Пещера нашлась почти сразу, всего метрах в трехстах от реки. Сами горы оказались более скалистыми и крутыми, чем те по которым спускались путешественницы, а вход в будущее, как надеялась Мария, жилье возвышался над уровнем земли чуть выше человеческого роста.
— Зато не затопит при сезоне дождей, — выдохнула женщина и переглянувшись с Корой рванула вперед.
Поднялись по склону они быстро.
— Площадки перед пещерой нет, — недовольно вздохнула девочка, с любопытством оглядываясь по сторонам, — и спуск здесь не ровный.
— Ты хотела сказать, что немного крутой? — Рассеянно уточнила Мария Александровна и оценивающе огляделась, — В принципе не так уж и круто…. Да и вообще, мы ступеньки сделаем, — отмахнулась она и как завороженная направилась в дальний темный угол.
Интуиция ее не подвела и уже через мгновение они с девочкой рассматривали вторую, почти на полметра приподнятую от пола, довольно светлую в начале, но уходящую в темноту пещеру.
— Да! — Выдохнула Мария и запустила внутрь небольшой огненный шарик, — почти как двухуровневая квартира.
Кора посмотрела на женщину с опаской, явно не понимая о чем та говорит, но любопытство перевесило и она заглянула внутрь.
Вторая пещера оказалась не такой огромной, как первая, с довольно низким, не больше двух метров, потолком и учитывая малый вход довольно темноватой.
Мария довольно улыбнулась.
— Здесь можно спать, — прикинула она задумчиво, — или кладовку сделать….
Она обернулась к не менее заинтересованно оглядывающейся девочке и улыбнулась, — а ты как думаешь?
Кора лишь пожала плечами недоуменно и Мария решила не давить раньше времени.
— Ладно, потом придумаем, — отмахнулась она и тут же приступила к решению практических вопросов.
На повестке в первую очередь были еда и организация спальных мест.
Оставив Кору разделывать добытую ранее птицу, женщина спустилась вниз и обломав ближайшие кусты, натаскала целый ворох мелких веток, покрыв их широкими, почти в полметра длинной, плотными листьями с не далеко растущего дерева, отдалённо напоминающего пальму.
Кстати, добывать высоко растущие листья оказалось легко. Сначала Мария собиралась позвать Кору с ее магией, но потом сообразила, что ее дар нисколько не хуже. Прицельно отправляя маленькие огненные шары, она ловко отделяла листья от веток и даже гордилась своей находчивостью.
Единственным минусом было то, что некоторые шары всё-таки промахивались — эх, тренироваться еще и тренироваться…., и приходилось срочно находить их и для предупреждения пожара, втягивать жар обратно, но на фоне общей картины, все это были незначительные мелочи.
В общем, к тому времени как по воздуху поплыл соблазнительный запах жареного мяса, Мария уже вполне могла похвастаться очень даже приличной лежанкой на двоих.
Несколько последующих месяцев Мария с Корой усиленно обживались. Для начала они все же выкопали широкие ступеньки на подходе к пещере и выложили их плоскими камнями, присыпав стыки найденным у реки песком и мелкой галькой. В работе очень помогла Кора. Пока Мария придавала форму импровизированной лестнице, выравнивала и утаптывала будущие ступени, девочка без труда находила и подносила камни магией.
Как ни странно, но спать в темной комнате Кора отказалась на отрез. Поразмышляв немного, женщина махнула рукой и решила, что для кладовки темная и прохладная комната подойдет даже лучше.
Они даже сходили пару раз к старой пещере и ободрали до конца финиковое дерево. К сожалению, другого подобного им не попалось и Мария озадачилась тем, что бы отложить пару спелых плодов и вырастить дерево из косточек.
А вот с корнями похожими на батат все получилось просто замечательно. В свое время, когда этот овощ только появился в свободной продаже в стране, довольно многие дачники поставили себе целью вырастить это подобие картошки на участках и щедро делились рецептами готовки и способами проращивания.
Не то, что бы женщине была интересна эта информация в тот момент, но то, что он размножается черенкованием, а не клубнями как картофель, она уловила точно, ну а дальше было дело техники…
В общем, решив сильно не заморачиваться, Мария замочила с десяток разрезанных на половинки корней для получения черенков и с чистой совестью пошла готовить огород.
Время летело как сумасшедшее. Сходив несколько раз к озеру за бананами, женщина все же исполнила свою мечту стать гончаром, наткнувшись на красную глину под слоем чернозема и чтобы не тащить тяжелый груз, она прямо там, на берегу устроила импровизированную мастерскую.
