем сиденье. Капитан, склонившись в поклоне, облегчённо вернулся в замок, а я покатил к дому.
Слабо ориентируясь на местности, я едва не проехал нужный поворот. Шататься в потёмках по разбитой грунтовке — мало удовольствия, но горящий впереди свет из окон был для меня маяком.
То ли услышав шум автомобиля, то ли раздобыв информацию по своим каналам, Михайлов встречал меня у парадного входа.
— Задержались.
— Прости, мам, — буркнул я, попытавшись растолкать Анну. Та лишь сонно пробурчала что-то в ответ.
Михайлов подхватил её на руки и понёс в дом. Когда я собирался таким же образом транспортировать Леру, та набрала в лёгкие воздуха, и на выдохе произнесла:
— Сама.
— Брось, не просыпайся. Ты мне завтра свежей нужна.
— Я всегда свежая, — пробурчала она, прекратив сопротивляться.
Не знаю, имела ли она ввиду то, о чём я подумал, но гормоны не пробуждались. Я тоже чертовски устал.
Уложив Леру на постель, я поймал себя на мысли, что она как-то незаметно перестала быть для меня инструментом. Её самостоятельность изрядно подкупала, я считал её равной, но всё же сейчас, глядел на девушку с нежностью. Я собирался доверить ей сложную задачу, потому что доверял больше других. И впервые за всё это время, меня всерьёз обеспокоило то, что она может сделать, повстречав великого магистра.
Умываясь, готовясь ко сну, и даже укутавшись в пуховое одеяло, пахнущее прохладной свежестью, я пытался прочитать её мотивы. Смерть родителей, злость к Магистерию, и маниакальная страсть увидеть её лидера. Если она задумала убийство, то это билет в один конец. Не хочу, чтобы она закончила так.
Утром я проснулся от грохота трактора, шумящего за окном. Начав с проклятий, я прошёл все стадии принятия, и мысленно поблагодарил рабочего. Поставить будильник я забыл.
Приведя себя в порядок и надев новый костюм, я забрал курьерскую посылку в холле и направился, было, на кухню, но моё внимание привлёк грохот из спортивного зала. Небольшое, пустое помещение расположилось на первом этаже. Из инвентаря — пара спортивных матов и несколько явно нерабочих дубинок для Казерай, сиротливо сложенных горкой в углу.
Посреди зала разминался Олег, используя в качестве груши спиленный кусок упавшего дуба. Перед очередным ударом, вокруг его кулака ярко вспыхивала гарда эфирного оружия, но тут же гасла. С хрустом, щепки полетели в мою сторону.
— Неплохо придумал, — одобрительно хмыкнул я.
— Доброе утро, господин! — расцвел парень. — Это Александр Ефимович подсуетился.
— Я о твоих ударах. Не даёшь оружию сформироваться до конца?
— О, простая экономия. Господин граф обучает этому в первую очередь, чтобы избавить нас от необходимости постоянной подзарядки, — охотно объяснил он, вытирая пот со лба. — Хотите размяться?
— Не сегодня. Планы поменялись, через пару часов я уезжаю к Вихрю.
— Как? — он застыл. — Вы же собирались через неделю…?
Парень выглядел совершенно обескураженным. Что в очередной раз подтвердило мои подозрения. Отец не просто так оставил своего бойца у меня под крылом. Сделав заметку на будущее, я пожал плечами.
— Зато, раньше освобожусь. Не терпится, небось, вплестись в созвездие Ароновых?
— Это честь для меня, — важно кивнул он. — Но я готов подождать. Не нужно из-за меня спешить!
— У меня другие причины.
Я не стал вдаваться в детали. Ни к чему извещать отца о стычке с бароном раньше необходимости. Если на барона надавят сверху… Пользы мне в этом никакой, обиженный толстяк превратит мою службу в ад.
Однако, моё утро уже было похоже на ад. Битых полчаса я рылся по всем ящикам, пока не нашёл мятый кулёк с молотым кофе. Чувствуя себя бесом, дрожащим над баллоном эфира, я нетерпеливо наблюдал за пузырьками на начинавшей кипеть воде.
— Чайник для слабых? — хмыкнул Михайлов, наблюдая за моими манипуляциями с ковшиком.
— Кто тебя разбудил? — удивился я, оглянувшись в пол оборота. Отчаянно зевая, Саша явно напялил привычный костюм второпях.
— Такой грохот стоит, как тут не проснуться… Куда-то собираешься?
— Я уезжаю к Вихрю. В детали тебя посвятит Аня, когда проснётся.
— Сегодня?
— Погавкался с бароном. Долгая история. Однако именно его личностью тебе придётся заняться.
— В каком смысле? — рухнув на стул, он принялся лениво жевать крекеры, которые я отложил для себя.
Залив долгожданный кофе кипятком, я сделал пару глотков, облегчённо улыбаясь. Сев за стол, я коротко пересказал события ночи, особое внимание уделив барону.
— Ты умеешь искать информацию, и мне нужны его слабые места. Мы не поладили, это факт. Он будет копать под меня, так что я вынужден сделать тоже самое.
— Если ты в чём-то не доверяешь Власову, не лучше ли обратиться к господину графу? — нахмурился он. — Твой отец знает этого человека, в том числе по неприятному инциденту с твоим братом.
— Если бы я хотел помощи отца, я бы попросил Олега. Не вмешивай отца, Саш. Только независимые источники.
Чуть ли не залпом осушив свою кружку, я пошёл за второй порцией. Не хотелось об этом говорить, но как я и думал, Михайлов и не думал останавливаться.
— Почему ты так ему не доверяешь? Господин граф лучше других осведомлён о ситуации в империи. От партнёрства с такой фигурой ты только выиграешь!
— Давай я сам решу, с кем вести дела, — холодно ответил я. — Не начинай снова.
Тон моего голоса охладил его пыл. Молчаливая компания Михайлова мне понравилась больше. Я и так был не в духе, из-за резкой перемены планов, и портить настроение ещё сильнее совсем не хотелось. Однако, от его присутствия была польза.
Когда к нам присоединилась Лера, уже собранная и аккуратно причёсанная, я только начал её инструктировать, как Саша вмешался.
— Её не пустят без тебя.
— Почему? — удивились мы почти одновременно.
— За первый кордон всегда пускают, это в жёлтую зону… — начала было Лера, но Михайлов отмахнулся.
— Гайки закрутили. Без бумаг, тебя даже за сувенирами не пустят.
— Ты сможешь сделать ей документы? — без особой надежды спросил я. Михайлов в ответ хитро ухмыльнулся.
— Господин граф сможет. Для него это один звонок.
Одной проблемой больше. Я хотел, чтобы Лера поселилась где-нибудь рядом, незримо находилась поблизости, на случай… Да не знаю на какой. Я понятия не имел, чего ждать на службе, и резервный канал связи или просто доверенная личность рядом были необходимы.
— Значит будешь ждать. Я найду лазейку.
— Я тоже подумаю, что можно сделать, — кивнул Михайлов.
Хотелось сказать ещё что-нибудь, но громкий гудок из-за ворот понукал к действию. Барон прислал за мной человека, значит уже сегодня свершится долгожданное погружение. Сегодня я войду в Вихрь.