Затолкав запас сменной одежды, я застегнул молнию на сумке, нацепил пиджак и решительно направился к выходу. Карманы оттягивал доставленный курьером новый смартфон и стопка наличных. Сомневаюсь, что деньги мне понадобятся, но я хотел иметь резерв, на случай, если получится «подогреть» местных чинуш. Устроить Леру курьером в какую-нибудь контору, чтобы держалась рядом.
Однако, сейчас она с Михайловым и заспанной Анной стояла в дверях, глядя мне в спину. Провожали почти что по-семейному. За воротами застыл в ожидании массивный чёрный джип с проблесковыми маячками, а за рулём я увидел знакомую фигуру.
— Капитан, какая встреча! — улыбнулся я блондину, протягивая предусмотрительно взятый стакан с кофе.
— Благодарю, господин, — искренне протянул он. Судя по мешкам под глазами, кофе ему явно не помешает.
Хлопнув дверью, я поёрзал на кожаном кресле, пристёгиваясь. Запах нового салона приятно щекотал ноздри. Однако, само присутствие капитана уже было тревожным знамением. Не стал бы он мотаться без причины.
— Что ж тебя погнали в такую рань. Понизили до шофёра, после вчерашнего?
— Всё куда хуже, — усмешкой ответил он, выруливая на разбитую грунтовку. В такой машине трясло значительно меньше. — Мне поручили провести для Вас брифинг, и барон настоял, чтобы я сделал это лично.
— Так-так. Звучит пугающе.
— С того момента, как Вы сели в этот автомобиль, Вы поступаете в распоряжение барона Михаила Власова. Здесь начинается Ваша служба. Вашу безопасность на протяжении двух недель буду обеспечивать я и мои люди. По всем вопросам, можете связываться с моим секретарём.
— Она хоть симпатичная?
Не выдержав, капитан рассмеялся.
— Она Вам в бабки годится! Кхм. — Снова нацепив на себя серьёзный вид, он продолжил. — Каждый день у Вас будет одна обязательная смена, но при желании Вы сможете брать дополнительные. Для этого нужно связаться…
— С твоим секретарём, это я понял. Что с бригадой? Я хочу работать с ребятами Джирая, ты их вчера видел.
Скосив на меня взгляд, он сочувственно вздохнул.
— Здесь начинаются неприятные новости. Барон в курсе о Вашем взаимопонимании с определёнными бесами. Однако, он настоял, чтобы вписать Вас в другую бригаду.
— Ага, вот и ответ… Так значит он решил, что без переговорщика я не приму очередное наказание?
— Не стоит расценивать это как наказание, господин. Барон аккуратен в своих решениях, он не забывает, что Вы из Рода Ароновых.
— Сам посуди. Зачем ещё ему лишать меня честно заработанных преимуществ?
Капитан не нашёл что ответить, лишь пожал плечами. Вот же барон… Хитрый ублюдок. Он не выступает открыто, держится в рамках. Распределение по бригадам — это его право, но… Стоп. Может он хочет прогнать меня со службы?
— А что это за «определённая бригада», капитан? Аутсайдеры-неудачники какие-нибудь?
Он сразу же приосанился, ухватившись за попытку оправдать начальника.
— Напротив! Они бьют все рекорды по добыче, очень эффективные. Иногда задерживают смены, но не критично. По крайней мере другие одарённые не это не жаловались.
На это не жаловались, а на другое? Воздержавшись от комментариев, я впитывал оставшиеся правила грядущей службы. Барак для благородных, обед по расписанию, свободное время. Покидать территорию Буреграда строго запрещено, но в его пределах, меня не буду ограничивать. Значит, как минимум, меня ждёт экскурсия.
— Вы-то хоть выспались? — снова скосив взгляд, поинтересовался капитан. — Сегодня у Вас первое погружение, самое тяжёлое. Дал бы пару советов, но я понятия не имею, что там в жёлтой зоне.
— Справлюсь. Ты главное делай свою работу.
— Буду, — серьёзно ответил капитан.
Вряд ли он возглавлял охранку в тот период, когда умер мой брат. Отец из таких людей, что наверняка заставил уволить всех, кто допустил смерть сына. И всё же, груз вины читался в его осанке, в том как капитан стиснул руль. Пусть волнуется, бдительнее будет.
Капитан высадил меня возле здания, в точности похожего на казарму Джирая, только забора с охраной здесь не было. Что странно, учитывая отзыв капитана. Возможно, охраняют только новеньких?
— Скоро начнётся смена. После неё, Вас проводят к спальному месту.
— Ясно, — я повернулся к зданию, но капитан меня окликнул.
— Господин Фёдор. Вы это… Будьте аккуратны. После первого погружения, многие отлёживаются в больнице, а у вас и службы то всего-ничего.