Почти две недели они провели у сломанного дерева, где ночевали в первый раз, и пока Кора резала и сушила бананы, Мария выложила из камней ямку, где замачивала и промывала глину от мелких камней, песка и прочих примесей. Лепили посуду вместе. Женщина подробно объясняла, как правильно свернуть подсохшую колбаску, придать форму будущей чашке и разравнять стенки влажными пальцами.
Честно говоря, некоторые моменты были не сложными, но смущали некоторые нюансы… Мария мысленно смеялась сама над собой, потому, что о том, что глину надо промывать и обжигать в специальной печи при высокой температуре она узнала из очередной фантазийной книжки про попаданца, но изменить ничего не могла. В конце концов, это была хоть какая то информация.
Поэтому, решив не морочить себе голову — хуже уже точно не будет, она сложила из камней подобие корявой, высокой печи с топкой внизу и полосками глины посередине для решётки и обожгла. Почти все полоски выдержали и Мария уже не сомневаясь, поставила на них обжигать чашки, поднимая температуру обжига магией.
Задумка удалась. Не сказать, что посуда выглядела идеально, но учитывая реальности местной жизни… Мария, прямо прослезилась, оглаживая все еще чуть теплую, но такую знакомую вещь. И пусть она не была такой звонкой, как написано в книжке, но уже сейчас было понятно, что варить в ней можно, а не только использовать в быту вместо так требуемой тары.
Опробовали первый котелок — кастрюлю тем же вечером, сварив выловленную Корой рыбу с добавлением батата вместо картофеля и уже знакомых листьев толи чеснока, толи лука. Про соль Мария вспомнила, но тут же отмахнулась. Какой смысл мечтать о несбыточном, да и привыкший к ее отсутствию организм вроде не требовал.
В общем, на обжиг уже готовых изделий ушла еще неделя, а потом, сложив более мелкую посуду в ту, что покрупнее и засыпав сверху сушеными бананами, девушки направились назад.
Коре оставалось только хлопать глазами, наблюдая за Марией. Иногда не понимавшая всех действий старшей подруги девочка, только удивлялась, но помня, что результат от усилий Марии всегда превосходит ожидания, продолжала помогать по мере сил.
Новый сезон дождей они встречали уже подготовленные. В обустроенной пещере имелось два довольно приличных спальных места, отделенные от общего пространства плетенной из травы циновкой. Посредине стоял каменный стол из сложенных друг на друга тех же плоских камней, что и ступени, а рядом несколько чурок вместо табуретов.
Как оказалось, спилить пару деревьев магией вовсе не сложно, хотя и муторно — это тоже самое, что вырезать по дереву. Можно вырезать узор, но если долго держать нагревающий элемент в одном месте, то дырка обеспечена. Так же и тут — помучившись Мария напилила — выжгла с десяток чурочек и теперь строила планы как будет строить кровать и даже полки под посуду.
Отвлекла от приятных мыслей Марию Кора.
— Что будем делать после дождей? — Спросила она, ловко формируя дно будущей корзины из прутиков с найденного у воды гибкого дерева.
Женщина с удовольствием посмотрела на отъевшуюся и вытянувшуюся за год девочку, улыбнулась, помешала кипящее мясо в котелке и сыпанула горсть горошин, которые они нашли в последнем вояже по долине.
— Не знаю, — пожала плечами она, — предлагаю обойти долину по периметру, ну, вдоль скал то есть, и поискать другие пещеры, а заодно обследовать ту тропу через горы, которая наружу ведет.
— Это там где козы живут, — Кора задумчиво покивала головой, а потом подняла глаза и сделав жалостливое лицо попросила, — а давай еще в племя сходим, а?
В первое мгновение Мария даже опешила от неожиданности, а потом внимательно посмотрела на девочку.
— У тебя там кто-то остался? — спросила аккуратно.
Кора замялась, отрицательно покачала головой, потом кивнула, как бы соглашаясь, и наконец, призналась, — девочек жалко. Там Вая и Ная… а вдруг их еще не отдали в мужскую хижину….
Женщина только вздохнула тяжело. Нет, девочек то конечно жалко, но вот как встретят их бывшие соплеменники это еще вопрос… да и тут оставлять все жалко…
Она еще подумала, повздыхала, глядя на расстроенное личико Коры и наконец, кивнула согласно.
— Ладно, дожди закончатся, может, и сходим, — буркнула намеренно сердито и отвернулась, успев заметить как посветлело от улыбки личико девочки.