Время летело со страшной скоростью. Недели через две после попадания маленькой компании в племя, на вечернем совете, наконец-то поднялся вопрос о более тщательном осмотре долины.
— Не хватало нам только еще одно такое же чудовище прошляпить, — горячилась Мария, намекая на пещерного медведя, — да и вообще давно надо было все обследовать. Вдруг, там еще какие ходы выходы неучтенные имеются, а мы и не в курсе!
Софья только головой покивала, соглашаясь с доводами старшей подруги — тем более, что изначально и сами с Ривом собирались тем же заняться.
— А чего раньше-то не огляделись? — Удивленно вскинулась она, — почти три года, это большой срок.
Мария только плечами пожала раздраженно.
— Да, мы пробежались, но поверхностно, а чтобы всерьез — как то не до того все было, — призналась она неохотно, — первый год мы с Корой работали как проклятые — огороды обустраивали, растения съедобные искали, запасы собирали, да пещеру старались хоть немного для жилья приспособить. Потом девчонки появились и Арен раненый. Потом в белое племя пока ходили — тоже много времени потратили, да первые дома строили, торопились. Ну, что еще? После последнего сезона дождей собирались пойти, но тут Дан появился — пришлось решать новые проблемы с питанием и проживанием, а теперь еще и вы пришли…
— Да, уж, насыщенная у вас жизнь, — улыбнулась Софья, — надеюсь, мы то не в тягость?
— Да никто не в тягость. Остались самые нормальные и вменяемые, — отмахнулась с ухмылкой Мария, вспомнив про Гана и сбежавших дамочек, — придурки и идиотки сами уже рассосались.
Остальные заулыбались понимающе, и только Кир вздохнул тяжело — видимо нелегко ему предательство пережить было, но тут его лицо просветлело, и он крепче прижал к себе внука.
"Эх, надо бы ему женщину нормальную найти" — сделала мысленную пометку Мария, а потом поймала изумленный взгляд мужчины и так же мысленно чертыхнулась — совсем забыла, что такие "яркие" мысли он влет угадывает.
— Ну, или сам найдешь, — буркнула она сердито, а потом обернулась к недоумевающей компании, — так, не расслабляемся, сейчас надо решить, кто кроме нас с Ареном идет осматривать долину!
Спорили долго. В результате к Марии с Ареном все же напросилась Софья, которую тут же вызвался сопровождать Рив, а также Ник и категорично отказавшаяся оставаться в племени Кора. Вая, Ная и Мара в споре не участвовали — их и так все устраивало. Остальным пришлось остаться, чтобы охранять женщин и ребенка.
— Ну, значит, так и поступим, — потерла довольно руки Мария, — значит, завтра день на сборы, а послезавтра выдвигаемся.
Все сразу засуетились, собираясь в путь, а Софья только плечами пожала, — зачем лишний вес то тащить? Все, что надо, в том числе еду и так найти можно. Впрочем, корзинку с парой чашек и сухими бананами ей все же всучили, на, что женщина только повздыхала, поскольку, бегущему впереди в тигрином обличии Раву, сплавить точно получится, но смирилась — в конце концов, посуда то действительно пригодится, да и бананы на десерт лишними не будут.
Поход длился уже три дня. К величайшему сожалению Софьи, к озеру, у которого ей обязательно хотелось побывать, маленькая компания не пошла.
— Надо скалы осмотреть по кругу — пещеры поискать, да может еще ущелье, какое есть, — виновато пожала плечами Мария, — а к озеру вы и сами потом сходить можете — тут от нас всего-то два дня ходу.
Софья только головой покачала согласно — ну и сходим, решила она и успокоилась.
Первая большая пещера, на довольно большой высоте крутой скалы, обнаружилась спустя три дня.
— Чуть-чуть не дошли вчера, — усмехнулся зевающий Ник, — а то могли бы переночевать там и не сторожить всю ночь.
— Ага, так мы по темноте туда и залезли бы, — буркнула такая же не выспавшаяся Мария, — туда и сейчас, то попасть проблематично.
Несмотря на то, что женщин дежурить ночью никто не заставлял, она с удовольствием просидела почти все дежурство с Ареном и теперь тоже зевала безбожно.
Из кустов, где женщины лакомились маленькими, похожими на очень мелкую, бледно жёлтую малину, ягодками, выглянула Софья, — ну и чего тут спорить? Кто хочет — пусть лезет, а остальные здесь подождут, — усмехнулась она и осмотрев очередную ягодку — почему то некоторые из них были поедены кем то похожим на мелких жучков, сунула ее в рот и довольно зажмурилась.