Кивнув, я проводил взглядом уезжающий автомобиль. Странный приступ заботы со стороны капитана. Впрочем, я и так не собирался рисковать.
Едва войдя в помещение, я услышал взрыв хохота, доносившийся со второго этажа. На первом была занята лишь одна койка — закутанный в пуховик бес лениво листал какую-то книжку. Подняв на меня взгляд, он крикнул:
— Новенький пришёл!
Стук шагов. С лестницы выглянул поджарый бес, лет сорока. Короткая стрижка, аккуратная щетина и неприятный шрам от губы до левого глаза придавали его образу армейский оттенок. В отличии от коллеги, он был лишь в одной майке, демонстрируя шелушащиеся, покрытые багровыми пятнами сильные руки.
— Аронов? — густым басом прорычал он.
— Он самый.
— Будешь звать меня Первый. Это, — он махнул рукой в сторону койки, — Второй. Располагайся.
— Интересные имена, — буркнул я, бросая сумку на ближайшую койку.
— Большего тебе знать не положено, чужак, — презрительно процедил он, возвращаясь к веселью.
Второй неохотно заложил закладку и сполз с кровати, направляясь в мою сторону. В отличии от товарища, он был худ, тёмные волосы до плеч придавали ему моложавый вид. Взгляд, однако, был суров. Окинув мой костюм придирчивым взглядом, Второй подошёл к массивному шкафу и начал там рыться.
— Инструктаж прошёл?
— Кто ж мне его проведёт. Я первый день на службе.
— Не огрызайся. Мы отдаём себя воле Сеятеля, он не приемлет чужую бурю в сердце. На простой вопрос, даёшь простой ответ.
Повернувшись, он бросил мне пакет с вещами и простую белую маску, без подписи и рисунков, вроде тех, что я видел на других бесах. Прислонившись к стене, Второй пялился на меня, вопросительно подняв бровь.
— Правила уяснил. Инструктаж не проходил.
Важно кивнув, он погрузился в детали техники безопасности и методов использования эфирных фильтров. Между этими темами была прямая связь, поскольку эфирные фильтры позволяли находиться внутри Бури без передозировки чистого эфира. Необходимый минимум насыщал тела добытчиков, позволяя оставаться эффективными, однако, если фильтры слетят — такой человек мог уже не выбраться.
Помимо фильтров, Второй научил пользоваться датчиком погружения — пейджером с нулём процентов на экране, и хитрым фонарём, которому тоже требовалось эфирное питание. Сам костюм включал в себя фонарики по всему телу, вызывая ассоциацию с любителями кислотного рейва из далёкого прошлого.
— Это такая мода? — не удержался я от вопроса.
— Без света, Сеятель сожрёт тебя, и никто не придёт на помощь. Оставь юмор за порогом жёлтой зоны.
— Твои коллеги в юморе себе не отказывают, — заметил я, услышав очередной взрыв хохота.
— Мы дома, — строго произнёс Второй. — Здесь нам дозволено праздное веселье. Однако, легкомысленного добытчика, Сеятель не щадит. Прочувствуй разницу, если хочешь выжить.
Сверившись с часами, он указал на гардероб, где меня дожидался запакованный в чехол пуховик и сам начал собираться. Процедура была не быстрой. Пока Второй чем-то намазывал руки, я переоделся в спецовку, пристроил на поясе датчики, фильтры, и когда уже взялся за пуховик, остальная команда потянулась вниз.
Первого я уже видел, остальная троица была не менее любопытной. Пятый был лыс, но отпустил густую бороду, от чего напоминал террориста. Суровый взгляд, широкие плечи, бычья шея. Четвёртый был даже ниже меня, худощав, но в резких движениях угадывалась сила, а за раскосые глаза я тут же мысленно повесил на него ярлык «Брюса Ли».
— Свежее мясо, — ухмыльнулся Пятый, окинув меня взглядом. — Завещание составил, чужак?
— Умирать не планирую. Или ты хочешь этому поспособствовать?
— Че?
— Остынь, не накручивай Главного, — раздался мелодичный голос Третьей.
Третья порадовала глаз больше всего. Впечатляющая, жгучая брюнетка. Прекрасная форма, скульптурная фигура и сильно подведённые тенями глаза. Её спецовка была самой яркой, а голос мелодичным, и про себя, я назвал её цыганкой. Она переодевалась при всех, нисколько не смущаясь чужих взглядов. А посмотреть было на что. Третья едва не дотягивала до твёрдой «троечки», но разве что совсем немного.
— Пользоваться Казер-бронёй обучен? — спросил Первый, уже облачившись в свой комплект. Единственное чего не хватало — маски.
— Обучен.
— Проверь, чтобы всё работало. Внутри, на это времени не будет. Чётко следуй приказам, никакой самодеятельности, это ясно?
