Соляные пещеры, маленькая компания обследовала два дня. Как только проход был чуть увеличен, Мария, не дожидаясь разрешения, почти на коленках, первая рванула внутрь.
— Стой, — Арен бросился следом, но не успел и чуть не застрял в небольшом проёме.
Женщина же лишь виновато улыбнулась, зажгла пару огненных шаров и с азартом начала оглядываться.
Как позже оказалось, пещера эта не единственная. Чуть дальше, в противоположном конце от расчищенного входа оказалось еще два коротких туннеля ведущие в новые пещеры, а за ними еще и еще плавно переходящие в следующие.
— Здесь ходить можно вечность, — вроде расстроено, но в то же время с предвкушением, — покачала головой Мария.
— А еще заблудиться ничего не стоит, — буркнула идущая следом Софья и придержала подругу за руку, — в боковые коридоры не ходи, а то точно потом не выберемся.
В общем, два дня они изучали неуловимо похожие друг на друга пещеры, а потом Мария сдалась, признав, что идти дальше просто опасно.
— Ладно, — оставим до лучших времен, — вздохнула она, — а пока мы еще и половины долины не обошли.
Соли женщина, кстати, все же набрала целый котелок. Почему то она была разная. Та, что инеем оседала на стенах, была более мелкой и привычной, а вот другая, которую она растолкла из каменного обломка сталактита, оказалась как будто менее соленой и с небольшой, еле заметной горчинкой.
— Не знаю, — пожала плечами задумчивая Софья, — может нам действительно только кажется, но судя по всему, там еще какие минералы имеются… хотя, по мне так обычная соль крупного помола и ничего больше.
— Мария, только фыркнула раздраженно, но спорить не стала и с собой набрала все же мелкой и более привычной.
Следующие несколько дней пролетели быстро. По дороге нашли еще пару пещер на разных уровнях высоты, но ничего интересного в них не обнаружили, а вот на четвертый день совершенно случайно наткнулись на небольшой узкий лаз, начинавшийся почти у самого подножия горы.
— Ну и? — Нетерпеливо попыталась заглянуть туда любопытная Софья.
Впрочем, такой возможности ей не дали. Решительно оттеснив женщину, место в образе тагра обследовал Рив и, заверив, что чужих свежих запахов нет, подпустил остальных.
Лаз оказался настолько узким, что крупным мужчинам просочиться внутрь можно было только бочком.
— Нафиг, нафиг, я пас, — быстро открестилась Мария и отступила подальше, — мне конечно интересно, что там внутри, но темнота и маленькое ограниченное пространство вызывают у меня приступ клаустрофобии, — призналась она насмешливо.
Ник, услышавший разговор, только посмотрел удивленно, но уточнять, что означают незнакомые слова, не стал, а зажег огненный шар и первый шагнул внутрь.
Софья же только хмыкнула в ответ.
— Тогда с тебя обед, — кивнула она и следом за проскочившей вперед Корой шагнула в расщелину.
Замыкал процессию естественно Рив, а вот Арен остался охранять свою женщину и помогать, таская дрова на костер и разделывая пойманного накануне зверька.
Ждать пришлось долго. Парочка успела пообедать, помыться в ближайшем ручье, увлечься долгожданными поцелуями и даже набрать ягод на десерт, когда, наконец, первой появилась чумазая, вся в паутине, но счастливая Кора.
— Там интересно, — с ходу заявила она и, зачерпнув из котелка с водой, присосалась к чашке, — надо потом с собой еду взять — мы не все прошли.
— Это точно, — появившаяся следом, недовольная, но не менее чумазая Софья, брезгливо стряхнула с волос мусор и раздраженно передернула плечами, — это все мужчины виноваты — пристали с глупостями "пора назад, пора назад", передразнила она сопровождающих, — а вдруг там уже рядом выход был?
Мария только фыркнула на такое показное недовольство.
— А может, там вообще еще один выход из долины, — усмехнулась она.
— Вот, и я о том же! — Тут же оживилась Софья, но женщина не дала сбить себя с мысли.
— И тогда идти вам пришлось бы дня три или пять, — поддела она, — ты готова совершить такой путь без подготовки?
Софья ожидаемо скривилась, но вздохнула уже не так сердито.
— Это я и сам понимаю, но знаешь, как затягивает? Кажется — еще вот — вот, еще чуть-чуть и что то новое покажется…. Еще капельку, и мы куда-то выйдем!
Мария лишь головой покачала понятливо, а потом вздохнула совсем не в тему, — и не страшно же вам…
— А, кстати, — вновь оживилась подруга, принимая чашку с похлебкой и проигнорировав ложку, жадно отхлебывая бульончик, — там узкий проход только в начале, а потом очень даже нормально и пещеры огромные попадаются.
— А еще стены красивые! — Тут же влезла в разговор Кора, — блестят и когда Ник огонь зажигает, светятся очень! А еще большие камни вверх растут…
Мария тут же перевела заинтересованный взгляд на Софью.
— А, это она про сталогнаты или про сталагмиты, — тут же махнула рукой женщина, — всегда их путала и даже в школе так и не поняла — чем одни от других отличаются. А вообще, когда стволы каменные вверх растут, впечатляет, конечно же! А еще вот цветные стены очень интересные. Как думаешь, от чего?
— Минералы, — задумчиво пожала плечами Мария, — я специально-то никогда не интересовалась — так, по мелочи, начальные знания, да пара экскурсий….
