Из пещер выбрались в середине третьего дня.
— Быстро мы в этот раз дошли, — восхитилась Софья, с удовольствием оглядываясь вокруг, — не поверишь, но мне эти проклятые пещеры до колик осточертели!
— Ха, не тебя одну, — передернула плечами Мария, — потому, обратно мы и мчались как заполошные.
Она снова вздохнула, вспомнив, как эти чертовы туземцы пытались лезть по скале, а Кора магией скидывала их, пока Арен удалял выступы и как все они пол ночи кто магией, кто живой силой, закладывали вход камнями прямо по самому краю, чтобы не дать ни одного, ни малейшего шанса преследователям.
— Странные они, местные эти, — протянула женщина задумчиво, — как индейцы, но злобные какие-то. Хоть бы поговорили сначала, а они палками махали и, в драку лезли… что мы им плохого сделали?
Софья только хмыкнула смешливо, на наивные рассуждения подруги.
— А где ты добрых индейцев то видела? — С иронией протянула она, — в советских фильмах про Чингачгука? Так это все фигня — сказки для обывателя, а в настоящей жизни они и скальпы тоже снимали, и пытки у них почище средневековой инквизиции были, и вообще пушистыми зайчиками только в нашем кино про незаслуженно угнетенных и числились. Хотя, там ведь тоже разные были…, а впрочем, ну, их!
Женщина потянулась, напрягая и быстро расслабляя уставшие за тяжелый переход мышцы и сладко зевнула, — я если честно говорить, уже домой хочу зверски, — призналась она виновато, — что-то мне эти исследования, уже поперек горла встали, а встреча с туземцами и вовсе как кусок стекла в тортике. Надоело, как-то….
Мария только хмыкнула и головой покивала согласно — было видно, что устала она не меньше, а вот Кора — неугомонное же создание, быстро надулась и сделала жалостливое личико. Ей то все эти приключения понравились и видно было, что она уже не прочь была бы рвануть за следующими.
Вечер затянулся. Решив отдохнуть после нелегкого похода, компания, не торопясь приготовила из пойманной птицы, яиц и неких травок, поздний обед, или ранний ужин — смотря как считать и теперь не спокойно обменивались впечатлениями.
— Железную руду мы нашли, но в корзинах ее не натаскаешься — далеко слишком, значит, теперь надо придумать как доставлять ее в поселок, — горячилась Мария.
— И что предлагаешь? — Тут же хмыкнула Софья, — строим дорогу, изобретаем колесо и запрягаем козу?
— А хотя бы и так, — не сдавала позиций женщина, — надо посмотреть какие еще животные тут имеются и приручить их. Между прочем, по прямой дороге, тут намного ближе получится, а если еще и лошадь завести, так вообще день пути максимум.
Компания, прислушивавшаяся к спору женщин, недоуменно молчала — они уже привыкли, что с Марией даже самые невероятные предложения становятся возможными и не мешали, а вот Софья задумалась.
— В принципе, может и получится, — протянула она неуверенно, — только вот масштабы то какие — даже браться страшно.
Мария только хохотнула невесело, — да, ладно, не масштабнее, чем…
Продолжение фразы "в другой мир попасть" повисла в воздухе недосказанной грустью, но Софья поняла ее и кивнула, — может так и к лучшему, — сказала она тихо, — хуже то точно уже некуда было….
Ночь прошла спокойно. На маленьком совете было решено возвращаться — все равно, собранные растения и деревца срочно высадить надо, а вторую часть гор можно и после сезона дождей осмотреть.
Мария, правда посопела недовольно, предлагая набрать хоть корзину руды, но сильно не настаивала, понимая, что тащить все это в руках будет нереально. Точнее нести то можно, но куда тогда остальное девать? Хорошо, что хоть соли набрать успела, а то вообще обидно было бы.
Шли быстро, а на очередной стоянке, когда до дома оставалось не больше дня пути, их нашла Клео.
— Ну и где ты ходила? — Мария встала и подошла к вымахавшей за это время в огромного и сильного зверя, кошке, — прости, рыбки нет, — вздохнула она и потрепала недовольно дернувшееся плюшевое ухо, — но ты не переживай, как доберемся обязательно первым делом, угощу.
Кошка фыркнула недовольно, а потом подцепив женщину аккуратно за руку потянула в сторону.
— Эй, ты чего? Зовешь меня куда-то? — Она бросила растерянный взгляд на остальных и уже внимательнее пригляделась к кОти, — случилось что-то?
Кошка фыркнула и…. ухмыльнувшись, кивнула согласно. Мария даже в ступор впала на мгновение, но быстро взяла себя в руки и обернувшись к спутникам, скомандовала, — собирайтесь быстро, Клео зовет нас.
Настороженно к словам женщины отнеслись только Рив, который, хоть и слышал о кОти, но лично с ней еще не встречался и почему-то Ник. Тот хоть и знал кошку, но доверять до конца так и не начал.
— Нельзя. Зверь дикий, хитрый, опасно! — Рив аккуратно, не делая резких движений, подошел ближе и потянул Марию в сторону.
Клео же — вот ведьма хвостатая, фыркнула насмешливо — даже не понятно как это у нее получается, бухнулась на пятую точку и с интересом уставилась на предполагаемое представление. Марии даже показалось, что та смеется над ними, но кошка подняла заднюю лапу и вывернув голову, подчеркнуто безучастно почесала себе за ухом. Это отрезвило женщину и она, выдернув руку из захвата обернулась к мужчине.
— Это моя кошка, и она очень хорошая, — заявила Мария с нажимом, собираясь вернуться к хвостатой подруге.
Впрочем, Рив так и не выпустил ее. Он обернулся к Арену, который с интересом наблюдал за ними и нахмурился, — почему не защищаешь? — Недоуменно спросил он.
Теперь уже усмехнулся Арен, — не надо, не тронет, — сказал он спокойно, — лучше отпустить.
Рив нахмурился еще больше. Чего он не знает? Разве животные из леса не враги людям? Разве люди не убивают их, ради шкур, и не страдают сами от острых когтей и зубов?
— КОти страшные. Они злые, хитрые и опасные, — сделал он последнюю попытку образумить женщину, но та только тряхнула годовой раздраженно — вот же привязался со своей опекой.
Мария уже даже рот открыла, чтобы опровергнуть обвинения в адрес любимой кошки, но та видимо, и сама рассердилась, а может ей просто надоело ждать пока люди договорятся. Она встала, брезгливо дергая хвостом, сердито уставилась на Рива и зашипела.
— Нау себяу посмотри, мррр, кошак облезлый, — выдало это создание, а потом пока все замершие и с отрытыми ртами, люди приходили в себя, резко встряхнулась. Внезапно, Клео окутала уже знакомая серая дымка и перед компанией появилась высокая, статная, темноволосая красавица с чуть раскосыми синими глазами и яркими, четко очерченными губами.
— Мааао, так луучше? — Муркнула она, усмехнувшись, — теперь то слуушать мррр буудете? — она почесала небрежно за ухом, но не как человек, а словно до сих пор была животным и видимо осознав это нахмурилась. — Между проуучим у вас дома гоусти. Мноуго, — вытягивая слова, заявила она как о чем-то неважном, — проусто вдруг кому интереусноу.