В общем, полезли Арен, Ник и несмотря на попытки отговорить от опасного подъема, Мария.
— Ну и как там? — Нетерпеливо подпрыгивала, успевшая уже приготовить еду Кора пару часов спустя, когда вымотанная тяжелым подъемом и не менее не легким спуском, троица оказалась на земле.
— Не знаю, странная она какая то, — попыталась вытрясти мусор из растрепавшихся волос Мария, — пара гнезд, что то похожее на очень старую лежанку и такое ощущение, что был проход внутрь, но он завален камнями. Словно обвал после землетрясения.
— Да? — Тут же оживилась девчонка, — а если Арен раздвинет камни, а я их магией наружу выкину?
— И чтобы вас засыпало там нафиг, — буркнула подоспевшая Софья, разливая мясную, ароматную похлебку по чашкам, — если был обвал, то его любым телодвижением снова спровоцировать можно, а убежать с такой высоты не получится.
Женщина посмотрела на сразу погрустневшую девушку, улыбнулась и сбавила тон на менее раздражительный.
— Тут подумать надо, а не с плеча рубить, — сказала она со вздохом и потрепала практически взрослую, а по виду не младше ее, девушку по голове, — ты не переживай, мы что-нибудь придумаем — нам же самим интересно, что там, — добавила она доверительно.
Кора только кивнула согласно, жалея, что поленилась слазить со всеми и увидеть картину собственными глазами.
После еды собрали совет.
— Ну, какие есть предложения? — Устало спросила Мария у маленькой компании.
Спорили долго. Лишь сама женщина предложила оставить пещеру до лучших времен, да никогда не споривший с ней без основательного повода Арен, остальные же загорелись провести разведку, раскопав хоть не большой лаз и посмотреть, что там.
— Да там вообще может быть всего два метра пространства и стена, — хмыкнула Мария раздраженно, прикидывая тем временем, как обезопасить планируемые мероприятия.
На подготовку и сами раскопки ушло два с лишним дня. В первый же день женщины настояли на поисках высоких не слишком толстых деревьев и соорудили лестницу, вставляя каждую ступеньку в выжженную выемку основания и их фиксируя лианами.
— Все равно длины не хватает, — вздохнула расстроено Софья, — может сверху до лестницы тогда веревку Ника еще кинем? Там же немного осталось — пару метров всего.
В общем, со всеми приготовлениями, а потом и аккуратным разбором завала время пролетело незаметно. Камни решили не скидывать вниз, что бы не повредить лестницу и не вызывать лишнего шума и сотрясений, а просто оттаскивали в стороны вдоль стен пещеры.
— Лая, Лая, смотри, — возбужденно позвала женщину Кора на третий день, — там не пусто, там идти можно.
Мария с Софьей быстро переглянулись, отодвинули в сторону от костра, разведенного у самого выхода из пещеры, палочки с мясом и рванули внутрь.
— Смотри, — девочка, заглядывающая в дыру под самым потолком и размером с голову взрослого человека, отодвинулась и счастливо улыбнулась, — там красиво.
Мария только хмыкнула недоверчиво — ну, что интересного может быть в пещере? Она кивнула благодарно бросившему внутрь очередной огненный шарик Нику, придвинулась к разобранному проему и глядя на покрытые белым, как будто изморозью, налетом стены остолбенела.
— Сталактиты, — благоговейно прошептал кто то рядом.
Женщина бросила рассеянный взгляд на очень высокий, теряющийся местами в темноте потолок со свешивающимися мутно прозрачными сосульками, посмотрела на такую же потерявшую речь Софью и вдруг счастливо улыбнулась.
— Соляные! — Почти взвизгнула она, но вспомнив, что шуметь тут нельзя в панике зажала рот ладонью и от избытка чувств обхватила подругу второй рукой, — ты хоть понимаешь, что это значит? Соль, заготовки, твердое мыло…. Да много чего! А суп? Блин, мы сегодня же сварим мясо с солью!
Софья только головой покачала насмешливо.
— Подожди, ты уверена, что это не известняк или другой минерал какой-нибудь? — Спросила она задумчиво.
— Ага, уверена, — женщина бросила внутрь новый огненный шарик, прижалась к проему грудью, и решительно просунув руку, пошарила изнутри.
— Вот смотри, — Мария показала слабый налет на пальцах, а потом недолго думая сунула их в рот и закатила глаза от счастья, — Ну, я же говорила! — Победно хмыкнула она, а потом обернулась к застывшим от любопытства мужчинам, — ну, чего встали? Разбирайте, чтобы внутрь попасть можно было! Пока соли не наберу, ужин готовить точно не буду!