Она снова вздохнула задумчиво и все же обернулась к спутникам, — думаю, надо запастись едой, воды взять и все же хоть здесь, но попробовать дойти до конца.
— Да! — Тут же отреагировали женщины, а мужчины лишь улыбнулись сдержанно и кивнули согласно — судя по всему, слушая разговор, им и самим стало интересно, что скажет Мария, когда увидит все эти чудеса воочию.
Собрались быстро. Еще с вечера, мужчины добыли трех зверьков, двух птиц и тут же зажарив на костре, уложили с собой вместе с запечёнными корешками найденного днем батата и раздобытых Софьей орехов.
— Ну, дня на три точно хватит — а больше, все равно протухло бы, — кивнула одобрительно Мария, — а яйцами, что Кора принесла, можно позавтракать, — и тут же без перехода обернулась к довольным предстоящим походом, спутникам, — с водой то, что делать будем? Котелка всего два — этого точно мало!
В общем, пришлось компании поднапрячься и свернуть плотным многослойным кулечком с десяток пальмовых листьев.
— Ничего, в первую очередь используем, — успокоила подругу Софья, затягивая острый край длинными стебельками плотной травы и укладывая импровизированные сосуды, стоймя в корзину.
— Ага, если не вытекут до того времени, — бубнила недовольная Мария, — вот и чего я кувшины не взяла? Ведь была же еще мысль…
Софья только фыркнула, не желая напоминать, что родники в долине часто попадаются, а тащить лишний вес и вовсе верх глупости.
Утром вышли рано. Сначала, до первой пещеры Мария только вздрагивала, пытаясь побороть страх узкого, замкнутого пространства, но уже через полчаса, когда вышли к первой небольшой пещере, ахнула в восторге и отлепилась от руки Арена.
— Красота то какая, — вздыхала она, щупая желто- оранжевые, местами переходящие в откровенно красный цвет стены, — судя по всему железа здесь столько, что можно целый завод открывать.
— Да? — Тут же заинтересовалась подруга, — ты уверена?
— Ага, — кивнула как зачарованная Мария, — а если голубоватый цвет будет — так это медь, фиолетовый или черный — марганец, зеленый — хром…
Софья только глазами хлопала в удивлении.
— Откуда ты столько знаешь? — Спросила она шокировано, — и разве медь не желтая и коричневая, ну или зеленоватая?
— Не, а! — Тут же задорно усмехнулась Мария, — а помню я потому, что, как и ты удивлялась, а марганец ассоциируется с марганцовкой, которую в аптеке в молодости покупали — потому и запомнилась. Там еще много цветов должно быть, но запомнилось только это, ну кобальт синий, но, что с ним делают, я не знаю.
Теперь уже Софья фыркнула задумчиво, — Надо же, а я и этого не знала, — вздохнула она грустно, — ну, да ладно, может, и пригодятся знания еще.
— А, не бери в голову, — отмахнулась подруга, — если бы пожила с мое, то хочешь — не хочешь, куча знаний в голове все равно осела бы. Знаешь, как бывает? Тут статью интересную прочитала, там, на экскурсии побывала, что-то вообще случайно услышала…. Между прочим, я пока с этим всем не столкнулась, то даже и не подозревала, что все эти знания в моей голове хранятся.
Софья снова хмыкнула, правда уже не грустно, а скорее понимающе. В принципе, когда она только попала в этот мир, ей то ведь тоже помогли знания, о которых она даже и не задумывалась толком.
Путешествие длилось уже третий день. Иногда, попадая в огромные, величественные залы, компания терялась, поскольку заметить узкую щель, перекрытую прозрачными кристаллами в виде тоненьких веточек и лепестков образующих как будто цветочные чаши, было невозможно.
— Это кристаллы гипса, — спокойно как на экскурсии поясняла Мария, абсолютно забыв, что кроме Софьи ее вообще вряд ли кто понимает, а есть еще кораллиты — они растут за счет аэрозолей кальция, который поступает через известняк.
— Мда, уж, не гора, а целая таблица Менделеева, — благоговейно выдохнула подруга, аккуратно оглаживая полупрозрачные шедевры.
— Ага! И кстати, — женщина обернулась к замершей Софье, — судя по всему, здесь должно быть озеро, а в нем вполне можно поискать пещерный жемчуг. Что? — Мария присмотрелась к так и не отошедшей от удивления женщине и вздохнула, — ну, или поищем в следующий раз, но вода практически закончилась, а значит, озеро нам однозначно требуется.
Первым искомое обнаружил Рив. Не дожидаясь, пока женщины наохаются в очередном зале — пещере, он в образе тагра часто убегал вперед и обследовал дорогу, а потому, когда он в очередной раз вернулся с мокрой мордой и ткнулся в сидящую у стены Софью, обрадовались все.
— Да, здесь и заночуем, — радостно возвестила Мария, избавляясь от ставшей почти пустой корзины и осматривая небольшой, метров на сорок, не правильной формы водоем.
— Скорее бассейн, — фыркнула вылезшая из-за ее спины подруга, — как думаешь, помыться получится?
Женщина только вздохнула горестно — помыться и ей хотелось до зуда, но пришлось лишь головой отрицательно покачать.
— Во-первых, это единственный источник воды, — посмотрела она укоризненно, во вторых, вода здесь ледяная, — она опустила руку, что бы удостовериться в своих словах и резко передернулась. А в третьих, глубина тут может быть заоблачная, — закончила она задумчиво, — и проверять я вам не советую.