— Яснее некуда.
— Держишься в строю, отбиваешься от теней. Чувствуешь опасность — просишь о помощи.
— Вариант справиться самостоятельно не рассматривается?
— Это не для тебя, — строго произнёс Первый. — Если будешь мешать работе и тебя не сожрёт Сеятель, это сделает Пятый. Аппетит у него хороший.
Скорчив рожу, тот расхохотался. Его смех подхватили остальные. Игнорируя провокации, я продолжал собираться, чтобы ничего не упустить. Зацепив ремни поверх куртки, я отметил качество, с которым была выполнена каждая деталь. И фонарь, и даже оружие, являющее собой укороченную рукоять дубинки — всё выглядело качественно и дорого. Везде стояла маркировка в виде узорной «Б». Местное производство, продукт Союза Баронов.
— Не так… — нахмурилась Третья, осмотрев крепления. — Руку просунь сюда, иначе слетит.
В её голосе слышалось раздражение, характерное для бывалого, на плечи которого повесили неумелого новичка. Ожидаемо, но всё равно это чертовски злит.
Наконец, с подготовкой мы закончили. Теплый пуховик поначалу стеснял движения, было жарко, я сильно вспотел, но, когда мы тесной группой направились в сторону Вихря, я закрыл глаза на неудобства. Здесь уже было чертовски холодно.
Дорогу сильно заранее подсветили мигающими огнями. Подсвеченная дорожка уходила прямо в недра урагана. Устрашающее зрелище. Желтую зону отделяла подсвеченная черта, возле которой расположился стенд с разноцветными масками. Возле каждой была именная подпись, некоторые были своеобразно украшены, подчёркивая индивидуальность владельца.
Мой отряд выстроился в очередь. Они уже снарядились, оставалось надеть маску, и в том, как они её хранили, и как церемонно прятали за ней лица был какой-то особенный ритуальный подтекст. Поправив свою бесцветную маску, я ещё откровеннее почувствовал себя чужаком.
Оборвав шумную, весёлую беседу, бесы взялись за работу. Они загрузили две крупных цистерны на длинную тележку и медленно покатили её в сторону Вихря. Я шёл следом, отслеживая каждое движение бесов. В том, как они двигались, как себя вели был ключ к пониманию этой касты.
Чем ближе я подходил к плотной пылевой стене, тем громче рычал Вихрь, заглушая даже стук колёс тележки, бойко перепрыгивавшей выпуклости асфальта.
В ухе заскрипел динамик, раздался раскатистый бас:
— Проверка, я первый.
Остальные начали называть свои номера, и когда дошла очередь до меня, я также скупо произнёс.
— Проверка, я Главный.
Послышался чей-то смешок, но открыто никто не выступил. Главный и главный. Этот позывной навязывали приписанным к бесам благородным, чтобы потешить их эго. Пусть привыкают, я заставлю их произносить это слово с уважением.
Тем временем, идти стало сложнее, ветер становился сильнее. Видимость упала практически до нуля, Первый прорычал приказ.
— Включить фонари!
Я нажал на кнопку на маске, давая эфиру доступ к фонарю. Мне чётко дали понять, что расходуется он быстро, зато даже здесь мы могли видеть друг друга. Шесть ярко-синих мерцающих огней посреди урагана.
Сила ветра была колоссальной, и с каждым шагом лишь усиливалась. Я удивлялся тому, как легко бесы продвигаются вперёд, и даже представить не мог, как они собираются сражаться в таких условиях. Однако, сражение не заставило себя ждать.
В ушах раздался чей-то выкрик, один из огней резко опустился к земле. Первый выкрикнул:
— Броня!
Один за другим, они запалили Казер-броню, добавив к огням эфирные очертания своих фигур. Лежащий на земле огонёк всё метался, и я было рванул ему на помощь, но первый остановил меня жестом. Он на голову долбанутый что ли?!
Пара секунд, и мельтешение прекратилось. Ярко-рыжим сверкнуло эфирное лезвие, просвечивая сквозь густой туман. Два резких движения, после чего огонёк поднялся, появились очертания ещё одной Казер-брони. Четвёртый подошёл к нам так близко, что я увидел безумную улыбку за запотевшей маской.
— Я встретил гнев Сеятеля… — его хриплый шёпот раздался в моих ушах. — Встретил и выстоял!
— В чём мать родила встретил!
— Красава!! — загомонили остальные.
— Всё, собрались! — рявкнул Первый. — За работу!
Мы выстроились клином и продолжили путь. Тележку с баками тащил Четвёртый, что было странно, учитывая, что он самый тощий. Парень следовал сразу за Первым. Мы шли по бокам, и мне в партнёры достался быкоподобный Пятый.
Я всё поглядывал на датчик, цифра медленно росла от нуля к ста процентам. Однако, когда высветилось ровно сорок процентов, Первый поднял кулак и повернулся к ближайшему баку. Накрыв толстой перчаткой вентиль, он резко крутанул его по часовой стрелке.
— Круговая оборона, на позиции!
— Почему так мало, первый? Идём вперёд!
— С Главным на привязи? — огрызнулся тот. — Запомни, Третья. Мы безумцы, а не самоубийцы.
Проигнорировав издёвку, я щёлкнул тумблером на рукояти дубинки, и с наконечника сорвалось оранжевое свечение, формируясь в клинок. Слишком короткий, я мог создать оружие больше, сильнее, но сейчас, моей целью было исследовать то, как живут бесы. Я должен понять их и для этого, собирался действовать как они.
Оружие бесов сильно отличалось от моего. Первый сжимал в руках рукоять двуручного меча, у Третьей в руках светилась пара кинжалов. Пятому досталась массивная дубина с шипованным наконечником, а четвёртый направил в сторону копьё.
Вой раздавался со всех сторон, и первая тварь рванула в мою сторону. Будто сотканная из тени, исхудалая собака прыгнула на меня. Я принял удар рукой, Казер-броня ярко вспыхнула, сдерживая клыки твари, и когда я вонзил клинок в брюхо, та рассеялась слабым дымом. Но расслабляться было рано.
Всё новые твари выскакивали из тумана, и отбиваться от них было не трудно. Не тогда, когда твоё тело защищает насыщенная эфиром броня. И выгадав момент, я призвал в мыслях мантру и отстранился от тела.
Я ждал, что всё пространство здесь будут заполнять нити, но также, как и снаружи, связывавшие нас нити обращались к кромке Вихря. Собак тоже связывали нити, но другие, почерневшие. Яркая клякса. Эта связь была похожа не то на болезнь, не то на искажение, и была чужой здесь. Как и мы…
На моих глазах, формировалась новая связь. Эфир спускался по нитям к нашим телам, и чёрным сгустком поднимался обратно. Скапливаясь, эта энергия формировала связь — тёмное пятно, из которых в нашу сторону сорвались новые противники.
Вернувшись в тело, я уже знал, откуда нападут твари. Пронзая очередную тень, я начал осознавать, как это здесь работает. Теперь, мне хотелось зайти дальше в Вихрь, увидеть, в чём будет разница.
— Один бак есть, сосредоточились! — выкрикнул Первый.
Твари стали крупнее, мускулистей. Раз за разом отстраняясь от тела, я наблюдал за ускорившимся обменом «энергией», и большим числом сгустков. Похоже, чем дольше мы здесь находимся, тем сложнее будет отбиваться. Снова вернувшись в тело, я едва не пропустил удар — массивная псина уже вцепилась в мою руку, и Казер-броня слабо замерцала, будто вот-вот лопнет, но Пятый сразил его, презрительно процедив.
— Не зевай, «главный».
Больше я не рисковал. Интенсивность боя стала выматывающей, я сильно взмок. На холод я давно перестал обращать внимание, концентрируясь лишь на том, как я двигаюсь. Число тварей увеличивалось, они нападали всем скопом, и не смотря на эфемерность их сущности, давили они как настоящие.
Я уже потерял счёт времени, когда первый выкрикнул:
— Половину заполнили. Держитесь!
И тут земля под ногами задрожала… Часть тумана впереди потемнела. Огромная её часть. Я не знал, чего ждать, но когда эта тень двинулась в нашу сторону, Первый заорал:
— Голееем!
Все знали, как нужно действовать. Круговая оборона сместилась на нашу сторону, бесы растянулись в длинную полосу, окружая тень. И когда исполинская фигура приблизилась, я разглядел его очертания. Он был похож на человека, но настоящий великан, метра четыре ростом. Вместо лица — одно сплошное пятно, да и пальцев на лапах не было. Голем двигался в сторону заполняемых баков, игнорируя окружавших его бойцов.
Бесы сорвались вперёд, одновременно резанули по обеим ногам, но тот лишь замедлился. От протяжного рыка я едва не оглох. И это посреди, мать его, урагана! Позабыв о защите, бесы яростно резали фигуру по ногам, пытались его повалить, но одним могучим взмахом, он отбросил троих. Очертания Казер-брони Пятого исчезли.
Поднявшись на ноги, Первый заорал:
— Пятый, отзовись! Пятый!!
Но в эфире было молчание. Я бешено озирался, пытаясь найти потерянного беса. Опомнившись, я отстранился от тела, и совсем рядом с фигурой упавшего Пятого, увидел новый массивный сгусток, уже начавший формироваться.
С новым годом, уважаемые читатели!
Берегите себя, и почаще улыбайтесь!)